Имперский гарнизон

— Поняла, — повеселев, она запихнула его в карман и, схватив грязную посуду со стола, убежала к маме.

Вышли с утра пораньше. Я чувствовал взгляд Авиты, наблюдающей за нами на тропе. Помахал ей рукой. Спустились вниз. Посидели, какое-то время понаблюдали за окрестностями. Вдалеке, на пределе работы амулетов обнаружил лежку какой-то нечисти. Махнув своему спутнику, направились к ней. Ошьти потренировался в наблюдении через аламат.

— Хочу проверить одну штуку. Нужно подобраться к ней как можно ближе, но чтобы она нас не почуяла. Видишь, где она?

— Там осыпавшийся склон. Где-то у подножья?

— Давай поднимемся повыше, вот к тем деревьям, — я указал в сторону деревьев, расположенных на склоне, которых давний обвал пригнул к земле.

Достал черный шар. Активировав второстепенное плетение, послал его шагов на десять вперед ближе к твари. Слабую магию она пока не чувствовала. Запустив основное плетение, принялся наблюдать. Волны темной магии начали расходиться от него в разные стороны. Долгое время ничего не происходило, после увеличения мощности основного плетения тварь зашевелилась. Медленно крадучись, она направилась к нам. Я повел магиком вправо, затем влево. Тварь отчетливо взяла курс на излучающий темную магию предмет.

— Стрелять только по команде. Я хочу увидеть, что она будет делать.

Ошьти кивнул, доставая стрелу.

Нечисть, похожая на грязного косматого волка, подползла к шару шагов на пять и остановилась. Было видно, что она не отрываясь смотрит на него. Подождали еще немного, тварь лежала без движения. Я поводил магиком вверх, затем вниз. Тварь послушно проследила за его движениями.

— Кое-что стало понятно. Если это то, что я думаю, то нам повезло. Ладно. Кончай с ней, — щелкнула тетива, и тварь без звука покинула наш мир. Вернув шар обратно, я прекратил его питать, — идем. День уже неплохо начался.

Дальнейший путь прошел без происшествий. Оставив своего спутника в трактире, пошел к Марицу. Он, как обычно, сидел на площади перед монастырскими воротами, но в этот раз по случаю непогоды над ним развернули небольшой навес из грубой ткани.

— Приветствую. Погодка сегодня не ахти, — я сунулся к нему в укрытие.

— Ясного дня, господин Наваль. Попьете горячего свара или, может, чего покрепче? — подмигнул он мне.

— Вот чертежи, это от навха, это от сигнальной рамки аламата. Скажите аббату, что это первая часть, подтверждающая мои добрые намерения. После оплаты я передам чертежи стекла аламата и оружейных накладок.

— Аббат будет в восторге. Его ремесленники до сих пор не смогли их повторить. Я тут кое-что узнал. Они говорят, что в амулеты встроена какая-то защита, не позволяющая понять принцип их работы. Я даже не знал, что такое возможно. Это особые приемы вашей Канцелярии?

— Нет, толстяк, это мои личные разработки. Но я их никому не раскрывал. Думал, выйду на покой и открою свое дело. Сам понимаешь, если бы я показал это во время службы, они прибрали бы все в свои руки.

— Отлично понимаю вас, мастер. Но почему вы все-таки решили отдать им свои секреты? Что изменилось, господин Наваль? — монах перебирал мои чертежи.

— Не торопитесь, Мариц. Во-первых, придумайте такую цену, какую аббат способен заплатить, но отдать которую ему будет очень жалко.

— Хотите создать ему искушение? — Мариц кинул на меня быстрый взгляд.

— Именно. Более того, надо предпринять следующие шаги. Во-вторых, у аббата ведь есть своя тайная стража?

— Да. есть. Но эти олухи не способны ни на что, — при этих словах он презрительно сморщился.

— Вот и порадуйте их, пусть они узнают, что мне предлагали сделать амулеты личин и служебных имперских жезлов. И я согласился! Но заломил большую цену, — я многозначительно посмотрел на него.

— Какой ход. Правда, непонятно, кому сейчас нужны эти личины. Значит, будем провоцировать нашего святого отца. А вы уверены, что сможете отразить его удар? — монах посерьезнел.

— Более чем. Если мы, конечно, все сделаем правильно. В-третьих, я сейчас собираю отряд, мы пойдем громить тварей. Когда мы вернемся с победой, я хочу, чтобы вы организовали "голос толпы", меня восхваляющий, — я сделал рукой машущий жест.

— Сделаем, — ответил он солидно.

— Я буду в крепости стражи. Мне нужно увидеться и поговорить с баронессой ат Уол. Сможете организовать нам встречу? Можно особо не скрываясь, — спросил я вставая.

— Баронесса не покидает аббатство. Лучше будет, если вы встретитесь внутри. Каменная беседка примыкает к ограде, и там есть тайный проход.

— Хорошо. Скажите ей, что это связано с ее бывшими подопечными. Не знаю, сработает это или больше оттолкнет, придумайте, как построить разговор. Я должен с ней поговорить.

— Она не большого ума. Придумаю, — добавил он мне вслед.

Вечер того же дня.

— Здравствуйте, господа. Вы знакомы друг с другом и знаете меня. Разрешите вам представить, это мой помощник и сотрудник Ошьти. Он местный житель из ос Одора.

Самый большой зал маленькой пограничной крепости был заполнен до отказа, но посторонних или лишних людей здесь не было. Арс, командиры его боевых групп, маги пограничной стражи. Командиры истребительных отрядов из замка и наиболее знатные воины. Опытные воины, многих я знал лично.

— Я предлагаю совершить совместный большой поход против тварей. Сдается мне, что нам необходимо сплотить усилия.

— И тут возникает два главных вопроса: куда именно идти и кто будет этим всем командовать? — старый знакомый сат Кросс. После многих удачных вылазок он приобрел серьезный авторитет.

— Куда идти, определить не сложно. Считаю необходимым ударить по логову в ос Одоре, — я раскинул перед всеми карту, взятую у стражи, и показал точку на ней.

— Вы сказали, ваш сотрудник оттуда? Он что, жил в логове? — командир второго отряда ат Мтогар проявил наблюдательность.

— Горный поселок Одор до недавнего времени существовал, как и все человеческие поселения. Однако он был уничтожен одной тварью, которую удалось отнести к типу "костяная".

— Сильный противник. Большого размера? — Кросс оторвался от карты и смотрел на меня.

— С пещерного медведя, — я махнул рукой у себя над головой.

— Да. Большая. Но все равно не вижу, зачем вам собирать нас всех. Я знаю, что вы великий перестраховщик. Но для одной твари нас всех будет определенно многовато, — Кросс отошел от стола с картой и, удобно развалившись на стуле, уставился на меня.

— Для одной да. Но моя разведка донесла, что там появилась еще одна тварь поменьше. И вдобавок с десяток "черных призраков", — последнее я сказал как можно небрежнее.

— Ваша разведка? — самый старший из командиров боевых отрядов знати сат Генш, сидевший с самого начала безмолвно, скрипуче выстрелил вопросом, глянув на меня из-под густых седых бровей.

— Это уже очень серьезно. Десяток черных признаков для нас многовато вкупе с двумя костяными тварями. Если как-то по частям вы собираетесь их выманивать? — Кросс спросил, не дожидаясь ответа на вопрос Генша. Чем заработал неприязненный взгляд от старика.

— Нет, я планирую уничтожить логово одним ударом. Это необходимо сделать как можно быстрее. Сразу после уничтожения тварь была одна, потом появилась вторая, еще позже призраки. Оно растет, и возможно, если мы промедлим, то вообще не будем в силах что-нибудь с этим поделать.

— Вы опять придумали что-то хитрое? — сат Кросс явно старался вести беседу якобы от лица всех представителей замковой знати.

— Не особо хитрое, но точно полезное. Мною разработана и изготовлена защита от когтей Тьмы. Я изготовил два топора, которые будут способны быстро утихомирить костяную тварь.

— Это очень хорошо. Возможно, все не так уж и плохо. Тогда вернемся ко второму вопросу: кто будет командовать или, по другому, кому будут все подчиняться. В такой серьезной операции нужно единое управление, — Кросс мне уже начинал надоедать своими постоянными претензиями на главенство.

— Полагаю, для вас этот вопрос очень важен. Ну что ж, в командиры предлагаю себя. Но я не собираюсь командовать каждым воином. Я буду командовать сводным отрядом в целом, — я размахнул руками, как будто собирался охватить всех собравшихся.

— Это одно и то же. Если я командую своими воинами, а вы командуете мной, то...

— Я понял вашу мысль. Какие другие предложения? — я прервал его и внимательно оглядел собравшихся, останавливаясь на лицах командиров.

Повисла тишина. Каждый обдумывал ситуацию, некоторые подбирали аргументы для спора. Тем же, кто не претендовал на роль вождя, оставалось молчать.

— Видите ли. Воины пограничной стражи во главе с арсом Тамоа будут подчиняться мне. Возможно, мы даже сможем справиться и сами, даже наверняка справимся, но, к сожалению, без потерь в этом случае не обойтись. Если вы будете следовать за нами просто так, то рискуете наломать дров. Если вы к нам не присоединитесь... ну что ж, это будет целиком на вашей совести, — мое лицо приобрело печальное выражение.

— К дьяволам, — взорвался ат Мтогар, — конечно, мы к вам присоединимся, но не рассчитывайте, что мы будем бездумно выполнять все ваши приказы. Я требую, чтобы вы хотя бы в общих чертах делились своими замыслами.

— Ну конечно. Сейчас мы обсудим подробный план предстоящей операции. Каждому воину там будет определено место, и поверьте, что это будет достойное место.

— Дружину братьев вы не собираетесь привлекать? — сат Генш все-таки задал этот щекотливый вопрос.

— Это заведомо проигрышный вариант. Даже если аббат кому-то разрешит выйти из-за стен монастыря, то не думаю, что от них будет толк. Наверняка они не будут подчиняться, да и не способны они работать по тварям спокойно и методично. В общем, нет, никаких монахов, по крайне мере в этом походе.

— Ладно, каков ваш план, господин Наваль? — сат Кросс встал со стула и, опершись обеими руками на стол, смотрел на карту.

— Основную ударную силу составят отряды арса. Они будут оснащены новой защитой и новым оружием.

— Нам, я так понимаю, вы ни того ни другого не выделите? — ат Матин, тоже присутствующий на совете, задал интересующий его вопрос. Что понятно, его как слабого мага больше интересовали магическое оружие и амуниция.

— Совершенно верно. И на то есть причины. Во-первых, у меня и того и другого мало, во-вторых, это все опытные образцы, не знаю точно, смогут ли они достигнуть поставленной задачи. Ну и ведь они полезут вперед, а не вы.

— Какую же роль вы отвели нам? — сат Генш снова бросил в меня вопросом.

— Прикрытие и охват. Боевые группы будут наносить удары и в случае опасности уходить под вашу защиту, — я активно жестикулировал, показывая, каким образом мы будем их охватывать.

— Что ж, это разумно, — сат Кросс одобрительно мне кивнул.

— Расскажите им про арсенал, мастер, — арс Тамоа, молчавший весь разговор, вдруг огорошил меня.

— Хм, мы не обсуждали этот вопрос, но от вас я этого не ожидал.

— Так что про арсенал? — в невозмутимом голосе Генша послышались нотки азарта.

— Я разрешил распечатать особый арсенал.

— Разрешили? Это как понимать? И что такое особый арсенал?

— На арсенале стоят защитные коды. У арса их не было, у меня были, что тут странного. Особый арсенал, это оружейные магики огромной силы. Он есть в каждой пограничной крепости. Я посчитал нужным приготовить его к использованию в предстоящей операции, — спокойно, как будто о чем-то скучном, поведал я собравшимся.

— Я знал, что вы припасете пару шулерских костей в рукаве, — сат Кросс заговорщицки мне подмигнул.

— Кому от этого хуже? — я оглядел окружавших меня воинов.

— Тварям!

— Давайте обсудим пути выдвижения...

Немного позже, внутренний двор пограничной крепости.

— Вы хотели со мной поговорить, Наваль, — сат Кросс ждал меня в тени крепостной стены.

— Да. Я хотел бы вас попросить передать мою просьбу сат Тримо.

— Сат Тримо? И что же вам от него нужно?

— Я бы хотел, чтобы он присоединился к нам. В наш поход.

— Не понимаю. Зачем он нам? Он искусный интриган. И нисколько не воин или маг.

— Скажите, что я не прошу его участвовать в баталии. Ему уготовлено место в зрительском ряду. Передайте, что я гарантирую его безопасность и обещаю незабываемое зрелище. И вот еще, передайте ему это, — с этими словами я протянул ему простенький перстень с маленьким полудрагоценным камушком.

— Так. Что тут у нас? — Кросс завертел перстень в руках, — здесь какая-то слабая, но сложная магия.

— Не ломайте себе голову. Все равно не поймете, зато можете повредить. Просто передайте его господину Тримо.

Глава 5

Неподалеку от поселка Одор.

Отряд пограничников первым вышел на большую поляну, граничащую с большой одинокой скалой. Из-за светлого цвета породы местные называли ее "белой". На поляну вслед за ними начали втягиваться конные отряда воинов из замка. Благодаря своим запасам и сравнительно небольшому количеству людей они смогли спасти свой табун. Увидав искомое дерево, я остановился.

— Где-то здесь. Эй, воин слазь на то дерево и сними ту ленту, — я смело командовал воинами сводного отряда.

— Есть. Сейчас я ее отсюда собью, — молодой стражник кинулся к дереву.

— Отставить. Дурень, я же сказал, залезь. Никакой магии и чтобы листик не шелохнулся. Ты, кажется, разведчик? Справишься?

— Будет сделано.

— Здесь организуем ставку. Удобное место. Все помнят свои позиции. Считаю, у нас два важных ключевых момента: отработка боевых групп по костяным тварям и отражение черных признаков.

— А что, там еще есть какие-то твари? — стоявший рядом сат Кросс недоуменно покосился на меня.

— Что-то я заговорился. Сейчас узнаем последние данные разведки и в бой. Выходи, Борх, здесь все свои.

— Что за черт, откуда он взялся, — сат Кет, боевой маг отряда Кросса, отпрыгнул в сторону.

Борх выскользнул из кустов. Выглядел он немного потрепанно.

— Рассказывай.

— Все там, новых тварей не видел. Костяные сидят безвылазно в верхней части поселка, а вот черные призраки по ночам спускаются вниз. Но далеко не отходят, хотя мне показалось, что с каждым разом они отходят дальше.

— Действуем по первоначальному плану, попробуем выманить сначала большую.

Арс построил своих в две боевые группы, усиленные щитоносцами. Они должны были зажать тварь и дать работать вторым номерам с топорами. Сложный подъем в ос Одор отряд преодолел быстро, опытные воины горной пограничной стражи привыкли к таким операциям. Многочисленные отряды воинов замка держались позади возле своих магов. Могучее оружие арсенала крепости находилось в начале боя вдали, сильные магические эманации, исходившие от активированных и напитанных плетениями боевых магиков, могли подействовать на тварей непредсказуемо, но как минимум насторожить. Две боевые группы шли двумя колонами, заходя в ос. Внезапно одна группа остановилась и передала сигнал "Видим противника". Остановили вторую группу. Жестами просигналившись, поняли, что вышли на вторую, меньшую тварь. План пришлось ломать на ходу. Передали первой группе закрепиться и в случае чего поддержать вторую. Вторая получила сигнал начинать. Поднявшись рывком, они выскочили на небольшую площадку и выстроились вогнутой дугой. Небольшая черная костяная тварь, отпрыгнув с кошачьей грацией от вертикального утеса, прыгнула на крайних слева воинов . Кинув навстречу ей тяжелые короткие копья, воины, прикрывшись щитами, отскочили назад. Тварь, приземлившись, сразу начала атаковать, но ее уже охватили справа, и тварь, щелкнув пастью, приняла в себя еще пару копий и кинулась в центр строя. Прыгнув на щиты, она получила пару ударов мечами в спину и повернулась туда. В этот момент среди щитов образовалась щель, и воин, коротко размахнувшись топором, проломил твари череп. Костяной монстр, сразу потеряв интерес к окружавшим ее воинам, принялся биться на камнях. Никто не решался подойти к беснующемуся комку черных костей. Первый отряд наблюдал за происходящим чуть выше по склону. Подошедшая группа воинов под руководством ат Мтогара втянула воинов второй группы в свои ряды. Совершенно было непонятно, это агония твари или просто последствия тяжелого ранения.