— Эл, ты устала?
— Нет! — гордо вскинула подбородок травница и продолжила движение едва ли не строевым шагом, всем видом демонстрируя степень своей обиды на мир в целом и Яританну в частности.
— Тогда понеси меня...— взмолилась в приступе трагического умирания духовник и попыталась всем весом навалиться на более выносливую, но, к сожалению, весьма не альтруистичную компаньонку.
Алеандр, не ожидавшая такой подлости даже от духовника, сдавленно всхлипнула и едва не завалилась набок вместе с новоприобретённым грузом. Попытки сбросить с себя крест человеколюбия не принесли результатов: грязные пальчики духовника намертво вцепились в ворот рубашки, а синюшные ноги безжизненно волоклись по дороге.
— Отцепись ты! — раздражённо шипела девушка, стараясь вывернуться из захвата, не потеряв при этом остатки самообладания и гордости. — Вот зараза! Отстань, говорю! Тан, это уже не смешно. Только твоих штучек мне не хватало. Немедленно отцепись, припадочная! Тан, ты... ты... кобыла!
— Что!?! — с вновь приобретёнными силами возмущённо вскрикнула духовник, от неожиданности даже разжав пальцы и рухнув в дорожную пыль коленками.
— Точно... кобыла! — в голосе травницы появились восторженные нотки.
Яританна недоверчиво подняла голову на спутницу, готовая в любой момент пустить в ход кулаки, ноги и возможно зубы, в тех местах, где грязь была не особенно заметна. Обладая в детстве и подростковом возрасте комплекцией маленького таранного орудия и неумением правильно хохотать, Чаронит весьма болезненно воспринимала подобные комплименты и всяческие намёки на одно из своих школьных прозвищ. Если бы Валент рискнула использовать этот приём в споре, то вполне могла бы лишиться косы.
На счастье заворожённый взгляд девушки был направлен куда-то вдаль и не указывал на преднамеренное оскорбление. Проследив за ним, Яританна с удивлением обнаружила лоснящийся конский круп, маячащий сквозь лозняк.
— Косик! — ещё радостнее вскрикнула Эл, будто перед ней был ключ от княжеской сокровищницы и два вместительных мешка для сувениров. — Коняшечка! Танка, ты видишь? Если там лошадь, то должны быть и люди, а значит, кров, еда и баня!! Люди!
— Люди... кони... — проворчала духовник, поднимаясь на ноги и отряхивая юбку. — Кентавры, блин! Куда мы в таком виде попрёмся?
Запоздалые доводы рассудка и врождённой щепетильности, озвученные благовоспитанной и пугливой по натуре Яританной, пропали даром. Алеандр, позабыв обо всех обидах, тревогах и разумных мерах предосторожности, раскинув руки и сумки, бежала к вожделенному признаку человеческого существования в этом уголке одичалой природы. Чуть позади и без особого энтузиазма за ней пыталась угнаться духовник, гружёная поверх своего рюкзака ещё и травницким скарбом, от чего выражение лица девушки было далеко от дружелюбного.
Ничего не подозревающая жертва обстоятельств подняла голову на подозрительный шум. Казалось, глаза несчастного животного прибавили в размере. Лошадь запрокинула голову, неловко попятилась, тревожно всхрапнула и со всех ног бросилась прочь от полоумных существ, лишь отдалённо смахивающих на людей. Недолго думая (о способности Эл думать на данный момент говорить не приходилось), травница бросилась следом, подгоняемая охотничьим азартом и здоровой инерцией.
До порядком отставшей Яританны донёсся сначала хруст веток, потом ржание перепуганных животных и людские неразборчивые визги с подозрительными нотками истерики. Через поднявшийся шум севший голос измученной за день травницы пробивался невнятными вскриками-мольбой к глупым и жестокосердным людям. Чаронит быстро оценила ситуацию и прыгать сквозь кусты по примеру подруги не решилась, боясь нарваться на грабли или косу под рёбра, поэтому привычно встала на четвереньки и очень неуверенно поползла на шум.
На лугу царила паника. Нет, даже не паника, поскольку она подразумевает определённый безотчётный момент, а добротная такая, качественная такая паранойя. Других слов при виде открывающейся картины у Яританны упорно не находилось. В кустах, сбившись плотной на диво слаженной толпой, тряслись перепуганные кони, нервно подбивая копытами землю, храпя, но не решаясь сдвинуться с места. Напротив — более не организованно и совершенно разобщённо носились перепуганные подростки, истово желающие дать дёру, но не огрести от родителей по шее за оставленную скотину. Если судить по безалаберно разбросанному инвентарю, занимались нервные и уже заикающиеся дети сгребанием на ночь сушащегося сена. Поэтому грабли нет-нет, а напоминали о себе хозяевам черенком по различным частям тела. Дополняла картину общего сумасшествия сбитая с толку Алеандр неловко мечущаяся между лошадьми и детворой в попытках отловить самого вменяемого из обеих групп и объяснить свои честные и миролюбивые намеренья. Со стороны эта абсурдная беготня здорово смахивала на игру в горелки, только с перспективой коллективного избиения горящего сельхозинвентарём после затухания первичного шока.
"Интересно, к какому виду нечисти можно отнести Эл по представлению местного населения? — меланхолично заметила про себя духовник, продолжая свои поступательные движения по направлению к единственной телеге. — Такие хороводы просто нелепы с кикиморой или, скажем, угробьцем. Понимаю ещё, если бы полуденица их посреди луга выловила, не понимаю только, что бы она делала вечером. Серость..."
Девушка подползла к вожделенной телеге, виртуозно не попавшись под ноги ни разгорячённым коням, ни полоумным подросткам, и прислонившись к колесу, перевела дух. Считая происходящее идиотизмом, она, однако, не переставала бояться попадания под горячую руку, ногу или копыто.
— А-а-а-а!!! — завопило нечто лохматое и писклявое прямо за её спиной и резво вскочило на телегу. — Упы-ы-ырь!!!!
— А-а-а-а-а!!! — закричала девушка в унисон и бросилась следом, едва ли не с ловкостью Мастера-Боя, пытаясь спрятаться за телом собрата по несчастью. — Где?
Из-под рогожи на неё глянули абсолютно круглые, ничего не выражающие, кроме крайнего ужаса, глаза:
— В-в-вот...
За глазами показался тонкий подрагивающий палец и неуверенно тыкнул перепуганную девушку в коленку, тут же втянулся обратно, словно упыри могли кусаться именно ногами.
— Уф, — облегчённо выдохнула Яританна, успевшая уже приготовиться к смерти от когтей неуправляемой нежити, и нервно улыбнулась. — Не бузи. Ведьмы мы, ведьмы...
— Ведьмы-ы-ы-ы!!!! — взревело не своим голосом нечто и сломя голову метнулось вместе с дерюгой к коням.
От этого вопля немного успокоившаяся детвора пришла в настоящее движение и, не обращая внимания на попытки отлова со стороны девушек, кинулись к коням, готовые умчаться без седла и упряжи. Толпа начала стремительно редеть, а хрупкая надежда подмастерьев на ночлег испаряться вместе с перепуганными всадниками. Пришедшая в отчаянье, Алеандр со сдавленным рычанием металась меж лошадей, едва не вешаясь на шею, но остановить молодняк доводами рассудка было невозможно.
— Стоять, мужик!!! — взревела травница не своим голосом на единственного сухонького старичка, что втихаря пытался уехать на телеге подальше от поднятого бедлама. — Стоять, а то хуже будет!!
Дед не сбавил оборотов, лишь вжал голову в плечи и наотмашь продемонстрировал преследовательнице тощую фигу, продолжая подгонять свою такую же старенькую кобылку. Лошадь неистово перебирала ногами, раздувала ноздри и отчаянно хрипела, но сдвинуть телегу с места не могла. Яританна, запустив пальцы в землю, продолжала со злобным ворчанием удерживать все четыре колеса, впервые искренне радуясь, что её стихия оказалась хоть совершенно непочётной, но достаточно полезной. Кобыла, почувствовав токи чар, прекратила попытки и флегматично уставилась в след более удачливым собратьям. Мужичок в запале осознал происходящее не сразу, а только когда успокоившаяся травница подскочила к нему на козлы и добродушно хлопнула по тощей спине:
— Спасибо, что подождал!
Дед ничего не ответил, только громко сглотнул и зажмурился на случай, если бить будут особенно жестоко.
Тяжело переведя дыхание, Яританна забросила на телегу сумки и с натужным кряхтением перевалилась за борт. Обычно прямое общение со стихией не занимало у неё много сил, но от шума и визгов голова тенегляда успела прилично разболеться, окончательно и бесповоротно испоганив и без того не слишком приподнятое настроение. Отметив про себя возможность очередной бури, Алеандр поспешила переключить внимание возницы на более безопасные темы, принявшись восхвалять красоты местной природы и удивительные возможности в акварельном рисунке по их передаче. Решивший, что по старости лет старушка паранойя его настигла в раздвоённом варианте, дед умиротворённо дёрнул поводьями. Он всё ещё был премилого сероватого оттенка, но в его тусклых глазах начали появляться проблески здравого смысла.
Кобыла восприняла соседство предположительной нечисти куда спокойнее, хотя время от времени недобро косилась на трупные ноги духовника, торчащие между прутьев правого борта.
— Хорошая у тебя животина, — мягко заметила травника, когда засмотревшаяся на подозрительный рисунок лошадь очередной раз споткнулась. — Не укусит?
— А-а-а, твоя? — впервые подал голос обладатель мнительного животного, при этом так тихо и заискивающе, словно его выволокли на суд Триликого и представили перед сонмом подмирных псов.
Алеандр недоумённо обернулась: хмурая и ещё более раздражённая духовник, сложив на краю борта синюшные руки, выстукивала грязными ногтями похоронный марш.
— Э-э-э, нет. Она одомашненная...— девушка невольно сжалась, чувствуя вырисовывающуюся между лопаток мишень. — Мирная в общем,... как собака...волкодав...
Дошедший до той благодатной кондиции, когда ко всему начинаешь относиться с толикой философии, а марра не страшнее тёщи, мужичонка на манер собственной кобылы покосился на синюшную пассажирку.
— А это, — он сделал невразумительный жест возле лица, что-то среднее между охранным знамением и отпугиванием мошкары, — чё?
— Производственная травма, — буркнула Чаронит и уткнулась лбом в сложенные руки.
Дедок нервно икнул и начал заваливаться с козлов. Если бы цепкие ручки травницы, у Яританны в ближайшее время вполне могла пополниться клиентура за счёт излишне мнительных и просвещённых сельчан, повсюду видящих чернокнижников и некромантов.
-Тш-ш, — успокаивающе поглаживала напряжённое плечо возницы травница, искоса бросая неодобрительные взгляды на труповидное нечто. — Чего же это Вы такой нервный, право слово? Валерианочки Вам что ли накапать или пустырничка в чай? Ну, страшные, с кем не бывает? Сам бы по трясине сутки побродил, посмотрела бы я, как бы выглядел. Мы же не просто так там шастали, а по заданию Замка шли, пока трясинник, морда его смердючая, не привязался. Это же надо приличных девушек целый день кругами водил, голодом морил, совсем утомил, что сил осталось только покушать да спать лечь. Желательно в помещении, и желательно с удобствами.
Всё ещё немного ошарашенный дед непочтительно выпучил глаза на говорящую, Эл даже начала подозревать у него проблему с недостатком йода, но решила для верности попробовать порошок из виноградных улиток в другой раз:
— А в том, что мы приличные девушки, не сомневайтесь! Это неприличные всегда выглядят, будто сувениры в лавках. А нормальные вид имеют скромный, но не уценённый. Потому как уценённый вид приближает человека к угробьцу. У вас, кстати, угробьцев много водится? Я лично ничего против них не имею, но вот они к одиноким девушкам часто испытывают болезненный интерес. Никогда не слышала, правду, чтобы... Я уже говорила, что мы из Замка? Я — Валент, а это — девушка непочтительно тыкнула Яританну в плечо, — тенегляд. Ну-у, духовник и всё такое. Призраки там, духи, баньши. Одним словом, если у вас завалялся призрак, она с лёгкостью от него избавиться, а за умеренную плату переселит к особо ненавистным соседям.
— Призрак... — настороженно протянул дедок, будто сам с минуты на минуту собирался присоединиться к сомну праотцов, а после самозабвенно терроризировать деревню.
— Ага, — Алеандр уже успела сесть на конька, и хотя обычно чувствовала себя неловко в присутствии незнакомых людей, теперь переключилась в режим торговли, несущий разрушительный эффект. — А я травница. Составляю, варю и смешиваю зелья как по рецептам лекарей, так и собственных составов. Могу предоставить мази быстрого действия и широкого спектра применения. Знаете, как это полезно в хозяйстве? Вот заболеет у вас, скажем, корова — при этом несчастный возница так дёрнулся на козлах от Танки, будто любая корова протягивала копыта от одного вида духовника — а во всём доме ни порошочка. Что делать? Ну, не бежать же в город за травником, который без записи да предупреждения ещё и пошлёт по матушке. Тогда берёшь вот такую мазь...
Яританна даже через полуприкрытые веки могла видеть, как спутница усердно втюхивает представителю непросвещённой массы обычный вазелин, используемый травниками как универсальная основа для большинства мазей. Её обычно весьма справедливая натура в этот раз упорно увиливала от благородного протеста, поскольку спать и покушать хотела больше, чем проявлять глубокий ратишанский дух.
— Призраков изгоняет, говоришь...
— Да-да, — закивала девушка, от чего мочалка косы зычно хлопнула по спине, — и призраков, и барабашек, и прочих инфернальных сущностей. Но только гляньте на этот порошок от мозолей! Он поможет избавиться даже от костяных выростов.
— А от духов? — на этот раз дедок порядком осмелел, в его блёклых глазках появился лёгкий алчный блеск, характерный для всех ушлых тружеников неинтеллигентных просторов.
Алеандр от резкой перемены настроения собеседника слегка опешила и внимательнее присмотрелась к свёртку в своей руке, прикидывая, какие чародейские свойства состава могла не учесть или позорно забыть.
— Э-э-э — протянула она, припоминая прошлогоднюю лекцию, на которой самозабвенно обыграла в морской бой с Марко, — и от духов поможет, если принимать по чайной ложке перед едой. Но если вас сильно духи беспокоят, то лучше изменить режим питания, ну чтоб меньше пучило...
Потом, конечно, правильный контекст настиг её, заставив девушку слегка покраснеть и спешно запихать в карман свёрток, чтобы не мозолил глаза. Валент не слишком любила оказываться в неловких ситуациях и, как правило, долго не могла после этого восстановить душевный покой и вспомнить о чувстве юмора. Дедок же нисколько не смутился, подсчитывая что-то в уме и загибая пальцы, от чего Танку посетило нехорошее предчувствие большого непролазного кладбища с десятком-другим совершенно диких голодных духов ещё со времён Крива.
— Как бы нам именно от духов надыць, — под проникновенным взглядом полуразложившегося подмастерья торговый запал с мужчины слегка спал.
Чаронит хотела сначала вежливо (во фразах этак пятнадцати) послать неурочного клиента по большому кругу административных препирательств, аки лицензии на полноценное изгнание ещё не имела, но своевременно вспомнила о трёх китах цивилизации: спальне, бане и харче. Скривив в нехорошей ухмылке красивые губы, девушка сверкнула глазами в сторону деревни:
