Связаться с генералом напрямую означало фактически подставить и его и себя, но именно на такой случай у Джона был специальный канал связи, оставленный ему Хейгом в их прошлую беседу. Выйдя в Сеть, Шеридан прошёл на портал дешёвых объявлений, создал анонимный аккаунт и, набросав короткий текст, разместил объявление со сроком "жизни" в сутки, оставив в качестве обратной связи подставной почтовый ящик, зарегистрированный на какого-то случайного торговца с одной из земных колоний. Теперь оставалось только ждать, пока на объявление среагируют и действовать в соответствии с инструкциями.
Было крайне глупо и странно чувствовать себя каким-то шпионом из бульварных романов, но это был один из немногих условно-безопасных способов анонимной связи с определёнными людьми из генштаба. Убедившись, что объявление было успешно размещено, Джон задумчиво постучал пальцами по столешнице, обдумывая ситуацию — сообщить командованию о добытых сведениях было важно, но в свете грядущих... проблем, у него была ещё одна весьма животрепещущая проблема. И откладывать её решение было уже нельзя.
— Лейтенант Прендик, — коснувшись пары кнопок, вызвал Джон старшего помощника.
— Доброго вечера, сэр, — появилось на дисплее слегка удивлённое лицо Эдварда. — Чем могу быть полезен?
— Прошу прощения за поздний звонок... Вас не затруднит подойти ко мне в каюту? Есть важный разговор.
— Сэр? — Прендик вскинул брови. — Конечно, сэр, сейчас буду.
— Спасибо, — кивнул капитан, отключаясь.
Глубоко внутри он по-прежнему испытывал некоторые сомнения в правильности своего решения, но ещё в бытность капитаном "Агамемнона", он чётко решил и неукоснительно следовал принципу честности со своими подчинёнными. Разумеется, это не касалось всего подряд — минимально-достаточное информирование исполнителей было придумано не им и далеко не вчера, но в случае старшего командного состава, к которому он относил и своего заместителя на борту "Кальвадоса", честность и открытость в максимально возможной форме практически всегда оказывалась залогом успеха и эффективности работы.
К тому же, за прошедшее время он успел подробно ознакомиться как с личным делом Прендика, так и с "неуставной" информацией о его службе, начиная с Академии флота, полученной от всё того же генерала Хейга. И то, что узнал Шеридан, выглядело весьма многообещающим — лейтенант всего добился своими собственными силами, не был замечен в нарушениях Устава и правил, но в то же время, имел надёжный моральный компас, во многом совпадающий с его собственным. Ну и, к тому же, генерал одобрил идею Джона о привлечении старшего помощника в их "небольшой клуб заговорщиков".
— Капитан Шеридан, — раздался от входной двери сигнал вызова.
— Да, проходите, лейтенант, — впустил старшего помощника Джон. — Ещё раз прошу прощения за поздний вызов, вы наверняка уже собирались отдыхать...
— Пустое, капитан, — Эдвард улыбнулся, махнув рукой, — вы и так не слишком нагружаете экипаж "Кальвадоса" заданиями... А поддержание корабля в боевой готовности не занимает особенно много сил.
— Хорошо, — Шеридан кивнул, жестом приглашая лейтенанта сесть в кресло. — В первую очередь, я должен сказать, что, как бы ни прошёл наш разговор, вы в любой момент можете покинуть каюту и отправиться по своим делам.
— Кхм... Интригующее начало, капитан... — Прендик окинул командира заинтересованным взглядом. — Я весь внимание...
— Как вы знаете, — медленно начал Джон, — почти год назад было совершено покушение на убийство президента Сантьяго... Успешное...
— В этот момент я как раз заканчивал подбор экипажа на "Кальвадос", — кивнул лейтенант, — так что не особенно интересовался выпусками новостей, но... Да, такое было бы проблематично пропустить.
— Что бы вы сказали, — пристально посмотрел на подчинённого капитан, — если бы узнали, что следы этого покушения идут на самый верх администрации президента? Действующего президента...
* * *
Это было... нечто... Когда капитан отправил её лететь за Первыми на "корабле, который обещала предоставить посол Деленн", Иванова никогда не могла бы даже представить, что именно это будет за корабль. Явно ожидавшая её Деленн, приветливо кивнула женщине и заявила, что с удовольствием составит ей... компанию? Уже одно это было необычным, но Сьюзан нашла в себе силы просто кивнуть в ответ и молча проследовать за минбаркой в направлении выделенного для делегации дока. Разрешение на вылет, подтверждённое Ивановой по коммуникатору из того же самого корабля, короткий полёт в гиперпространстве и... это.
— Невероятно... — выдохнула коммандер Иванова, переводя взгляд с довольно улыбающейся Деленн на обзорный экран. — Какая красота... Это... ваш корабль, посол?
— Это "Белая Звезда", коммандер Иванова, — кивнула Деленн. — один из первых кораблей нового поколения. И... первый лучик надежды в грядущей войне с Тьмой.
Сьюзан завороженно обводила взглядом переливающийся во мраке космоса корпус судна, только и в силах, что качать головой. "Белая Звезда", как её назвала Деленн, была небольшим, изящным кораблём, ничуть не похожим на не раз виденные Ивановой корабли Минбара. Сложно было адекватно оценить размеры судна, особенно отсюда, из кабины посольского челнока, но даже так женщине казалось, что "Звезда" была куда меньше, чем можно было бы подумать.
— Он не похож на корабли Минбара, которые я видела ранее, — задумчиво произнесла Иванова, окидывая взглядом проплывающие мимо стены ангара.
— Как я уже сказала, это новейший боевой корабль Минбара, коммандер. По тоннажу он невелик, но по техническим характеристикам превосходит всё, что у нас было ранее... В его конструкции использовались технологии как Минбара, так и Ворлона...
— Прототип...
— И да и нет, — пожала плечами посол. — Разумеется, это новый корабль, новые технологии, но всё же — я бы не решилась предложить вам столь рискованный вылет на прототипе. Это первый серийный образец. Прошу, коммандер, я покажу вам всё.
Деленн поднялась из кресла пилота и жестом пригласила Иванову следовать за собой. Изнутри корабль вызывал столь же приятные эстетические чувства, что и при взгляде на него из космоса — закруглённые коридоры, спокойный, чуть приглушённый свет... Не знай она, где находится, Сьюзан была бы готова поспорить, что это не корабль, а... минбарский храм?
— Право слово, я затрудняюсь отнести корабль к какому-то конкретному классу... — развела руками Иванова.
— Насколько я разбираюсь в земной терминологии, — задумалась на мгновение посол, — "Белая Звезда" относится к тяжёлым штурмовым корветам, хотя, разумеется, у нас на такой вопрос смотрят несколько иначе...
— Я понимаю...
— Добро пожаловать на мостик, — за очередным поворотом оказались двустворчатые двери, плавно разошедшиеся в стороны, стоило женщинам приблизиться. — Обычно, на кораблях Минбара служат члены касты воинов, но, — Деленн поморщилась, — сейчас у нас существует некоторое... недопонимание. Поэтому, нам пришлось набрать экипаж их жрецов. Они же и помогали в его постройке...
— Посол Деленн, добро пожаловать на борт! Коммандер Иванова, полагаю? — от одного из пультов к ним подошёл улыбающийся... человек, одетый в смутно знакомую Ивановой одежду.
— Верно... А вы...
— Позвольте представить, — кивнула минбарка, — это Маркус. Он один из минбарских рейнджеров. Я говорила вам о нём, на нашем собрании...
— Да... Я помню, — кивнула Иванова. — Рада знакомству, Маркус.
— Взаимно! Хм... Я думал, капитан Шеридан присоединится к этому вылету... Ведь...
— Это не столь принципиально, Маркус, — Деленн покачала головой. — К тому же, именно коммандер Иванова работала с Великой Машиной... Ей будет проще сориентироваться на месте, когда мы прибудем в нужную систему...
— Простите?
— Изначально предполагалось, — после недолгого молчания вздохнула женщина, поворачиваясь к Сьюзан, — что этот корабль перейдёт под прямое командование капитана Шеридана. Это был бы... Хм... Знак наших намерений... И взаимного доверия. Но это можно сделать и позже — сейчас главное не упустить Первых, иначе, — она махнула рукой, — все эти "намерения" не будут иметь значения.
— Это... неожиданная новость...
— Не переживайте, — Деленн осторожно коснулась руки коммандера, — я в любом случае переговорю с капитаном на этот счёт. Никто не собирается что-то обустраивать за его спиной.
— Итак, — потёр ладони Маркус, когда молчание на мостике затянулось, — мы ждём вашей команды, — поклонился Деленн мужчина.
— Не моей, Маркус, — посол улыбнулась. — Коммандер Иванова, куда летим сначала? Лишь скажите, а я или Маркус переведём их экипажу. К сожалению, они не знают вашего языка...
— Кхм... Да... — коммандер мотнула головой, собираясь с мыслями и отложив на потом все сомнения. — Пусть возьмут курс на "Сигму-957" — начнём оттуда.
— Конечно, коммандер, — Маркус улыбнулся, поворачиваясь к одному из терпеливо ожидавших указаний минбарцев за ближайшим к нему пультом и проговорил короткую фразу на минбарском.
Член касты жрецов поклонился и шевельнул пальцами, внося координаты системы в навигационную систему. Звёзды, видимые за широким обзорным окном в конце рубки, сдвинулись со своих мест, отмечая начало полёта.
