— Девчонок я тебе как-нибудь потом припомню.
— Как и любая в твоём возрасте, всё на свой счёт воспринимаешь. Когда я говорил, что ты — трусливая? Девочек в мире несколько миллиардов.
— Сам же говорил про сложности моего возраста, — напоказ позёвывает Марина.
— Бывают у них иногда.
— Зачем они тебе? Ваши же интересы не пересекаются.
— Ни к чему на пустом месте портить отношения с людьми. Иногда гораздо проще быть просто вежливым. К тому же, у него две дочери. А я один из самых завидных женихов Империи.
— Эорен, прямо скажем, сильно на любителя. За Динку даже тебе голову оторвут. Я и начну.
— Марина, сейчас столько и про всех несут, лучше сразу уточню. Я не испытываю влечения к несовершеннолетним девочкам. При непонятках предпочту сперва посмотреть на документы, и только потом на всё остальное.
— Пока поверю, ибо нет сведений об обратном, но никто не отменял факта, чем мужчины обычно думают.
— Могу тебя же процитировать, мужчин я тебе как-нибудь припомню.
— Эорен сейчас на Архипелаге. В береговом командовании служит, — Марина пропустила мимо ушей предыдущую фразу.
— Когда там буду, зайду поздороваться, — таким тоном сказано — сразу понятно имеет в виду только то, что сказал, и никак не больше.
* * *
Херенокт тормозит чуть не обдав Софи гравием. Марина, усиленно подражая умирающему слизню с трудом перебирается через борт машины. От Софи прикуривать можно, подлетает со скоростью кометы, хватает сестру за руки, без сопротивления поворачивает к лицом себе. Что такое? Ничем не пахнет, зрачки в нормальном состоянии, всё остальное тоже никаким противозаконным воздействиям на первый взгляд не подвергалось.
Собираясь сказать что-то гневное, смотрит на ухмыляющегося брата. Потом на энергично кивающую ухмыляющуюся сестру. Понимает. В очередной раз под розыгрыш попала, слабоватое утешение — никто ещё ничего не заметил. Только они трое всё равно всё поняли.
Остаётся продолжить изображать гнев, уперев руки в бока. Народу вокруг немного, но что Херктерент с красавчиком-принцем препирались, заметят все. Догадавшихся, с каким именно будет значительно меньше, да и те промолчат в основном, ибо станет совсем не интересно, а тут такая сплетня!
Не стоило забывать — у кого из братьев запас дури и весёлого сумасшествия больше — неизвестная науке величина. Марина — известная максималистка во всём. Навязали правила игры, зла на них не хватает.
— Как погуляли?
Марина вскидывает большой палец.
— Отлично! Зря с нами не поехала.
Подобная мысль в хорошенькой головке зарождается только сейчас. С Хереноктом-то она первой встретилась. Собственный запас безумия уже достиг количества, необходимого для совершения выходок в сестрёнкином стиле. Поневоле вспомнишь, пусть с братьями общалась редко, они оба почему-то больше симпатизировали Марине, нежели ей. Отношение взрослых она, как и сестра, чувствовали очень чётко.
— Что натворили? Сами скажите, или ждать пока во всех газетах появится?
Марина выразительно смотрит в сторону города. Софи следит за ней взглядом.
— Видишь? Ничего не горит.
— Будто вы оба только поджигать умеете.
— Разумеется, не только, — усмехается принц, — у меня никогда не было старшей сестры, но ты всеми силами стараешься на неё походить.
Марина сгибается в приступе хохота, тычет в Софи пальцем.
— Старушка!
— Это заговор?
— Девочки! Хватит ссор! — в голосе принца лязгает отцовский металл, — Обе уже давно не пятилетние.
— В жизни не поверю, будто ты по нам соскучился. По Марине особенно, — не удерживается от шпильки Софи.
Кулак Марины встречается с выставленной рукой принца.
— Я же сказал, здесь мир должен быть. Я просто уезжаю. Могу не вернуться.
— У тебя же бронь, — искренне удивляется Софи.
— Ошибочка! Нет и никогда не было. Я просто не призывной состав, вполне годный для добровольчества, или наёмничества, — заканчивает со значением, — Съезжу на так понравившийся вам Архипелаг, проведаю старых друзей...
Марина с трудом сдерживает хихиканье, Херенокт ухитряется её пнуть, так что Софи вроде бы не заметила.
— Догадываюсь, что там у тебя друзья... — томно протягивает Софи, — подруги уж скорее.
— И это тоже! — принц резок, — Одна как раз недавно там погибла. Не самая близкая, — называет имя и фамилию, — знаете про неё?
Софи зябко ёжится, хотя и тепло. Та самая актриса с разбившейся лодки, чьего выступления так и не дождалась Дана. Мир тесен. За новостями столичной жизни следит, вблизи брата всегда есть какая-то женщина. Как правило, настолько известная, сразу и не разобрать, кто для кого там на самом деле фон. Погибшая числилась главной подругой братца довольно долго, около года, хотя с той поры уже больше двух лет прошло, и много чего произошло. Но Херенокта, получается, война зацепила куда сильнее, нежели её. Из сколько-нибудь близкого окружения принцессы никто не погиб, да и ближние родственники у большинства живы. У брата погибла бывшая — весьма важный по степени близости, с точки зрения Софи, человек. Правда, она не знает всех обстоятельств расставания, но громких скандалов с участием Херенокта в последние лет пять не было. Что раньше — для Софи пока проходит по категории почти времён Еггтовских походов.
— Вижу, знаете.
— Я видела, как тот самолёт на посадку заходил. Видно было, что он разобьётся. Но там были выжившее.
— Были, но ей не повезло. Хотя плавала она отлично. Лучшие места, в носу, лодка только несла боевые знаки, по сути дела оставаясь обычной пассажирской.
— Ты же не на могилу к ней едешь. Да и тела почти все здесь похоронили, на Острове только члены экипажа. Ты ведь к живым собираешься, — Марина не унимается. Всё-таки эту поездку, и то, что за ней может последовать считает своей заслугой.
— Естественно, в первую очередь я еду к живым. У неё здесь я уже побывал.
— Живым вроде неё, или другим каким-то?
Херенокт сверлит глазами Софи, та непонимающе моргает в ответ. Вроде бы ничего интересного про друзей брата не вспоминается.
— Ты, может быть, даже знаешь этих моих друзей.
— Может быть, я много с кем познакомилась.
— Таких бы не забыла!
Марина хихикает уже совершенно откровенно.
— Заговорщики! — устало машет рукой Софи, — Всё равно, выплывет ведь всё рано или поздно.
— Такие вещи выплывают, только если это кому-либо нужно, — глубокомысленно изрекает Марина.
— Иногда вы обе на моих старших сестёр похожи. Действительно, во время войны дети взрослеют быстрее. Только не гонитесь особо за взрослостью этой. Прошлого не вернёшь потом.
— У тебя от неё дети быть могли?
— Нет, но были такие мысли, если ещё будем держаться друг друга. Но раньше разошлись.
Марина втихаря злиться. Сумел братец в отместку во что-то неаппетитное её макнуть. Большей части её недавних высказываний не было бы, знай что у брата кто-то на Архипелаге погиб. При всей своей злобности, ни Димке, ни Рэде смерти она совершенно не желает. Ловко Херенокт отмалчивался, выслушивая её подколки, приберегая напоследок самый мощный удар. Ведь тоже знает, сколького мог не услышать, упомяни всего лишь об одном факте.
Но тут и самой думать лучше было надо, могла бы и сама догадаться. В такой части света, как Архипелаг, у человека, подобного Херенокту список знакомых вряд ли бы ограничился одной Смертью-Ангелочком.
За языком следить надо лучше, всё-таки возраст и жизненный опыт играет кое-какую роль. Тем более, Херенокт, в отличии от отца и брата, не особо любит умных женщин. Пришлось на своей шкуре в этом убедиться.
Ладно, отрицательный опыт — тоже опыт, знать теперь будем, насколько у некоторых может быть высок уровень скрытности.
Прислушивается, о чём там с Софи болтает. И тут невезение!
— Херенокт, ты на Архипелаге много кого знаешь?
— Хватает знакомцев.
— В резиденции или где?
— Я же сказал, на Архипелаге. Тебя интересует выборка по островам, или кто-то конкретный?
— Гвардейца Смерть знаешь?
Марина чуть не зарычала.
— Я ей и помог в Крепостной полк перевестись.
— Ты не знаешь, как она отнесётся, если я предложу ей Змеёй стать? Нравятся мне настолько цельные личности.
'Не тебе одной' — чуть было не брякнула Марина, — ' Была уверена, про Смерть Сонька знала только имя. В лучшем случае — в полном варианте, а вон как оказывается. Глаз положила, как птичка, что всё блестящее к себе в гнездо тащит. Интересно, как братец сумеет скрыть, что у него самого к Смерти интерес, крайне отличающийся от Сонькиного, наличествует. Или, как знать, как знать. Эр вон на смерть очень странно посматривала. Надо признать, не больше, чем на других. Но подними разноглазая вопрос о переходе смерти в число их гвардейцев, пошлые мысли возникли бы сами собой'.
— Такой вопрос вправе поднимать только Глава Дома.
— Она против не будет. С этой стороны никаких препятствий нет.
— Ты всегда была жутко хитрючей, — встревает Марина, — всё время всё самое ценное старалась заполучить.
— А ты мне всегда жутко завидовала. Вот! — неожиданно ловко показывает язык.
Херенокт только усмехается.
— Посылай предложение по установленной форме. Я не Смерть, чтобы что-то за неё решать. Предупреждаю, если сама не заметила, норов у неё ещё тот.
Марина не сомневается, намёка на что-то более важное в словах брата Сонька не заметила точно. Ему ведь может быть и выгодно, если Смерть окажется в столице совершенно без его участия. Ещё и Марина ни при чём окажется.
— Я бы хотела узнать, что лично ты о ней думаешь? Достойна?
— Она в твоём окружении окажется, не в моём тебе и решать.
— Но всё-таки. Сам же говоришь, пересекался с ней раньше.
— Пересекался и ни о чём не жалею. Свою бы жизни Смерти этой я бы без колебаний доверил.
— Даже так.
— Именно так, — незаметно подмигнув Марине, принц продолжает, — Я сам в ближайшие часы собираюсь на Архипелаг лететь. Скорее всего, и со Смертью увижусь. Если хочешь, могу ей твоё предложение передать, только ты уж позаботься оформить его надлежащим образом. В противном случае могут заподозрить дурную шутку с моей стороны. И убить. Её не просто так Смертью прозвали. Очень уж плохо у девушки с пониманием шуток.
— Потрясающе остроумным тебя далеко не все женщины считают, — выцеживает сквозь зубы Марина.
— Стареть начинаю, — беззаботно ухмыляется принц, — Больше за влюблённостями не гоняюсь. Мнения некоторых мне вполне достаточно. Все же остальные могут идти лесом.
— Ой! Тогда подожди меня немного. У меня есть МИДвовские бланки, сбегаю напишу по всей форме. От себя пару строчек добавлю... Только... У меня печать только личная, Смерть не узнать может.
— Узнает. У неё должность такая. Да ещё и я, как гарантия подлинности.
— Я скоро! — Софи убегает.
Херенокт и Марина переглядываются.
— Когда ты собраться успеешь, если не врёшь насчёт нескольких часов?
Принц хмыкает.
— Марина, я тебе брат, а не сестра. Мне три вагона вещей ни к чему, всё, что мне для путешествия надо — в один чемоданчик помещается. Он всё время где-то поблизости от меня находится. На этот раз — в багажнике 'Гепарда'.
— Так или иначе, Смерть в ближайшее время окажется в Столице. На самом деле Сонькину просьбу передашь?
— Только при угрозе, если переговоры по другим, интересующим меня вопросам зайдут в тупик.
— Сколько платьев на свадьбу заказывать? Учти, я розовое не ношу.
— Поздновато тебе уже ухи драть, — при этом Херенокт столь выразительно косится на упомянутые предметы, что Марина сочла за лучшее прикрыть их руками.
— Современная педагогика крайне осуждает подобные методы воспитания.
— На некоторых иные просто не действуют уже.
Руки Марина убирает, отойдя на всякий случай на пару шагов. Шутки у Херенокта, действительно, очень сильно не для всех. Впрочем, как и у сестры.
— Я вот тут подумала — ты потому согласился ей вроде как помочь, что её приглашение не имеет никакой юридической силы.
— Я думал, ты более въедливая, и с действующим законодательством, особенно с разделом 'О Доме Императора' и 'О правах Древних Домов' знакома. Она имеет право принимать людей в личную стражу дома. Пять человек. И даже, в праве, как принцесса производить в чины, эквивалентные армейскому капитану. Только это, как правило, не нужно.
— Это ещё почему?
— Люди, на кого принцессы обращают внимание, как правило, в более высоких чинах. Та же Смерть, если вздумает в Армию перевестись, будет не меньше, чем подполковником.
— И у меня такое право есть?
— У тебя, ты же ещё Младший Еггт. Можешь даже награждать младшей степенью военной звезды. Только не советую злоупотреблять, вешая подобное школьным друзьям.
— Я знаю, за что дают боевые награды. Ты, конечно, довольно невосприимчив к лести, но, как Младший Еггт, могу сказать — единственный из известных мне людей, кто достоин подобной награды из моих рук, человек сражавшийся за моё доброе имя, ненаследный принц... Извини, подзабыла твой полный титул, — дурачится Марина.
— Повторное награждение младшей степенью 'Звезды' не допускается. Так что, не сможешь наградить при всём желании.
— Ты думаешь, я не запомнила, какие награды у тебя имеются?
— Ты бы лучше Софи наградила, как-никак, именно она тебе жизнь спасла.
Марина машет рукой, скривившись, словно переев кислятины.
— Рылом не вышла, — бросает по-русски, — То, что она сделала, тянет максимум на знак 'За спасение погибающих', что дают за спасение от смерти, неважно в огонь за кем-то полез, или самоубийцу с крыши прогнал. Это местная администрация выдаёт, армейцы с формой такое не носят.
— Армейцем себя считаешь?
— Ну, я же Еггта. Кем мне ещё быть.
Софи расстаралась. Парадный бланк заполнен написанными каллиграфией иероглифами. Внизу красуется личная печать, прокатан валик с именем и стоит подпись Софи. Красная печать, чёрный оттиск имени и аж золотом подпись. Ну не может сестрёнка не покрасоваться!
— Начало каждого года с чьей-то смертью связано. Марина. Эр. Теперь ты со Смертью встречаться собираешься.
— Ну, та-то Смерть полностью живая и настоящая, — усмехается принц, — нас всех ещё переживёт. Да из знакомых там не только Смерть живёт...
— Не хотелось бы ещё чьи-то смерти видеть, — странно серьёзен тон Софи, — я не верю в подобные совпадения.
— Вечно вы, художники, понапридумываете всякого, — ворчит Марина.
Софи упирает руки в бока.
— Если сейчас скажешь 'Надо жить и жизни радоваться' — поколочу, честное слово, и Херенокт меня не удержит.
Марина привычным жестом поглаживает кулак.
— Не боишься, что это я твои белоснежные зубки подправлю? Щербатая принцесса! Вся школа от хохота подохнет.
— Я новые сделаю. Не хуже старых будут. Могу телефон парочки мастеров подсказать. Им уже приходилось со школой работать.
— Это не я. Честно, кому и что повыбивала помню и так. Там к протезистам никто не обращался.
— Разумеется, не ты. В нашей стране в паре мест такая плохая вода, что уже к нашему возрасту большинство зубов выкрашивается. Им и чинили. У некоторых красоток уже не свои.
