Но, уже в следующее мгновение ситуация вновь перевернулась с ног на голову, или — наоборот. Мелиферы погасли, мерзопакостное оцепенение прошло, а голова проклятого колдуна отделилась от шеи и начала плавный полет по направлению к палубе. Разумеется, это подсуетился верховный главнокомандующий, который за считанные секунды добрался с бака, куда он высадился, чтобы увести "краба" подальше от старшего помощника, до юта.
Однако, приключения Дениса на этом не закончились. Есть такой бородатый анекдот, который заканчивается фразой: "Холмс курить не бросил, а Ватсон к трубочке пристрастился..." Так вот — это ровно про старшего помощника. Он умудрился вновь "отдать" свой взгляд колдуну. В какой-то момент падающая голова повернулась лицом к Денису и вновь взгляд старшего помощника был пойман "болотными озерцами" мага. Вновь начало накатывать оцепенение, вновь начал открываться рот некроманта, чтобы довести начатое проклятье до конца.
Трагизм ситуации заключался в том, командор всего этого безобразия не видел — к нему голова была развернута затылком. И тут, в очередной раз, подтвердился принцип, или закон природы: "Жить захочешь — не так раскорячишься!". Денис колоссальным усилием воли сумел сбросить оцепенение, вернуть контроль над мышцами и пробить по голове мага с ноги. Подъемом! Как вратарь, выбивающий мяч в поле. Досказать заклинание, или проклятье — кто его знает, что голова там бормотала, но явно ничего хорошего, она не сумела — заткнулась. Волосатый "мяч" взлетел над палубой и по красивой высокой траектории ушел в сторону открытого моря, куда и бултыхнулся. В то же мгновение "краб", застывший на палубе после усекновения некромантской головы, распался на составные части из которых был собран.
Поле боя осталось за компаньонами. В последний момент удача улыбнулась все-таки им. Все было кончено, можно было оправиться и закурить, что Шэф с Денисом, с удовольствием, и проделали. Верховный главнокомандующий выключил шкиру и откинул капюшон, старший помощник последовал его примеру.
— Дэн, — командор с удивлением покачал головой. — Ты прям этот... он защелкал пальцами, припоминая... Марадона! Вот! — вспомнил он. — Тебе пора контракт подписывать с... — тут он задумался, так как, судя по всему, с реалиями современного российского, да, пожалуй, и всего мирового футбола был знаком так себе — на троечку с минусом.
— Ты бы еще Пеле вспомнил, — усмехнулся Денис. — А вообще-то — да! — оживился старший помощник. — Я же теперь бегаю как лось, в подкате могу любому ноги переломать и по мячу иногда попадаю. В "Арсенал" может и взяли бы!
— А что, — пожал плечами мудрый руководитель. — Хороший выбор. Лондон отличный город. Когда будешь там, загляни в паб "Принцесса Луиза". Очень он мне нравится. Сравним впечатления. "Гренадер" еще неплохой... — пустился в ностальгические воспоминания главком.
— Шэф... — Денис сделал паузу в стиле любимого руководителя. — Я имел в виду тульский "Арсенал".
— В Туле есть "Арсенал"? — недоверчиво нахмурился командор. — Футбольный клуб? — уточнил он. — Не знал... А в Рязани, часом, нет "Реала"?
— Нет, — успокоил его старший помощник.
— Жаль, — расстроился верховный главнокомандующий. — А то было бы здорово. Представь: в пятом туре первенства России встречаются "Реал" и "Арсенал". Афиша!
— Это точно, — согласился Денис. — Но, надо быстрее называть, а то на Украине уже "Олимпик" есть, если у них еще "Реал" появится, будет нехорошо. Вторым — нормально, а третьим — не очень...
— Кстати о футболе... — задумчиво протянул командор. — Чего ты ему сразу-то голову не отрезал? Чего ждал? — Денис смутился. Он конечно знал, что разбор полетов неизбежен, но уж больно неожиданным был переход.
— Думал допросим...
— Допросим? — удивился командор. — А как?
— Ну-у... ты же раньше как-то допрашивал...
— Дэн, — ухмыльнулся главком, — если ты не забыл, я всегда работал с мертвыми головами. Это — раз. И второе — у нас нет ни оборудования, ни расходников для таких допросов. Так что, в следующий раз смело режь. Не ошибешься.
— А живого не допросить?
— Нет, — покачал головой Шэф. — Такой перец просто остановит сердце, и все. Он же понимает, что живым не уйти, так зачем мучиться?
— Логично... — покивал старший помощник. — Обмишурился маненько... — был вынужден признать Денис.
— Да нет, — командор был серьезен, — если бы ты не сообразил, как с этим хреном разобраться, было бы нехорошо. Плохо все было бы, — уточнил главком. — Так что тебе благодарность в приказе и почетная грамота.
— А премию, по итогам квартала?
— Ну-у... это ты брат загнул... Премию еще заработать надо, — укоризненно покачал головой верховный главнокомандующий, как бы удивляясь рваческим настроением личного состава. — Так что — почетную грамоту и... — он хотел сказать "все!", но Денис его опередил:
— Бесплатную путевку! — быстренько вставил старший помощник.
— В Сибирь, — ухмыльнулся командор.
— Да! — мгновенно согласился Денис. Он был согласен на любую добавку к почетной грамоте. А то, как-то маловато получалось...
— Договорились. — Веско, как отрезал, подвел итог торгам главком.
— Служу Советскому Союзу! — вытянулся по стойке смирно старший помощник, после чего оба довольно заулыбались.
— Маладэц Прошка! — службу понимаешь, — резюмировал верховный главнокомандующий. — Передохни немного. — Он стер с лица улыбку, становясь серьезным. — Только никаких баб и спиртного! — при этих словах Денис почувствовал, что действительно устал. Как ни скоротечен был бой, а сил забрал немало. Это, как в боксе — за три раунда по три минуты боксер отдает столько же сил, как футболист за девяносто. Имеются в виду нормальные футболисты в нормальных чемпионатах, где они за свои немаленькие гонорары траву выжигают и землю роют, как экскаваторы, а не ромашки нюхают, не спеша прогуливаясь по полю. — А я в трюме осмотрюсь.
— Шэф, — Денис взглядом задержал главкома. — Тут такое дело...— смущенно начал он. — У меня случайно получилось его оглушить... я уже собрался сматываться... "краб" был за спиной, а тут вдруг озарило, что собачка через завесу прошла, ну-у... и чисто рефлекторно метнул ее обратно... уже потом сообразил, что к чему...
— Дэн, а к чему ты это все рассказываешь?
— Ну-у... ты сказал, что молодец, и благодарность в приказе, а...
— ... ты считаешь, что недостоин, — закончил за старшего помощника верховный главнокомандующий.
— Да.
— Ты не прав, — очень серьезно произнес Шэф. — Ты не сбежал раньше времени и не подставился "крабу", а искал свой шанс пока было можно. И нашел.
— Мне повезло, — упрямо буркнул Денис.
— Никто не спорит, — досадливо дернул углом рта командор, — но без везенья с магами такого калибра, как этот, — он кивнул на труп колдуна, лежащий подле их ног, — что голыми руками, что в шкирах, не совладать. Я не то, что не видел, я никогда даже не слышал, что можно делать таких "крабов". У меня есть несколько знакомых некромантов на Тетрархе, так они разве что свежего покойника могут допросить, и больше ничего. А тут, — он покачал головой, — у меня ощущение, что мы местных товарищей несколько недооценили. Так что — не переживай. Грамоту — заслужил, а вот насчет премии... — главком в сомнении покачал головой. — Ладно, отдыхай пока. — С этими словами он направился к лестнице, ведущей в трюм.
Денис взглянул на обезглавленное тело, лежащее у ног и поежился. Если бы некромант не поторопился со своей собачкой, а спокойно дождался под "Щитом", пока его "краб" не вернется на корабль и не наведет там порядок, то им с командором ничего бы не оставалось, как спасаться бегством, а там иди знай что было бы... — как карта ляжет. Можно было остаться без рюкзаков, а если сильно не повезет, то и без головы.
"Да-а-а... — расстроено подумал старший помощник, — если тут все такие ухари, как этот, — хреново будет! А ведь наверняка этот не самый сильный. Самый сильный в кабинете сидит с евроремонтом и секретаршами с ногами от ушей, а по морям геморрой наживают всякие шестерки. Хреново..."
"Послушайте, Киса, — немедленно вмешался внутренний голос. — Что за упаднические настроения? Что за псисимизм в таком юном возрасте? Будут бить — будете плакать, а пока не бейте себя ушами по щекам!" — резкая отповедь внутреннего паршивца возымела свое действие и Денис как-то разом успокоился.
"А действительно, чего дергаться заранее? От судьбы не уйдешь..."
"Вот именно!" — веско подтвердил внутренний голос.
Поговорив с умным собеседником, старший помощник совсем было расслабился и стал рассеянно обозревать окружающий пейзаж: трупы на палубе, фрагменты трупов, яркое солнце, море, волны, чайки — красота! И тут его будто током прошило! — то ли действительно увидел, то ли показалось, что труп некроманта пошевелился! Почудилось Денису, будто пальцами тот пошевелил!
А через мгновение понял — не почудилось. Несмотря на отсутствие головы, труп некроманта продолжал жить своей нечестивой жизнью. Руки подтянулись к груди, а пальцы принялись складываться в какую-то хитрую мудру. Зрелище было насколько страшное, настолько и омерзительное! А самое главное — чрезвычайно завлекательное — уж очень хотелось досмотреть чем дело кончится.
Однако, наученный горьким опытом, дожидаться окончания этого процесса старший помощник не стал. И так как другого выхода не было, то как бы ни было противно, а пришлось ему на некоторое время превратиться из воина в мясника. Расчленил некроманта Денис качественно, можно сказать — обкорнал как липку: туловище отдельно, ноги отдельно, руки отдельна, пальцы отдельно. Всю "бижутерию", которой хватило бы на какую-нибудь ювелирную лавку в излюбленных нашими людьми Турции и Египте, аккуратно собрал в кучку.
Когда приступил к "разделке", пережил пару неприятных — мягко говоря, мгновений. Рубанул по ноге и в тот же миг сильный удар сотряс галеру — старший помощник так и застыл с "Черным когтем" в руке — решил, что некромант с кораблем составляет единое целое! И только когда удар повторился, понял, что это любимый руководитель корпус дырявит.
Верховный главнокомандующий появился на палубе со здоровенной секирой в руках — трофейщиком командор был знатным — всегда умел найти то, что требовалось в данную минуту. Внимательно оглядев натюрморт, приготовленный старшим помощником из некроманта, понимающе осведомился:
— Хулиганил?
— Ну-у... в общем... Да! — был вынужден признать Денис. — А в трюме как?
— Живых нет, — коротко проинформировал его главком. — Думаю, крабьего вопля не выдержали.
— Да уж... — согласился старший помощник. — Знатно орал. Если бы не шкира — оглох. — Он немного помолчал. — Думаю сжечь, — резко сменил Денис тему, кивнув на то, что осталось от некроманта.
— Попробуй, — равнодушно согласился Шэф, — только без масла гореть не будет, а его вроде не осталось.
— Пойду проверю.
— Давай. А я пока мачту срублю.
— Зачем? — удивился Денис.
— Днище я прорубил, так что на дно галера пойдет по-любому, но тут кругом мелководье, боюсь мачта будет торчать.
— Нет, с мачтой понятно, я имел в виду — зачем вообще топить?
— Ты знаешь... — задумался командор, — не могу сказать зачем. Но! Чувствую, что надо.
— Надо — так надо, тебе виднее, а я пойду масло посмотрю, — с этими словами Денис отправился на нос. За время короткого диалога, галера хоть немного но просела — вода в трюм поступала исправно.
Большой кувшин, запечатанный смолой и глиной, отыскался неподалеку от раскуроченного стреломета, рядом лежали кремень и кресало. С большой долей вероятности можно было предположить, что в кувшине не кислое вино, а местный аналог напалма. Прикинув, что лучше... точнее — хуже, перетаскивать тяжеленный кувшин на ют, или же останки некроманта на бак, Денис, отправился на корму. По дороге он отрезал большой кусок парусины с поверженного паруса, собрал в него все, что осталось от мага и отправился обратно на бак.
— А не опасно? — поинтересовался старший помощник, увидев, что верховный главнокомандующий убирает драгоценности некроманта в карман шкиры. — Они же фонят, как включенный мобильник — из Паранга видно. — Он почесал бровь и добавил. — Я так думаю.
— И я так думаю, — согласился Шэф. — Просто хочу разнести на возможно большее расстояние голову, тушку, конечности и цацки. Буду их выкидывать постепенно.
— Понятно.
Щедро политые "напалмом" останки мага горели неплохо, можно даже сказать — хорошо, галера медленно, но верно уходила под воду, так что, объективности ради надо признать, что компаньоны устроили своему врагу похороны по первому разряду, как какому-нибудь скандинавскому конунгу! Тому было не на что обижаться. А всю "бижутерию" командор отправил на дно по дороге, пока компаньоны добирались вплавь до своего ялика.
— Глава
Собрать и должным образом подготовить ингредиенты, необходимые для исполнения плетения "Цветок Жизни", не так просто, как могло бы показаться профанам. Во-первых — возраст. Подходили только дети возрастом от пяти до семи лет. Почему так, никто не знал. Лучшие умы магического сообщества Высокого Престола, специализирующиеся на теоретической некромантии, извели зря огромное количество ценного материала, использовав его не для возвращения молодости уважаемым людям, способным оплатить это мероприятие, а на бесплодные опыты, которые так и не дали окончательного ответа на вопрос.
Во-вторых — далеко не каждый ребенок, подходящего возраста, мог использоваться в процедуре. Для начала, он должен быть телесно здоров. Ну, для практикующего некроманта это, конечно же, не проблема — перекинул все хвори объекта, который планируется использовать в плетении, на акцептора не представляющего рабочей ценности — и вся недолга, но для полноты картины упомянуть этот критерий необходимо.
Однако, самое главное условие для выбора подходящего донора состояло в другом — надтелесные оболочки биоматериала должны быть резонансными с надтелесными оболочками пациента. И вот тут охотникам приходилось побегать, чтобы подготовить требуемое сырье.
Да и с охотниками все обстояло не так сладко, как могло бы показаться — первого попавшегося к этому делу не приставишь. Во-первых, и это обязательное условие — охотник должен быть магом. Магом, и точка — никаких исключений — из бездарного охотник не получится. Во-вторых, и это тоже обязательное условие — он должен быть некромантом.
На этом поприще случались многочисленные накладки и коллизии. Открыто, не оглядываясь на, так сказать — общественное мнение, которого, конечно же в Высоком Престоле не было, а проще говоря на молву, которая всегда направлена против власть предержащих и богатых, можно было использовать только рабов, да и то, когда охотник волок ревущего ребенка, который цеплялся за воющую мать, хоть и рабыню, это вызывало косые взгляды. Что уж говорить про другие сословия?
С крестьянами было по-разному. Существовало два сценария — хороший и плохой. При хорошем — всучил пейзанам золотой или два, так они еще и поклонятся, что от лишнего рта избавил, да еще и денег дал, — а то с голоду и сами пухнут и куча детишек со вздувшимися животами землю ест. И немудрено — наделы-то крошечные, а оброк, а барщина, да и плодятся, как кролики, а где еды на всех взять? Матери, правда, в рев, но хозяин даст оплеуху, на этом все и заканчивается. А с другой стороны, чего реветь-то — захотят еще нарожают. Дурное дело не хитрое. А вот при плохом сценарии селяне за вилы брались, приходилось силу применять.
