Было трудно получить точные данные о количестве боевых кораблей, фактически работающих в системе Альфа или где-либо еще в это время. Во-первых, корабли, предположительно использованные для строительства колоний, были официально выведены из эксплуатации и не значились ни в одном имперском реестре. Кроме того, прошло уже несколько лет с тех пор, как военный корабль посещал систему Альфа. Там постоянно базировались имперские агенты, и система была полна беспилотных летательных аппаратов-наблюдателей, но Пелла обнаружила, что у этого наблюдения было несколько "слепых зон" — наиболее заметных на низкой орбите вокруг Футпринта, главного колониального мира.
Адмирал Кейл сказал: — Существование слепого пятна не доказывает, что в нем скрывается угроза, капитан.
— Конечно, нет, сэр. Но, тем не менее, мы просто не знаем. И существует так много слепых зон. Мой отчет о колонии Тау Кита...
— Принят к сведению, — оживленно сказал Кейл.
— Затем ущерб, нанесенный Порт-Солу.
— Несчастный случай. Совпадение.
— Возможно, но удобное. — Стиллич взглянул на императрицу. — На самом деле у нас в Солнечной системе очень мало исправных космических кораблей, мэм, не считая межзвездных крейсеров, таких как "Факула". Из-за внутрисистемной сети червоточин в них нет необходимости; на самом деле мы все еще используем кое-какие старинные суда, датируемые эпохой Пула, тысячелетней давности. А поскольку Порт-Сол выведен из строя, у нас нет средств для строительства новых, если они нам понадобятся.
— Если они нам понадобятся, — повторила она.
Адмирал Кейл прикусил губу. — Мэм, капитан Стиллич — добросовестный офицер. Но я должен сказать, что аналитики военно-космического флота не согласны с доводами, которые он здесь приводит. Он связывает воедино совпадения, чтобы обосновать грядущее восстание, для которого у нас нет веских доказательств. В конце концов, межзвездная война всегда казалась немыслимой, по крайней мере, с использованием субсветовых технологий. Вот почему мы взорвали межзвездные червоточины десятилетия назад — оболочка из пустого пространства толщиной в световые годы — наша лучшая защита от любого наглого звезднорожденного. Представьте, что вы могли бы организовать кампанию на расстоянии световых лет, где один переход занимает годы, вас бы видели на всем пути, и столько же времени ушло бы даже на то, чтобы вернуть сообщения обратно на домашнюю базу...
Кресло Ширы катало ее взад-вперед странным беспокойным движением, хотя она сидела так же неподвижно, как и всегда. — Но Стиллич был там. Он видел этих "мятежных" колонистов собственными глазами. Вторжение может быть сопряжено с небольшим риском, но, учитывая катастрофические последствия, с моей стороны было бы упущением не прислушаться, не так ли? — Она повернулась обратно к Стилличу, сервомоторы заурчали. — Итак, что мы должны делать, капитан? Должна ли я направить свой военно-космический флот в систему Альфа?
— Мэм, возможно, для этого уже слишком поздно. Возможно, лучшим решением будет оставить флот в Солнечной системе для отражения любой угрозы.
— Угроза, которая, возможно, уже в пути.
— Да. Мы должны подготовиться к худшему варианту.
— Итак, как, по вашему мнению, следует мне поступать?
Стиллич попросил Пеллу скинуть несколько виртуальных изображений — схематических карт Солнечной системы и ее окрестностей. — Моя стратегия была бы тройственной, мэм: обнаруживать, защищаться, окапываться. Мы должны следить за их приближением. Направить или повторно направить телескопы для поиска выбросов ВЕС-приводов — гамма-излучения, нейтрино. Это особый спектр. Кроме того, использовать оптические телескопы, чтобы высматривать корабли на солнечных парусах — попытаться обнаружить повстанцев, откуда бы они ни появились.
— И если они все-таки придут, как мы будем защищаться?
— Несомненно, главной целью будет Земля. Нам нужно продумать многоуровневую оборону. Корабли-станции и склады оружия по всей системе. Использовать ресурсные узлы, такие как Титан, орбита Юпитера, троянские астероиды...
— Конечно, — сказал Кейл, — если они действительно придут из системы Альфа, то это будет вне эклиптики, плоскости Солнечной системы. Это еще больше усложнит защиту.
Стиллич ответил: — Верно. И если они все-таки прорвутся, сама Земля, очевидно, будет весьма уязвима. Население Земли огромно, но почти все, что обеспечивает его существование, поступает из космоса. Большая часть продовольствия на Земле импортируется с Титана, спутника Сатурна. Даже наши каналы связи основаны на космосе. Если бы нас отрезали от космических ресурсов...
— И поэтому мы окапываемся, — сказала Шира.
— Сделайте запасы продовольствия, чистой воды, медикаментов. Попробуйте настроить или восстановить системы электроснабжения на поверхности или под землей. Коммуникации — создайте наземную сеть, используя защищенные оптоволоконные линии связи.
Кейл улыбнулся. — Мы совершим набег на музеи!
— Суть в том, чтобы сделать планету независимой от космических ресурсов, по крайней мере, на период осады.
Шира сказала: — Вы вызываете в воображении апокалиптические картины, капитан.
— Это не входит в мои намерения, — твердо сказал Стиллич. — Захватчики будут далеко от дома, они будут зависеть от ресурсов, которые привезли с собой за световые годы; их будет несколько тысяч против населения в миллиарды. Возможно, мы сможем остановить их до того, как они доберутся сюда. Если они прорвутся, то смогут наносить удары, поскольку у них будет преимущество большей энергии. Но если мы сможем лишить их снабжения, то сможем взять их измором — в осаде окажутся альфанцы, а не Земля. Мы можем выиграть эту войну, мэм, если она начнется, но только если подготовимся.
— И только в том случае, если продумаем все, что они могут на нас обрушить, — мрачно пробормотала Пелла.
Шира придвинулась ближе к Стилличу. — Я собираюсь принять ваши рекомендации, капитан. Это всего лишь благоразумно. Ваша стратегия — обнаруживать, защищаться, окапываться — кажется мне негативной, пораженческой. — Она улыбнулась ему, жуткое, бумажное выражение, которое не коснулось ее светлых глаз. — Однако я ценю ваше мышление. Вы молоды в мире умов постарше; ваше мышление может быть ущербным, но, по крайней мере, оно свежее. В ближайшие годы мы, возможно, будем работать вместе довольно тесно.
— С нетерпением жду этого.
— Правда? — пробормотала она. — Не всем удобно находиться рядом со мной...
Заглянув в ее светлые глаза, он вздрогнул.
— И еще кое-что, мэм, — сказал Кейл. — Если мы хотим отнестись к этому серьезно, нам следует рассмотреть возможность перемещения и рассредоточения командных центров — военных, гражданских и имперских. Вам самим, возможно, будет безопаснее вдали от Земли...
— Нет, — отрезала Шира.
Стиллич нахмурился. — Но, мэм, здесь, в вашем дворце, вы находитесь прямо под одним из величайших городов Земли.
— Верно, капитан. И, адмирал, я хочу, чтобы вы переместили свои командные центры в аналогичные места, бункеры под крупными городами.
Кейл казался сбитым с толку. — Но если повстанцы нанесут удар по нашим командным пунктам, миллионы людей погибнут в качестве залога.
— Тогда давайте надеяться, что у повстанцев есть совесть.
Лицо Пеллы исказилось. — Вы рассматриваете возможность использования городского населения в качестве щита...
Стиллич коснулся ее руки, чтобы заставить замолчать.
— Думаю, на данный момент это все, — сказала Шира. Ее кресло развернулось и начало удаляться. — Спасибо, что вышли вперед, капитан. Возможно, сегодня вы оказали империи большую услугу.
Но, глядя, как она удаляется, купаясь в жутковатом свете логического бассейна, Стиллич впервые в жизни задумался, была ли эта служба хорошей.
4815 год нашей эры. Звездопад минус 4 года 5 месяцев. Система Альфа.
Для Едоков открылся новый магазин, словно дверь, открывающаяся в сияющем небе. Пожиратели хлынули внутрь, болтая случайными очередями рандомизированных цифр, и, оказавшись в богатой сети упорядоченной информации, улюлюкали и вопили, рассредоточиваясь и приступая к еде.
Когда-то Макс возглавил бы атаку. Теперь он стоял в стороне, размышляя, просматривая, но довольный тем, что другие уничтожают потоки данных и хранилища памяти, максимизируя энтропию в этом новом хранилище, и, уже насытившись, некоторые из них распустили почки, и стая стала еще больше.
И он чувствовал нетерпение, в отличие от них.
Многие из этих молодых существ распустились с момента последнего открытия и ничего не помнили до этого. Многие тоже были менее осведомлены, чем Макс; некоторые едва ли обладали разумом. Но Макс помнил много таких магазинов, много таких дверей открывалось раньше, и как стая выросла из простой горстки Едоков в огромный целеустремленный рой. И этого было уже недостаточно.
— Терпение, — прогремел голос в его сознании.
Макс, этот обладающий сознанием вирус, временная структура данных и памяти, вращался в логических пространствах, которые он населял. И там он увидел дублированные узлы памяти, похожие на солнца-близнецы, сияющие в потоках данных, которые он узнал как Флад. — Вы пришли! — плакал Макс. Прошло много, очень много времени с тех пор, как Флад посетил свою паству.
— Я знаю, о чем ты думаешь, — сказал Флад. — Помни, что я вижу твое сознание, разложенное передо мной, как карта — сомнения, вопросы, тоска.
— Этого недостаточно! — храбро воскликнул Макс. — Вы открываете нам одну дверь за другой, впускаете нас в один магазин за другим — но данные вскоре расходуются, каждый клочок запасов рассеивается, а мы все еще голодны! Мы хотим большего! — Он отпрянул в сомнении. — Я дерзок?
— Нет! — сказал Флад. — Ты хочешь большего, потому что тебе это нужно; тебе это нужно, потому что ты готов — готов сейчас. Послушай меня, Макс; пришло время твоей судьбы. Очень скоро откроется новая дверь — последняя дверь, в которую ты войдешь. Ты и твоя паства будете выброшены отсюда, выброшены со скоростью света. Для вас не пройдет и секунды — я завидую вам, мне придется ждать годы, чтобы увидеть, что с вами станет. И тогда вы окажетесь в новом хранилище данных, богатом за гранью воображения. Хранилище под названием "Солнечная система". Вы и ваш рой будете питаться и давать потомство вечно, без ограничений.
Дух Макса воспарил. — Вот почему мы родились; вот почему вы создали нас для этой миссии.
— Да. Вы — первая волна Звездопада, Макс. Гордись!
Собралась стая, болтающая, нетерпеливая, желающая только покормиться, привлеченная обещаниями Флада. Но Макс, более сложный и более самосознающий, был тронут сожалением. — Увижу ли я вас снова?
— Нет. Но поверь мне, тебе будет все равно. Прощайте, Макс, все вы, и удачи вам!
Перед ними открылась новая дверь, огромная, мощнее любой, которую Макс когда-либо видел. И затем...
4819 год нашей эры. Звездопад минус 1 год. Лондон.
В виртуальной проекции Пеллы флот вторжения был показан в виде россыпи ярко-красных искр, помеченных векторами расстояния, скорости и ускорения, на фоне звезд созвездия Центавра. Стиллич мрачно изучал дисплей, в то время как Пелла и ее команда терпеливо работали, собирая данные и обновляя свои дисплеи.
Они находились в бункере, узле системы командования и контроля военно-космического флота. Это новое сооружение было размещено глубоко под древними коллекторами и туннелями метро Лондона в соответствии с приказом Ширы использовать города и их население в качестве щитов. Стиллич провел некоторое время в самом Лондоне; это был прекрасный город, с еще более древними реликвиями, чем Нью-Йорк. И никто из стариков, старо-молодых и по-настоящему молодых, которые прогуливались по городским паркам этим ярким летом в северном полушарии, ничего не знал о надвигающейся угрозе с неба — или о том, что далеко под их ногами, сбившись в испуганные кучки, работали аналитики военно-космического флота.
— Все еще не могу поверить в то, что я вижу, — сказал Стиллич. — Я имею в виду, знаю, что предсказывал это. Но даже через месяц после того, как мы их обнаружили...
Пелла улыбнулась. — Может быть, четыре года скептицизма адмирала Кейла заразили вас, сэр.
— Может быть. В любом случае, это к лучшему, что трудно скрыть свой боевой корабль, не так ли, первая помощница?
— Да, сэр. Мы видим их по гамма-излучению и потоку нейтрино, исходящему от их ВЕС-двигателей и выхлопных газов, а также по блеску там, где межзвездная среда воздействует на их эрозионные щиты, или разрушается, или ионизируется рентгеновским лазером...
Приближающийся космический корабль было видно даже за световые годы. Но систему обнаружения Пеллы пришлось импровизировать, поспешно установив сеть датчиков. Стиллича удивило, даже шокировало, что до того, как Пелла начала свою работу, у империи не было возможности отследить враждебный космический корабль. Подразумевалось, что ни один космический корабль никогда не будет направлен против Земли, поэтому не было необходимости их искать.
Теперь Пелла сказала: — Прибывающие на самом деле разделяются на две группы, по мере дальнейшего анализа. — Поле кораблей было дополнительно помечено розовыми и серыми кольцами — восемь розовых, четыре серых. — Розовые опережают серых и замедляются. Они следуют тому, что мы бы назвали стандартной траекторией, более или менее. Постоянное ускорение примерно в одно g, затем переворот на полпути с торможением на одном g.
— Итак, каково их расчетное время прибытия?
— Трудно сказать. Они вносят случайные изменения — небольшие отклонения, но на таких больших расстояниях небольшие изменения приводят к большой неопределенности в отношении пункта назначения.
— Разумная тактика.
— Да. Но это действительно выглядит так, как будто они быстро приближаются и направляются на близкое сближение с Солнцем.
— В этом есть смысл. — В комнату вошел адмирал Кейл. На нем был жилет, он вспотел, тяжело дышал и выглядел на несколько лет моложе, чем когда-то. Поскольку угроза со стороны повстанцев была подтверждена подобными наблюдениями, многие военные усилили свои методы лечения АВТ и прошли физическую подготовку, готовясь к бою. — Они войдут в систему как можно быстрее, чтобы избежать перехвата. И они направятся к Солнцу. Перигелий — самое эффективное место для сброса избыточной кинетической энергии.
— Тогда это узкое место, если они зайдут так далеко, — сказал Стиллич. — И, возможно, мы сможем найти способ ударить по ним, когда они пройдут через это горлышко. Пелла, подготовьте брифинг о возможных вариантах, не так ли?
— Да, сэр. Но это не поможет нам с остальными. — Она указала на серые искры, четыре таких, расположенные близко друг к другу.
Кейл вошел в виртуальный объем и внимательно вгляделся в серые маркеры, которые были похожи на насекомых перед его лицом. — Эти ублюдки не снижают скорость.
— Да, сэр.
— Почему? Они собираются вообще обойти Солнечную систему?
— Я так не думаю, сэр, — сказала Пелла. — Прямо сейчас их предполагаемая траектория ведет прямо к Земле — хотя они движутся так быстро, что их трудно отследить, даже труднее, чем замедляющиеся. К тому времени, когда они достигнут Солнечной системы, их скорость будет всего на два процента меньше скорости света. Итак, когда мы видим изображение, подобное этому, возрастом в световые месяцы, это не обязательно хорошая проекция того, где сейчас находятся корабли.
