— Ты уверен? — негромко произнес развалившийся на соседнем шезлонге Ли Су, перехватив его взгляд и задумчиво рассматривая двух хваёмса, явно переругивающихся. — По-моему, Кун, тут скорее уж появятся трупы...

— Поверь мне, они могут сработаться, — кисло потянул он. Оба — хваёмса, оба — двинутые, пусть и в разной степени... бр-р-р, не самый лучший вариант развития событий. Впрочем... — Мы же как-то смогли, верно? Кстати, признаюсь, я удивлен. То, что вы сотрудничаете со мной даже после всего того, что произошло...

— Твоя сестра особо не запиралась, — покосился на него шатен. Ну, это было предсказуемо... — Она рассказала вообще все. То, на что ты подвязался и в какой организации состоишь, то, что знает Баам, то, что произошло... Кун, ты действительно думаешь, что мы бы ушли после всего этого? Тогда ты плохо нас знаешь. Помнится мне, еще восемь лет назад я сказал тебе, что я не хочу, чтобы у кого-то отнимали что-то важное для него, как когда-то отняли у меня...

— А я тогда сказал, что ты на удивление праведный человек, — криво усмехнулся светловолосый парень. Да уж, было дело... — Я имею в виду другое. Я знаю тебя, знаю Анак, Андросси, да и Харакири-бой... до встречи с вами сегодня я думал, что вы попытаетесь начистить мне лицо, как Кроко, когда тот узнал.

— Утешь меня и скажи, что у него получилось, — если бы не его дар, то он бы так и не понял, что это была шутка... притом, с искренним желанием подбодрить. Черт возьми, что там Элия вообще им наболтала? — А вообще... просто мы по-разному относимся к друзьям, Кун. Если у меня появляется друг, который мне по душе, я всеми силами пытаюсь остаться с ним — тогда как ты отталкиваешь людей, наверняка думая что-то вроде "это для их же блага" или "так им будет безопасней", и пытаешься разобраться со всеми проблемами в одиночку. Я не говорю, что это плохо, такой подход вполне оправдан, просто... я не понимаю, как так можно жить.

— Алексей тоже не понимал, — сухо произнес Кун, заметив, как побледнел собеседник. Да уж, стоило тогда выгнать крылатого придурка пинком под зад... сейчас он был бы жив. — Впрочем, я тебя понял... и подобного больше не потребуется. Обещаю тебе, что все скоро закончится.

— Воу... так, кто ты, и куда дел Куна? — от шутливой реплики Шипа улыбка сама вылезла на лицо. — Без обид... но то, что проехалось тебе по мозгам, однозначно пошло тебе на пользу. Я говорил с этим рогатым из твоей команды — ты им серьезно разрешил называть себя по имени? До сих пор в это не верится...

А уж ему самому порой не верится, особенно стоит только оглянуться назад и вспомнить, кем он был до входа в Башню...

— Вините себя, горстка придурков, — лишь буркнул себе под нос он — и, заметив пристальный взгляд приятеля, не сдержал удрученный выдох. — Я... до входа в Башню был еще жестче, чем тот, кого вы помните по этажу испытаний. Жизнь в семье Кун — постоянная борьба за крупицы силы и власти, и я с радостью участвовал в ней, пусть и был всего лишь ребенком. Моя мать... проиграв однажды, она безумно жаждала силы — и передала эту жажду мне. Я натворил дел, и испортил все своими руками, в результате чего был практически изгнан. Какое-то время скитался по нижним этажам, продолжая по инерции карабкаться наверх... а потом, только став избранным, практически сразу встретил вас. Тейлор, рядом с которой приходилось сдерживаться. Рака, с которым не получалось общаться так же, как с родственниками. Баама, которому отчаянно была нужна поддержка. Вас всех...

И это, пожалуй, было чуть ли не лучшим из того, что с ним случилось. Без них, без этой кучки идиотов, его жизнь была бы другой. Да, он мог бы уже быть куда выше. Да, он мог бы продолжать стремиться к власти и силе, может быть, даже не оставил бы мечту свергнуть старого хрена — но он бы так и не понял кое-чего важного, и так бы и не смог закрыть пустоту, оставшуюся после исчезновения Марии. Эти кретины, пусть порой от их действий невыносимо раскалывалась голова и хотелось послать их всех к черту, стали для него незабываемым счастьем...

Прав был тот офицер из семьи Бидоу, на что бы он там не намекал. Порой просто не стоит оборачиваться назад. Как сказал бы кузен Ран, иногда приходит время забыть о прошлом и начать косячить с чистого листа... ну что же, он готов.

Больше он не будет сомневаться в тех, кто раз за разом оставались рядом с ним и не предавали. В конце концов, они заслужили немного доверия.

— Все сильнее убеждаюсь, что Ванг-Нан был прав, — негромко буркнул себе под нос скаут. Хм? И рогатый ему что-то натрепал? Нет, надо будет поговорить с ним... Тем временем собеседник перевед взгляд в сторону — и удивленно присвистнул. — Ну и ну! Не думал, что турнир почтит своим присутствием еще одна принцесса Захард...

В смысле — еще одна? Удивленно моргнув, Агеро проследил его взгляд...

... и застыл.

Ли Су, как и он сам сейчас, смотрел на громадный информационный экран, висящий чуть в стороне от бассейна. Немногим ранее там прокручивали запись интервью Андросси — а сейчас же тот же самый журналист брал интервью у другой девушки, которую сам Агеро хорошо знал, и которая практически не изменилась за годы их разлуки. То же миниатюрное и изящное телосложение, делающее ее похожей на выточенную изо льда статуэтку, те же правильные черты лица, те же ярко-синие глаза с открытым и честным взглядом... Изменилось лишь одно — заколка в виде трех глаз в длинных светло-голубых волосах.

С экрана на него смотрела Мария.

Ее не могло быть здесь! Она же уже достаточно давно в D-ранге, уже минула сороковой этаж — черт возьми, он прекрасно знал, что она там, и платил Рану за информацию о ней! Но... если она все-таки здесь... если она спустилась сюда...

... то Мария может быть не в меньшей опасности, чем все они.

— Эта битва обещает быть самым запоминающимся турниром при Мастерских Е-ранга! — тем временем тараторил журналист. — Мало того, что одна приценсса Захард находится в числе участников, так еще и вы почтили своим присутствием турнир, пусть и в качестве зрителя... Вас так волнует продвижение Андросси Захард, принцесса Мария?

— Признаю, за ее продвижением следить интересно... но не менее интересен и весь турнир, — улыбка у нее за эти годы не изменилась — осталась все такой же мягкой и немного мечтательной... — Я слышала, что в этом турнире собираются принять участие сильнейшие избранные Е-ранга, некоторые из которых являются особо неординарными личностями. Я просто не могла пропустить это зрелище.

— Думаю, мы все не будем разочарованы! — было видно, что ее собеседник буквально плывет. Хм, "прямой эфир", да... Это где они? Попытавшись сопоставить фон на записи, Агеро помотал головой — и через несколько секунд наткнулся взглядом на крохотные с такого расстояния силуэты, стоящие на одном из дальних балконов. — Ох, смотрите! Вон там! Это Арлен Грейс, Кандидат в Убийцы FUG! Еще никто не видел ее с того момента, как она взошла на борт! Сегодня счастливый день... говорят, хоть она пока всего лишь Кандидат в Убийцы, но с ней уже шутки плохи... От нее так и исходит аура злодея, аж мурашки по коже. Что вы думаете об этом, принцесса Мария? Считаете ли вы, что гостям и зрителям турнира стоит опасаться присутствия здесь участников из FUG?

Что? Он лишь повернулся к экрану... и сглотнул, заметив, как изменилось лицо Марии.

Исчез несколько наивный взгляд. Стерлась мечтательная улыбка. Вместо этого с него смотрела не хрупкая ледяная фея — но воительница, решительная и уверенная в своих силах. Конечно, это было не самым страшным изменением, но на фоне услышанного...

У него было просто отвратительное предчувствие.

— Козни FUG? Боюсь, вы преувеличиваете масштаб... проблемы, — голос Марии звучал холодно — а ее слова прозвучали надменно, так, словно она не считает FUG проблемой. — У гостей турнира достаточно сил, чтобы справиться с подобным... а что касается участников — я верю в их силы и чувство справедливости. Не волнуйтесь. На зло обязательно найдется управа.

... черт. Кажется, он начинает догадываться, почему Мария здесь. И, раз уж так...

Кивнув своим мыслям, Агеро вывел из невидимого режима часы — и, набрав сообщение из одного-единственного слова, отправил оное — чтобы несколькими секундами спустя заметить, как сначала вздрогнула, а потом и пошатнулась низкорослая фигура на том же балконе, стоящая чуть поодаль от Марии и журналиста.

— Это кого ты там уволил? — негромко произнес Ли Су, смотря на его часы. Вот же любопытный...

— Одного некомпетентного придурка и транжиру, не понимающего приказы, — процедил сквозь зубы Агеро. Ну, Ран, ну, поганец... посмотрим, как он теперь будет без контроля его счетов! Впрочем...

Есть вопросы куда важнее.

И самый главный — как ему не допустить того, чтобы Мария и Тейлор убили друг друга?

* * *

Это помещение его нервировало. Белые стены, белый потолок, с которого лился холодный свет, металлическая мебель — все это напоминало Бао о его старых кошмарах, которые начали сниться с тех пор, как до него дошло, какой судьбы ему удалось избежать, будучи спасенным Арлен и ее товарищами, рыжеволосой девушкой и седым мальчиком. Их он смог встретить той же ночью и поблагодарить за свое спасение... и, пожалуй, ему надо будет поблагодарить их еще раз — когда он наглядно убедился в том, насколько его кошмары схожи с реальностью. Это действительно было страшно. Это действительно было больно...

И отличалось лишь в двух аспектах.

Сейчас он был здесь наяву. И — по своей воле.

— Мне до сих пор кажется, что это было ошибкой, — донесся до него негромкий голос Цеффье, сейчас стоящей где-то вне его поля зрения. — Провести весь процесс в такие сжатые сроки...

— ... да ладно, док, все нормально, — негромко и коротко рассмеялся Бао, пытаясь как-то отстраниться от ломящей боли во всем теле. Черт... — По крайней мере, у меня есть все шансы пережить этот процесс, верно?

... или — протянуть достаточно долго, чтобы успеть все.

Прошло меньше суток с тех пор, как он ступил на борт "Архимеда", но Бао уже понял, что ничего не будет так просто. До турнира оставался всего один день, а сам турнир продлится лишь два дня, и за это время он просто не успеет обшарить весь корабль, ища Нунга. Более того, он не сможет этого сделать: пусть Арлен с Цеффье и заступились за него, пусть собственный статус "подопытного" придерживал ту же Пандит, которая была яро против его присутствия в их компании — но это не открывало перед ним все двери. Да, их прикрывал кто-то из персонала Мастерских, как та конопатая девчонка по имени Рейчел, на которую буквально залип один из соратников Арлен, да, у них был определенный допуск... вот только это не помогало. В технических ходах хватало патрульных мастерских, атакуя которых, он мгновенно обнаружит себя, а там, куда он мог пройти как избранный — хватало живых охранников, с которыми Бао тоже было не с руки сражаться.

Даже учитывая, что Арлен по прибытию на "Архимед" сняла с него часть обязательств по их сделке, заявив, что он не должен искать и выводить с турнира ее друзей, задачу Бао это не упрощало. Собственных сил отчаянно не хватало. Да, у него были определенные навыки, да, в светоче еще оставались генераторы помех и взрывчатка — но он еще на Сефии успел убедиться, что этого явно недостаточно. В поисках Нунга ему нужна была либо чужая помощь, либо больше сил, и на помощь рассчитывать не приходилось: у Арлен без него хватало проблем, перед Ангел и Джаем он и так был в долгу, а Цеффье была плотно взята в оборот той конопатой блондинкой, и лишь через несколько часов смогла вырваться. А значит, ему нужны были силы... и он даже знал, что подойдет на их роль.

Дьявол, о котором говорили Арлен и Цеффье.

Бао не знал многого — так, слухи, обрывки информации, собственные домыслы... но все это складывалось в довольно неприятную картину, и собственная интуиция буквально орала, что он делает глупости. Точно так же, соглашаясь с ней, на него орала и Цеффье, стоило ему только заикнуться о подобном, но, на свою беду, Цеффье не учла трех факторов. Во-первых, Бао был настойчив. Во-вторых, он умел слушать, слышать и убеждать...

... ну и в-третьих, чего уж там, терять ему было практически нечего.

Конечно, это было страшно. Страх смерти пробирал до костей, и Бао еле удерживался от дрожи при мысли, что что-то может пойти не так. Он хотел жить — а кто не хочет? Но существовали вещи, которые были важнее его жизни, и жизнь со свободой Нунга входила в их число. Главное — успеть найти его и вытащить с этого проклятого корабля, главное — чтобы он был жив... а если нет, Бао успеет отомстить. И погромче хлопнет дверью напоследок, не только выкладываясь на полную, но и уничтожая дьявола, носителем которого станет совсем скоро.

— Верно, — отозвалась Цеффье, звякая чем-то вне его зоны обзора. — Подумать только, такой потенциал, такая возможность к синхронизации... жаль, что кого-то вроде тебя не нашли на ранней стадии проекта "Альфа" — тогда не нужны были бы все эти бесчисленные жертвы. Проведи мы полный курс подготовки, и ты смог бы стать носителем объединенного дьявола без каких-либо побочных эффектов...

— Ну, чего нет, того нет, — легкомысленно отозвался Бао, отгоняя невеселые мысли о том, каковы будут его последние минуты — Цеффье, пытаясь отговорить, достаточно подробно расписала, что с ним произойдет, когда вся "система" будет дестабилизирована, и дьявола не удастся сдержать. — Как бы то ни было, спасибо за помощь, док. Не знаю, что бы делал без вас...

— ... ума не приложу, как вообще согласилась на это, — недовольно буркнула его собеседница, и парень подавил усмешку. Да, не так-то просто было ее уговорить... а, впрочем, кого он обманывает? Бао прекрасно видел, на что давить: разговор Цеффье с Арлен, а потом и срыв ученой дали ему достаточно информации, и нужно было совсем не иметь мозгов, чтобы не понять, о чем говорить и что делать, чтобы добиться своего. Да, манипулятивно и аморально... но ему нужна была эта сила, и поэтому он не остановился перед подобным.

— Вы хотели уничтожить дьявола — вы уничтожите его моими рукам, — криво усмехнулся парень, смотря в белый потолок, от холодного света с которого у него начинали слезиться глаза. — Я хотел силы, чтобы добиться своей цели, наплевав на риски — я ее получу. Все довольны.

— ... она прибьет нас обоих, если узнает, — голос женщины он еле слышан. — Ладно, вставай. Надо уходить, пока никто не наткнулся на эту лабораторию и не заметил нас. Мне удалось оправдатся перед Мишель... то есть Рейчел, навешать ей лапши на уши — но если нас здесь кто-то найдет, вопросов не избежать.

— Хм? — лишь выдохнул он, поднимаясь с прохладного металлической поверхности стола. — Не ты ли говорила, что этот сектор лабораторий законсервирован?

— Официально — да, допуск сюда всем перекрыт... но что-то мне здесь не нравится, — покачала головой ученая, сейчас стоящая к нему спиной. Хм? — Помнишь, как мы пробирались сюда? Слишком уж чисто было — что в вентиляции, что в технических отсеках. Словно тут периодически кто-то бывает, но зачем — я понятия не имею. Рейчел рассказывала, что после моего исчезновения проект "Бета", которым и занимались в этом секторе, был приостановлен на время обучения нового специалиста... но тут кто-то бывает. Кто-то, заинтересованный в активируемом оружии в целом и в живом оружии в частности.