Действия полковника Питера Марченко были признаны правильными. Ему даже предложили возглавить новую СБ, но он отказался. А пока он сидел рядом со мной и глушил мою последнюю бутылку контрабандного коньяка. Мы пили за здоровье и за упокой. А я думал о Кармен. Как она там, на своей далёкой родине? Интересно, вспоминает ли она своего капитана?
* * *
— Какая грустная история! А что же с часами, капитан? Их пришлось подводить?
— Да, пришлось, Маруся! Все часы на 'Охотнике' и электронные и мои прадедовы механические отстали на 17 минут. И никто не знает почему!
* * *
Часть третья.
Немезида.
Окрестности Юпитера.
— Вызов с базы, капитан! — жизнерадостный голос Маруси прервал капитанские размышления об ещё не скоро предстоящем отпуске.
Ледышка была отправлена, пара коррекций орбиты интегрированными бустерами и она устремится к Земле в распоряжение консорциума 'Вода'. То есть летит-то она к Земле и теперь, а коррекции нужны для её точного выхода на земную 'разделочную' орбиту.
— Что им нужно, я ведь час назад доложился?
— Не знаю, Кэп, хотя предположения у меня есть.
— Соединяй сначала!
— Идёт процесс соединения, ожидается подключение ещё около двадцати абонентов.
— Селекторное совещание, что ли затеяли? Наверно, что-то случилось....
Выкладывай пока свои фантазии!
— Я бы предпочла слово прогнозы.
На связном дисплее, между тем, появился транспарант 'Селекторное совещание начнётся через 120 секунд'. Цифра стала уменьшаться. Под транспарантом появилось несколько десятков квадратов. Некоторые были пусты и бесцветны, а другие закрашены в зелёный цвет и в них фигурировали названия подключившихся к связи судов, промышляющих в районе Юпитера. Зазеленел и квадрат с надписью 'Охотник-12'. Значит, они тоже подключились. Число закрашенных квадратов продолжало увеличиваться...
— Ну, пускай будут прогнозы.
— Если вы помните, кэп, полтора года тому назад патрулём ООН была обнаружена солидная ледышка, километров тридцати по большой оси. Впрочем, она почти круглая. Она летела из пояса Койпера по параболической траектории. Обычная комета.
— Было что-то.... И что с ней?
— С ней-то всё нормально, плохо другое. Уже тогда, при расчёте её орбиты выяснилось, что она должна пройти вблизи Земли, а может даже и столкнуться с ней. Журналисты учинили, как водится, сенсацию, назвали ледышку 'Немезида', предрекли гибель цивилизации. Откопали откуда-то старинные фильмы про разные катаклизмы, каждый день крутили их по телевидению. В общем, чуть было панику не устроили. Собралась внеочередная сессия ООН, рассмотрела доклады экспертов. И Сергей Куприянов тогда летал на Землю докладывать. И успокоили общественное мнение, дескать, сил, чтобы справиться с Немезидой вполне достаточно, если нужно привлечём весь космический флот. А вообще нужны дальнейшие исследования орбиты этого небесного тела, может быть, она и вовсе мимо пройдёт. А вот теперь, судя по последним новостям...
— Внимание, начинаем селекторное совещание! — раздался из динамика голос директора местной базы 'Европа' Сергея Куприянова, старинного друга капитана.
Шеф говорил по-русски, но можно было включить и синхронный компьютерный перевод на любой официальный язык ООН:
— Господа промысловики! Многие из вас наверно догадываются, о чём пойдёт речь. О пресловутой Немезиде...
На экране дисплея меж тем проявился гигантский смайлик. Но не успел капитан выразить по этому поводу свои чувства, как не табельное изображение исчезло.
— Для тех, кто не в курсе, докладываю, что в настоящий момент это небесное тело находится на подходе к системе Юпитера, то есть к нашей вотчине. Максимальное сближение с Юпитером ожидается через 47 стандартных суток. Эфемериды орбиты Немезиды вы можете скачать в любой момент, но от себя скажу, что она пройдёт вдали от всех спутников. Теперь о самом плохом: уточнённые расчёты траектории этой ледышки, с учётом гравитационных возмущений системы Юпитера, свидетельствуют, что она может столкнуться с Землёй. Естественно, точность расчётов орбиты не абсолютна, хотя и повышается с каждым днём. На настоящий момент, самый пессимистический прогноз даёт десяти процентную вероятность импакта.
Естественно, ни ООН, ни наше руководство не может игнорировать эту серьёзную опасность. Принято решение произвести коррекцию орбиты Немезиды силами нашего консорциума. Сейчас как раз очень удобный период. Если без математики, то план состоит в том, чтобы силами десяти 'Охотников' и их бустеров придать Немезиде дополнительный момент движения, с тем, чтобы она прошла ближе к Юпитеру, и он существеннее изменил бы её орбиту. Конечная цель — ледышка должна разминуться с Землёй на расстоянии не менее 500 000 километров. Медали и звания 'Спасителей Земли' участникам операции гарантирую! — пошутил напоследок Сергей. — Вопросы?
На дисплее замигало сразу половина квадратиков: желающих задать вопрос было много.
— Пан Микульский, слушаю тебя! — выбрал Сергей.
Моргнул и загорелся ярче квадрат с надписью 'Охотник-22', его капитан, Зденек Микульский заговорил по-русски без малейшего акцента:
— Приветствую всех, коллеги! Вопрос: а кто конкретно примет участие в операции?
— Принято! Сейчас на те борта, которые задействованы по нашему плану, передаются э-э... планы полёта, с учётом их расстояния до цели и имеющихся ресурсов...
— Маруся? — спросил капитан свой бортовой компьютер.
— Нам ничего нет!
— Жаль...
— Принято, шеф! — ответил тем временем директору пан Зденек. — А если у меня тут добыча на примете имеется, что бросать?
— Бросай! Воткни маяк и бросай! Потом вернёшься.
— Принято, нет вопросов!
— Хорошо, ещё вопросы?
На дисплее мигало пять квадратов.
— Слушаю, мистер Рамасвани!
Индиец, Крис Рамасвани заговорил по-английски:
— Спасибо! Рад всех слышать. Чиф, а почему принято решение отклонить Немезиду? Не выгоднее ли её распилить? Такой кусок сам идёт куда нужно!
— Принято, Крис! Это признано нецелесообразным. Во-первых, скорость ледышки очень велика, да и масса тоже. Но главное, как вы, может быть, знаете, на ней была экспедиция и она установила, что Немезида имеет очень разнообразный композитный состав: в основном, конечно, водяной лёд, но очень много примесей других газов и минеральных включений, металлических и прочих. Соединения тяжёлых металлов, иридий, в том числе.... Да ещё внутри содержатся компактные плотные массы. Железо-никелевые и хондриты. Лазеры её не возьмут. В общем, для наших целей она грязновата, а разработать мы её, естественно не успеваем, она летит по параболе. Кроме того, всего этого добра и в Поясе хватает! Я ответил?
— Спасибо, Сергей. Всё понятно!
— Ещё вопросы? Нет вопросов? Слушаю, Антонио!
Буссакос, бразилец, учился в своё время в России, и потому прилично говорил по-русски:
— Сергей! Я, наверно не смогу принять участие в проекте, у меня реактор быстро садится. Осталось десять процентов ресурса, я докладывал. Бустеров, правда, полный комплект!
— Принято, посмотрим, кем тебя заменить. Ещё вопросы?
Прозвучало ещё несколько вопросов, сводящихся в основном к сетованиям на ограниченный ресурс реакторов и просьбам о поставке дополнительного числа бустеров. Директор 'разрулил' все эти проблемы вполне профессионально и оперативно. Затем, вопросы закончились.
— Ну, что же, коллеги? Работа предстоит привычная, но ответственная. Оплата по средней. Планы всеми получены, приступаем. Связь с принимающими участие в операции по особому графику, он уже в ваших компах. Спасибо и до связи! — подытожил ведущий. Брифинг закончился, дисплей связи погас. Капитан покачал головой и сказал:
— Маруся, соедини меня с Сергеем, пока он никуда не убежал.
— Даю запрос, Кэп! Есть соединение. Говорите!
— Сергей, слышишь меня?
— Слышу, Василий, слышу! Так и знал, что ты меня сейчас вызовешь. Я понимаю, что ты бьёшь копытом, как старый боевой конь при звуках сигнальной трубы, но....
— Да, да, Серёжа, знаю, я в очень неудобной позиции, совсем с другой стороны системы и пока я долечу.... Я не про это хотел поговорить!
— Ну, поговори не про это!
Запаздывание сигналов было довольно велико, и корреспонденты делали привычные паузы, чтобы их речь успела долететь по радио и дойти до сознания собеседника.
— ...А вот про что! Понятно, что на таком малом отрезке орбиты, который мы имеем для этой ледышки, трудно отличить параболу от отрезка эллипса. Но скажи, хотя бы предположительно, период обращения Немезиды известен?
— Очень приблизительно! Миллионы лет, плюс — минус.... И очень большой плюс — минус!
— И её орбита, естественно, почти точно в плоскости эклиптики?
— Вообще, она могла меняться.... А к чему это ты?
— Так, подумал. Может, её и не зря назвали Немезида?
— К чему это ты? А понятно! Это учёным оставь. А мы эту богиню с орбиты собьём, и на ближайший миллион лет про неё можно будет забыть. Или, лучше, в Солнце.... У тебя сколько ресурса осталось, кстати? Успеешь ещё чего-нибудь к Земле отправить?
— Ресурса месяца на три, потом к Земле лететь, реактор менять. Думаю, подберу что-нибудь, если ты мне пару бустеров подкинешь. Заявку я тебе вчера отправил. И в отпуск.
— В отпуск... Счастливый! А у меня, не знаю когда и будет!
— Слушай, Серый! А давай, разберёшься с этой паскудной Немезидой, разгреби свои дела и вместе на Землю! В Большом Африканском море искупаемся. Там уже курортов понастроили. Представляешь, в середине Африки, а погода как по расписанию: до обеда солнце, после обеда ливень, а потом снова солнце до вечера! Я тебя подкину по дружбе, с ветерком, чего тебе на рейсовом тащиться! Посидим, заодно старое вспомним. А не хочешь в Африку, в Крым съездим...
— Соблазнитель! Нет, я с тобой не полечу! Это же в одной каюте придётся! А твой кот меня не любит, вдруг опять мне ботинки обделает!
— Да что ты! Он уже давно себе такого не позволяет. Ты ему чего-нибудь вкусненького припаси, он тебя и залюбит сразу!
— Ладно, посмотрим! Извини, Вася, у меня тут опять совещание начинается! Чего я капитанить бросил? Гонялся бы за ледышками и горя не знал. И нервы целы и отпуск почти по графику!
— Ну, пока, Серый! Ты подумай над моим предложением, ага?
— Ага... Давай, до связи, чистого космоса!
— Спасибо, давай!
Связь прервалась.
— Так что, Кэп, я была права в своих фантазиях? — раздался из динамика ехидный голос Маруси.
— Да права, права! Ты же компьютер, тебя и создали для того, чтобы помогать глупым, забывчивым людям!
— Во-первых, я не компьютер, а программа. В компе я только живу. А во-вторых, люди вовсе не глупы, раз смогли написать такую замечательную, умную, сообразительную, быстродействующую программу. Вершину эволюции — меня!
— Гляди-ка, возгордилась! Может мне пора с твоими настройками повозиться?
— Ну, Кэп! Я же просто пошутила!
— Так и я только пошутил! Жаль, что я эту Немезиду вблизи не увижу!
— Чего там жалеть! Просто грязный ледяной шарик!
— Не знаю, у меня такое чувство, что там следует побывать....
— Медальон подсказывает?
— Не знаю... Ну, нет, так нет! Давай к делам. Как там команда?
— Отдыхает после отправки.
— Да, с этим последним снежком пришлось повозиться! А где Маркиз?
— Кот в вашей каюте, поел, теперь тоже спит.
— Хорошо ему! Ни забот, ни хлопот! Спит двадцать часов в сутки. А вот нам нужно поработать: у тебя там, на радарах ничего полезного не отмечается?
— Сущая мелочь, кэп. Правда, замечено несколько льдинок, летящих в одном направлении.
— Неужели 'брызги'?
Брызгами называли ледяные осколки, сорвавшиеся с больших 'ледышек', вследствие их вращения
— Очень похоже и немного 'метели'!
— Ну, давай, поищем в том направлении, может и ждёт нас там подходящая тушка.
* * *
Между орбитами Юпитера и Земли.
За прошедшие с начала операции 'Немезида' несколько месяцев средства массовой информации Земли и Внеземелья изменили тон с панического на хвалебный. Похвалы, часто и неумеренные, звучали в адрес доблестного космического флота ООН, в частности его коммерческой структуры, консорциума 'Вода', который силами двенадцати судов произвёл успешную коррекцию орбиты опасного небесного тела. Немезида, которую жадные до эпитетов журналисты уже называли не иначе, как 'Побеждённая Немезида' должна была пролететь на достаточно большом расстоянии от Земли, по расчётам, не менее девятисот тысяч километров и предстать перед землянами в качестве самой яркой кометы 21-го века.
Пока она, правда, даже в лучшие телескопы наблюдалась в виде туманного пятнышка, но уже начала 'отращивать' хвост, который вскоре должен был раскинуться на половину неба и превзойти в яркости даже полную Луну. Кстати, на Луне ожидались и наилучшие условия для наблюдения этой небесной странницы, поэтому все туры на спутник Земли в период наибольшего сближения с кометой были уже давно выкуплены теми, кто мог себе позволить такую роскошь.
Немногочисленные частные и арендованные планетолёты тоже были готовы устремиться в назначенное время в космическое пространство, с тем, чтобы их пассажиры могли насладиться невиданным и редким зрелищем.
Впрочем, падкие на сенсации журналисты унялись ненадолго: в СМИ зазвучали сенсационные, пророческие вопли, предрекающие человечеству невиданные эпидемии и чуть ли не полное вымирание, вследствие того, что Земля должна будет пройти сквозь хвост кометы, якобы заражённый болезнетворными микробами и вирусами. А содержащийся в составе кометного вещества газ циан отравит земную атмосферу и убьёт тех, кто не успел заболеть.
Однако компетентные учёные, в том числе и принимавшие участие в экспедиции на Немезиду, заявили, что ни в одной из взятых ими проб ничего заразного не обнаружено. Что касается изменения состава атмосферы Земли, то учёные заверили паникующих, что не только никакого отравления не произойдёт, но и даже самые тщательные анализы не покажут его изменения, ибо хвост кометы — 'видимое ничто'. На этом сенсация поперхнулась и умерла.
Просматривая эти и другие сообщения электронных СМИ, капитан Кондратенко обратил внимание своего товарища, директора базы 'Европа', а ныне отпускника, Сергея Куприянова на сообщение информ-сайта 'Пески Марса' под названием 'Исследования Немезиды. Часть вторая'.
Сообщение гласило, что на 'Побеждённой Немезиде' продолжается работа международной научно-исследовательской экспедиции под эгидой Европейского космического агентства и Росавиакосмоса. Задействованы два космических корабля: 'Паганель' и 'Академик Макаров'. Научный состав экспедиции в количестве восемнадцати учёных проводит бурение небесного тела с целью добыть керны кометного вещества с возможно большей глубины. 'Исследование состава этого вещества позволит лучше понять условия, в которых формировалась наша Солнечная система' — этой дежурной фразой сообщение и заканчивалось.
— Вот яркий пример того, что фундаментальная наука является, ничем иным, как удовлетворением любопытства за государственный счёт! — заметил с улыбкой Сергей, пробежав текст сообщения на дисплее.
