— Неплохо. — Скорость, с которой действовал Валус, впечатлила даже видавшего виды мага. Конечно, Тарис прекрасно понимал, что Рупаз не станет проявлять щедрость, и просто так дарить ему раба. Маг вспомнил, как забегали глаза у вора, когда он упомянул про огромную мощь Аксина. Каков бы ни был её источник, среди вещей юноши должен быть намёк на его происхождение. Рупаз явно хотел наложить лапу на это могущество, впрочем, как и сам Тарис. Старый маг знал, что, как только они убьют юношу, Валус попытается прикончить и его. Но до этого мгновения раб будет верным и преданным, а потом.... Вряд ли искусство владения кинжалом сравнится с магией.
— Ты абсолютно прав, Рупаз. Такой раб будет просто незаменим.
— Вот и хорошо. — Глава гильдии просто излучал самодовольство. — Тебе нужно ещё что-нибудь?
— Время. Теперь только время всё расставит по местам. Да ещё, отправь к нашим друзьям кого-нибудь посерьёзнее, да поопаснее. Конечно, этот маг, или кто-то из его окружения прикончат убийц. Но, чем больше твои душегубы будут стараться, тем больше вероятность того, что их примут за основную ударную силу.
— Хочешь, чтобы маг подумал, что от него отстали? Хороший план. У меня есть подходящие для этого люди. Опасные, опытные, и ставшие слишком наглыми в последнее время.
Рупаз встал, давая понять, что встреча закончилась.
Глава 6
Утро началось со ставшего обычным в последнее время совещания.
— Итак, господа, поздравляю с успешным завершением нашей ночной вылазки.
— Командир, скажи, а с чего ты такой счастливый? — Обычно весёлый и жизнерадостный, сейчас Акрид был мрачнее тучи. — Судя по количеству вооружённого народа, мечтавшего составить нам компанию этой ночью у кладбища, мы вляпались по самые уши. Два раза так щёлкнуть по носу гильдию воров — этого нам никогда не простят. Да ещё мы показали себя очень добрыми, и, следовательно, слабыми. Теперь они будут думать, что мы не решимся на серьёзное кровопролитие, раз предпочли спрятаться в тумане, и ещё больше обнаглеют.
— А вот тут ты не прав. Выгляни на улицу: все подозрительные личности, ещё вчера слонявшиеся перед "Полной чашей", сегодня исчезли. Глава воровской гильдии явно не дурак: он оценил масштабы колдовства, творившегося вчера, и пришёл к выводу, что с наскока нас не взять.
— Правильно. Но не думай, командир, что он отступится. — Толстяк не разделял оптимизма эльфа. — Вместо армии придурков нами будут интересоваться несколько очень умных и опасных типов.
— Акрид раньше имел дело с гильдией. Господа, разыскивающие его, проявили редкостную настойчивость и кровожадность. Помню, тогда пришлось подбросить им труп, похожий на него. — Поделился со всеми некоторыми подробностями биографии толстяка Виллис. — После этих событий он боится гильдии больше, чем всех демонов Древней земли, вместе взятых.
— Не путай страх, и разумную осторожность, дубовая голова. — Огрызнулся Акрид. — С нечистью проще: стоит перед тобой мертвяк, ну и руби его, пока шевелиться не перестанет. А если тебя преследуют убийцы гильдии, то даже поесть спокойно не сможешь. Будешь гадать, что можно проглотить, а что пропитано ядом. Спать придётся в полглаза, в каждом приближающемся человеке будешь видеть угрозу. Лучше, когда враг ясно виден и понятен.
— А вот тут Акрид абсолютно прав. Правда, есть одно но: серьёзной угрозой для нас убийцы будут только в стенах города. Много окон, переулков: стрела может вылететь, откуда угодно. Да и людей вокруг слишком много, невозможно быть всё время настороже. А, вот, когда выедем из Иридиса, то это уже другое дело. Вокруг только редкие деревеньки, каждый человек виден, как на ладони. Да и не любит городская шпана природу. А дальше наши враги послужат нам невольной защитой. С трудом представляю себе, как наёмники гильдии крадутся за нами через горы гномов и патрули торзальцев, или по проклятым землям.
— Флерес, ты имеешь в виду, что нужно уходить из Иридиса? — Аксину вдруг показалось, что городские стены, до этого приносившие только опасность, вдруг стали более уютными. По сравнению с предстоящей дорогой наёмники гильдии не казались больше такими уж страшными.
— Уходить, молодой человек, уходить. И чем раньше, тем лучше. Или тебе здесь нужно ещё что-нибудь?
— Ну,... надо подумать. Вдруг мы что-нибудь забыли.
— Понятно, то есть серьёзного ничего. — Поставил точку Флерес над несвязанным бормотанием Аксина. — Тогда собираемся и выходим. Марк, ты с Аксином одного роста и примерно одной комплекции. Отдай свои доспехи ему, сам надень кольчугу, и сверху плащ, да набрось капюшон. Аксин, закрой забрало у шлема, всех латников это тоже касается. Марк, ты уже понял, что тебе придётся играть роль мага. Аксин, если что случится, стой в стороне, и не вмешивайся. Хотя, сейчас день, на улицах полно народу: надеюсь, они не решатся ничего предпринять. Постараемся выйти из города без лишнего шума.
Надеждам эльфа не суждено было сбыться. Уже в конюшне отряд подвергся нападению. Какой-то человек, одетый как конюх, насыпал лошадям овёс. Когда лже-Аксин прошёл мимо, тот вдруг резко взмахнул рукой, и бросился к двери. О кольчугу Марка со звоном ударился метательный нож. Никто не успел ничего предпринять, несостоявшийся убийца слишком быстро выпрыгнул на улицу и скрылся.
— Оставьте его, пусть бежит. — Распорядился эльф. Лера, была уже готова броситься за убийцей, но голос Флереса остановил её. — Не расходиться. А насчёт этого.... Чует моё сердце, он попытается встретиться с нами ещё раз.
Второй раз Марка, изображавшего мага, попыталась убить какая-то женщина. Когда они ехали по улице, продавщица благовоний, лишь мгновение назад торговавшаяся с двумя юными девушками, и пытавшаяся подороже продать им белила, вдруг оттолкнула покупателей, и попыталась бросить в голову Марка какой-то мешочек. На этот раз Лера вовремя заметила угрозу, и всадила женщине из миниатюрного арбалета, спрятанного в широких рукавах накидки, болт в шею. Торговка выронила из рук мешочек, и упала на камни мостовой, хрипя и пытаясь вырвать из горла арбалетный болт. Девушки, хотевшие купить косметику, с визгом бросились бежать.
Эльф подъехал к уже затихшей женщине, и склонился над трупом.
— Взгляни на это, Акрид. — Флерес оголил левую руку женщины, и все увидели странный символ, вытатуированный разноцветными красками на запястье. — Тебе эта картинка ничего не напоминает?
— Четвёрка теней. — Акрид стал с беспокойством озираться по сторонам. — Серьёзные ребята. Поздравляю, господа, гильдия нас очень ценит. Послали своих самых лучших убийц.
— Четвёрка теней? А кто это? — Аксин с любопытством рассматривал знак. Эльф заметил, что юноша больше не бледнеет при виде мёртвого тела. После сегодняшней ночи, когда юный маг провёл ритуалы некромагии, Аксин словно повзрослел на десяток лет, превратившись из нежного романтика в прожжённого циника.
— Какой интересный знак. — Юноша присмотрелся внимательнее. — Лера, мне кажется, у тебя на запястье ожог похожей формы. Это то, что я думаю, или просто совпадение?
Девушка хмуро кивнула головой.
— Ты угадал. Когда-то я тоже принадлежала к четвёрке теней.
— Аксин, все расспросы потом. — Вмешался эльф. — Давай, мы сначала доберёмся до безопасного места.
— Только один вопрос: у нас осталось ещё трое преследователей, или "четвёрка" — это просто поэтический термин, и их может быть сколько угодно?
— Убийц ровно четверо. Если за нами послали только одну четвёрку теней, то осталось ещё трое.
— Об другой четвёрке можно не беспокоится, командир. За одной целью может охотиться только одна четвёрка теней. — К Акриду вернулась его обычная самоуверенность. — Они всегда отказываются работать сообща. Считай это профессиональной неприязнью к конкурентам. Кстати, а чем эта особа собиралась в нас запустить?
— Вот этим. — Лера с величайшей осторожностью взяла мешочек, и открыла его. Глаза девушки расширились, и она, мгновенно выхватив из сумки кусок кожи, укутала им находку.
— Так что это было? — Акрид не собирался отступать.
— Сладкий сон бездны. — Понимая, что от толстяка не отделаться, с неохотой ответила Лера.
— Ну и дела. — Присвистнул Акрид. — Серьёзно ребята взялись за дело.
Про сладкий сон бездны слышали все. Очень сильный наркотик, и если взять его на кончике иглы, перемешать с благовониями, и поджечь, то вдыхающие дым люди надолго уснут, и будут путешествовать во сне по миру грёз. Но если сон бездны, минуя очистительный огонь, кто-нибудь вдохнёт, или случайно съест, то этот человек обречён: несчастный умрёт в жутких мучениях всего за несколько мгновений. В мешочке, что подобрала Лера, было столько наркотика, чтобы им можно было убить тысячу человек.
— Аксин, ты заставил воровскую гильдию очень сильно себя уважать. — Флерес подмигнул магу. — Этот мешочек стоит бешеных денег. Если его продать, то простой человек примерно год может жить припеваючи.
— Мне было бы легче, если бы они испытывали ко мне немного меньше почтения. Глядишь, и из города без проблем бы выбрались.
— Сам виноват. Надо было на рынка поменьше по сторонам глядеть. И, вообще, хватит прохлаждаться. Мы ещё не выехали из города.
Несмотря на то, что все смотрели по сторонам во все глаза, очередное покушение чуть не увенчалось успехом. Они без проблем пересекли рыночную площадь, и уже подъезжали к воротам, когда Аксина вдруг пронзило резкое предчувствие опасности. Несмотря на запрет эльфа на использование магии, юноша взмахом руки направил силу на воздух, и сотворил вокруг отряда сильный ветер. Через мгновение невесть откуда выпущенная стрела чуть не пронзила Марку горло. Воина спас сильный порыв магического ветра, отклонивший её в сторону.
Флерес ничего не сказал, по поводу нарушения приказа, лишь заставил юношу переместится в центр отряда, но по глазам эльфа тот понял, что вечером предстоит серьёзный разговор. Марк сбросил уже ненужный капюшон, и забрал у Аксина своё оружие. Оставшееся расстояние до ворот отряд проскакал галопом, не заботясь о скрытности, и стараясь не дать неизвестному противнику время для организации ещё одной засады. Аксин ждал, что на них нападут и у ворот, но всё обошлось. Видимо, убийцы не рассчитывали, что их жертва сможет добраться так далеко.
Выехав из города, Флерес приказал сбавить скорость, и они пустили лошадей лёгкой трусцой. Местность вокруг просматривалась хорошо, и вряд ли к ним можно было подкрасться незаметно. Пока вокруг было спокойно, Аксин решил, пользуясь передышкой, расспросить девушку о событиях сегодняшнего утра.
— Лера, ты сказала, что состояла в четвёрке теней. Может быть, расскажешь поподробнее, что они из себя представляют, на что способны....
— "Четвёрка теней" — это наёмные убийцы, Аксин. Профессионалы, очень высокого уровня. — Девушка, смотрела вдаль отсутствующим взглядом. Вопрос мага заставил погрузиться её в воспоминания детства. Лера до этого никому не рассказывала о прошлом, но сейчас слова сами вырывались из горла. — Я не состояла в четвёрке теней: это нельзя так назвать. Я принадлежала четвёрке — это будет ближе к истине. Маги обучаются своему искусству с самого детства, то же самое можно сказать и об убийцах "четвёрки теней". Каждый из них специалист в чём-то одном, и они обучены действовать сообща. Когда, имеешь дело с четвёркой, ты не сражаешься с четырьмя разными людьми: против тебя выступает единый организм, собранный из нескольких человек.
— Сегодня мы убили одну из "четвёрки". Та женщина не показалась мне такой уж опасной.
— Это только потому, что они слишком спешили. Если бы мы остались в городе ещё на день, то были бы обречены. А насчёт женщины.... Это была отравитель, самое слабое звено в бою. Её оружие — яды, а не сталь. Будь это кто-то другой из четвёрки — вряд ли мне удалось так просто подстрелить её.
— Ты говоришь, что отравителя нам не стоит больше опасаться. — Аксин задумался. — А как насчёт оставшихся в живых? Что они могут?
— Обычно четвёрка состоит из отравителя, стрелка, танцора с клинком, и бойца, владеющего искусством боя без оружия.
— Судя по тому, как ты мастерски сняла ту женщину, ты была стрелком.
— А вот и не угадал. Я танцор с двумя клинками, де ещё немного разбираюсь в несчастных случаях.
— Что? — Аксин был обескуражен. — Но ты так метко стреляешь.
— Если кто-то из четвёрки специалист в одной области, это не означает, что он не знает больше ничего. Стрелок может приготовить яд и подсыпать его в пищу, отравитель легко убьёт одним ударом руки простого человека. Четвёрка теней — это профи, владеющие всеми видами убийства, но каким-то одним в совершенстве.
— А где твоя четвёрка?
— Погибли. — Девушка сглотнула невесть откуда взявшийся в горле ком. — Тогда мы уничтожили одну цель, и расслабились. Как немного позже оказалось, зря. Наниматель решил убрать нас всех, как лишних свидетелей, и ему это почти удалось. Люди наиболее беззащитны, когда празднуют по поводу победы.
— Говоришь, люди беззащитны, когда побеждают и расслабляются? Как мы сейчас?
— А ведь ты прав. — Лера мгновенно сбросила так некстати набежавшую хандру. — Командир!
— Что? — К беседующей парочке подъехал эльф.
— Мне кажется, зря мы сильно расслабились, как выехали из города. Надо снова собраться в кучу поплотнее, да по сторонам смотреть.
— Зачем? — За городскими стенами Флерес приобретал некую беззаботность. Эльфы были детьми природы, не отдалившиеся, как другие расы, от неё: и в лесу или в поле чувствовали себя куда спокойнее, чем за каменными стенами замков и городов.
— Слишком легко мы смогли выехать из города.
— Тебе виднее, ты у нас профи в этой области. Хотя вокруг негде спрятаться, ни одного деревца....
Договорить эльф не успел. Дорога перед ними дрогнула, деревянные шиты, присыпанные землёй, полетели в сторону, и из небольших ям к Аксину бросились два человека. Рок и Стен попытались перегородить им дорогу, но те, не вступая в поединок, нырнули под брюхо их коней, и оказались у своей цели. Одного, худого и гибкого, как змея, взяла на себя спрыгнувшая с коня Лера. Другого, крепыша среднего роста, попытался остановить эльф, но тот неожиданно взвился в невероятном прыжке в воздух, и нанёс ужасающий удар кулаком в голову коня Флереса. Затрещали кости, и бедное животное замертво рухнула, придавив ногу эльфа. Усмехаясь, и не обращая внимания на приближавшихся воинов отряда, крепыш повернулся к магу, и сдул с кулака несуществующую пыль. Этот жест, а так же усмешка убийцы, вывели из себя Аксина.
— Ты, что, тварь, и со мной решил попробовать кулаками справиться? — Маг бросил в убийцу огненный пульсар, и протянул жезл истинной смерти, чтобы добить. Но крепыш не зря был так самоуверен. Движения его вдруг приобрели плавность и скорость, несвойственную обычному человеку. Он легко увернулся от огненного шара, и, отбив в сторону жезл, бросился на мага, желая решить исход поединка одним смертельным ударом.... Вернее, попытался броситься.
Убийца был прекрасно подготовлен, и всё рассчитал. Маг не мог использовать мощные заклинания без риска задеть друзей, а бой, что устроил на дороге его сообщник с Лерой, не давал вовремя подоспеть на помощь магу остальным. Эльф владел колдовством, а эта форма магии не подразумевала мгновенных действий: ему требовалось время для проведения ритуала. Не мог учесть крепыш только одного — он никак не мог даже предположить, что под личиной мага сокрыт некромант. Когда убийца отбивал в сторону жезл истинной смерти, то активировал его. Проснувшийся жезл, послушный воле хозяина, и жаждущий уничтожения, вцепился когтями в убийцу. Тому не помогли ни его выучка, ни сверхчеловеческая скорость. Не успев даже крикнуть, крепыш рухнул на землю. На него было страшно смотреть: жезл вытянул из него всю жизнь. Волосы ещё мгновение назад молодого, полного сил человека поседели, тело высохло, кожа приобрела коричневый цвет. Вместо тела человека на земле лежала высохшая мумия.
