Всего один поцелуй

— Что-то ещё, мой повелитель? — съязвила Айрин, едва сдерживаясь.

— О да, — в его глазах промелькнул ехидный блеск, а в следующее мгновение эти глаза оказались совсем близко, и Айрин ощутила прикосновение к своим губам... и это прикосновение становилось всё сильнее, перерастая в страстный поцелуй!.. так же резко оборвавшийся.

— Теперь всё! — торжествующе заявил Рионар, с ехидно-маниакальной усмешкой проследив, как разочарование в её глазах сменяется настоящей яростью.

От этой нескончаемой наглости Тёмного короля Айрин хотелось выть на луну, уподобившись дворовым псам. А он всё также насмешливо смотрел на неё, словно и не было сладких признаний, не было моментов, когда он становился таким добрым и... соблазнительным.

— Катись к чертям, исс Рионар! — она гневно сверкала глазами.

— Чуть не забыл, — его безжалостный тон заставил её вздрогнуть, — У вас незачет по фехтованию, и мессир Ристоло... официально... позволил мне тренировать вас... до экзамена, к которому вы будете допущены... только если я позволю.

Айрин простонала и отвернулась к окну, придумывая самую страшную месть, на которую была способна. Но, бросив взгляд на покрывающийся снегом парк, она изумленно вскрикнула и тут же подскочила с места. Рионар несколько удивленно следил за эмоциями, мелькавшими на её лице — растерянность, страх, смущение, гнев, снова растерянность. Проследив за взглядом девушки, он и сам готов был демонстрировать искреннее изумление, потому что к Башне Светлейших уверенной походкой направлялся Первый советник — исс Валентайн Жнер.

— Сядь, — кратко приказал Рионар, и она подчинилась.

Тёмный король задумчиво теребил ручку, отчаянно продумывая ситуацию, — теперь многое было понятно, и он даже не сомневался, что именно Жнер является женихом Айрин. Этого человека Рионар знал хорошо — Жнер выполнял всю грязную работу за императора; именно Жнеру империя была обязана жёстким правлением не менее жёсткого императора. Вот только император, активно прикрываясь Жнером, пользовался всеобщей любовью, виртуозно сваливая всю вину за неудачи на этого могучего, но крайне неприятного человека. По росту Жнер и Рионар были равны, но Первый советник был шире, а ещё и значительно опытнее в дуэлях, и особенно, в политических играх. И именно Жнера Рионару предстояло заменить в будущем, хотя самому иссу Валентайну было сообщено, что Дархарз будет лишь его учеником. Ситуация складывалась более чем неприятная. Умом Рионар понимал, что лучше сейчас держаться в тени, и не показывать Первому советнику своих клыков, что он успешно и делал все последние пять лет, когда встречался с этим человеком при дворе. Медленно повернувшись, он посмотрел на бледную Айрин и понял, что уступать её не собирается. Придётся начать противостояние ранее, чем он предполагал.

Дверь класса распахнулась — вошёл директор Никеринталь в сопровождении Первого советника.

— Позвольте представить вам сильнейший класс Академии Светлейших. За первой партой у окна вы можете лицезреть двух наших лучших студентов, исса Рионара Дархарза и иссу Айрин Вегейрос. Должен признать, что поначалу я был против вашей идеи и несколько в штыки воспринял ваше предложение, однако сейчас должен заметить, что у этих студентов лучшие баллы за всю историю нашего учебного заведения. — Директор подобострастно улыбнулся, — Особенно мы гордимся успехами иссы Вегейрос, вашей протеже — я просто преклоняюсь перед вашими способностями видеть возможности людей. Повторюсь, никто из нас не смог разглядеть в этой девочке, столь выдающийся ум.

Валентайн Жнер смотрел на Айрин с хитрой усмешкой, и Рионар разглядел в этом взгляде ещё и вожделение. Выдержав паузу, одну из тех, которыми так славился и сам Рионар, Первый советник произнёс:

— Очень рад слышать, что исса Вегейрос добилась столь выдающихся результатов, мне особенно приятно это услышать как будущему супругу благородной иссы.

От Жнера не укрылся ни быстрый взгляд девушки на подчёркнуто невозмутимого Рионара, ни перешёптывание в классе, ни даже смущение самого директора.

— О, в таком случае позвольте вас поздравить с выбором, достойным императора, — несколько смято ответил исс Никеринталь.

— Благодарю, — весьма холодно ответил Жнер. — И должен сообщить, что прибыл, дабы сопроводить иссу Вегейрос и исса Дархарза ко двору. Через три дня иссе Айрин исполняется семнадцать; в этот день я планирую объявить о нашей помолвке. А исса Дархарза по срочному делу ожидает его мать.

— Но... сейчас период экзаменов... — попытался возмутиться директор.

— Вы только что позволили себе сделать акцент на том, что это лучшие ученики Академии, уверен, они смогут сдать всё по приезде через полторы недели.

— Ну, если вы настаиваете... — сник исс Никеринталь.

— Я именно настаиваю. Исса Айрин, я ожидаю вас в коридоре, — с этими словами Первый советник покинул класс.

Рионар не смотрел на Айрин, мучительно продумывая ходы предстоящей игры, зато девушка не сводила глаз с его прекрасного лица, боясь признаться самой себе, как важна для неё его реакция.

— Мне было одиннадцать, когда бабушка заключила договор Брасса... я же сказала, что никогда не буду твоей... — она сама не понимала, почему оправдывается.

— Брасса? — небрежно повторил Рионар, словно не слыша её слов. Его мир стремительно рушился — договор Брасса передаёт невесту в собственность. Древний пережиток, который мог использовать только такой ублюдок, как Жнер.

Неторопливо поднявшись, Рионар пошёл к двери с таким видом, словно безумно рад покинуть столь презренное общество.

Айрин смотрела ему вслед и повторяла как молитву: 'Я всегда буду тебя ненавидеть, Рионар Дархарз. Потому что любить тебя нельзя и слишком больно'. И именно в этот момент она поняла, что её чувства к этому ледяному, прекрасному как боги тёмноволосому демону безжалостный Тёмный король растаптывал своим нарочито медлительным шагом.

Если бы он знал, о чём она думает!.. Но в этот момент мысли молодого человека занимала сложная, многоходовая комбинация, и ошибаться ему было нельзя.

* * *

Они ехали в карете Первого советника, и Рионар с нарастающим раздражением следил за тем, как Жнер пытается обольстить собственную невесту. Комплименты лились не рекой — извергались водопадом, Айрин краснела каждый раз, едва Валентайн дотрагивался до её руки, словно ненароком прикасался к её телу. Меньшее, чего хотел сейчас Рионар, это выскочить из кареты и, вытащив ублюдка за шкирку, бить и бить его не переставая, до треска в костях, до расквашенного лица, до смерти... Впервые в жизни он испытывал такую всепоглощающую ярость, слепую и еле контролируемую. Но изредка бросавшей на него испуганные взгляды Айрин казалось, что ему всё равно, и это ранило сильнее, чем два года ненависти.

'Скоро всё будет кончено, — уговаривала себя девушка, — и я больше никогда не увижу тебя, ненавистный Дархарз'.

Валентайн Жнер следил за обоими, но если Айрин проявляла хоть какие-то эмоции, то не восхитится выдержкой Рионара он не мог.

'Похоже, девчонка влюблена, — думал Первый советник, который славился чтением душ, — а вот молодому выродку плевать и на неё, и на её чувства. Тем лучше, тем быстрее она подчинится. — Он повернулся и вновь посмотрел на свою невесту. — Красивая, как и её мать, — пронеслось в мыслях. — Идеальная комбинация, в которой нет слабых мест...'

Рионар заметил его торжествующую ухмылку и решил нарушить затянувшееся молчание:

— Забыл поздравить вас со столь знаменательным событием как помолвка, — ледяной тон говорил скорее о презрении, чем о радости.

— Благодарю, исс Дархарз, тем приятнее слышать это от вас, человека, который так хорошо знает мою невесту, — Айрин вздрогнула, вызвав подчёркнутый интерес Жнера и мысленный возглас Рионара: 'Ну как можно быть такой открытой?!' — Расскажите мне о ваших отношениях, — тут же с пристрастием не попросил, потребовал Валентайн.

— Разве вам будет интересно слушать о студенческой жизни? — вежливо поинтересовался Рионар с таким видом, словно ему безумно опостылела данная тема.

'Хорош, — невольно восхитился Валентайн, — далеко пойдёт. Даже слишком далёко, пожалуй, стоит заняться вашим устранением, исс Дархарз.'

— Исса Айрин, — Жнер повернулся к своей невесте, — поведайте мне о ваших отношениях с иссом Рионаром. — И уже пристально глядя на неё, добавил: — Мне говорили, между вами пылкие чувства.

Айрин поддалась на провокацию, но несколько не с тем эффектом, который ожидал проницательный Первый советник:

— О да, исс Валентайн, у нас чрезмерно яркие и невероятные отношения, которые можно охарактеризовать одним-единственным словом — ненависть!

— О! И давно вас связывают столь пылкая страсть? — Жнер вдруг почувствовал острую ревность, хотя не мог припомнить в своей жизни ничего подобного.

— Достаточно давно, — Айрин пристально глядела на Рионара, — с той секунды, как я появилась в Академии. Видите ли, и вы, и моя дорогая бабушка ни на секунду не задумались, как будет чувствовать себя девочка-подросток в компании надменных и весьма презрительно ко мне относящихся иссов, среди которых особо выделялся исс Рионар. Вот примерно с этих пор и длятся наши... как вы это назвали? Ах да, наши отношения.

Стук колёс и мерное поскрипывание рессор заполнили гнетущую тишину в карете. Жнер с удивлением переводил взгляд с белокурой богини гнева на тёмноволосого бога презрения. Неужели он ошибся и между ними лишь соперничество и ненависть? Впрочем, и это вписывалось в его планы, не вписывалась лишь излишняя эмоциональность Айрин, но он был уверен, что с годами исчезнет этот единственный недостаток его будущей жены.

'Неужели мне показалось? — с грустной обреченностью думал Рионар, глядя сквозь полуопущенные веки на пейзаж за окном. — Неужели — только ненависть? — он бросает уничижающий взгляд на синие глаза, и в сердце разливается тепло и нежность, — Айрин ... моя Айрин... только моя.'

— Вы огорчили меня, дорогая, — Валентайн, однако, был рад. — Ну тогда, уверен, вы с радостью отнесетесь к тому факту, что вы более не вернетесь в Академию. Я несколько изменил свои планы в отношении вас.

— Что? — удивлённо спросила Айрин и побледнела.

Рионар мысленно закатил глаза, поражаясь её наивности и неумению скрывать свои чувства, но в то же время это было так трогательно и так показательно, что он поспешно отвернулся, дабы не выказывать торжество, промелькнувшее в полуприкрытых глазах. Всё же она любит!

Увидел эту очевидную истину и мгновенно помрачневший Жнер. Он вдруг с раздражением понял, что Айрин слишком хороша, чтобы делить её с этим самовлюбленным подонком. Как и у всякого мужчины, у Валентайна была великолепно развита фантазия и, представив Айрин стонущей под Рионаром, Первый советник невольно сжал кулаки, лишь усилием воли сохранив на лице безмятежное выражение. Айрин он обмануть смог, а Тёмный король внутренне с презрением расхохотался.

— Но как же пункт договора, обязующий меня окончить Академию Сиятельных? — оправившись от изумления, спросила девушка.

— Вы будете заниматься в моём городском доме, преподавателей я найму, экзамены сдадите со своими одноклассниками. Исса Кимора поведала мне, что вы в течение двух лет изводили её просьбами забрать вас, и я решил пойти навстречу вашим пожеланиям, — несколько более холодно, чем планировал, ответил Валентайн.

— Исса Айрин, уверен, что вы бесконечно рады этой новости! — ехидно произнёс Рионар.

Этот голос, эта интонация давно приучили её держать себя в руках — растерянное выражение тут же сменяется презрительно-холодной маской. Валентайн окончательно был покорён своей невестой и тем, как прекрасна была Айрин в образе холодно-отрешённой светской дамы:

— Что ж, вы безусловно правы, исс Дархарз. Признаюсь, меня несколько огорчил факт расставания с друзьями, но уверена, что учебный процесс быстро избавит меня от сожалений по данному поводу.

— Уверен, что исс Валентайн позволит вашим подругам навещать вас, — Рионар обратился к Айрин, но смотрел на Жнера.

— Безусловно, — Первый советник уже продумывал план устранения Дархарза, — друзья моей дорогой невесты и мои друзья.

— Жаль, — Рионар выдал свою маниакально-жёстокую усмешку, — а я так надеялся стать вашим другом.

'Щенок!' — с раздражением подумал Жнер.

— Моим другом вы, несомненно, уже являетесь, — Первый советник выдавил вежливую улыбку, с грустными мыслями, что мечет бисер перед свиньями, точнее, одной не в меру наглой и самодовольной свиньей, — После беседы с матушкой я буду ждать вас в своем кабинете, исс Рионар, нам нужно обсудить ваши планы на лето.

Рионар отвесил полупоклон и более в разговоре участия не принимал, продолжая наблюдать за светской беседой будущих супругов со стороны.

В столицу Такасской империи они прибыли на закате. Первый советник помог Айрин выйти из кареты и передал в объятия иссы Киморы. Рионара чуть в отдалении ожидала исса Лариора, радостно улыбнувшаяся при виде сына.

— Император ждёт тебя, просил проводить к нему сразу, как только приедешь, — она смотрела на сына, и взгляд её, полный материнской гордости, заставил Рионара невольно улыбнуться.

— Как отец? — он последовал за матерью, как всегда восхищаясь её величественной походкой, словно это она была здесь королевой.

— Исс Дархарз получил новое назначение и отбыл в Лассанию, — исса Лариора грациозно полуобернулась, бросив взгляд на идущую в отдалении Айрин. — Исса Кимора привезла во дворец свою внучку... Кажется, начинается новый этап борьбы за власть.

— Любопытно узнать причины подобного предположения,— отозвался Рионар.

— Пожалуй, об этом тебе лучше спросить императора.

Она отступила, указав ему на скрытую в стене дверь, о которой знали немногие. Рионар вежливо поклонился и вошёл в тайный проход. В детстве ему казалось, что весь императорский дворец увит тайными проходами; с возрастом он осознал, что не весь — лишь та часть, которая была интересна императору.

Пройдя сумрачными переходами, Рионар открыл дверь и вошёл в покои императора Артиана. Сын не сумел сдержать восторженной улыбки при виде отца, которым, вопреки всему, искренне восхищался. Император был для него идеалом, но ещё мальчиком он понял простую истину: Артиану плевать на людей и на их мнение. Его не зря называли безупречным правителем, он и был абсолютно безупречным, но только Рионар знал, что под извечной маской равнодушия скрываются бурные эмоции. Любовь его отца порой обжигала как ненависть, и Рионар не мог не признать, что во многом повторяет императора. Особенно в отношении жёстких мер в борьбе за власть. Артиан ещё в начале своего правления избавился от парламента и перевел монархию в абсолютную, оставив лишь кабинет министров и двух советников, но глядя на этого высокого и необыкновенного человека, Рионар не сомневался, что отец правит единолично.

— Рионар, — император поднялся, сделал несколько шагов навстречу сыну. Дархарз и сам с радостью обнял отца. — Хорошо, что сразу ко мне.

Молодому человеку был подан ужин, во время которого отец рассказывал о дворцовых новостях. Спустя полчаса они удобно устроились в креслах перед камином.