Лориен нахмурился. Глаза древнего существа налились золотистым светом, а сам он сосредоточился. Искры жизни младших рас были разбросаны по всей галактике, отличаясь интенсивностью, плотностью своего сияния... Старшие расы оставили более заметный след во Вселенной, младшие — менее, но больше всего заметны были расы Изначальные... Старые... Знакомые Лориену лучше прочих. Тёмное клубящееся облако, пронизанное множеством горящих искрами пламени глаз, окутывающее планету наверху и несколько систем в дальних уголках галактики. Тени... Ярко-белый, сияющий во мраке подобно маяку, факел. Ворлонцы... И... третья сила? Глаза Лориена скользили по галактике и повсюду видели столь странный, не похожий ни на что иное след — сияющие расплавленным золотом нити, раскинувшиеся между звёзд и сплетающиеся в несколько плотных и крайне ярких клубков.
Как он мог упустить появление кого-то столь заметного? Самый Первый удручённо покачал головой — слишком долго он сидел в уединении, уставший от бремени учителя и воспитателя... Возможно, ему стоило уйти за Предел, как и многим из его "потомков"... Возможно, он скоро так и поступит, но пока... Что-то подсказывало Лориену, что очень скоро ему предстоит принять нелёгкое решение.
* * *
Шеридан медленно шёл по коридору, прокручивая в голове прошедший в каюте Лорда Баала разговор и раздумывая, чем вся эта ситуация может обернуться. В последнее время ему начинало казаться, что вселенная упорно катится в глубокую зловонную яму, и все окружающие, казалось, поставили себе цель подтвердить его подозрения.
Тени... Великий Враг... Апокалиптические предсказания... Древние расы, жившие миллионы лет... Джон чувствовал себя в каком-то странном фантастическом сериале XX века, только не мог понять, чёрная комедия ему досталась или низкопробный триллер. А теперь ещё его заместитель, коммандер Иванова добавила "удовольствия" после своего полёта на планету внизу.
Вздохнув, мужчина вставил идентификационную карту в считывающее устройство и шагнул в открывшуюся дверь своей каюты. Запись разговора президента Кларка с неизвестным мужчиной, в ходе которого они обсуждали покушение на предшественника, жгла капитану карман кителя — к его собственному сожалению, он прекрасно осознавал, какой горой навоза может обернуться этот маленький кристалл... Оставалось только надеяться, что генерал Хейг сумеет распорядиться этой информацией, как-то нивелировав возможные "побочные эффекты", иначе... Мотнув головой, разгоняя грустные мысли, капитан сел за стол с терминалом.
Связаться с генералом напрямую означало фактически подставить и его и себя, но именно на такой случай у Джона был специальный канал связи, оставленный ему Хейгом в их прошлую беседу. Выйдя в Сеть, Шеридан прошёл на портал дешёвых объявлений, создал анонимный аккаунт и, набросав короткий текст, разместил объявление со сроком "жизни" в сутки, оставив в качестве обратной связи подставной почтовый ящик, зарегистрированный на какого-то случайного торговца с одной из земных колоний. Теперь оставалось только ждать, пока на объявление среагируют и действовать в соответствии с инструкциями.
Было крайне глупо и странно чувствовать себя каким-то шпионом из бульварных романов, но это был один из немногих условно-безопасных способов анонимной связи с определёнными людьми из генштаба. Убедившись, что объявление было успешно размещено, Джон задумчиво постучал пальцами по столешнице, обдумывая ситуацию — сообщить командованию о добытых сведениях было важно, но в свете грядущих... проблем, у него была ещё одна весьма животрепещущая проблема. И откладывать её решение было уже нельзя.
— Лейтенант Прендик, — коснувшись пары кнопок, вызвал Джон старшего помощника.
— Доброго вечера, сэр, — появилось на дисплее слегка удивлённое лицо Эдварда. — Чем могу быть полезен?
— Прошу прощения за поздний звонок... Вас не затруднит подойти ко мне в каюту? Есть важный разговор.
— Сэр? — Прендик вскинул брови. — Конечно, сэр, сейчас буду.
— Спасибо, — кивнул капитан, отключаясь.
Глубоко внутри он по-прежнему испытывал некоторые сомнения в правильности своего решения, но ещё в бытность капитаном "Агамемнона", он чётко решил и неукоснительно следовал принципу честности со своими подчинёнными. Разумеется, это не касалось всего подряд — минимально-достаточное информирование исполнителей было придумано не им и далеко не вчера, но в случае старшего командного состава, к которому он относил и своего заместителя на борту "Кальвадоса", честность и открытость в максимально возможной форме практически всегда оказывалась залогом успеха и эффективности работы.
К тому же, за прошедшее время он успел подробно ознакомиться как с личным делом Прендика, так и с "неуставной" информацией о его службе, начиная с Академии флота, полученной от всё того же генерала Хейга. И то, что узнал Шеридан, выглядело весьма многообещающим — лейтенант всего добился своими собственными силами, не был замечен в нарушениях Устава и правил, но в то же время, имел надёжный моральный компас, во многом совпадающий с его собственным. Ну и, к тому же, генерал одобрил идею Джона о привлечении старшего помощника в их "небольшой клуб заговорщиков".
— Капитан Шеридан, — раздался от входной двери сигнал вызова.
— Да, проходите, лейтенант, — впустил старшего помощника Джон. — Ещё раз прошу прощения за поздний вызов, вы наверняка уже собирались отдыхать...
— Пустое, капитан, — Эдвард улыбнулся, махнув рукой, — вы и так не слишком нагруждаете экипаж "Кальвадоса" заданиями... А поддержание корабля в боевой готовности не занимает особенно много сил.
— Хорошо, — Шеридан кивнул, жестом приглашая лейтенанта сесть в кресло. — В первую очередь, я должен сказать, что, как бы ни прошёл наш разговор, вы в любой момент можете покинуть каюту и отправиться по своим делам.
— Кхм... Интригующее начало, капитан... — Прендик окинул командира заинтересованным взглядом. — Я весь внимание...
— Как вы знаете, — медленно начал Джон, — почти год назад было совершено покушение на убийство президента Сантьяго... Успешное...
— В этот момент я как раз заканчивал подбор экипажа на "Кальвадос", — кивнул лейтенант, — так что не особенно интересовался выпусками новостей, но... Да, такое было бы проблематично пропустить.
— Что бы вы сказали, — пристально посмотрел на подчинённого капитан, — если бы узнали, что следы этого покушения идут на самый верх администрации президента? Действующего президента...
* * *
Это было... нечто... Когда капитан отправил её лететь за Первыми на "корабле, который обещала предоставить посол Деленн", Иванова никогда не могла бы даже представить, что именно это будет за корабль. Явно ожидавшая её Деленн, приветливо кивнула женщине и заявила, что с удовольствием составит ей... компанию? Уже одно это было необычным, но Сьюзан нашла в себе силы просто кивнуть в ответ и молча проследовать за минбаркой в направлении выделенного для делегации дока. Разрешение на вылет, подтверждённое Ивановой по коммуникатору из того же самого корабля, короткий полёт в гиперпространстве и... это.
— Невероятно... — выдохнула коммандер Иванова, переводя взгляд с довольно улыбающейся Деленн на обзорный экран. — Какая красота... Это... ваш корабль, посол?
— Это "Белая Звезда", коммандер Иванова, — кивнула Деленн. — один из первых кораблей нового поколения. И... первый лучик надежды в грядущей войне с Тьмой.
Сьюзан завороженно обводила взглядом переливающийся во мраке космоса корпус судна, только и в силах, что качать головой. "Белая Звезда", как её назвала Деленн, была небольшим, изящным кораблём, ничуть не похожим на не раз виденные Ивановой корабли Минбара. Сложно было адекватно оценить размеры судна, особенно отсюда, из кабины посольского челнока, но даже так женщине казалось, что "Звезда" была куда меньше, чем можно было бы подумать.
— Он не похож на корабли Минбара, которые я видела ранее, — задумчиво произнесла Иванова, окидывая взглядом проплывающие мимо стены ангара.
— Как я уже сказала, это новейший боевой корабль Минбара, коммандер. По тоннажу он невелик, но по техническим характеристикам превосходит всё, что у нас было ранее... В его конструкции использовались технологии как Минбара, так и Ворлона...
— Прототип...
— И да и нет, — пожала плечами посол. — Разумеется, это новый корабль, новые технологии, но всё же — я бы не решилась предложить вам столь рискованный вылет на прототипе. Это первый серийный образец. Прошу, коммандер, я покажу вам всё.
Деленн поднялась из кресла пилота и жестом пригласила Иванову следовать за собой. Изнутри корабль вызывал столь же приятные эстетические чувства, что и при взгляде на него из космоса — закруглённые коридоры, спокойный, чуть приглушённый свет... Не знай она, где находится, Сьюзан была бы готова поспорить, что это не корабль, а... минбарский храм?
— Право слово, я затрудняюсь отнести корабль к какому-то конкретному классу... — развела руками Иванова.
— Насколько я разбираюсь в земной терминологии, — задумалась на мгновение посол, — "Белая Звезда" относится к тяжёлым штурмовым корветам, хотя, разумеется, у нас на такой вопрос смотрят несколько иначе...
— Я понимаю...
— Добро пожаловать на мостик, — за очередным поворотом оказались двустворчатые двери, плавно разошедшиеся в стороны, стоило женщинам приблизиться. — Обычно, на кораблях Минбара служат члены касты воинов, но, — Деленн поморщилась, — сейчас у нас существует некоторое... недопонимание. Поэтому, нам пришлось набрать экипаж их жрецов. Они же и помогали в его постройке...
— Посол Деленн, добро пожаловать на борт! Коммандер Иванова, полагаю? — от одного из пультов к ним подошёл улыбающийся... человек, одетый в смутно знакомую Ивановой одежду.
— Верно... А вы...
— Позвольте представить, — кивнула минбарка, — это Маркус. Он один из минбарских рейнджеров. Я говорила вам о нём, на нашем собрании...
— Да... Я помню, — кивнула Иванова. — Рада знакомству, Маркус.
— Взаимно! Хм... Я думал, капитан Шеридан присоединится к этому вылету... Ведь...
— Это не столь принципиально, Маркус, — Деленн покачала головой. — К тому же, именно коммандер Иванова работала с Великой Машиной... Ей будет проще сориентироваться на месте, когда мы прибудем в нужную систему...
— Простите?
— Изначально предполагалось, — после недолгого молчания вздохнула женщина, поворачиваясь к Сьюзан, — что этот корабль перейдёт под прямое командование капитана Шеридана. Это был бы... Хм... Знак наших намерений... И взаимного доверия. Но это можно сделать и позже — сейчас главное не упустить Первых, иначе, — она махнула рукой, — все эти "намерения" не будут иметь значения.
— Это... неожиданная новость...
— Не переживайте, — Деленн осторожно коснулась руки коммандера, — я в любом случае переговорю с капитаном на этот счёт. Никто не собирается что-то обустраивать за его спиной.
— Итак, — потёр ладони Маркус, когда молчание на мостике затянулось, — мы ждём вашей команды, — поклонился Деленн мужчина.
— Не моей, Маркус, — посол улыбнулась. — Коммандер Иванова, куда летим сначала? Лишь скажите, а я или Маркус переведём их экипажу. К сожалению, они не знают вашего языка...
— Кхм... Да... — коммандер мотнула головой, собираясь с мыслями и отложив на потом все сомнения. — Пусть возьмут курс на "Сигму-957" — начнём оттуда.
— Конечно, коммандер, — Маркус улыбнулся, поворачиваясь к одному из терпеливо ожидавших указаний минбарцев за ближайшим к нему пультом и проговорил короткую фразу на минбарском.
Член касты жрецов поклонился и шевельнул пальцами, внося координаты системы в навигационную систему. Звёзды, видимые за широким обзорным окном в конце рубки, сдвинулись со своих мест, отмечая начало полёта.
Глава 58. Коллективное бессознательное
"Каждый поступок имеет последствия."
(Стиг Ларссон)
Раз за разом репликаторы продолжали прокручивать полученную от Шеридана запись "предсказания" с нападением теней на мою планету, просеивая её кадр за кадром в поисках мельчайших зацепок и деталей, которые могли быть упущены при простом просмотре. Впрочем, пользы от этого было не так, чтобы особенно много — я по-прежнему не имел представления о времени данного события, а по внешним признакам колонии сказать что-то определённое было невозможно.
Более того, сам факт возможности "увидеть будущее" заставлял репликаторов озадаченно чесать манипуляторами отсутствующие затылки — все доступные в базе данных сведения говорили лишь о том, что я и так заявил капитану Шеридану. Если принять, что существует единая и предначертанная линия времени, приходится признать, что существует и какое-то "высшее существо", способное эту предначертанность обеспечить. Впрочем, существовал более вероятный, хоть и не менее абсурдный, вариант — комплекс видел не будущее, а "заглядывал" в одно из альтернативных измерений реальности, время в котором было "сдвинуто" вперёд, относительно пространства, в котором располагалась Машина.
Дальше в дело в очередной раз вступала местная "космическая метафизика", когда Великая Машина как-то определяла, основываясь на параметрах сознания оператора, какой из бесконечного множества вариантов реальности наиболее... хм... вероятен к свершению в данный конкретный момент по отношению к данной конкретной Великой Машине... Кхм... И да, от осознания, что где-то там, в безднах пространства, существуют миллионы копий меня самого, я испытывал практически реальную "щекотку" где-то внутри. Хуже было только осознание, что в каждом варианте, наверняка, были затрасы... Много затрасов... Миллионы и миллиарды затрасов!!! Надеюсь, мне никогда не придётся увидеть это своими собственными глазами.
— Лорд Баал? — заглянувшая в каюту Алиса удивлённо вскинула брови, обратив внимание на моё "нахмуренное лицо". — Всё в порядке?
— Да, — киваю головой, — всё хорошо. Ты что-то хотела?
— А... Да... — девушка слегка замялась. — Скажите, Лорд Баал, я могу остаться на "Вавилоне-5"? В смысле... Я понимаю, что ваше покровительство решает мою проблему с Пси Корпусом, но брат Тео предложил мне помогать им... У меня ещё есть время до начала учёбы, так что... Если можно...
Явственное смущение на лице телепатки вызывало желание по-отечески улыбнуться. Впрочем, ничего "криминального" в её вопросе я в любом случае не видел — даже прибудь на станцию кто-то из Корпуса, от её нахождения на станции никак не зависел статус политического беженца на моей территории. Более того, поскольку весь "Вавилон-5" являлся дипломатической нейтральной территорией, думаю, даже столь наглая организация, как та, к которой принадлежал наш старый знакомый Бестер, трижды подумает, прежде чем предпринимать особенно решительные шаги в отношении девушки.
— Если брат Тео не возражает против твоей компании, — всё-таки улыбаюсь, — то, разумеется, ты можешь остаться на станции. А вопрос с дипломатическим убежищем легко решается и на территории "Вавилона" — в конце концов, моя каюта юридически тоже — территория Империи гоаулдов.
