Прижимая сломанную руку к телу, Ральф, Последователь Призрачного Ветра, вперил взгляд в светловолосого офицера полиции. Его глаза покраснели, а руки стали непрестанно дрожать.
Он провёл рукой по горлу, но быстро отдёрнул руку, словно обжёгшись.
Глаза Ральфа наполнились ненавистью и яростью.
Озадаченный Коэн сузил глаза. Почесав голову, он посмотрел на странного низкого человека, носящего серебряную полумаску. Он обратил внимание на его нижнюю часть тела, которая представляла собой протезы, скрытые штанами.
"Почему он так на меня смотрит? Он имеет что-то против меня?"
— Простите... — Чувствуя на себе невероятно враждебный взгляд Ральфа, офицер полиции осторожно спросил. — Мы раньше встречались?
Вскоре Коэну больше не нужно было сомневаться.
В следующую секунду Ральф взмахнул правой рукой, из рукава которой вылетел скрытый клинок!
Увидев знакомый клинок, Коэн прищурился.
В его голове всплыло воспоминание двухмесячной давности.
Это была та ночь.
Меч Бедствия, Гроудон.
Девушка с парными клинками.
Он.
И...
Офицер полиции нахмурился, после чего слегка наклонил туловище и положил руку на рукоять меча.
Миранда и Виа были ошеломлены. Они изумлённо уставились на двух людей, готовых вцепиться друг другу в глотки.
— Значит, ты не умер, мой старый друг с Рынка Красной Улицы. — Коэн опасливо отшагнул назад. Посмотрев на Ральфа острым взглядом, он произнёс ледяным тоном. — Преступник из Банды Кровавого Вина.
С каждым мгновением незакрытая маской часть лица Ральфа всё сильнее темнела. Он стиснул кулаки и низко зарычал.
...
Повсюду раздавались хлюпающие звуки трущейся друг о друга плоти. Казалось, словно тысячи змей ползли в одном направлении.
На какое количество угроз, опасностей и врагов указывал этот звук?
Посреди хлюпающих звуков Николас медленно открыл глаза под разрушенной крышей.
Сила Искоренения начала волнами проходить по его телу.
В следующее мгновение Убийца Звезды пробил крышу подобно удару молнии и с ужасающим импульсом устремился к земле!
*Бам!*
Перед ним появилась дюжина кроваво-красных щупалец разного размера.
Задрожав, щупальца атаковали его с различных направлений.
По идее, находящийся в воздухе Николас не должен был иметь возможности увернуться.
Тем не менее, в этот момент его тело окутало странное сияние.
Добравшиеся до него щупальца стали атаковать его своими гибкими телами.
Влажные щупальца проходили мимо его ушей, подмышек и под промежностью... но все они без исключения на несколько миллиметров не доставали до тела!
Воздух был разорван щупальцами. Ревущий ветер пронёсся мимо тела Убийцы Звезды.
В этот момент абсолютно не пострадавший Николас спокойно взмахнул Разрывающим Душу Клинком.
Продолжая падать, он заключил себя в круг из сияющей стали.
*Стук!*
В следующее мгновение он уверенно приземлился на землю.
Позади него упали разрезанные на части щупальца, начавшие превращаться в пепел.
Выпрямившись, Николас не моргнув глазом, направил Разрывающий Душу Клинок в большое щупальце перед собой.
Очень скоро принадлежащее Килике щупальце исчезло с лица земли.
"По сравнению с защитой от атак на поле боя, сражаться с этими штуками гораздо проще" — подумал Николас. "В конце концов, мне противостоит всего "один" враг".
На протяжении всего пути, который он проделал с края Округа Щита до этого места, его не покидала тревога, напротив, она только усилилась.
С каждым разом он встречался с большим числом врагов. Тело гидры только увеличивалось. Очевидно, он приближался к Гливарду.
Николас надеялся, что с ним всё в порядке.
Будучи одним из нескольких воинов высшего класса, рождённых на полях сражений, Дрю Гливард обладал непоколебимой волей, богатым опытом и твёрдой решимостью, соответствующим его совершенным боевым навыкам. Казалось, словно такие воины были рождены для участия в крупномасштабных сражениях. И было неважно, какими были эти битвы: плавными или полными безнадёжности. Все они могли создавать непостижимые чудеса.
Вспомнив об одном человеке, Николас нахмурился.
"Как... Королевский Гнев на юге".
Каким бы плохим темпераментом не обладал Гливард, какие бы плохие отношения его не связывали с чиновниками Драконьих Облаков, десять лет назад ему всё равно доверили владеть Копьём Уничтожения Души; несмотря на то, что впервые взяв в руки копьё, тот проклял короля Нувена, предыдущих Уолтонов, служивших эрцгерцогами и всю их родню.
Именно из-за его плохого темперамента Гливард ушёл из отряда тяжёлых мечников, а также не имел никакого титула рядом со своим именем — шла ли речь о дворянском титуле, чиновничьем титуле или месте среди "Пяти Военных Генералов".
Вместо этого он стал печально известным лидером округов Щита и Молота.
Гидра была впереди.
Стиснув зубы, Николас сорвался с места, прежде чем на него не напали другие монстры.
Он обогнул обломки, явно принадлежавшие рухнувшей мельнице, и ошеломлённо застыл на месте.
Он увидел Гливарда.
Тот не лишился всех сил, как Николас изначально представлял, и не валялся на земле, что было бы самым худшем сценарием.
Гливард в идеальном состоянии стоял на ногах, повернувшись к нему спиной.
Копьё Уничтожения Души по-прежнему находилось в его руке с непрестанно дрожащим наконечником.
Но сильнее всего Николаса шокировал не Гливард, а окружавшая его область.
На земле лежали множество трупов.
Взрослые, дети, старики, мужчины, женщины...
Большинство из них носили лохмотья, имея безмятежные улыбки на чёрных лицах.
Они походили на высушенные на воздухе деревянные чурбаки.
Николас угрюмым взглядом обвёл мёртвые тела. Он уже видел раньше подобные смерти.
Так умирали те, на кого подействовал эффект "Ликвидации".
Но...
Николас в неверии посмотрел на Гливарда.
— Гливард! — воскликнул он.
По телу Гливарда пробежала лёгкая дрожь. Он начал медленно оборачиваться.
Николас крепко сжал рукоять Разрывающего Душу Клинка. Гливард даже не заметил его появления. В прошлом подобного бы никогда не произошло.
"Что-то не так с его ментальным состоянием" — подумал Николас.
Хромой тяжёлый мечник с дрожью во всём теле посмотрел на Убийцу Звезды.
Николас шокировано обнаружил, что лицо Гливарда залито... слезами.
— Это ты. — Гливард прикусил губу; по его щеке скатилась ещё одна слеза. — Белый Клинок, собачонка Уолтонов, — хрипло произнёс он.
Услышав знакомое грубое обращение, Николас ощутил облегчение.
Тем не менее, снова посмотрев на валявшиеся на земле трупы, он озадаченно спросил:
— Что произошло? Эти люди...
— Что произошло? — Гливард вздрогнул. Его тон резко повысился. — Что произошло?!
Хромой стиснул зубы и с болью в сердце закрыл глаза.
— Разве ты не видишь?..
Николас подошёл к Гливарду, вставая лицом к лицу с девушкой перед ними.
Эта девушка имела красные пятна по всему лицу и нежную очаровательную улыбку.
— О? — хмыкнула Гиза. — Ещё один?
На бледном худом лице Николаса проступило недоумение.
— Не важно, — покачала головой Гиза. Её расслабленный взгляд показывал, что её совершенно не волнует появление нового действующего лица. — В любом случае у меня достаточно ресурсов...
Кровавый Мистик нежно погладила Килику позади себя.
Задрожав, монстр поднял два гигантских щупальца.
Щупальца продолжили дрожать, пока на их концах не открылись вертикальные пасти с острыми зубами, имеющими высоту взрослого человека.
Зрачки Николаса сузились!
Прямо перед его глазами из пастей вышли один, двое, трое... дюжина людей.
Прямо к ним направилась старая женщина с отметинами на лице, оставленными превратностями жизни. Сперва она выглядела озадаченно, потом потеряно, в итоге её лицо исказилось страхом, когда она посмотрела на своё тело.
Появившаяся группа состояла из людей различного возраста и пола. Все они были сперва озадаченными, а после шокированными.
После этого... все они одновременно направились к Гливарду!
Повернув голову, Николас уставился на него.
— Неужели...
Гливард с трудом покачал головой. Его глаза были наполнены слезами горя, негодования и страданий.
— Гливард? — возглавлявшая группу старая женщина посмотрела на Гливарда испуганными глазами. Казалось, словно она знает тяжёлого мечника. — Мой дорогой мальчик, что происходит? Я помню... Ах! — Старуха опустила голову и посмотрела на свои тонкие ноги, шаг за шагом переступавшие по земле. — Почему я... могу ходить? Мои ноги излечились?!
— Бабушка Давол... — Гливард с горечью во взгляде посмотрел на старую женщину, после чего закрыл глаза и опустил на землю копьё. — Сука...
— Нет. — Казалось, словно старая женщина что-то поняла. Запаниковав, она произнесла: — Я-я... не могу контролировать своё тело! Почему я иду?
Бабушка Давол не единственная реагировала подобным образом. Почти вся группа появившихся людей вела себя так же. На лицах людей проступила паника, страх и шок...
— Что происходит?
— Моя рука...
— Аргх! Не иди так быстро! Я уже слишком стар, я упаду...
— Боже, смотрите! Это монстр! Это монстр, которого мы видели перед потерей сознания!
Толпа продолжила идти вперёд.
В этот момент ошеломлённый Николас кое-что понял.
— Они не могут себе помочь... — Из глаз Гливарда снова заструились слёзы. Его слова были несвязными. — Они... жители Округа Щита... они были съедены этим монстром, этой шлюхой... я не знаю, что она с ними сделала... но теперь она управляет их телами...
Николас с недоверием уставился на направлявшихся к ним людей.
Он видел, как они продолжают задавать вопросы, спорить, плакать и кричать.
Так бы реагировали обычные жители Округа Щита.
— Я не ела их. Они цельные и независимые личности, — вздохнула Гиза. — Каждый из них живой человек...
Посмотрев на окружающие Гливарда трупы, Николас понял, что происходит.
Шагнув вперёд, он разгневанно взмахнул рукой.
— Копьё Уничтожения Души?
Гливард с трудом сглотнул и с болью покачал головой.
— Они отличаются от других монстров... — Одноухий человек подавил своё горе. — Ликвидация не может напрямую ей навредить... Я убил лишь настоящие тела этих людей.
Кровавый Мистик мило улыбнулась.
— Всё верно! Разве ты не сказал, что защищаешь этот округ? — улыбнулась дьявольская дева. Кровавые пятна на её лице были особенно причудливыми и пугающими. — Тогда покажи мне свою решимость... Со мной здесь тысячи людей!
Пребывающие в ужасе люди ускорились, блокируя пространство между двумя воинами высшего класса и Мистиком.
— Аргх! — разгневанно взревел Гливард.
Николас глубоко вздохнул и успокоился.
— Они обычные жители... Возможно, если мы с силой прорвёмся вперёд и убьём этого монстра...
Под взглядом Убийцы Звезды Гливард с трудом покачал головой.
Николас нахмурился, внезапно обнаруживая покрывающие тело Гливарда раны.
Мистик ответила на его невысказанный вопрос.
— Обычные жители? — мягко хмыкнула она. — Ты неправ...
Кровавый Мистик наклонила голову в сторону, провела пальцем по губам и кокетливо улыбнулась.
— Это тысяча... марионеток из плоти с незамутнёнными разумами. Они даже могут разговаривать... Они не боятся ни смерти, ни боли. Они не отступят и не остановятся!
После её слов бабушка Давол внезапно закричала, идя впереди группы!
В следующее мгновение старая женщина нагнулась, вставая на четвереньки.
Толпа позади неё тут же зашумела.
Удивлённо вскрикнув, бабушка Давол стала с кошачьей грацией перебирать ругами и ногами, что явно не соответствовало её возрасту. Подпрыгнув в воздух, она устремилась в сторону Гливарда, подобно хищнику, настигающему свою добычу!
— Нет! — мучительно воскликнул Гливард. Перевернув копьё, он ударил им бабушку Давол!
Закричав от боли, та рухнула на землю.
*Бам!*
Старая женщина имела хрупкие кости. Уже после одного падения её левая рука выгнулась в другую сторону.
Николас с расширенными от гнева глазами наблюдал как бабушка Давол, скуля от боли, опирается на сломанную руку и снова прыгает на Гливарда.
Полные боли крики проникли в его уши.
"Прости меня. Прости меня".
Гливард поднял голову и яростно взревел.
— Ахххх!
На этот раз он с льющимися из глаз слезами повернул копьё острой стороной.
*Разрыв!*
Копьё с хрустом пронзило тело бабушки Давол!
— Гливард... мой мальчик... — Лицо бабушки Давол было наполнено неверием.
После этого её лицо стало чернеть. Жизнь покинула её упавшее тело.
Следующая за ней толпа в панике закричала.
Гливард стиснул зубы, тяжело хватая ртом воздух.
*Вздох*
— Эти люди не такие полезные, как мои милашки. — Прикрыв рот, хмыкнула Гиза. Красные пятна на её лице стали покачиваться, как тростник на ветру. — Разумеется, имея дело с ними, ты тоже становишься слабее... жалкий человек.
Николас ошеломлённо наблюдал за развернувшейся перед ним картиной.
— Они... — Глаза Гливарда покраснели. Его тело задрожало; прикусив губу, он вытащил окровавленный наконечник копья из тела старой женщины. — Они не остановятся...
Хромой с такой силой сжал древко копья, словно хотел оставить на нём отпечаток ладони.
— Как бы сильно я их не ранил, они снова поднимаются...
Это был его Округ Щита.
— Они волнами бегут на меня...
Это были люди, которых он должен был защищать.
— Они остановят меня, они убьют меня...
Это были беззащитные... невинные жители.
— Если только...
Гливард взревел с текущими по щекам слезами. Взмахнув руками, он поднял копьё.
— Я не убью...
Толпа продолжала приближаться.
Паникующие, дрожащие, испуганные и невероятно знакомые лица появились перед его глазами.
— Не убью их...
Практически сломанный Гливард выглядел загнанным в угол зверем. В его рёве содержался гнев, горечь и отчаяние.
— Если только я не убью их всех, чёрт подери!
Николас посмотрел на волну приближающихся к ним людей, а также на множество трупов на земле рядом с Гливардом.
Он ощутил, как его сердце окутывает холод.
Кровавый Мистик щёлкнула языком.
— Тц, тц, Копьё Уничтожения Души... хмм? — Её глаза блеснули невероятным гневом. — Я знаю лучше тебя о мощи этой игрушки... В руках Райкару это копьё источало гораздо большую мощь, чем в руках такого любителя как ты... Я всё ещё стою здесь, целая и невредимая. — Кровавый Мистик подняла руки. Она улыбалась, но её слова были пропитаны холодом. — Угадай, что это значит?
Мистик ухмыльнулась, запрокинула назад голову и рассмеялась.
"Очень хорошо".
Под налётом безумия Гиза начала быстро размышлять.
"Я должна выиграть достаточно времени. Мне хватит его, чтобы найти того мальчика. Я найди его и убью! Я спасу его!"
Пока она продолжала размышлять, Килика вытащил из-под земли новые щупальца.
На бледном лице Николаса появились две лихорадочные полосы. Он произнёс с большим трудом:
