— Выменяли блок сигарет и десяток зажигалок на пару масок, — неуверенно пояснила она в ответ на взгляд Адама, — всё равно от них больше проку нет. А так — у нас мало курят, но сигареты легко обменивать.
Он согласно наклонил голову и слегка поморщился. Нужно было обсудить с Коко вопрос финансирования.
Виктория щелкнула зажигалкой и поднесла руку к пламени, касаясь огонька кончиками пальцев. Её аура слабо полыхнула оранжевым.
— Как мы поняли, пламя вообще не может меня обжечь. Только тепло, как в горячей воде. Взамен у меня начинает тратиться аура — примерно процент в четыре секунды. Без разницы, как сильно пламя горит, площадь горения, всё равно тот же процент. Это первая часть.
— Есть и вторая? — уточнил Адам.
— Не особо в ней уверена, — Виктория задумчиво почесала подбородок и нахмурилась, — но мне кажется, что если пламя достаточно жаркое, то оно делает меня сильнее. Но не меня, если точнее, а мою ауру — я случайно махнула мечом и снесла куст ударом ауры, хотя я не умею этого делать.
Адам задумчиво потёр бровь.
— Надо будет поработать над этим. В понедельник начнётся турнир, финал первого тура наступит в пятницу вечером. В субботу начнём.
— Хорошо?.. — неуверенно пробормотала Виктория. Адам покачал головой и хлопнул её по плечу.
— Меньше сомнений. Мы можем казаться непобедимыми охотниками, но правда в том, что каждый из нас начинал с твоей позиции.
Виктория в смущении потупилась, и пробормотала что-то себе под нос.
Встав рядом с ней, Адам кивнул Блейк, подзывая её ближе, а затем громко хлопнул в ладоши, привлекая всеобщее внимание. Несколько ополченцев, со стороны наблюдавших за новыми винтовками, тут же приняли абсолютно незаинтересованный в происходящем вид.
— Вы ознакомились с базовыми построениями ещё в Белом Клыке, — Адам повысил голос, обращаясь ко всем фавнам, — сегодня мы освежим навыки. Потом — продолжим стрельбы. Работа базовыми группами по двое и трое — пять фавнов идут ко мне, пять к Блейк Белладонне. Вопросы?
Девушка с хвостом леопарда, нервно переминающаяся с ноги на ногу, вдруг вскинула руку в воздух. Адам перевёл на неё взгляд. Она нервно замолкла, а затем внезапно, неожиданно даже для самой себя, выпалила:
— А можно автограф?!
Адам озадаченно моргнул. Виктория тихо застонала. Где-то позади них, зашлась смехом Коко.
* * *
Стадион Эмити и фестиваль Витал — празднество, раз в два года проводимое на этом же стадионе, были символами победы в Великой Войне, давнем конфликте, в котором столкнулись не только государства, но и идеологии. Единообразие, подавление эмоций и искусства в попытке защититься от гримм столкнулись с индивидуализмом, единством через многообразие и торжеством воли. Турнир, проводимый на стадионе, должен был знаменовать примирение сторон и дружбу наций, таких непохожих друг на друга внешне, но всё же единых как перед лицом гримм, так и перед теми, кто попробует покуситься на мировой порядок.
Отбрасывая в стороны словесную мишуру, Колизей Эмити был титанической постройкой, результатом сотрудничества всех четырёх стран и плодом ума лучших инженеров планеты. Впервые он поднялся в воздух около двадцати лет назад, до этого соревнования проводили на одноименном острове. Сама арена напоминала перевёрнутый конус, в основании которого покоился крупнейший кристалл гравитационного праха, когда-либо найденный человеком, а плоская и широкая вершина была полностью отдана под зрительские трибуны и саму арену, обладавшую возможностью трансформироваться, превращаясь из ровной площадки в лес, берег океана или пустыню.
— Ещё раз, — уточнил Адам, оборачиваясь к Янг, — что мы тут делаем?
Шедшая рядом с ним девушка улыбнулась, сдувая прядь с лица.
— Мы идём, Адам. Я думала, это очевидно.
Хихикнув, она отступила в сторону, увернувшись от ленивого толчка локтем. Идущая впереди них по широкому коридору Руби раздражённо вздохнула.
— Янг!
— Всем участникам турнира разрешено провести два часа на арене до начала соревнований, — пояснила Блейк, — Арена будет отключена, но это неплохой способ понять масштаб происходящего — никто не хочет проиграть из-за того, что один из членов команды внезапно испугался толпы.
— Да, — согласилась Руби, — а ещё у Вайсс наконец получилось освоить призыв — не руку или часть туловища, как уже было, а полностью рыцаря. И она решила показать его нам, она с Винтер тренировалась. Та тоже будет, поэтому я спросила её, можно ли пригласить и дядю Кроу, он в последнее время всё в стороне сидит. Вайсс решила, что совет от опытного охотника не повредит.
— Тогда мы с Блейк решили позвать и тебя, — продолжила за неё Янг, — нам же всем вместе сражаться.
Адам удивлённо моргнул, а затем благодарно улыбнулся.
— Сомневаюсь, что смогу помочь, но... Спасибо Янг. Блейк.
Янг лениво отмахнулась от его слов. Блейк улыбнулась и слегка пихнула его плечом.
Коридор привёл их к небольшому дверному проёму. Шедшая впереди Руби толкнула двери, распахивая их настежь и открывая проход к арене стадиона. Трибуны, возвышавшиеся вверх на десятки метров, выходили на круглую арену, находящуюся даже ниже крайних сидений. Посреди арены располагалось возвышение — плоская платформа, занимающая три четвёртых площади самой арены и возвышавшаяся над ней как диковинный цветок. Как гласили правила, основной бой происходил именно на платформе в центре, обладающей возможностью трансформироваться в различные варианты окружения. Те же участники, что были выбиты в нижнюю часть арены, немедленно дисквалифицировались. К платформе вёл мост, состоящий из меньших, в два метра длиной и шириной платформ из белого пластика. Весь стадион практически пустовал — среди трибун можно было видеть лишь ботов-уборщиков, небольшие дискообразные машины, ползающие по полу словно черепахи. Присутствовали лишь двое — Вайсс и Винтер стояли в центре — первая что-то рассказывала сестре, жестикулируя и прохаживаясь из стороны в сторону. Винтер наблюдала за ней с лёгкой улыбкой.
К счастью, заявление Винтер о том, что она в любой момент может заявиться к ним в Дом, обеспокоенная положением своей младшей сестры, осталось лишь заявлением. Были ли тому причиной просьба Вайсс, слова Озпина или Айронвуда, но Винтер Шни оставила Адама в покое. Впрочем, ничто не мешало ей собирать о нём информацию со слов той же Вайсс, но здесь он ничего не мог поделать.
— Вайсс, — Он коротко кивнул развернувшейся девушке. Затем перевёл взгляд на её сестру.
— Шни.
— Таурус.
Ответившая на приветствия остальных членов своей команды Вайсс закатила глаза.
— Милостивые боги. Вы всё ещё не можете нормально общаться?
— По сравнению с тем, что было раньше, — Адам недовольно сложил руки на груди, — это вполне нормальное общение.
Винтер молча приподняла бровь. Вайсс вздохнула и покачала головой. Блейк закатила глаза и с долей раздражения дёрнула ухом.
— Директор Озпин объявляет общее собрание, — холодно заметила Винтер, переведя взгляд на Адама.
— Я в курсе, — просто ответил он. Та согласно наклонила голову и вновь отвернулась.
Спустя пару минут, в течении которой Руби активно рассказывала Вайсс о прошедших стрельбах, а Винтер вслушивалась в речь, даже не скрывая собственного интереса и не обращая внимания на раздражённый взгляд Адама, хлопнула дверь противоположного выхода, ведущего к арене.
— Дядя Кроу! —крикнула Руби, маша рукой.
— О, старик, наконец-то ты здесь!
Вышедший на арену Кроу раздражённо фыркнул в сторону ухмыляющейся Янг, взъерошил волосы Руби, коротко кивнул Винтер, Вайсс и Блейк, а затем молча протянул руку Адаму. Адам принял рукопожатие, едва заметно повёл носом и удивлённо повёл бровью — если раньше Кроу сопровождал лёгкий запах алкоголя — свидетельство того, что за весь день он хотя бы раз прикладывался к фляжке, то сейчас запаха он не чувствовал. Заметивший это охотник ухмыльнулся, но предпочёл не развивать тему, вместо этого переключившись на более насущную тему.
— Итак, Сиенна Хан смогла удрать. Твои мысли?
— Белый Клык, который мы знали, мёртв, — Адам пожал плечами, — поберегу подробности до собрания, но в общем и целом — он мёртв.
— Хм, — Кроу задумчиво почесал подбородок, — ничего удивительного, на самом деле. Думаешь, стоит на неё рассчитывать?
— Вряд ли, — Адам недовольно скривился, — Сиенна упряма и будет упорствовать до последнего. Крайне тяжело будет заставить её даже прислушаться к людям.
— Ладно, — задумчиво кивнул Кроу, а затем оглянулся на стоящую неподалёку Блейк, — что насчёт Гиры Белладонны?
— ...сомневаюсь, — после небольшой паузы ответил Адам, — Гира не обладает ни ресурсами, ни бойцами. Единственное, за что он может держаться в конфликте — нейтралитет. В ином случае, на Менаджери ополчится та или иная сторона, а Предатели контролируют ближайшие подходы к острову. Не говоря уже о местной фракции Клыка — их лидеры достаточно сильны и достаточно... амбициозны, чтобы обернуться против Хан и против него.
— Другими словами, у тебя нет кандидатов, способных представлять именно Клык — не ваше Сопротивление.
Адам покачал головой. Кроу скривился.
— Ну да, не очень хорошо. Остаётся ещё и Ник, но старик шарахается от политики, как от огня — не то, что я хотел бы его в этом винить.
— Ник? — заинтересованно переспросил Адам.
— Сегодня увидишь, — пояснил Кроу, — помимо общего состава, у нас пополнение. Леонардо Лайонхарт — он в клубе. Ещё на связь вышел Адъютант, он вне клуба, но в своём деле хорош. Стоит выслушать его слова.
— Я надеюсь, вы закончили? — Кроу раздражённо зыркнул на недовольную Винтер, рядом с которой стояла хмурящаяся Вайсс. Адам наклонил голову, не желая вступать в спор. Винтер развернулась к сестре и положила ей руку на плечо.
— Давай, Вайсс.
Девушка бросила на неё быстрый взгляд, кивнула, а затем упёрла кончик рапиры в пол. Белоснежный диск глифа — переплетение вращающихся линий, образующих герб семьи Шни. Прямо напротив неё, в самом центре арены, возник ещё один глиф — точная копия первого, но в два-три раза больше. Герб — белоснежная снежинка — внутри глифа начал медленно вращаться. Затем, всё быстрее и быстрее. Воздух, до этого неподвижный, подул в лицо лёгким ветерком.
Рыцарь возник в пространстве глифа, словно белоснежный айсберг. Сначала появился полностью закрытый шлем — белоснежная броня, с уходящим на затылок гребнем и двумя тёмными провалами на месте глаз. Появились покрытые пластинами брони плечи, затем — руки с латными перчатками, сжимающими рукоять меча. После — ровная пластина нагрудника, прикрытые доспехом ноги, расставленные на ширине плеч. Прямо посреди ступней гиганта, возвышавшегося даже над Адамом, покоилось лезвие меча — прямой двуручный клинок, больше даже Защитника Ятсухаши.
— Он красив, Вайсс, — просто сказал Адам, наблюдая за величественным рыцарем, склонившим колено перед девушкой. Янг позади него присвистнула, а Руби восторженно взвизгнула. Блейк же...
— Красив? — Блейк в возбуждении сделала шаг вперёд, не отрывая взгляда от белоснежной брони, — да ты посмотри на него, Адам! Он великолепен! Совершенен! Это же настоящий рыцарский доспех! Сейчас такие есть только в музеях и частных коллекциях! А посмотри на его меч, на нагрудник! Это же... Это!
Рассмеявшись, Адам поймал обычно спокойную, невозмутимую и рассудительную Блейк, чьи щёки теперь горели румянцем, а глаза возбуждённо сияли и прижал ближе к груди. Не ожидавшая этого Блейк вздрогнула, только сейчас осознав то, что наговорила, а затем смущённо потупилась, покраснев ещё сильнее и резко извернувшись, спрятала лицо в груди Адама. Подошедшая сзади Янг тихо хихикнула и игриво пощекотала Блейк за кошачьим ухом.
— Да ладно тебе, Блейки, мы все знаем, как ты любишь всяких рыцарей...
Блейк сердито фыркнула и отмахнулась, хлопнув Янг по руке и всё так же пряча лицо.
— Я рада, что он тебе понравился, Блейк, — Вайсс весело сощурилась, прикрывая улыбку рукой. Блейк стыдливо прижала ухо.
Винтер вежливо кашлянула.
— Вайсс, тебя не затруднит продемонстрировать пару базовых выпадов?
Девушка кивнула, на миг прикрыв глаза. В следующую секунду воздух над ареной тихо загудел от резкого взмаха огромного меча, вспоровшего пространство над ареной. Стоящий за Руби и Янг Кроу довольно хмыкнул, а Блейк развернулась на месте, не сводя взгляда с танцующего в воздухе клинка. Призванный рыцарь сделал ещё один шаг вперёд, обрушивая свой меч на невидимого противника.
— Призыв Шни сохраняет все способности оригинала, — Винтер сложила руки за спиной, наблюдая за выпадами рыцаря, — не больше и не меньше. Он силён так же, как и оригинал. Он быстр так же, как и оригинал. Однако он далеко не так вынослив — его жизнеспособность целиком зависит от тебя и запасов твоей ауры. Использование призыва может стать как твоей козырной картой, так и преградой на пути к победе — нерациональное, поспешное его использование приведёт лишь к тому, что ты зря потратишь свои силы.
Вайсс молча кивнула, не сводя взгляда с продолжающего свои выпады рыцаря.
Ещё раз кашлянув, Кроу скрестил руки на груди.
— Из того, что я знаю, твоя сестра — охотник-универсал. Глифы дают ей возможность эффективно действовать в атаке и скоротечном бою, но так же позволяют долговременно поддерживать союзников на поле боя. Ваши призывы — в некотором роде лишь усиливают эту закономерность. Можно отправить их сражаться с собой бок-о-бок, а можно оставаться в тылу и изматывать противника призванными гримм, отвлекающими его от реальных целей.
Кроу почесал подбородок.
— В твоём же случае всё не так просто. Нет опыта — тебе придётся чётко выбирать свою роль с самого начала боя. Либо ты находишься в гуще сражения, но не пользуешься этим здоровяком — не хватит времени на концентрацию. Либо ты используешь его способности, но держишься в стороне от эпицентра схватки.
Винтер раздражённо покосилась на Кроу, но всё же кивнула головой.
— Верно. Как у тебя с многозадачностью, Вайсс?
Наблюдающая за двигающимся по арене рыцарем Вайсс покачала головой.
— Не так хорошо, как хотелось бы. Я всё ещё должна направлять его действия.
— Старая проблема, — Винтер согласно наклонила голову. Потянувшись к небольшой сумке, висящей у неё на плече, она достала из неё небольшой мячик — дешёвую сувенирную игрушку, а затем кинула его Вайсс. Та рефлекторно поймала мяч и скривилась, наблюдая за тем, как рыцарь сбился с шага.
