На выходе из коридора, ведущего в кабинет, замер Влад. Похоже, перепалка застигла его врасплох.
— По-твоему, я слаб?! — Кирилл замахнулся, намереваясь метнуть пепельницу, но руку перехватил Влад, тут же оказавшийся рядом.
— Отдай это мне, дружище, — сказал спокойно. — Не стоит оно того.
Кирилл с ненавистью глянул на Филиппа, но пепельницу все же отдал.
— Он злится, что я не воин, как мать, — сказал с обидой в голосе. — Но кто залечит твои раны, жрец? Кто спасет тебя, если придет охотник?
— Ты сбрендил совсем! — резко ответил Филипп, вставая на ноги. После того, как угроза свелась на 'нет', он выглядел более уверенным. — Это все нали. Он тебе мозги расплавил.
— Ты завидуешь, что я посмел раньше тебя. Если тебе так нужна сила, что ж не попробуешь сам?
— Чему тут завидовать? Надо быть последним идиотом, чтобы впустить нали! Дать ему тобой попользоваться, обесточить жилу. Посмотри на себя — в кого ты превратился!
— Довольно! — резко произнес Влад и повернулся к Кириллу: — Ты — со мной кабинет. Макаров, приберись тут.
Встретился со мной глазами. Ненадолго, на секунду или две, задержался, а затем круто развернулся и пошел прочь. Кирилл последовал за ним. А нам остался бардак в гостиной.
Филипп глубоко вздохнул, затем увидел меня и улыбнулся, будто ничего не произошло. Словно он только что не прятался за диваном от собственного брата, а тот не собирался размозжить ему череп.
— Я привез твои вещи. Они в машине, — сообщил он.
— Что это было? — спросила я, игнорируя тот факт, что я, в общем-то, не соглашалась жить здесь. Разберусь с этим потом. К тому же, разбираться придется вовсе не с Филиппом... — Вы снова поссорились?
— Это все нали, — мрачно ответил Филипп и драматично потер пальцами виски. — Он сделал моего брата таким.
— Нали? — спросила я, подбирая крупные осколки с пола. Не люблю бардак. Бардак в красиво обставленной комнате не люблю вдвойне. — Легендарный нали? Я читала мельком, но думала, их придумали.
— Это сложно для тебя... Жаль, что ты не росла в среде хищных!
— А ты попробуй объяснить, вдруг пойму.
Я собрала все крупные осколки в кучу. Да уж, веником тут не обойдешься. И ковер испорчен — так жаль.
— Нали — темные сущности, которые может впустить в себя каждый хищный мужчина специальным ритуалом, — пояснил тем временем Филипп. — Нали завладевает твоим сознанием, меняет мысли, заставляет чувствовать себя сильнее, умнее и способнее, чем ты есть на самом деле. Но в итоге нали опустошает человека и побуждает совершать поступки, которые он никогда бы не совершил, находясь в здравом уме. Посмотри на Кирилла... А ведь раньше он таким не был. Брат пошел в мать — мягкий и уступчивый. Совершенно бесхитростный и добрый.
Описываемый образ никак не вязался с человеком, которого я знала — грубым и вечно недовольным.
— Ого! А женщина его может впустить?
— Нет. Нали — только для мужчин.
— Ну вот, и тут дискриминация, — проворчала я. — Где в этом доме можно найти веник или пылесос?
Филипп показал каморку, заставленную разной хозяйственной дребеденью — ведра, салфетки, освежители воздуха, чистящие средства и полироли — рай для уборщицы. Большой моющий пылесос я побоялась трогать, так как совершенно не умела им пользоваться. Нашла еще один — поменьше — но с удобной кнопкой на ручке. Щетку и веник отыскала там же, в углу.
— И зачем мужчина впускает нали? — спросила, с трудом сметая крупные осколки с пушистой поверхности ковра. Они никак не желали следовать за веником, лениво перекатываясь и упрямо застревая в мягком ворсе.
— Существует легенда, что тот, кто пропустит через себя девятерых, обретет безграничную власть и силу, возвысится над хищными. Звучит пафосно, но пробуют многие. Сила в нашем мире определяет личность.
— Кирилл хочет стать сильнее?
— Каждый хочет, — с горечью ответил Филипп. — Или, думаешь, Вермунду это не надо? В то время, когда он с тобой... — он замолчал, даже, показалось, испугался, что сболтнул лишнего. Но слово, как говорится, не воробей...
— Договаривай! — В горле стало горячо, желудок сжался, в ушах гулко застучал пульс.
— Пустяки.
Впрочем, мне уже не надо было объяснять. Нали отражается на поведении, подчиняет волю. Если добавить сюда вину и тревогу, картинка обретает целостность. А еще Влад никогда не выкажет слабость — будет злиться, выпустит жало, но не признается. Мозаика непоняток и лишних деталей складывалась на удивление удачно.
И мне захотелось поверить. Даже не так: я заставила себя поверить. И все встало на свои места.
Наверное, так проще: оправдать себя любым способом. Виновный всегда найдет скрытые мотивы собственным поступкам, выставляющие его в ином свете. Но иногда, чтобы оправдаться, нужно оправдать другого.
Больше с Филиппом на эту тему я не заговаривала. Только думала, анализировала, неизменно приходя к одному и тому же выводу. Главный вопрос созрел, но задать его было некому. Кирилл с Владом заперлись в кабинете, и оттуда не доносилось ни звука. Оставалось только догадываться, о чем они там говорят.
Прибравшись в гостиной, я с удовольствием приняла предложение Филиппа позавтракать. Меня всегда поражали мужчины, которые умеют вкусно готовить. А Филипп при этом умудрялся еще и красиво подать пищу, превращая обычный завтрак в подобие некого шоу.
Пока он корпел над плитой, я тщательно осмотрела кухню. Просторная, современная. Большая рабочая область у окна, овальной формы стол посредине со столешницей из черного гранита. Строгий дизайн, минимум деталей. И, тем не менее, уютно.
Я поймала себя на мысли, что мне нравится у атли.
Может, у дома тоже есть магия? Странно, но того дискомфорта, который ощущала в свой первый визит сюда, я больше не чувствовала. Скорее, наоборот, мне было хорошо здесь. Наверное, потому, что уже знала: я останусь. Попробую собрать себя по кусочкам.
К завтраку подоспел Глеб. Выглядел заспанным и помятым и смотрелся очень по-домашнему в серых шортах и черной футболке с ярко-красной надписью: 'Видал я всех вас'. Я была рада ему. С вечера сомневалась, что он останется — Глеб ненавидел Влада так сильно, что тот был бы давно мертв, если можно было убивать силой мысли.
— Кофе! — воскликнул он и отхлебнул из моей чашки. — Ммм... горячий.
Я не удивилась — выходка вполне в его стиле. Такой себе 'рубаха-парень'.
— Выспалась? — спросил он и подмигнул.
Я пожала плечами.
— Кирилл ополоумел, — ответил за меня Филипп, ставя перед нами тарелки. Отбивные так вкусно пахли, что я невольно сглотнула слюну. — Нали его доконает.
— Где он? — поинтересовался Глеб.
— С Вермундом в кабинете.
— О да, этот научит!
Больше Глеб ничего не сказал, только молча поглощал завтрак. Я тоже предпочитала помалкивать. После завтрака приняла душ, переоделась и выскользнула из дома. Было неудобно, но пришлось попросить у Глеба денег, чтобы доехать до города, и я клятвенно пообещала себе незамедлительно найти работу. Все эти магические приключения, конечно, хорошо и весело, но надо бы и жизнь устраивать. Хотя бы в тех сферах, в которых я более или менее уверена.
Несмотря на то, что наступил конец августа, жара в городе стояла ужасная. Плавился асфальт, плавились прохожие, даже воздух, казалось, вот-вот расплавится и потечет горячей жижей по раскаленным улицам.
Знакомый район встретил тенистыми переулками, запахом жаренной картошки из окон и радостными детскими криками. Я вошла в подъезд, стараясь не обращать внимания на ностальгические мысли.
Вика оторопела, увидев меня на пороге. Стояла несколько секунд, открыв рот от удивления, потом запричитала:
— Тебя убить мало! Где ты пропадала? Я тут с ног сбилась, даже Матвею звонила! Разве можно так поступать?!
— Не надо было звонить Матвею, — грустно сказала я. — Впустишь?
Через десять минут мы уже пили пакетированный чай с печеньем на уютной и такой родной кухне.
— Где ты сейчас? С кем? — спросила Вика, вглядываясь мне в лицо. Вопрос, которого я боялась больше всего, так как сама не могла дать на него однозначный ответ.
Я глубоко вздохнула. Рано или поздно придется признаться себе: моя жизнь мало чем напоминает нормальную, и вряд ли когда-нибудь уже таковой станет.
— Пока еще не определилась, — уклончиво ответила я. — Работа мне нужна, Викусь.
— Ноу проблем, — на американский манер ответила подруга. — Одному моему знакомому нужна секретарша. Пойдешь?
— Пойду. Выбор все равно невелик: не секретаршей, так официанткой.
— Деньги нужны? Прямо сейчас?
Я кивнула.
— Если не стесню. Отдам сразу, как разбогатею.
— Забей.
— Вик, по поводу Славика...
— Полька, ты не злись. — Подруга смутилась. — С ним бывает, когда выпьет. Одно слово: дурак! Но люблю его, понимаешь. Как ты того белобрысого, помнишь?
Забудешь тут, как же!
Получается, Вика решила, что в той неприятной сцене виноват именно Славик. Разубеждать ее я не стала — так даже спокойнее.
У нее в квартире я не чувствовала себя уютно. Интересно, охотник все еще ищет атли?
Несмотря ни на что, я была ужасно рада видеть подругу. Уже и забыла, как это: когда тебя понимают. Договорились, что приеду в понедельник в офис по поводу работы. Работодатель — владелец небольшой фирмы, торгующей канцтоварами — оказался крестным Вики и позвал на собеседование.
— Живешь-то сейчас где? — спросила подруга скептически, провожая до двери.
— За городом, — улыбнулась я и быстро спустилась по ступенькам.
О том, что это дом Влада и со мной там живет еще семь человек, умолчала. Ни к чему это, да и вызовет много ненужных вопросов.
Вернулась в особняк ближе к вечеру. Путь от остановки маршрутки преодолела с наслаждением городской девчонки, которая попала в деревню. Сладкие цветочные запахи, стрекот цикад и воздух — чистый и по-вечернему прохладный — побуждали замедлить шаг, прислушаться, проникнуться магией и спокойствием.
Глеб курил, сидя в траве у ворот. Когда я подошла, кивнул и вновь уставился в пустоту.
— Почему тут сидишь? — спросила я, присаживаясь рядом.
— Думаю.
— О чем?
Он повернулся и посмотрел на меня так, будто я задала самый идиотский вопрос в мире.
— Ты вот вернулась, но сможешь ли войти?
Я кивнула.
— Смогу.
— Скоро мои синяки сойдут. Хищные восстанавливаются быстрее, чем обычные люди. Тогда уберешься отсюда. Так, наверное, и впрямь будет лучше для тебя.
— Разве не ты говорил, что атли — наша семья?
— Верно, семья, — пробормотал он. Поднял голову к небу. Клянусь, мне показалось, его глаза блестели, но ведь мужчины не плачут. — Сегодня все не так радужно. Не смогу тут жить. Его дом... Бесит! Нехорошо прогибаться.
Он выбросил окурок. Демонстративно — на дорогу. Как бы показывая, что плевать хотел на фальшивую красоту этого места.
— Почему? То есть... Что Влад тебе сделал?
Глеб резко повернулся, зыркнул недобро. Я не стушевалась. У самой внутри борьба шла, но вроде как решила уже. Нужно оставить обиды в прошлом, тем более, оправдание-то я уже придумала, даже поверила в него. Уйти — означает потерять сестру, защиту. Семью, к которой успела прикипеть сердцем. Пусть во многом инстинктивно — ведь хищный всегда тянется к истокам, а после воссоединения кена связь с остальными членами племени становится крепче, необходимость сплотиться — сильнее. Не зря ведь говорят, узы семьи хищных не разорвать ничем, кроме отречения...
— Все пустое, — бросил он резко, поднимаясь. — Идем в дом.
Кирилл, похоже, был в хорошем расположении духа — сидел на диване, пил чай из большой керамической кружки и улыбался. Лара держала его за руку и что-то рассказывала вполголоса. Когда мы вошли, она замолчала, укоризненно посмотрела на Глеба и отвернулась.
— Я напугал тебя? — спросил меня Кирилл. — Сегодня утром?
Я покачала головой.
— Тебе уже лучше?
— Я выгнал его! — с гордостью произнес он. — Нали больше нет во мне.
— Хватило же ума впустить, — пробормотал Глеб и, поймав очередной колкий взгляд защитницы, добавил: — Умолкаю, королева.
Похоже, отношение Глеба к Ларе было не многим лучше, чем к Владу. Любопытство разгорелось еще больше, но спрашивать я не решилась — вспомнила, как он отреагировал на вопрос на улице.
Остаток вечера я провела в своей комнате в праздном валянии на кровати и просмотре сериалов. Встала, когда было уже за полночь. Спустилась вниз чего-то перекусить.
Дверь кабинета была немного приоткрыта, и оттуда лился свет, стелясь тонкой струйкой по начищенному паркету коридора. Я остановилась. Ночь, все спят, и это мой шанс. Возможность развеять мифы раз и навсегда. Спросить прямо, в лоб, глядя в глаза. Я замечу, если он соврет. И если соврет, просто уйду, не буду ждать, пока сойдут синяки Глеба. Даже несмотря на привязанность к атли, проявившуюся после воссоединения. Переживу. Зато сохраню себя.
Я постучала, и, не дожидаясь приглашения, вошла. Нужно было действовать быстро, пока я еще не растеряла решительность.
Влад сидел за столом, просматривая бумаги. Поднял на меня усталые глаза и выглядел удивленным.
— Мне сказали, ты ушла.
Когда он вот так смотрит, сложно сохранить ясность ума. Воздух тут же стал клейким и решительно не хотел выходить из легких.
— Кирилл странно вел себя утром, — сдавленно сказала я.
Влад кивнул, поднялся с кресла, жестом пригласил меня присесть на диван. Вблизи выглядел усталым, даже измученным, но я мысленно приказала себе не жалеть его. Теперь, когда все сложилось не лучшим образом, даже независимо от того, что послужило причиной, мы слишком далеки друг от друга.
Но я должна знать.
— Это был нали?
Он кивнул.
— Нали крепко уцепился за него, но Кирилл сильнее, чем думает. Справился.
— Я не о том. — Сердце колотилось так сильно, что стук напоминал барабанную дробь. — Я о тебе и... Тогда. Нали заставил тебя... поступить так?
Я переоценила себя. Какая там наблюдательность — я и смотреть-то на него боялась! Потупилась, отвернулась, замерла в ожидании ответа.
Вот. Сейчас. Я узнаю, и тогда...
Влад некоторое время молчал. Я слушала свое и его дыхание и думала, каково это — ждать смертельного приговора, если даже ответа на такой простой вопрос ждешь с замиранием — нет, не сердца — всего внутри.
— Мне кажется, я ясно выразился вчера, — ответил он сухо.
— Хорошо, — согласилась я, — я перефразирую. Нали... был в тебе в феврале?
Несколько секунд ожидания и глухой ответ:
— Да.
— Это все, что я хотела знать, — выдохнула я и быстро вышла.
Глава 13. Ночной гость
После того случая в кабинете я больше не говорила с Владом. Да что там, почти не видела его.
В понедельник встретилась с крестным Вики — Игорем Анатольевичем, владельцем фирмы 'Скрепка'. Опрятный мужчина лет сорока пяти, в сером с отливом костюме и начищенных до блеска черных туфлях провел меня в кабинет и усадил в кресло. Вопросы задавал лаконично и по делу: где училась, есть ли опыт работы секретарем, какие компьютерные программы освоила. Затем назначил испытательный срок и минимальную зарплату.
