На песике тоже могли оказаться разнообразные амулеты, так что таковое действие было отнюдь не избыточным — имеется в виду совместное использование "Черного когтя" и серпа. Это подтвердила и практика — "Коготь" не сумел пробить шкуру животного — то ли собачка была изначально генно-модифицированной, то ли сработал какой-то защитный артефакт, внешне себя никак не проявивший, то ли еще что, но, "Коготь" оплошал, а вот серп вошел по самую рукоятку, разворотив брюхо пса от горла до хвоста.
С такими ранами вообще не живут, но кобель вызвал дополнительное уважение старшего помощника, когда не только поднялся на ноги, а еще и попытался атаковать его с вываливающимся кишками. Денис прекратил мучения животного, ударив его серпом в глаз и лишь после этого тот затих, успокоившись уже навсегда.
"Блин, русский солдат какой-то..." — непонятным тоном произнес внутренний голос.
"Да уж..." — согласился носитель, не испытывая ни гордости, ни торжества от победы.
В этот момент взвыли мелиферы, обдав подмышки старшего помощника кипятком и сигнализируя, что опасность сзади возникла нешуточная. Никакого промедления Денис не допустил и резко отпрыгнул в сторону, что позволило ему разминуться с арбалетным болтом. Стрелял кинолог и это было вполне логично — он первым встретился с веревкой и, если считать, что все "участники забега" получили травмы одинаковой степени тяжести, первым должен был прийти в себя. Наконечник болта, просвистевшего в считанных сантиметрах от нежного тела старшего помощника, поблескивал очень неприятным разноцветными искорками, прозрачно намекая на непростой характер примененного оружия.
"Так вот какие у вас стрелочки..." — зло протянул внутренний голос.
"А ты думал!" — откликнулся Денис, мгновенно меняя "Черный коготь" на дырокол. Имея Торбу Архата это было так же просто сделать, как в какой-нибудь компьютерной стрелялке: потер колечко — уронил клинок — извлек метательное оружие — вуаля!
Так что, ответ старшего помощника не заставил себя ждать — в противоположную сторону полетел дырокольный болт. Что-то вроде ответного алаверды — от нашего стола, вашему столу! Одиночным выстрелом Денис не ограничился и пульнул еще по каждому из трех "пластинчатых" воинов, целясь в незащищенные шеи. Понимая с кем связался, особых успехов от своих действий старший помощник не ждал и в очередной раз предчувствия его не обманули — не долетев сантиметров десяти до каждого из оппонентов, дырокольные болты завязли в сгустившемся воздухе и бессильно опали на землю.
Однако, считать ответную атаку Дениса бессмысленной было никак нельзя — она выявила наличие у противника развитой системы противовоздушной обороны, выглядевшей как окружавшие людей светло-голубые коконы, ярко вспыхнувшие в момент контакта с острозаточенными посланцами старшего помощника. То ли у рядовых членов отряда — имеется в виду не обладающих магическим даром, не было высокоранговых каменных щитов, то ли это был их сознательный выбор, неизвестно, но, этот факт старший помощник отметил — мало ли пригодится в будущем. Если до него доживешь, конечно же.
Не дожидаясь повторного выстрела кинолога, который с завидной скоростью успел перезарядить свой миниарбалет, старший помощник скинул "Черный коготь" и серп в Торбу Архата, врубил невидимость и прыгнул по направлению к стрелку, но, не прямо, а немного в сторону, чтобы уйти с траектории стрельбы.
Кстати говоря, арбалет, используемый собаководом, было совершенно аналогичен тому, что добыл старший помощник в "гостях" у резидента нейтенской разведки в Экте Аюша Арнава, что наводило на мысль о том, что оружие обеим командам было выдано одним и тем же начальником караула, ну, или же — дежурным по роте. В крайнем случае — получено на одном складе.
Как показал дальнейший ход событий, собаковод оказался тертым калачом — он нисколько не растерялся от внезапного исчезновения противника, не впал в панику, не испугался, а начал действовать логично, профессионально и расчетливо — выстрелил из миниарбалет в то место, где последний раз видел врага — шансов немного, но, мало ли тот задержался на месте, так что хуже не будет — как говорилось в старой рекламе то ли презервативов, то ли какой иной хрени, связанной с сексом: "а что? а вдруг!?", после чего уронил арбалет на землю и выхватил два меча, коими стал вращать с демонической скоростью, исполняя что-то вроде веерной защиты дона Руматы — против невидимого врага самое то.
А в это время стали понемногу оживать и приходить в себя трое одоспешенных бойцов. Мысленно извинившись перед кинологом, что не сможет уделить ему в ближайшие несколько секунд столько внимания, сколько тот заслуживает и не дожидаясь, пока перед ним предстанут четверо боеспособных врагов, Денис сменил вектор атаки, мгновенно переместился и полоснул серпом, появившимся у него в руке столь же неожиданно для всех остальных участников действа, как январский снег для коммунальщиков, всех обладателей пластинчатых лат по незащищенному горлу.
"Пижоны! — проворчал внутренний голос. — Броня, шлемы, а шея открыта! В чем смысл!?"
"Фиг знает..." — мысленно пожал плечами старший помощник, пряча серп и прикидывая, как подступиться к неистовому собаководу, изображавшему из себя двухвинтовой вертолет "В-12". Трезво оценивая мастерство кинолога, Денис был вынужден признать, что тот, грубо говоря, не уступает ему в искусстве фехтования, а если называть вещи своими именами, то — превосходит.
"Крутых ребятишек за нами послали! — не без гордости отметил внутренний голос. — Уважают, суки!"
"Да уж... — был вынужден согласиться Денис. — Лучше бы не уважали..."
Никакого желания устраивать фехтовальный поединок в лучших традициях приключенческого кино, или какого-нибудь фэнтези, у него не было. Хотелось, как можно проще и быстрее уконтропупить шустрого кинолога — тут война, а не съемки очередного блокбастера и не рыцарский турнир. Тем временем стали понятны коварные замыслы хитроумного, словно Одиссей, собаковода — прикрываясь размытой в воздухе стальной стеной, он медленно, но верно, шаг за шагом, отступал к лошадям, настороженно застывшим неподалеку. Верные боевые кони не догадывались, что ждать им больше некого и не разбежались, как это непременно сделали бы разные гражданские кобылки и жеребцы.
"Стреляй, Глеб Егорыч! Уйдет гад!" — азартно возопил внутренний голос.
"Не уйдет..." — невозмутимо возразил старший помощник.
В отличие от голоса никакого волнения и азарта он не испытывал. Деваться "гаду" было некуда — даже если тот сумеет вскочить в седло, то хоть на мгновение оставит беззащитной спину, или какой иной участок тела, а чтобы ткнуть туда серпом много времени Денису не потребуется. Но, был в словах голоса важный резон — то ли случайно, то ли целенаправленно, голос произнес слово "стреляй", которое натолкнуло Дениса на новую идею. Стрелять ведь можно не только из дырокола — в его распоряжении был миниарбалет, аналогичный используемому кинологом и набор явно непростых болтов, конфискованных в резиденции Уха и Глаза Лорда-мага Протектората Нейтен в Экте.
Отвернувшись от "гада", чтобы скрыть свои коварные намеренья, старший помощник, при помощи Торбы Архата, мгновенно перевооружился. Когда же собаковод узрел внезапно появившийся и висящий в воздухе в трех метрах от него заряженный арбалет, то как-либо отреагировать на новую угрозу он уже не успевал. Выпущенный Денисом болт уверенно преодолел не только воющую стальную завесу, но и вспыхнувшую на мгновение колдовскую, после чего успешно финишировал в плече кинолога. От удара клинок выпал у того из руки, а сам собаковод застыл с гримасой боли на лице.
Выбор цели был отнюдь не случаен — старший помощник отличавшийся огромной любознательностью, просто жаждал побеседовать с последним, оставшимся в живых, охотником на него любимого. Кроме жгучего желания разжиться жизненно важной информацией, необходимой для выживания, сказывался еще и дефицит общения — в последнее время Денис мало с кем беседовал по душам, разве что с Ишаном, а тут такой случай! Прямо "Вечерний Ургант" намечался, или же передача Познера, в которых происходят встречи с интересными людьми. Старший помощник очень хотел попробовать себя в роли ведущего, задающего вопросы.
Денис планировал, если будет нужно, прострелить и второе плечо собаковода, чтобы побыстрее найти с ним общий язык, но, человек предполагает, а Бог располагает. Старший помощник даже не успел перезарядить свой миниарбалет — а делал он это достаточно быстро, как кинолог начал стремительно чернеть и как будто съеживаться — словно сгорал изнутри. Когда же Денис к нему осторожно приблизился, держа собаковода на прицеле взведенного арбалета, тот был мертв окончательно и бесповоротно, а внешне напоминал жертву пожара, долгое время пролежавшую в огне.
"Ну-у... на нэт и суда нэт..." — обескуражено подумал старший помощник, разряжая миниарбалет и убирая оружие в Торбу Архата.
"Вот такие у них стрелы... — не менее озадачено протянул внутренний голос и добавил: — Блин!"
На этом эпическая битва Дениса с зондеркомандой Лорда-мага Нейтена была завершена — живых врагов больше не осталось. Ее описание заняло гораздо больше времени, чем она заняла в реале — на все про все ушло не более пары-тройки минут, а то и меньше. Если бы старший помощник работал на "дядю" — служил в армии, или какой иной военизированной структуре, то львиная доля трофеев досталось бы этому самому "дяде", полномочные представители которого появились бы словно из-под земли, как только бой закончился, но, так как Денис работал исключительно на себя и на Шэфа, местонахождение которого, на данный момент, было неизвестно, то все, добытое непосильным трудом, досталось старшему помощнику. Конечно, носи Денис форму, он мог бы поучаствовать в награждении непричастных и наказании невиновных, но, по трезвому размышлению старший помощник решил, что без медальки как-нибудь да перебьется — артефакты и золото нужнее. А в том, что будет и то и другое, он не сомневался.
Предчувствия его не обманули! К радости Дениса, все четверо трупов, которых можно было обшмонать (к сожалению, проделать это с кинологом было невозможно, так как он превратился в одну большую головешку вместе со всем, что было на нем), при жизни были порядочными людьми, не прячущими трудовые доходы в подошвы сапог, а имели кошели с наличностью. У "латников", кроме того, имелись матерчатые пояса, вроде, как у старшего помощника, где хранилась львиная доля накоплений. К удивлению Дениса, у мага такового пояса почему-то не оказалось, зато был большой кошель и маленький кошелек, коие и примирили, в известной степени, старшего помощника с отсутствием "золотого" пояса. Это, что касается финансов.
С артефактами тоже все было хорошо. Добыча была обильная и ценная — много защитных и атакующих артефактов высокого ранга. Детально каждый экземпляр Денис не рассматривал, время поджимало — надо было побыстрее валить с места преступления, но общее впечатление у него сложилось — залп всей "эскадры" он бы не пережил наверняка, а не исключено, что и одиночную атаку, каким-нибудь "воздушным молотом" шестого ранга. Так что в очередной раз повезло.
"Ну, ты же главный герой! — глумливо ухмыльнулся внутренний голос. — Как может быть иначе?.."
У старшего помощника было другое мнение:
"Боюсь, что все не так сладко, — вздохнул он. — Похоже, что у них приказ был брать живым. Поэтому и Искусник тормозил..."
Чем возразить голос не нашелся и угрюмо промолчал.
От проверки содержимого переметных сумм Денис воздержался — успеется и просто покидал их в Торбу Архата вместе с седлами, которые снял с лошадей зондеркоманды, оставив им одни уздечки. Укладывая туда же разнообразное и многочисленное оружие, доставшееся ему, старший помощник мельком подумал, что наличие безразмерного и бездонного подпространственного кармана развращает.
Аналогичная ситуация случилась с программированием. На заре развития вычислительной техники, программистам приходилось экономить каждую ячейку памяти (тогда еще не было деления на байты), затем экономить каждый байт. Программы писались красиво и оптимизировано, чтобы поместиться в очень небольшую оперативную память, ну, а по мере развития "железа", когда этой памяти стало, хоть жопой ешь и огромную базу данных стало возможно загнать в оперативную память, в мире стал преобладать "индийский" стиль программирования и оно из искусства превратилось в ремесло.
Однако, возвращаемся в ночной лес. Завершив сбор трофеев, Денис снял и убрал веревки, использованные для организации теракта и собрал все болты, использованные в сражении, как свои из дырокола, так и два "специальных", выпущенных кинологом — шкира без труда установила местонахождение всех шести экземпляров. Третий же "специальный" болт, которым стрелял уже старший помощник, сгорел вместе с собаководом.
Оставалось решить, что делать с трупами? Можно оставить все, как есть — лежат и пусть себе лежат. Никакие морально-этические проблемы на этот счет — как же так, а вдруг мирные селяне увидят и с ними приключится родимчик, или же — не по христиански это, надо бы упокоить рабов божьих, Дениса не волновали: во-первых — враги не были христианами, а во-вторых — были врагами, ну-у... или же наоборот — от перемены мест слагаемых сумма не меняется.
Важно было совсем другое, а именно то, что как эта опергруппа быстро нашла его, так и следующая, пущенная по следу пропавшей первой, так же быстро наткнется на все это безобразие, а это плохо. Кто даст гарантию, что не будет некромантов? Никто. А это значит, что враг получит лишнюю информацию о беглом государственном преступнике, чего допускать нельзя. Можно, конечно, поотрубать всем башки, да и сжечь на костре, но, как-то лениво, да и противно всем этим заниматься.
Еще более лениво было рыть им всем братскую могилу, да и местное зверье могло раскопать, так что — тоже не вариант. Оставалось одно, что брезгливо поджав губы, старший помощник и проделал — перекинул все трупы, включая собачий и голову мага, в Торбу Архата.
"Найду подходящее место — выкину! — решил Денис. — А заодно проверю — испортятся, или нет..."
"И это правильно!" — одобрил внутренний голос.
Всю обратную дорогу, старшего помощника не покидало ощущение, что он что-то упустил. Что-то важное. Он так и сяк перебирал все перипетии боя, свои предварительные и последующие действия и не находил, где сидит "заноза", пока в очередной раз не запульсировала "неонка", а думатель не выдал на гора вердикт: "фонрока сумудо". И тут Дениса озарило! Ведь действительно, выйти на его след зондеркоманда смогла лишь после того, как он раскурочил "мобильник". Значит у них был какой-то прибор отслеживающий местоположение конкретного экземпляра фонрока сумудо, или же, что скорее всего, у них был свой "мобильник" по которому им из центра, где имеется соответствующая аппаратура, сообщили координаты цели. В любом случае у них должен быть свой фонрока сумудо, а его нет! Где же он? Лишний фархан старшему помощнику не помешает. Так что надо найти!
У Дениса моментально возникла гипотеза, где может храниться фонрока сумудо зондеркоманды, но, ее проверку, равно, как еще одну каверзу для следующей опергруппы, которая непременно будет здесь работать, он отложил до момента, пока караван, состоящий из него и пяти трофейных лошадей, следующих на привязи за его жеребцом, не достигнет места, где он извлек "батарейку" из первого "мобильника".
