На этот раз кидаться шампурами спецовики не стали, ограничившись тем, что где стояли, там и побросали, а значит — сразу сообразил Гаор — собирать шампуры, банки и бутылки ему придётся в непосредственной и весьма опасной близости от их ног. Вот чёрт! Фокус старый, давно известный, пользующийся большой популярностью у "губешной" охраны, но... но чёрт, чем бы их отвлечь и переместить на другое место? Дать им себя бить нельзя. А вся тройка, сидя у скатерти и попивая винцо "на посошок", всё понимает и с интересом ждёт, как он выпутается. Вот сволочи, им развлекалочка, а ему...

Оттягивая сбор мусора до последнего, Гаор, обжигая руки, разобрал и сложил мангал, отнёс его к машине. И вот тут, возможно, и не желая того, его выручили двое спецовиков. Аттестованные рядовые, они стояли возле машины, разглядывая её с вполне искренним интересом, и, проходя мимо них с мангалом, Гаор не то чтобы задел, а привлёк их внимание. И один из них просто так, походя, замахнулся. Гаор увернулся от удара, и кулак спецовика с полного замаха врезался в борт "коробочки". Звук получился громкий. И разозлённый не так болью, как собственным промахом спецовик заорал:

— Ах ты, мразь волосатая! — и ринулся в атаку.

Бросив коробку с мангалом, Гаор перекатом ушёл в сторону от машины. Ведь если что, ему, а не этому обалдую задницу вспорют. Спецовик кинулся за ним. Получив свободу маневра и надеясь, что убить его всё-таки не разрешат, Гаор поднырнул под ноги спецовика, повалил его и, откатившись, вскочил на ноги. И обнаружил себя в достаточно просторном для боя, но плотном кругу из спецовиков во главе с капитаном, Венна и Фрегора. "Всё-таки началось!"— успел он подумать, пока сбитый им рядовой вставал на ноги.

— Не стрелять! — властно бросил капитан. — А в остальном...

— Согласен, — азартно кивнул Фрегор.

Приказ не стрелять не очень понравился спецовикам, но возражать начальству они не посмели.

Но этот же приказ разрешал пользоваться автоматом как дубинкой, и потому Гаор в первом же столкновении постарался разоружить противника. К его удивлению, это получилось. Похоже, парень не рассчитывал встретить серьёзное сопротивление и растерялся.

— Э, да ты пацан, — невольно вырвалось у Гаора.

В круге зрителей послышались смешки. Снова и снова рядовой кидался на Гаора, а тот уходил от ударов, заставляя парня промахиваться и по инерции врезаться в зрителей. Ни одного нового приёма, не знакомого ему по тренировкам у Рарга, он пока не видел. Увечить пацана ему не хотелось по многим причинам, хотя бы и потому, что в таком случае на него могли пойти все, а это уже конец. И потому, что настоящей злобы у него не было. Пока это походило на обычную тренировку. Насмешки зрителей над неумёхой, что безоружного лохмача завалить не может, становились все язвительней и громче. Покрасневший до слёз пацан выхватил нож, и Гаор шагнул вперёд. Скрутить противника так, чтобы тот сам себе воткнул нож в горло, Гаор выучился ещё на фронте — был в Вергере в гарнизоне такой умелец, брал пачку сигарет за урок — и знал, что самое сложное здесь — это не убить, а остановиться вовремя. В горячке схватки с "языком" это удавалось не всегда. Но здесь получилось. Зажав медленно бледнеющего от смертного холода прижатого к горлу лезвия незадачливого пацана, Гаор нашёл взглядом Фрегора. Ну и какой приказ он ему сейчас даст? Добить или отпустить? Остальные сразу поняли это, и наступила напряжённая тишина. Фрегор и Венн обменялись мгновенными взглядами, и Фрегор, только что возбуждённо выкрикивавший: "Делай его!" — сказал непривычно спокойно:

— Стоп, Рыжий. Достаточно.

— Да, хозяин, — откликнулся Гаор, отпуская и мягко отталкивая от себя спецовика.

— Блестяще! — сказал капитан. — Этого приёма я ещё не видел.

— Ну, так за шестнадцать-то тысяч... — улыбнулся Венн.

Стоя по-прежнему в центре круга, Гаор молча ждал. Но никто в круг не выходил. Смотрели на него уже без презрения, а с интересом. "Ну да, — вдруг понял Гаор, — после войны уже, чёрт, уже семь лет прошло, никто же из них фронта и не нюхал, вот и..."

Додумать он не успел. Подчинившись короткому и малозаметному жесту капитана, спецовики исчезли. Капитан козырнул на прощание Венну и Фрегору, окинул Гаора ещё раз очень внимательным взглядом и ушёл, растворившись между стволами. И никаких следов, что на поляне был кто-то, кроме них троих. Венн и Фрегор снова переглянулись.

— Собирайся, Рыжий, — сказал Фрегор. — Мы пока прогуляемся.

— Да, хозяин, собираться! — бодро гаркнул Гаор, весьма довольный таким исходом.

Венн и Фрегор ушли за деревья, а он уже спокойно тщательно собрал весь мусор, подобрал и уложил шампуры, отправил в мешок для мусора остатки разовой посуды, запихнул всё в машину, уложил на заднее сиденье опустевший и ставший плоским баул Венна и прощально оглядел поляну: не осталось ли каких заметных следов. Убрать все следы невозможно, всё же пикник был, офицерские развлекалочки, а не привал разведчиков. Но всё было в порядке, можно... И пока хозяин с приятелем гуляют, а у него уже всё собрано, он может и себе кое-чего позволить на прощание. Поблагодарить Матерей за этот, в общем-то, хороший, даже отличный, день.

Гаор подошёл к родничку и оцепенел. Кто и когда из спецовиков успел, а главное, непонятно зачем, но на родничок наступили, отпечатав на влажной земле рубчатый след ботинка. Зачем? За что?! Сволочь, дерьмо спецурное, надо было давить, а он пожалел... Встав на колени, Гаор пальцами выбирал комочки земли, расчищая крохотную ямку с задавленным растоптанным родничком.

— Мать-Земля, Мать-Вода, — почти беззвучно шептал он, — простите меня, что живым охальника отпустил, встречу — посчитаюсь.

И сам понимал, что это так... одни слова, не сможет он ничего. Где и как встретит? И как узнает, что именно этот, а не кто другой. А, выпрямившись над возрождённым, ещё слабым родничком, оглянулся и увидел, что оба — гады, сволочи тихушные, да чем они лучше спецуры?! Форма только другая и подлости больше — стоят у машины и смотрят на него. Сцепив зубы, Гаор пересилил уже готовый вырваться крик, обтёр руки о траву и пошел к машине.

— Поехали, Рыжий, — сказал Фрегор, когда он, подойдя, молча остановился перед ними.

— Да, хозяин, — глухо ответил Гаор, занимая своё место за рулём.

Фрегор снова сел рядом с ним, а Венн сзади, и он, уже не дожидаясь новых команд, стронул машину.

Дорогу он помнил хорошо и зрительно, и памятью в руках. Возникший как из-под земли часовой у шлагбаума, молча козырнув, выпустил их без задержек. И когда они уже выехали с неприметного просёлка на шоссе, Венн спросил:

— И что ты там делал, Рыжий?

— Родник расчищал, господин, — спокойно ответил Гаор и, потому что молчание сзади и рядом было выразительно ожидающим, пояснил: — Затоптали его.

— Правильно, Рыжий, — сразу согласился Фрегор. — Чтоб никаких следов. Хвалю!

— Спасибо, хозяин, — равнодушно ответил Гаор.

В зеркальце над лобовым стеклом он увидел мгновенную усмешку Венна, но не придал ей значения.

— Тебя к автодрому?

— Да, Фрегор, спасибо.

— Рыжий, слышал?

— Да, хозяин. К автодрому.

— Отличный был день!

— Денёк что надо. И с погодой повезло.

— И место отличное. Умеешь ты, Венн, места находить!

Видимо, это замечание было с чем-то связано, потому что оба тихушника долго и упоённо ржали. Гаор слушал их, в общем-то, обычную болтовню, не стараясь вникать. Несмотря на последний инцидент с родником, он был тоже доволен сегодняшним днём, отодвинув услышанное о Кервине в самый дальний угол памяти.

На повороте к автодрому высадили Венна с его баулом, и Фрегор скомандовал:

— Домой, Рыжий. — И вдруг настолько неожиданное, что Гаор даже не сразу ответил положенной формулой повиновения. — И не гони.

Гаор вёл машину на предписанных дорожными правилами шестидесяти метках, что было по сравнению с их обычной ездой "шлёпаньем больной черепахи", и поневоле слушал.

— А куда спешить, Рыжий? Родовое гнездо, родной дом?! Как же! Жди! Гадюшник это, Рыжий, все они — гады, все моей смерти хотят. А за что? Что я им сделал? Кабы не моя работа, их бы давно всех к ногтю взяли. Тот же Юрденал.

Гаор невольно насторожился.

— Старый волк ещё когда на наше родовое зарился, да хрен ему, не вышло. А почему? А потому что я, Рыжий, кое-где работаю и кое-что могу. Думаешь, они этого не знают? Знают! И вот вся благодарность их. Да за одно это старый пердун меня, меня, понимаешь, Рыжий, наследником должен был сделать, а они... Всегда так, Рыжий, не делай добра, не получишь зла. Давно сказано. И Венн. Он знает это, он никому не делает добра. Потому и... он мой друг, Рыжий. Он не предаст. Ему это не нужно, Рыжий, понимаешь? Мы столько знаем друг о друге, — Фрегор отрывисто засмеялся, — что нам это не нужно. Вдвоём мы сила, нас никто не тронет. В одиночку не выживешь, Рыжий. Но верить никому нельзя.

"С этим не спорю", — мысленно ответил Гаор, теряя интерес к разговору. Про Юрденала больше не упоминалось, так что... а что ему до Юрденала и его дел? И сейчас, и тогда. Он войсковик, армеец, а спецвойска... Занятый этими мыслями, он как-то пропустил, что Фрегор говорит уже о другом. К тому же Фрегор быстро пьянел и начал опять перескакивать и путать. Но в общей невнятице удалось поймать существенное. К сожалению, вернувшее его к мыслям о Кервине.

— Венн — мастер, что тут говорить. Как он капитана этого обработал. Красота! Тот ведь так и не понял, Рыжий, что его размотали и на нас работать заставили. Но это спецура, они же тупари все, только убивать умеют. А вот как он того редактора сделал... Это ж уму непостижимо. Попытка к бегству! Как же, какой дурак будет от Венна бежать. Да ещё на полигоне. Просто вывез, взял, что было нужно, и ликвидировал. И везде чист остался. Надо уметь, — Фрегор вздохнул с искренней уважительной завистью к чужому мастерству.

"Заткнись!"— мысленно кричал Гаор, сжимая руль до белизны в натянутой на костяшках коже. Заткнись. Понял я уже. Что Венн Кервина убил, выстрелом в затылок, там же, где вы пировали сегодня. И не сделал он Кервина, врёшь, не поверю, не верю, что Кервин сломался. Сломанного бы убивать не стали. И семью бы тогда не тронули.

Быстро темнело, в Королевскую Долину они въехали в сумерках, а в ворота с нависшим над створками орлом уже в темноте.

— Ладно, Рыжий, — тряхнул головой Фрегор. — Мы ещё повоюем, согласен?

— Да, хозяин, — вполне искренне ответил Гаор.

Обычно он такие вопросы оставлял без ответа, и всегда это сходило ему с рук. А сегодня не сдержался.

— Правильно, — кивнул Фрегор, — эт-то ты правильно.

Гаор остановил машину у подъезда западного крыла, и мгновенно появившиеся лакеи в зелёных рубашках сбежали по ступеням и помогли вдруг ставшему пьяным до недвижимости Фрегору выбраться из машины.

— Завтра на выезд, — сказал Фрегор и захрапел.

— Да, хозяин, завтра на выезд, — сказал Гаор вслед Драбанту и Третьяку, понёсшим пьяного хозяина в дом, и поехал в гараж.

Ставить "коробочку" на место, готовить лимузин, выгружать и сдавать в кладовку мангал... и если не чухаться, то он и на ужин успеет. А то за весь день один шампур мяса и бутылка минералки. До того жрать охота, что ни хрена больше в голову не лезет.

Так всё и получилось. Он всё успел. Поставить, выгрузить, отнести в кладовку, проверить на завтра лимузин и даже переодеться к ужину. Никто его ни о чём не спросил, но каши ему положили чуть-чуть, но побольше обычной порции, и хлеба те же два ломтя, но толще обычных. И, вставая из-за стола, он нашёл взглядом Старшую по кухне и поблагодарил её молчаливым улыбчивым кивком.

Гаору казалось, что ничем его уже не удивишь и не испугаешь. Он такое видел, что фронт, в самом деле, как говорил Ворон, детские игры на лужайке. Ну, не совсем детские, но близко к этому. А оказалось... Всегда найдётся более страшное. Всегда!

Две с лишним недели хозяин то безвылазно сидел дома в своих комнатах, перебирая и сортируя бумаги, то ездил в Аргат, но только в Дом-на-Холме. В принципе, ничего особо страшного или неприятного для Гаора в этих вариантах не было. Ну, требует хозяин, чтобы он был при нём почти безотлучно. Ну, сидит он период за периодом в машине в подземном гараже или помогает сортировать и подбирать отчёты, таблицы и схемы. А это, кстати, даже полезно, у него постепенно начало кое-что вырисовываться, и не на статью, а опять же на цикл, и бомба будет... но загад не бывает богат. А когда хозяин куда-то уходит, остаётся на посту у его кабинета. Ну... ну даже пару раз хозяин брал его с собой во внутренние коридоры Дома-на-Холме, тоже вроде ничего особенного, ну... но что-то готовилось, а что...

— Ничего, Рыжий, — обещал хозяин по дороге домой, — я их уконтрапуплю, я добьюсь!

Чего — непонятно, но его дело рабское — делай, что приказано, и не вякай. Хорошо, хоть на тренировку и гимнастику он в эти две недели спокойно, без напряга, попадал, отводил душу. Мажордом его не трогал, а про Милка он и думать забыл. А оказалось, зря забыл. И вообще, зря расслабился и успокоился, думая, что самое-самое кончилось. Всё только начиналось.

В этот раз Гаор ждал хозяина не под дверью очередного кабинета Дома-на-Холме, а опять в гараже. Огромном зале, заставленном рядами всевозможных машин. А интересно получается: одновременно и тесно, куда ни глянь — машины сплошняком, а выехать и развернуться можно запросто, лампы яркие, прожекторные, а кажется полутемно, но всё видно. И вроде он один, никого нет, но всё время чувствуешь на себе чей-то внимательный взгляд. Время от времени Гаор выходил из машины, протирал специально припасёнными белоснежными салфетками лобовое стекло, боковые зеркальца, открывал капот и копался в моторе. Хотя бы только для того, чтобы размять мышцы. И стараясь не замечать чьего-то упорного взгляда. Будто... будто снайпер выцеливает — не сразу нашёл он сравнение. Время в этот раз тянулось как-то по-особому медленно. Он даже устал от ожидания, чего с ним никогда не было.

Наконец появился хозяин. И не один, а с немолодым — разницу между пожилым и старым Гаор и раньше плохо улавливал, а у этого, с седым ёжиком и по-молодому сильными и ловкими движениями и вовсе не угадаешь, и явно военным — в происхождении скрытой под отличным штатским костюмом выправки Гаор ошибиться не мог.

— Конечно, я благодарен вам за поддержку...

Фрегор явно старался говорить солидно и на равных, но столь же явно у него это не получалось из-за то и дело прорывающейся суетливой скороговорки.

— Вы несколько... м-м, расширили свои полномочия, но когда инициатива в интересах дела, то моя поддержка всегда обеспечена.

Когда они приблизились к машине, Гаор вышел и застыл по стойке "смирно". Тут уже речь не о шкуре, а о жизни идёт — мгновенно понял он не звериным, а солдатским чутьём на начальство и возможные неприятности.

— Моя благодарность, — снова начал Фрегор.