Сны мага

Грохоча сапогами, на стену ломились остальные. Кемран тащил две пики. Знакомый Джихан Беру... Палавана на миг скрутило неприязнью... швырнул на камни перед башенкой мягкий бурдюк.

— Негасимый огонь!

Тварь взывала еще раз.

Стены под ногами содрогнулись. Тварь впилась в камни стены щупальцами, а под ее прикрытием в атаку снова пошли Юй.

И Палаван отбросил лишние мысли.

Пики макали в черную жижу, поджигали. Фалангеры, Джихан Беру, Кауи Рижан. Лучники. Кто-то, обвитый черным вонючим дымом, бежал по стене, навстречу приближающемуся чудовищу. Кто-то, маскируясь в том же дыму, сшибал со стены рядом с ворочающейся тварью лестницы.

Маги жгли медани, сбросивших маски и откровенно нечеловечески скользящих между рядами моряков Юй.

Палаван не успевал отслеживать ситуацию. Только видел вспышками, Гедо яростно-прекрасно танцует в паре с каким-то фалангером, прижигающим эхли медани, змеей ползущего по стене. И Кемрана, с силой мечущий пытающую, капающую черным жирным огнем пику в возникшего на стене солдата Юй. Тот, пронзенный насквозь, с неслышным в какофонии сражения криком, падает вниз.

И голос над ухом, холодный, спокойный.

— Этого для унаги дашат недостаточно.

Знакомый Джихан Беру. Кехан? Да, он. У него интересно учиться.

Но да, этого недостаточно. Покрытая темным панцирем тварь, подойдя почти вплотную к стене, тянущимися с морды щупальцами крошила камни, впиваясь и пробивая кладку почти насквозь, выхватывала куски, выдирая их вместе с цепляющим раствором. Стена ощутимо шаталась. Чешуя местами тлела от удачных попаданий, в стыках и щелях между угловатых пластин торчали пики и стрелы достаточно удачливых солдат, но их кровь заливала плети покрытых то ли присосками, то ли крючьями щупалец, и никому пока не удавалось пробить темную броню насквозь, добраться до уязвимых мест. Были ли у нее уязвимые места?

— Есть, — раздалось над ухом. Кехан?

— Что? — он сказал вслух?

— Уязвимые места...

Палаван развернулся и с силой швырнул пику, сбивая с парапета Юй. Подхватил чадящее копье из рук мертвого фалангера, отер лицо. Обернулся к Джихан Беру.

Кехан, его зовут Кехан. Он голыми руками раскрутил горящее древко, разгоняя зеленый туман.

— Что мы можем сделать?

Рывок, пика опускается, сбрасывая еще одного солдата. Миазмы тумана опали, жалкими ошметками клубясь под ногами.

— Я могу. Парализовать унаги, — этот Кехан был спокоен. Он почти всегда спокоен... — а вы — добить.

— Да как?

— Я, — удар, — знаю, — пинок с разворота, — куда, — короткий взблеск клинка, — бить.

И этот безумный Кехан, сбив еще одного Юй с парапета в широком замахе с разворотом, подхватил вторую пику и вскочив на узкий парапет, длинными прыжками почти полетел в сторону разрушаемой стены, перепрыгивая с зубца на зубец. Ни одна стрела с уцелевшей сторожевой башни чудом не попала в неожиданно стремительную и легконогую фигуру. Удары Юй, магов, эхли медани словно не видели наемника, скользящего сквозь сражение не хуже призрака. Лучше призрака.

Палаван сжал в руках пику.

— Все! Оружие! В руки!

Кехан на мгновение замер на последнем, остром, словно сколотый зуб, обломке. Далее перед ним были только пыль и обломки. Он перетек из одной позы в другую, уклоняясь от стрел, пик, тонких плетей туманной зелени, расправил руки и исчез.

Прыгнул вниз?

Дальнейшее слилось в одну смутную, темную и горячую круговерть.

В сумрачном вечернем тумане, легшем на окутанный болезненно-зеленой магией замок, сквозь мельтешение сражающихся людей, волны то зеленого, то алого огня, всплески багровых разрывов и веера алых брызг мелькнула фигура наемника, балансирующего, раскинув руки на натянутом канате... Нет, одном из мелко дрожащих щупалец твари, впившемся в стену. Еще рывок и невозможный прыжок-полет вверх.

Унаги дашат, темная тварь, мотнула головой, хлестнула щупальцами по стене. Палаван успел разглядеть юркую фигурку, мелькнувшую между туманных теней и нырнул в сражение.

Парируй, руби, коли... Горячая пика в одной руке, прямой горский меч в другой. Плечом к плечу с братом и сестрой, фалангерами, лучниками. Руби, коли...

Сколько прошло времени?

И тварь взревела, распрямляясь и вставая на дыбы, мотнула головой, раскрывая пасть, щупальца с щелканьем раскрылись, открывая доступ к темной склизкой глотке.

Рычание продолжалось, продолжалось, но унаги дашат замер с открытой пастью, выпученными буркалами и растопыренными лапками. И начал медленно-медленно заваливаться вперед, на полуразрушенную стену.

У него получилось!

Палаван перехватил пылающую пурпуром пику, пнул еще одного Юй, перевалившего за парапет и на миг замершего от оглушающего рева, и проорал, надрывая глотку:

— Бейте в пасть!

Мир снова размазался, а затем сжался, собравшись в единую точку, сосредоточившись в пальцах, сжимающих пику.

Замах...

Гедо раскручивает плеть, одного за другим сбивая с ног новую партию атакующих... и приходит неуместное воспоминание о том, как танцевал с плетью этот Кехан.

Бросок!

Кемран и какой-то фалангер-горец, с уханьем сваливают вниз лестницу.

Попал!

Куда-то в разинутую темную и горячую пасть.

Но как теперь болит вывернутое из сустава плечо...

С одной из уцелевших башенок в унаги полетел неровный и рыхлый комок огня, Теван из его Кауи Рижан, хмурясь, раскрутил последний бахан, уже дожигающий короткий фитиль.

Уловив краем глаза движение, Палаван развернулся, встречая булаву прямым клинком, оставшимся в здоровой руке. Парировал раз, второй, отходя куда-то назад, но оступился, и не успел блокировать, не успел поднять руку с клинком навстречу летящей в голову булаве.

Грохот, рычание, оскаленное торжествующее лицо Юй, темнота...

Сон. Замки памяти.

Свиток был очень старый, хрупкий желтоватый папирус испещряли бледные неразборчивые знаки. Казалось бессмысленным пытаться разобрать написанное. Однако он был аккуратно развернут на наклонной подставке из темного дерева и прижат, дабы не сворачивался, двумя палочками из драгоценного красного дерева. Рядом, на витой железной ноге был закреплен цилиндрический светильник. Яркое пламя плясало в полностью закрытой колбе, за прозрачно-золотистым зачарованным на прочность стеклом. Не дай боги, хоть одна искра упадет на драгоценный свиток. Поправить фитиль и долить горючего масла можно было только отперев хитрый замочек и сдвинув вверх заднее полукруглое стекло.

Рядом со свитком был закреплен еще и чистый лист, на котором тонким грифелем были воспроизведены различимые знаки и предварительный перевод.

— На что нам предсказания? Для чего создавать целую кесэт ради этого? Тэкджамал наби смущают человеческие души, мутят разум, заставляют менять решения, корежить хорошие, надежные планы одним своим появлением, — старческий, дребезжащий голос человека, медленно обходящего постамент со свитком, был тих, но уверен, — Что нам предсказания? Человек должен возвышаться и падать, покоряя могущество самостоятельно, а не следуя расплывчатым подсказкам. Лишь тогда могущество, падение, рождение, жизнь и смерть чего-то стоят. Судьбу свою творите сами! Вот что сие предсказание нам предложит? О чем это знание? Падение страны Рё? Разрушение мира, гибель династии, потери сильных мира сего? Так история обитаемого мира уходит на многие поколения назад, были и ранее падения да разрушения! Да и более масштабные! Империи поболе благословенной Рё падали и исчезали в забвение. Но ладно, ладно, забирай перевод. Отдавай его, кому хочешь, Саитэ, но вот от души советую — забудь. Иди своим путем и сам ищи решение, не подстраиваясь под бредни древних наби! Но что я знаю о жизни, да? Иди, иди...

Седой старик всплеснул руками, словно в отчаянии, широкие рукава свободного одеяния очень простого кроя, практически балахона, на миг затмили танцующий свет фонаря.

— Следовать ли пророчеству, противиться ему, решать вам! Ищите свой собственный путь.

Реальность. Страна Рё. Провинция Лима. Менджуба.

Кехан задумчиво обошел вокруг карты, разложенной на широких досках, установленных на подходящие по размеру деревянные обрубки. Неровные и обтрепанные загибающиеся концы были придавлены переливчато-розовыми камнями, так и не поделенным сокровищем из личной добычи кого-то из ушедших на покой Джихан Беру. Солнце поднялось и застыло в верхней части полуденной арки, но под раскинутым над картой потрепанным тентом на окраине палаточного города царила тень, прохладный ветерок обдувал столбы, колыхал свисающие края, играя густыми лиловыми тенями. Ютама с кеду ушли в торговые ряды, разнюхать обстановку поподробнее, новости узнать, со знакомыми пообщаться, вместе с парой десятков Джихан Беру из опытных. Остальные, что новички, что люди поопытнее, расслабленно чинили амуницию, слонялись кругами, посматривая на шатры соседних отрядов, или лениво возлежали вокруг, расслабляясь после сложного найма в месте, кажущемся безопасным. Но все же трое из первой линии, самые опытные из оставшихся у шатров с синим солнцем, оружия из рук не выпускали и по сторонам, сидя в тени на собранной на скорую руку из неровных чурбаков скамье, окрест поглядывали внимательно.

Кехан отметил, что обновить обтрепанное обмундирование не помешало бы всем. Потертая кожа, растянутые ремни, поблекшие, тусклые пряжки, нечищеные клинки, неровная штопка на мантиях и камизах не внушили бы доверия ни при подборе новичков, которых, впрочем, было не густо, ни при найме.

Впрочем... будет ли хоть какой-то найм? И какой найм считать удачным?

Вот этот вопрос был куда важнее для выживания.

Да, Кехан кивнул сам себе, жить все еще хотелось. И подальше от магов, политики и интриг. Но, этот мир отчаянно пытался засосать в себя Джихан Беру и бывшего мага вместе с ним.

В этом году сбор отрядов наемников в Менджубе был не особенно веселым. Точнее, он и в прошлые сезоны веселым не был, не веселье тут во главе, но над городом витал дух энергичный, деловой и бодрый. Суета, шум и гам не затихали ни среди окраинных, ни среди центральных шатров, ни ночью, ни днем. Были и стычки, были и наймы из необычных, и новичков было столько, что пару фаланг для столицы можно было сформировать. И в торговых рядах всецело и всеобъемлюще царствовали купцы и торговцы из всех гильдий, даже из Золотых встречались отдельные удальцы. И все куда как активнее общались, торговались, обменивались информацией.

В этот сезон город стал тише, суровее, деловитее и печальнее. Сумрак и тени накрывали тканные крыши словно облака. Подсчет тех отрядов, которые не вернулись с найма, или вернулись столь неполными, что настоящими их считать уже нельзя, превратился в стылую обязанность. Перетасовка остатков во что-то новое не приносила радости. Кауи Рижан тот же...

Ютама Бхати все больше и больше мрачнел, ведя свои записи. Старик, кажется, терял изрядное количество приятелей, должников и знакомых, ведь не смотря на резкий индивидуализм наемников и конкуренцию между отрядами, были и друзья, и соратники, и даже соперники в найме сохраняли меру дружелюбия... Наемников, пожалуй, можно было выделить в отдельную касту. И каста эта претерпевала проблемы.

Кехан тихо кивнул, позволяя холоду внутри себя выбраться из-под мертвого темного чуть теплого пепла. Очаг был по-прежнему пуст, как и всегда в последние годы. Но память не подводила, разворачивалась, страница за страницей, комната за комнатой.

Что можно сделать сейчас? Вспомнить пророчества, составить план на будущее?

Сразиться с судьбой или проскользнуть мимо ее клешней, поймать пророчество или отбросить это знание ради возможности?

Кехан выкинул из головы и эти мысли, медленно делая еще один круг вокруг карты. Что, если вспомнить на мгновение, что когда-то этот Кехан был не самым последним магом кесэт Саитэ? Что, если вспомнить, с чего все началось? Найти точку невозврата?

Тонкая кисть окунулась в дешевые черные чернила, разведенные в каменной чаше, поставила точку в месте, где когда-то стояла одна из башен кесэт Саитэ. Сейчас там развалины... Рядом выписала дату, когда глава кесэт отказал в дополнительном исследовании предложенной одним из посредников авантюры. Дальше... падение, словно лавина в горах. Тогда же, судя по словам попавшего к ним Юй, впервые на островах появились маги, о которых, оглядываясь назад, можно было твердо сказать — связанные с Эхли Медани. Того Юй, выжившего после атаки унаги, допрашивали и фалангеры Рё, и горный анумэ, и наемники, и все уцелевшие маги крепости.

Кехана в основном интересовали даты.

Но это значит, что сам план для страны Рё, каков бы он ни был, зародился еще раньше. Если пройти по комнатам Замка Памяти дальше, в скрытую, полуразрушенную цитадель, туда, где среди осыпающихся камней прячутся подвалы с сокровищами и пыточные? Когда в первый раз появился посредник, таскающий главе надежную, точную и дорогую информацию задешево, когда ему начал доверять глава кесэт, доверять больше, чем своим собственным людям? Чем собственноручно выдрессированному сыну и наследнику?

Кехан

Очень, очень долгий план. Которому нечего и некого противопоставить сейчас. Потому что поздно. Можно только, пожалуй, заглянуть ненадолго в будущее.

Кисть снова нырнула в чашу, полную дешевых чернил. Метки Джихан Беру легли на бумагу в тех местах, где им довелось столкнуться с Эхли Медани. Истории Кауи Рижан, узнанные из расспросов уцелевших белокамизников, отправились на бумагу следом. Дальше кисть словно сама собой выводила метки, знаки и даты, доходящие до Кехана из пересказанных через третьи-пятые уста слухов, подслушанных разговоров, старых свитков и потерянных документов. Все это позволит создать картину ближайших сезонов.

И выглядела она некрасиво, страшно и невозможно. Словно огонь, сжимающийся кольцами вокруг больших городов и выжигающий угодья страны. Эхли Медани успешно пожирали земли, пашни, леса и реки.

Странно нетронутыми оставались высокогорные долины и болота. Но что смогут их жители сделать с захватчиками, загнанные в безжизненные, бесплодные и опасные места, лишенные любой помощи и ресурсов страны Рё? Без джумат, ложащихся на дороги и скалы?

Кехан сморгнул холод, заливающий сознание, и окинул взглядом испещренную пометками карту. Чего-то не хватает...

Следует отметить действия не только медани, но и людей. Соперников и соратников, врагов и друзей. Нашлись под рукой чернила другого цвета и карта расцветилась не только черными, но и синими метками. Кто-то услужливо подсунул и красные чернила.

Рука сама вывела название кесэт Кесдасан, работавшей с разумом и павшей без малого десять сезонов назад. Следующей стала кесэт Карис, специализирующаяся на розыске беглецов. Расан Такут, Раку Фикиру, Кеджилан, Керита, Мэлумэ из самых крупных, что закончили свое существование от руки кесэт Саитэ или из-за цепи неслучайных случайностей.

Ну вот, странное прошлое, печальное настоящее, непроглядное будущее. Теперь — только искать варианты.

Кехан вынырнул из мыслей, как из-под толстого слоя воды. Задумчиво глянул на тени, лежащие поперек карты, осмотрелся. Кивнул ютаме Бхати, с интересом изучающему карту.