Тейлор Поттер и философский виал

— Надо что-то делать, — сжала кулаки Тейлор.

— Что? Как ты собираешься сражаться насекомыми, горсткой насекомых с двухтонными собаками, непроницаемыми роботами и скорее-всего-Темным-Кейпом?

— Не знаю, — ответила Тейлор, кусая губы, — но я что-нибудь придумаю. Должен быть способ, он всегда есть, надо только понять, придумать, сообразить.

Она застыла, сосредоточенно. Лиза вслушивалась в звуки битвы, отмечая, что громкость по чуть-чуть растет. Доносился не только вой, но и рычание, взвизгивание, треск ломаемых роботов. Эми стояла, прислонившись к дереву, не замечая, что кора и ствол с него обволакивают ее, как будто броней.

— Отличная идея! — воскликнула Лиза, обернувшись. — Спрячемся в дерево!

— Нет, мы должны помочь! — встряхнулась Тейлор, выходя из транса.

— Моя сила бесполезна, — тут же сказала Эми.

— Моя тоже в драке сила на силу немного стоит, — ухмыльнулась Лиза.

— Ничего, я уже нашла снитч! — ответила Тейлор, прищуриваясь.

Несколько секунд все было по-прежнему, затем раздалось отчаянное повизгиванье сразу десятка собак. Тейлор поморщилась, дернула головой, слышны были вопли Рейчел, недовольные и сердитые. Треск ломаемых роботов прекратился, сменившись хрустом деревьев. Тейлор стояла, глядя в никуда, управляя роем на поле боя.

— И что это было? — спросила Эми потом.

— Если тебе противостоят двое, столкни их друг с другом, — ответила Тейлор. — Мой рой нашел дорогу внутрь собак Хагрид и кусал их настоящие тела, направляя на эту зловещую фигуру в костюме.

— И как?

— Если бы Тейлор удалось опознать, то она сразу бы нам сказала, там, в Лесу, — заметила Лиза. — Нет смысла в том, чтобы отчаянно бежать до самого Вормвартса, и потом объявлять имя.

— Да, — вздохнула Тейлор. — Это мужчина, вот и все, что удалось понять.

— А как

— Лучше не спрашивай, — отмахнулась Тейлор. — Он слишком быстро отступил и скрылся, преследовать было невозможно, потому что пришлось бы сделать крюк, огибая место драки.

— Это не говоря уже о том, что роботы могли перейти в боевой режим, просто атакуя всех, — добавила Лиза.

— Ну, хорошо, экспедиция закончилась неудачей, и что дальше? — не унималась Эми.

— Все гораздо проще, — вздохнула Тейлор, — я поняла, что нужно делать. Мы исходили из неверной тактики: зачем гоняться за врагом, когда можно подождать, и он сам придет к тебе? Мои насекомые будут охранять дверь на третьем этаже, сплетут паутинки и гнезда, и никто не сможет пробраться незамеченным.

— А потом что, мы будем с ним сражаться?

— Возможно, сражаться и не придется, — не слишком уверенно ответила Тейлор. — Вначале надо понять, кто наш враг, и из этого строить тактику и стратегию.

— В общем, мы ждем и никуда не бегаем? — уточнила Эми.

— Да. Тем более что скоро экзамены и сдача годовых проектов.

Повеселевшая было Эми схватилась за голову жестом Лизы.

Глава 13

Тайна третьего этажа

Экзамены, как всегда, нагрянули неожиданно. Казалось, вот еще вчера были каникулы и бегство от роботов-охранников Запретного Леса, и вдруг уже конец весны и учебного года. Никто так ни разу и не потревожил замок на двери, ведущей к Пушку, но Тейлор не сбавляла бдительности и продолжала следить. Особой остроты ее и Эми подозрениям против Снейпа придавал тот факт, что профессор Интриговарения надежно защищал свою "базу": апартаменты, класс и территорию на сотню метров вокруг. Какая-то разновидность слабого электрошока надежно и быстро убивала всех насекомых, и как будто этого было мало, там еще курсировали дроны, бдительно гудя и сверкая антеннами.

Но все равно, казалось, что неведомый злодей отступился, потерпев неудачу в Сфере, и поэтому Тейлор была более-менее спокойна, отправляясь сдавать экзамены. Первым стоял тест по основам выживания, и Поттер вполне справилась, сноровисто нашла дорогу, разожгла костер, отбилась от каких-то странных шестилапых медведей, набрала ягод и грибов, и так далее. Лиза как-то назвала все это "летним лагерем", и сейчас Тейлор, обжаривая гриб, насаженный на палочку, была на все сто согласна с подругой. Природа, воздух, насекомые таскают веточки для костра, комары не жужжат над ухом, все условия для отдыха и прекрасного времяпрепровождения.

На втором экзамене пришлось попотеть. Сборка / разборка АКСУ (автомат Калашникова с укороченным прикладом) на время, и одновременный рассказ о ТТХ (тактико-технические характеристики) автомата и способах применения против кейпов на поле боя. Но все равно, МакГонагалл осталась довольна и долго пеняла Лизе, которая все пыталась доказать, что автомат ей не нужен, а вот пистолет — это да!

Профессор Флитвик вручил каждому индивидуальную схему, тактическую ситуацию, с указанием задействованных кейпов, их сил, сложившейся ситуации. Несмотря на то, что схемы были нарисованы от руки, казалось, что их изготавливал некий искусственный интеллект, помешанный на черчении и строгой гармонии линий. За один час требовалось придумать и обосновать варианты возможного развития событий, указать итоги и последствия.

Тейлор вначале растерялась, а потом сообразила, что это тот же Квиддич, и схемы постепенно начали придумываться. Рядом задумчиво страдала Лиза, хватая ручки разных цветов, рисуя стрелки прямо на схеме и забавно высунув язык, так что кончик его почти касался носа. С противоположной стороны от Тейлор пыхтела Эми, тыкая пальцем в бумагу, как будто уговаривая ее превратиться в ответ. Поттер краем глаза видела схему Эми, ответы пришли сами собой, теперь оставалось только найти способ подсказать.

Проблема заключалась в том, что школьники, конечно, обладали суперсилами, но преподаватели знали об этом и не стеснялись принимать ответные меры. Стандартной процедурой, например, было обнуление сил в помещении, где проходил экзамен. Камеры наблюдения, затемненные окна, и так далее, включая сжигание Технарских устройств электромагнитными импульсами.

Исчезновение силы дополнительно сбивало с толку и нервировало юных кейпов.

Профессор Снейп уставил зал терминалами, с доступом к ПХО, и нужно было вбрасывать информацию и убеждать других в достоверности. Не все догадались, что соревнуются друг с другом, и в результате на "школьной" ветке ПХО состоялась мощная перебранка, если не сказать хуже. Снейп, следивший за всем, ухмылялся и выставлял оценки, выгоняя не справившихся. К обнулению силы он не прибегал, и Лиза помогла подругам пройти этот этап, дав хитрый намек Тейлор, и та транслировала общение и нужные ответы на Эми при помощи насекомых.

Также неожиданно выяснилось, что Эми может транслировать ощущения обратно, через тех же насекомых.

Профессор Спраут, улыбаясь, выставил перед каждым из учеников по горшку с растением. Требовалось понять, что это такое, описать и рассказать о свойствах и применении. Схема с урока Снейпа отлично подошла и здесь, только в роли источника информации выступала Уизли. Ей достаточно было коснуться соседних растений, в момент, когда Рей Спраут не смотрел (а на камеры внезапно попала грязь).

Джек Квиррел, улыбаясь и поглаживая бороду, посмотрел на учеников, похвалил всех, выдал хорошие оценки и отпустил, к общей радости всех пришедших. Слова Джека, что, мол, он и так знает, кто на что способен, после девяти месяцев уроков, нашли глубокое понимание и одобрение в умах юных кейпов.

Последним экзаменом была История Кейпов с Джесс Бинс, и в помещении опять использовалось обнуление силы. Особо умные ученики заранее наделали шпаргалок, изрисовали стены и потолок, и придумали сотню других способов, но все оказалось бесполезно. Стандартные уловки учеников не работали, и Лиза, ухмыляясь (потому что вместе с силой ушли и головные боли), клятвенно пообещала, что надует систему. Тейлор с трудом, но припомнила, почему была создана Гильдия, кто стоял у истоков, и быстро начала набирать ответы, пока те еще крутились в голове.

Один час мучений и потения, и экзамены закончились.

Радостный вопль умер на губах Тейлор, не родившись.

— Кто-то сорвал паутинки! — обернулась она к Эми и Лизе.

Те замерли, и в дверях возник затор, ученики, рвавшиеся на свободу, кричали недовольно.

— Нужно сообщить директору! — крикнула Лиза.

Затор прорвало и подруг вынесло в коридор, припечатав к стене. Тейлор, несмотря на врезавшегося в нее Криса, уже отправляла письмо директору.

— Включен автоответчик! — тут же прикусила губу Поттер.

— Значит, ее нет в Вормвартсе! Тут собственный сервер, штихс! — ругнулась Лиза. — Надо было ломать линии связи, а не доставки еды!

— У деканов должна быть возможность связаться с директором, — заметила Эми.

— Вы о чем, вообще? — спросил Крис, вставая. — Лиза, ты нарушила и взломала

— Тихо! — рука Лиза запечатала рот Крису. — Не в коридоре!

— Мымы мымы, — промычал тот в ответ.

— Ладно, идем, я все расскажу, но не здесь, — убрала руку Лиза, задумалась на секунду. — Идем к Ханне МакГонагалл, она наш декан, как — никак.

По дороге она и Тейлор безмолвно общались, сойдясь на том, что Крис не нужен. Поэтому, едва четверка вошла в башню Геройфиндора, Криса парализовал укус, а Эми добавила эффекта, попутно убрав возможный вред.

— Связаться с директором Дамблдор? — удивленно спросила МакГонагалл. — Зачем?

— Затем, что кто-то ворвался на третий этаж и хочет присвоить себе философский виал! Это Снейп, я знаю! — не удержавшись, крикнула Тейлор.

— Вы знаете, Поттер? — тон Ханны стал ледяным. — И доказать сможете?

— Если вы пройдете с нами на третий этаж, и убедитесь, что Пушок

— Стоп, — МакГонагалл приподняла палец. — Еще одно слово, Поттер и мне придется исключить вас из Вормвартса. Право слово, мне не хочется терять такого замечательного Тактика.

Тейлор прокусила губу, стараясь удержаться от слов. Лиза насильно утащила ее за рукав.

— Да, идея была не самая лучшая, — признала Грейнджер в коридоре.

— Что теперь? Обратимся к другому декану? — предложила Уизли.

— Нет, — Тейлор сжала руку в кулак. — Идем. Туда.

— Столько времени потеряно, — вздохнула Лиза.

— Но сражение еще не проиграно, — отрезала Тейлор. — Я не собираюсь ложиться и сдаваться на милость Темного Кейпа. Поспешим!

Правда, несмотря на свои же слова, Тейлор заскочила в спальню на минуту. Лиза успела вооружиться одним из лазерных пистолетов Криса, а Эми преобразовала пальму, стоявшую в углу, в подобие брони.

— Не можешь сломать замок — сломай дверь, — прокомментировала Лиза зрелище.

Толстая стальная плита двери валялась на полу, прожженная и проплавленная чем-то едким. В помещении было не лучше, запах крови и мяса шибал в нос, одна из голов Пушка висела мертво, неестественно изогнув шею. Сломанная лапа, огромные дыры по всему телу, Пушок тяжело дышал, как будто в агонии. Увидев трех подруг, он привстал и зарычал.

— Он отогнал Пушка в угол и прошел, ему не требовалось убивать, только пройти, — сказала Лиза.

— Вряд ли сейчас, — начала Эми, но ее перебил свист.

Пушок засопел и заворчал, отошел в угол помещения, открывая рамку люка в полу. Тейлор спрятала свисток в карман, и пошла к проходу. Система защиты была взломана, и достаточно было нажать кнопку.

— Локальный телепорт, — тут же прищурилась Лиза. — Это не спуск, нас может выбросить где угодно.

— Неважно, — отрезала Тейлор, шагая в проем.

Лиза, пожав плечами, шагнула следом. Пушок оживился, снова зарычал, и Эми быстро последовала за подругами. Можно было, конечно, сбежать, но тогда дружба была бы порушена навсегда. Или попробовать парализовать собаку, засунув руку в рану глубоко-глубоко, рискуя остаться без головы.

Проще было шагнуть в пропасть.

— Гхххе тхххебя, — хрипела Лиза, пытаясь оторвать от себя душащий отросток.

Тейлор боролась молча, вгрызаясь зубами в дерево. Эми ощутила захват на горле, и рефлекторно применила силу.

— Лианы-душители, понятно, — мрачно фыркнула она.

Несколько касаний, и растения застыли, обмякли, отпустим Тейлор и Лизу.

— Он перенесся сюда, и, кхе-кхе, прорубил себе проххход, — сказала Лиза, указывая рукой.

В одном месте лианы и вправду были изрублены и обуглены, образуя подобие туннеля. Сразу за комнатой, набитой лианами, виднелся коридор, пробитый в скале, с высоким потолком и моргающими лампочками.

— Нам туда, — сказала Тейлор, устремляясь вперед.

Коридор вывел их в огромный зал, наполненный жужжанием и гулом. Огромные пчелы летали туда и сюда, казалось, не обращая внимания на пришельцев.

— Это не пчелы, — нахмурилась Тейлор, — подделка.

— Механическая, причем, — прищурившись, Лиза изучала рой. — Это карточки-ключи.

— Вон реактивные ранцы! — указала Эми в сторону.

— Думаю, есть способ и проще, — Тейлор хрустнула шеей, наклоняя голову из стороны в сторону.

Из рукавов ее костюма, рюкзака и со спины лился поток могучих шершней. Механические летуны тут же выстроились клином и пошли в атаку, подданные Тейлор уворачивались, крутились, сбивали ключи на землю, где их тут же хватала Лиза и кричала однообразно.

— Не тот!

Битва шла на равных, шершни и ключи сыпались на землю, но Тейлор готовила новый трюк. Пока летуны сбивали друг друга, пауки пряли новые нити и усиливали старые, принесенные Поттер с собой. В момент готовности, шершни синхронно подхватили нити, и изящным маневром сбросили девять из десяти ключей на землю, заклинив им крылья, связав, замедлив.

— Зачем тогда тут реактивные ранцы? — удивилась Эми.

— Для отвлечения внимания, — отозвалась Лиза, перебирая ключи. — Чтобы в полете найти нужный ключ, нужно быть Умником, а вот чтобы отобрать его под атаками остальных, нужно быть... не-Умником. Вот он!

Дверь открылась, но свет не зажегся автоматически.

— Экраны, кресла, какие-то системы, не разберу, — Тейлор ощупывала внутренности комнаты при помощи насекомых. — Выключателя... нет или не могу нащупать.

— Свет включится, когда мы войдем, — сказала Лиза.

— Если это ЕИНАЛЕЖ, мы не выберемся, — добавила Эми.

— Нет, стены — камень, — ответила Тейлор. — Идем!

Едва они втроем шагнули в темный проем, как дверь закрылась за ними, вспыхнул свет и приятный женский голос сообщил.

— Приветствую претендента! Чтобы пройти дальше, вам надо победить меня!

— О, нет, — простонала Лиза.

Экраны вспыхнули, высвечивая поле для квиддич-шахмат.

— Если вы проиграете, то будете уничтожены, — продолжал говорить голос.

— Кхак, — поперхнулась Тейлор.

— Это ограниченный ИИ, зацикленный на шахматах, — пояснила Лиза. — Кто плохо играет — недостоин жить, по его мнению. А если будет ничья?

— Мы проведем еще партию, и еще, пока не выяснится достойный!

— Спокойно, — сказала Эми. — Вместе мы справимся. Я умею играть в квиддич-шахматы, Тейлор прирожденный Тактик, а Лиза просто Умник.

— Умница!

— Умник

— Нет, ты Эми, умница! — Грейнджер крепко обняла Уизли, стиснув до хруста ребер. — Да начнется избиение! Даешь Снитч Геройфиндору!

В какой-то момент казалось, что все висит на волоске, но предусмотрительно отведенная Лизой в сторону пешка-Технарь успела создать снаряжение, и стремительно ворвалась на поле боя, убив вражескую Ладью-Стрелка. Кони-Бугаи немедленно пошли в наступление, сметая вражеских пешек-Движков, и прорываясь к Королю-Умнику.