* * *
Гарм вздохнул, сжимая кулак. Мужчина смотрел на голограмму и чувствовал все сильнее наваливающееся отчаяние. Последние несколько недель были невероятно напряженными, постоянные облавы никому не понравятся, особенно если ловят тебя. В систему прибыл лично Вейдер, сходу накинувший на пространство частую сеть, от кораблей было не продохнуть, и Иблиса спасало только невероятное везение и небольшие размеры его яхты.
Ситх шел по его следу, методично отсекая пути, ведущие на волю, громя запасные базы и выбивая тех, кто шел за кореллианцем. Ряды верных и нужных таяли на глазах, зато всяких мразей, слетавшихся, чтобы пировать и жиреть на чужих горестях, было ничем не пронять.
Гарм все больше погружался в мрачную меланхолию. Он терял друзей и знакомых, прятаться и ускользать становилось все труднее, загонщики дышали в затылок, гоня выживших прямо на охотника, уже потирающего руки. Как бы сейчас пригодилась помощь Бейла! Но надежный соратник давно в могиле, а обращаться с просьбой о помощи к Брехе — прямой путь на каторгу.
Королева не поможет, даже если он будет умирать у ее ног. Дошли до Гарма слухи о смерти Органы. Уж на что у него были крепкие нервы — и то пробрало. Впрочем, он еще жив, еще есть средства и некоторые возможности, еще находятся рядом те, кто не предаст.
Гарм Бел Иблис гордо вскинул голову и начал отдавать приказы. У них есть только один шанс, и упускать его никак нельзя. Потрепанные остатки маленького, но крайне воинственного флота собрались в одном месте, прощаясь, вспыхнули огни двигателей — и пять небольших разномастных кораблей разлетелись в разные стороны.
Джозеф Гранджер замер перед тактическим столом, отслеживая движения кораблей эскадры и пытающихся удрать бунтовщиков. Ситуация складывалась напряженная, уж очень оживлённой была эта часть космоса. Трасса и пути, уйма всяческого сброда, лезущего, как тараканы, изо всех щелей: только, вроде, очистили пространство, как на тебе, опять кого-то принесло.
От контрабандистов, торговцев и просто непонятно чем занимающихся мутных личностей было не продохнуть. Конечно, под шумок эскадра почистила пространство от дестабилизирующих элементов очень хорошо, но не идеально. Успевшие удрать плевать хотели на происходящее, им важнее была прибыль, реальная или мнимая, а также гнев заказчиков, не получивших вовремя нужное. Вейдеру, как ни странно, повезло больше. Когда Эскадра Смерти разворачивалась в нужное положение, сквозь них и заградители решил проскользнуть какой-то нахал на шикарной яхте.
Ситх пребывал в дурном расположении духа, попытка лихачить вызвала у него приступ злости, и буквально через четверть часа штурмовики уже входили на борт захваченного лучом кораблика. А еще через три часа, после экспресс-допросов хозяина и пассажиров, Лорд решил, что усилий следователей недостаточно и он вполне может сам побеседовать с работорговцем. Да, не слишком крупная рыба, но ведь можно проследить всю цепь посредников...
Результат был виден невооруженным взглядом. Главнокомандующий пару часов лично разговаривал с мерзавцем, запершись в допросной камере, после чего живым торговца никто больше не видел, зато настроение Вейдера резко скакнуло вверх, что не замедлило сказаться на состоянии его подчиненных.
Довольный ситх — бодрые и работоспособные окружающие, так что Гарма ловили с энтузиазмом. Флот повстанцев, терроризирующий данный сектор и еще четыре соседних, как-то быстро закончился, как только Главнокомандующий взялся за эту проблему лично. Противнику не помогли ни корветы, купленные и оснащенные за очень большие деньги, ни тайные базы и пути, ни помощь сочувствующих.
Вейдер действовал неторопливо и методично, что было странным, на взгляд Гранджера: обычно ситх предпочитал быстроту и натиск. Ловушка медленно захлопывалась, корабли стягивались к центру, словно сеть, не давая возможности добыче покинуть эту часть пространства. Гарм действовал все отчаяннее. В последний раз он потерял все крупные корабли, а также остатки средних. Теперь у него была только мелочь, трудноуловимая, способная законопатиться в какую-нибудь щель и переждать там опасное время.
Однако ситха не беспокоило такое развитие событий: после того, как была уничтожена последняя база на Дуро, у Бела практически не осталось ресурсов. Он вынужден будет пойти на прорыв, надо только понять, где именно, и пока Вейдер размышлял на эту тему, пришло сообщение от дроидов-шпионов. След от яхты Иблиса засекли неподалеку от Джумуса. Алая Эскадра была немедленно приведена в движение, Эскадра Смерти выстроилась полукругом, ситх погрузился в транс, намереваясь корректировать действия, опираясь на Боевое предвидение. И не только на него.
Вся эта погоня начала его раздражать. Столько времени, а Иблис успешно сбегает.
Гарм молча смотрел на экраны, принимая решение. Кореллианец собрал всю свою волю в кулак, ведь от дальнейших действий зависит не только его жизнь. Все его дело, его наследие... Если никто не сумеет прорваться, кто подхватит знамя, выпавшее из их рук?
Соратники оказались ненадежными, они преследовали свои цели, нет, кто-то, естественно, использует их лозунги, но кто это сделает? И с какими целями? Время. Мужчина взглянул на хронометр и скомандовал.
— Пора.
Яхта рванула вперед, намереваясь проскочить сквозь перемещающуюся именно сейчас сеть из заградителей и разрушителей. Пилот творил чудеса. Они то крались, то рывками перемещались из одной точки в другую, используя любую возможность, чтобы проскочить. Неожиданно впереди завязался бой, истребители налетели на каким-то непонятным образом очутившегося в опасной зоне нарушителя. Похоже, контрабандиста вспугнули.
Это был тот самый пресловутый шанс. Пока огромный разрушитель совершал маневр, яхта пронеслась за его кормой, защищенная от обнаружения неожиданно вынырнувшим заградителем, почему-то покинувшим свое место. Истребители помчались вперед, Гарм шепотом вознес горячую молитву, пилот с дикими матерными воплями направил яхту в возникший на секунды перед ними безопасный коридор.
Нервы обожгло чужой яростью. Гарм вздрогнул, ему на мгновение показалось, что за его спиной стоит Вейдер, готовясь сжать на его горле руки. Ощущение было таким реальным, что мужчина побледнел и заозирался. Их отделяли от свободы считанные секунды, вокруг мелькали лучи, космос кипел, из передатчиков лились крики и ругань. Прорывающиеся одновременно с ним гибли один за другим.
Пилот с трудом увернулся от ионного луча, яхта затряслась так, что незакрепленные предметы разбросало по салону, а потом звезды размазались белыми полосами по черноте космоса, и Гарм упал на колени, не веря своему счастью.
У них получилось. Вырвались.
Он недоверчиво посмотрел на экраны, не обращая внимания на страстные молитвы пилота и вопли его помощника. Они в гипере. Они... свободны. Гарм Бел Иблис вскинул руки в победном жесте и заорал во всю мощь своих легких:
— Да!
* * *
Вейдер молча смотрел на огромный экран, показывающий Джозефа Гранджера. Адмирал замер, потея, опасаясь шевельнуться. Ситх еще раз бросил взгляд на тактический планшет, скрипнув зубами. Желание адмирала выпендриться, а по-другому назвать это Лорд не мог, помогло уйти Иблису. Ушлый кореллианец воспользовался короткой накладкой и выскользнул из ловушки. Остальные мертвы или захвачены, но Иблис... Иблис удрал.
А все потому, что Гранджер поспешил отдать приказ о перемещении 'Патриота', нарушив тщательно выверенный план, попытался нивелировать спешку другим распоряжением, а в итоге...
— Адмирал Гранджер, вы меня разочаровали, — в густом голосе Главнокомандующего звучали металлические нотки. — Вы позволили уйти преступнику. Причина — ваша некомпетентность.
— Милорд, — дрожащим голосом начал Гранджер. — Я...
Слова перешли в хрип. Вейдер сжал руку в кулак, равнодушно наблюдая, как хрипит, царапая горло, тот, благодаря кому удрал Гарм. Адмирал побагровел, силясь сделать хоть глоток так необходимого ему сейчас воздуха, но кулак сжался плотнее, раздался хруст, и тело мужчины упало на пол.
— Извинения приняты, — прозвучал равнодушный бас в наступившей тишине. — Капитан Найвер, примите командование. Ставлю задачу — найти Иблиса.
— Да, милорд!
* * *
— Куда теперь, Гарм? — пилот повернулся к кореллианцу, развалившемуся в кресле со стаканом виски.
— Ланник. Там нас никто искать не будет, кроме того, — глаза мужчины блеснули, — есть шанс получить помощь.
— Как скажешь, — пожал плечами Дирит, прокладывая маршрут.
* * *
Пожилой мужчина человеческой расы, полностью седой, но все еще легкий в движениях, слабо улыбнулся, пытаясь приободрить неторопливо идущую к нему девочку. Она медленно, крайне осторожно делала шаги, держась одной рукой за стену дома, а второй опираясь на самодельную трость. Ноги девочки заплетались, было видно, что она их практически не контролирует, но пока она упорно продвигалась к столику, мужчина подбадривал ее, мастерски скрывая свое отчаяние и боль.
Наконец девочка дошла и тяжело плюхнулась на табурет, отставив трость в сторону.
— Молодец, Налли, — тепло улыбнулся мужчина. — Ты сегодня совершила настоящий подвиг.
Девочка бледно улыбнулась, вытирая вспотевший лоб платком.
— Сегодня я прошла на два шага больше, дедушка Корвин! — не удержалась Налли, хвастаясь. Мужчина кивнул:
— Ты у меня умничка. Я лекарство привез, врач клялся, что это просто чудодейственное средство! А пока давай чаю выпьем. Я еще и булочки привез, какие ты любишь. И Фейма позови, а то он так и просидит в доме весь день, а ведь погода сегодня отличная!
— Конечно, дедушка, — кивнула девочка. Мужчина потрепал ее по кудрявой голове и направился на кухню, готовясь накрывать на стол. Тем временем к Налли присоединился ее старший брат, высокий тощий мальчишка угрюмого вида. Он кивнул Корвину, сухо клюнул в щеку сестру, изображая поцелуй, и принялся жевать булочки, без особого на то аппетита. Девочка щебетала, Корвин поддакивал и в нужный момент задавал уточняющие вопросы.
Ветерок шевелил траву и ветви деревьев, росших неподалеку от дома. Мужчина помог Налли прилечь на топчан, вернулся за стол и подпер голову руками. Мысли бывшего рыцаря, входившего в Корпус обслуживания джедаев, были невеселыми.
Налли опять заболела. Только-только, казалось, оправилась, и на тебе, снова обострение. А лечение стоит дорого, слишком дорого для изгнанника, нашедшего в свое время убежище на этой планете. Хорошо хоть, климат здесь мягкий и теплый, а он за свою жизнь нахватался достаточно знаний, чтобы суметь вырастить что-то съедобное на огороде и в полудиком саду.
Пусть силенок у него маловато, зато есть эти знания, упорство и желание помочь найденным когда-то в трущобах детям. Их надо лечить. Что малышку Налли, у которой плохо ходят ножки, — явно поражение центральной нервной системы, — что Фейма, трясущегося в лихорадке. Жизнь на улице, на помойке, никому здоровья не добавляет, а уж детям тем более. Сколько лет прошло, но прогресса практически нет, доктора разводят руками, лечение требует средств, а пытаться помочь Силой... Он пытался, но дар целительства у него отсутствует, хотя его внукам, пусть они и не родные, и этого хватило, чтобы немного поправиться.
Они тоже одаренные, хоть и слабенькие, но в любой больнице проведут тест, и тогда... Инквизиторий не пропустит даже эту призрачную угрозу. А позволить им погибнуть... Нет.
Дети пригрелись на топчанах, сделанных руками мужчины, а Корвин все обдумывал варианты того, что же он может предпринять.
— Великая Сила... Все бы отдал за возможность показать их целителю. Настоящему, а не криворукому тупому самоучке, как я, — прошептал джедай, вздыхая. Он еще долго сидел, пока солнце не покатилось на убыль. Потом был ужин, все легли спать, но старик долго ворочался на кровати, пытаясь подавить внезапно зашевелившуюся в груди надежду. Ведь помощи ждать неоткуда.
Он вздохнул, закрывая глаза. Надежда — глупое чувство. Однако... Так хотелось надеяться.
* * *
'Беспощадный' вынырнул из гипера, готовясь выйти на орбиту Ланника. Ботанский путь, проходящий от Ботавуи через Мунус-Мандел, Ланник и заканчивающийся Даалангом, доставил корабль к точке назначения быстро и без проблем. Джерджеррод еще раз лично проверил все расчеты, отдал приказ зависнуть над планетой в избранной точке, после чего вздохнул и отправился докладывать.
В принципе, нужды в этом не было, но адмирал был твердо намерен поддерживать хорошие отношения с Наследником. За время путешествия мужчина уже успел составить свое личное мнение о подростке и теперь с усмешкой вспоминал сплетни, разносимые некоторыми сенаторами со слишком длинными языками, которые, как всем прекрасно известно, совершенно без костей.
После проведенного в компании Люцифера времени, Тиаан отлично видел, что девяносто процентов слухов — именно слухи, не имеющие к реальности никакого отношения. Подростка расписывали как полностью зависимое от Императора инфантильное существо, заглядывающее Палпатину в рот и слепо исполняющее все его указания. Намекали на то, что парень практически не покидает Корускант в последние годы, говорили, что Император лично его воспитывает, дрессирует, как шептались самые злоязыкие.
Джерджеррод видел, что эта версия не имела с реальностью ни малейшего сходства. Может, на это и был расчет? Ведь недаром СИБ большинство этих сплетен не пресекало, хотя такое контролировалось Иссардом от и до. Впрочем, не его это дело. В его обязанности входит другое: доставить Люцифера куда требуется, проследить, чтобы путешествие прошло без эксцессов, выполнить его приказы, а об остальном Наследник сам побеспокоится.
— Милорд, мы прибыли.
— Отлично, — Скайуокер повертел в пальцах сейбер. — Готовьте шаттл. Хочу немного проветриться.
— Конечно, милорд.
— Гален.
— Кого возьмешь?
— Хмм... — Люк нахмурился, обдумывая кандидатуры. — Бриса, Льера, Мерика. Форма одежды — гражданская. Пока что я хочу просто посмотреть.
* * *
— Твою ж!!!
— Что будем делать?
— Без паники! — рявкнул Гарм, пресекая начавшуюся среди подчиненных панику. В принципе, повод был весомым: огромный корабль класса ИЗР, зависший на орбите планеты, на которой они рассчитывали передохнуть и получить помощь, — это не то, что способствует хорошему настроению.
— Трин, а ну-ка проверь, кто это.
— Сейчас, — хрупкий тви'лек кивнул, подсаживаясь к своему рабочему месту. Штатный 'ледоруб', много раз спасавший шкуру Гарму и не только ему, нарывая в недоступных для простых смертных местах важную информацию и жареные факты, бодро застучал пальцами по клавиатуре, посылая запросы. Мелькали символы, экзот вполголоса ругался, комментируя свои действия, остатки практически единолично созданного Гармом Альянса за восстановление Республики собрались за его спиной плотной толпой. Гарм украдкой покосился на окружающих, тяжело вздыхая. Пятеро. Вот сколько их осталось. Всего пятеро. Остальные погибли, отказались от борьбы либо переметнулись к врагу. Или бросили их на произвол судьбы, как некоторые криминальные элементы.
