Да, по ним всё ещё было трудно попасть — слишком уж быстро твари двигались, даже утратив способность к полёту. Но для этого у Ковенанта были игломёты — как только невидимость исчезла, бламитовые кристаллы начали прекрасно наводиться. Стоило показаться из укрытия, и "скелет" был обречён. Самым везучим отрывало конечности, менее удачливым — разносило грудную клетку или череп. Ну а для тех, кто упрямо продолжал отсиживаться в укрытиях, вскоре подтянули плазменные мортиры, заряды которых летели по дуге и били по площадям.
Живьём удалось взять только два десятка ассасинов из сотни, да и те были в ужасном состоянии. Полтора десятка из них покончили с собой и только у пятерых удалось вовремя обезвредить систему самоуничтожения. Спартанцы, а тем более зелёные марсиане или био-воины "Венеры" назвали бы это очень грубой работой, но Гродд всё равно был доволен собой и своими результатами.
Теоретически, для псайкеров не существует проблем с дешифровкой чужих мыслей или особой структурой нервной системы. Всё, что они могут прочитать, они могут и понять. На них работает Домен — компьютер размером с небольшую Вселенную, в базах данных которого содержатся все языки и образы Галактики. Это вам не биопластик, который напрямую считывает нервные импульсы.
Только вот Костепилка это тоже знала, и знала, как обойти эту проблему. Опыт работы с компьютерами почти бесконечной вычислительной мощности у неё был. Напрямую на них повлиять девочка не могла, но через пользователя — вполне.
Пример эффективной защиты от Гродда и ему подобных был у неё перед глазами — восемь мозгов Жрецов-Королей. Каждый ганглий в отдельности читается прекрасно — а вот за всеми восемью одновременно не уследишь, потому что они могут думать о совершенно разных вещах. Эмпирей тут не помогает — он всё честно перекодировал, а дальше уже проблемы пользователя. Правда, в тощие фигуры моргоров восемь почти независимых мозгов ну никак не запихнёшь. Но общую идею Костепилка прекрасно уловила — "главная ошибка всегда сидит за компьютером".
Для начала она вставила в нейросеть своих кукол "прерыватели" — центры торможения, блокировавшие любые сигналы из Эмпирея. Ассасины — не псайкеры, им воспринимать другие измерения нафиг не нужно. Это не только защитило их от передачи приказов, но и сделало невозможным глубокое сканирование памяти — только чтение поверхностных мыслей. Запросы на воспоминания в долговременную память просто не проходили.
От сиюминутного чтения она защитила свои творения тоже — просто увеличив раз в двадцать скорость прохождения сигнала в нейросети. Вы прочитали мысли врага за последние пять секунд? Чудесно, только у вас на это ушло СТО секунд — и противник уже успел придумать и сделать много другого. А ещё значительная часть решений принималась не в сознании, а в подсознании — она не рефлексировалась, не воспринималась самим ассасином — и потому не подлежала прочтению телепатом. Наконец, в отдельном слое коры мозга генерировались поверхностные образы и ощущения, не имевшие никакого практического значения — ассасины как бы постоянно находились в состоянии лёгкой обкурки, витая в облаках, пока их тела работали с точностью боевых роботов.
В Четвёртом Ковенанте было несколько специалистов, способных тем или иным способом обойти все эти затруднения. Вот только никто из них не входил во фракцию Гродда, и обращение к ним за помощью, как и передача кому-то захваченных пленников, существенно ухудшило бы репутацию гориллоида.
С другой стороны, у него был наёмный консультант, который ни к одной фракции не относился. И хотя Граприс — ни разу не телепат, он достаточно умён, и обладает высокими вычислительными способностями. Может и найдёт способ хакнуть не только компьютеры, но и биологические мозги. В конце концов, хаск и сам защищён от телепатии "хирургическим" путём, пусть даже наномашины Жнецов сильно отличаются от инструментов Костепилки.
Правда, заплатил ему Гродд совсем за другое — и свою часть контракта каннибал честно выполнил, найдя горианских работорговцев, которые морочили головы куриям, и доставив их на личную аудиенцию к вождю. Но оплата была достаточно велика, чтобы позволить по крайней мере попросить его об одной-двух неофициальных услугах. Сетью Ковенанта Граприс и сейчас вовсю пользовался (и кстати, навёл там безупречный порядок, так что даже хурагок были довольны — а вот рядовые пользователи не очень).
— Да, — невозмутимо подтвердил хаск, как только джиралханай закончил излагать проблему. — Я могу решить твой вопрос. Правда, для этого придётся кое-чем пожертвовать, но думаю, это того стоит.
— Чем именно? — насторожился Гродд. Не нравились ему такие вот заходы.
— Да успокойся, тебе лично это не будет стоить даже одного шаттла. Скажи, у тебя сохранились тела убитых во время штурма ассасинов?
— Только два. У остальных сработала система самоуничтожения. И эти... в очень повреждённом состоянии.
— А больше и не надо — если ты, конечно, догадался положить туши в стазис сразу после боя, и они не разложились. Просто дай мне их съесть. Я ассимилирую их способности — ну и память заодно, присоединив нервную систему к своей. А потом перешлю тебе в виде файлов. Правда, если там мозги полностью разрушены, придётся есть одного из живых пленников, а это моветон.
Гродд с облегчением выдохнул. Значительную часть Ковенанта передёрнуло бы от такого предложения, но джиралханай и сами были не прочь закусить поверженным противником (вот только, увы, знания его при этом не поглощали).
ОРБИТА ГОРА
Поскольку Граприс находился на Горе, нетерпеливый Гродд решил не ждать, пока челнок пересечёт половину системы, а самостоятельно выполнить микропрыжок к нему. Заодно и расчистить околопланетное пространство, а то там до сих пор ничейный флот дежурил.
— Но правила секретности запрещают входить в пространство скольжения и выходить из него вблизи обитаемых планет! — пытался возражать капитан корабля.
— Так мы же не возле Марса или Земли прыгать будем, — пожал плечами вождь. — Гор прикрыт маскировочными полями, так что с других планет нас не заметят. На самом Горе все серьёзные наблюдатели уже в стазисе. А местные дикари... да кому какое дело, сколько вспышек в небе они увидят?!
Джиралханай на корабле всё равно в большинстве возражали, хотя спорить и не решались. А вот бойцы из числа курий были в восторге — возможность увидеться с дикими горианскими сородичами, в том числе самками, которых в Ковенанте явно не хватало, стоила многого.
Шоу получилось и впрямь яркое. Не столько даже выход из портала, сколько последующая "расчистка" пространства. Выход из прыжка на безопасном расстоянии от флота, обстрел энергокопьями и плазменными торпедами, новый прыжок, когда они приблизятся на дистанцию удара, снова прыжок... Последний диск-охранник он разнёс спустя почти неделю — и сто раз успел пожалеть о своём решении. Принять шаттл, оставаясь возле Юпитера, было бы и то быстрее.
— Я собираюсь заняться не очень аппетитным делом, — предупредил Граприс, прежде чем поднять трамод в воздух. — Вам, возможно, это не понравится.
— Я тоже хищник, между прочим, — Пловец гибко изогнулась всем телом, что было у неё эквивалентом пожатия плечами. — К крови мне не привыкать.
— Ты всё-таки рыбой питаешься, а не останками разумных существ. И да, не хищник, а всеядное, водоросли у тебя тоже в меню есть.
— Кровь, кости и внутренности у человека и рыбы на вид не особо отличаются. Но это не так важно, — Клонария прижалась к хаску. — Важно, что я не собираюсь оставлять своего мужчину.
— А я — своего господина и свою госпожу, — добавила Бакуда, прижимаясь к их ногам. — И за мои нервы тоже можете не волноваться. Я видела, что мои бомбы делают с живой плотью, после этого каннибализм меня точно не шокирует.
— Кроме того, — добавила Клонария, лизнув его плечо, — нам совсем не обязательно присутствовать именно в трапезной, она же морг. Мы можем подождать в соседней комнате, пока ты закончишь, если ты так беспокоишься за нашу психику. Пребывание на Горе для неё в любом случае гораздо вреднее.
Процесс пожирания выглядел совсем не так жутко, как предупреждал Граприс. Тем, кто научился терпеть саму внешность каннибала, ничего шокирующего тут бы не открылось. Он не рвал добычу на куски и не пихал окровавленные части в рот, жадно чавкая, как ожидал увидеть Гродд. Граприс просто присел рядом с телом ассасина, и из его пасти вылетел луч света, окутавший тело туманным облаком — после чего скелет начал оседать, как бы проваливаясь сам в себя. Наномашины разбирали его на отдельные кусочки (не на клетки, а на лоскутки около миллиметра размером), и по гравилучу доставляли обратно в пасть. Этот процесс оказался удивительно эффективен — не прошло и полминуты, как на месте "моргора" осталась лишь вмятина в подстилающей ткани, а спинные пузыри Граприса набухли, обрабатывая поступившую органическую массу. Первые клетки подверглись лизису, их ДНК и белковый состав были проанализированы, затем вычислен комбинированный геном и сформированы два типа векторов, немедленно разосланных по организму. Первые векторы модифицировали собственные клетки каннибала, вторые — клетки транспланта, пока хромосомный набор тех и других не стал полностью совместимым. После этого из поглощённых клеток и тканей начали формироваться новые органы, дополняясь небиологическими имплантами, где это было нужно.
Процесс пожирания был крайне энергоёмким, и хотя у Граприса хватало запасов, он на всякий случай воткнул клешню в заранее подготовленную розетку — чтобы как можно меньше поглощённых тканей окислить, и как можно больше — пустить в дело.
Он как бы раздулся, становясь массивнее и шире в плечах — от 300 до 450 килограммов за пару минут набрать — это не шутка. Удлинились ноги, расширились ступни. Тонкая левая рука стала толще, обзавелась нормальными пятью пальцами. На обеих руках из запястий выросли венчики щупалец.
На самом деле, поглощая очень совершенные по-своему организмы ассасинов, Граприс не так уж сильно усовершенствовался сам. Их адаптации были слишком узкими, рассчитанными под конкретные условия и конкретную задачу. Половину того, что умели его жертвы (выживать в вакууме, переносить высокие уровни радиации, чихать на телепатов, мыслить на порядки быстрее людей) — он уже умел и так. А вторая половина умений требовала очень специфических веществ или условий. Ну да, он съел антигравитационный металл и обзавёлся некоторой подъёмной силой — около полутора центнеров. А толку, когда сам теперь вырос до четырёх с половиной? Суммарный вес как был три центнера, так и остался. Разве что в пол не проваливаться поможет...
То же самое — со множеством специфических ядов — сами по себе они бесценны, но организм не мог научиться их производить. Их синтез не был закодирован в ДНК, Костепилка не была генным инженером. Она создавала очень зыбкую, но рабочую биохимическую конструкцию из взрослых клеток, переключая их в немного необычный режим обмена веществ. При пожирании эти тончайшие биохимические связи распались и клетки вернулись в основной, нормальный режим.
Серебряные трубки? Они рассчитаны только на три заряда каждая. Проще отторгнуть их как мусор, чем каждый раз возиться с перезарядкой, тем более, что режим "Воспламенения" у его омнитула и так есть.
Была, правда, там ещё одна вещь... некая нейронная структура в мозгу у одного из покойников, при виде которой пищеварительно-аналитическая система хаска буквально взбесилась (у второго, похоже, тоже такая раньше была, но разрушилась от попадания плазменного заряда). Если переводить в человеческие образы, можно было бы сказать, что у него в ушах завыла сирена, а перед всеми пятью глазами замерцали надписи "Опасно!", "Не имплантировать!", "Не активировать!", "Вызвать ближайшего Жнеца!", "При попытке задействовать эту нейросеть будет активирован режим самоликвидации!"
Естественно, Граприс, как разумный хаск, предпочёл не играть с огнём и последовал инструкциям. Нет, Жнецов он вызывать не стал, но предпочёл поскорее выплюнуть опасный имплант. Только после этого система более-менее успокоилась.
Впрочем, Гродд от него хотел не усовершенстваний тела. Усовершенствования — это плата Грапрису за ответ на один, конкретный вопрос. Какого демона все ассасины вдруг сорвались с места работы и рванули к Барсуму? Граприс этот ответ получил. И он ему очень не понравился.
То, что Корпус Разведки согласился временно вывести из игры метрополию, чтобы уберечь её от куда худшей судьбы, не означало, что он вышел из игры сам. Гор-2 запечатан, но многие миллионы моргоров по-прежнему на свободе, и многие тысячи кораблей по-прежнему могут летать. После того, как Жрецы-Короли и курии по разным причинам прекратили активную деятельность в космосе, флот Корпуса стал вторым по силе в Солнечной — уступая только Ковенанту. Само собой, только дурак тут не будет думать о том, как бы ему остаться первым.
Победить Ковенант в прямом столкновении — нечего было и думать. У флота метрополии ещё оставался некий, пусть достаточно эфемерный шанс это сделать — задавить числом. Но несколько тысяч скорлупок, которые моргоры гордо именовали боевыми кораблями, флотоводцы Ковенанта просто не заметили бы.
Но вот в тайных операциях у них оставалось некоторое преимущество. У Корпуса Разведки не было одной большой базы. Его небольшие ангары и казармы находились прямо в городах других цивилизаций, а корабли в космосе были невидимы и передвигались поодиночке. Очень трудно было нанести им существенный вред, не объявив при этом войну кому-то ещё. Конечно, Спартанцы могли бы вырезать моргоров аккуратно и точечно, не задев при этом никого из посторонних. Но учитывая численность Корпуса и распределённую структуру его управления, на это ушло бы лет десять. А Охотник за душами вряд ли согласился бы давать Спартанцам координаты целей, если бы узнал, что их используют для убийства.
Кроме того, Корпус Разведки состоял не только из одних моргоров. В нём острых ксенофобов не держали, так что он за века навербовал себе множество исполнителей, а в последнее время прибрал к рукам значительную часть бесхозных наёмных агентов других фракций — Жрецов-Королей и курий.
В этом и была проблема — та же, с которой в своё время столкнулся Гродд, захватив власть над куриями. Всю эту толпу нужно было чем-то занимать. К счастью, межпланетные агентурные сети занимались не только (и не столько) шпионажем и диверсиями. Их основной специализацией был бизнес, контрабанда людей и товаров. Горианская торговля живым товаром была лишь небольшой частью этой сети. Доставляли оружие, лекарства, наёмников, наркотики... всё, за что готовы были платить и держать языки за зубами. Богатый предприниматель с Земли с хорошими связями в нужных кругах вполне мог держать в кармане барсумский пистолет с радиевыми пулями, в постели — горианскую наложницу, а в аптечке — амторскую сыворотку бессмертия.
До сих пор, кто бы и с кем бы ни воевал, на бизнес это не сильно влияло. Тяжёлые боевые корабли с атомными ракетами сами по себе, а лёгкие малозаметные судёнышки контрабандистов — сами по себе. Формально независимых космонавтов не существовало — все они работали на моргоров, курий или Жрецов-Королей. Но то формально — на практике две последние фракции ни черта не понимали в бизнесе, так что все решения по факту принимались более оборотистыми людьми. У моргоров Корпус Разведки более-менее освоил это направление, и таких анекдотичных ошибок, как продажа похищенных землянок на Гор, не допускали. Разведчики умели отличать прибыли от убытков. Но именно поэтому они не возражали лишний раз подзаработать.
