Мне неизвестно, чем питаются левиафаны, мой предшественник также не смог это выяснить. Быть может, чем-то столь же огромным и существующим в таких же масштабах, как они сами? Зато размножение левиафанов — это потрясающее явление! Когда два таких существа встречаются, они на время объединяют свои панцири. Что происходит внутри и как вообще выглядит левиафан под панцирем, к сожалению, мифозоологии неизвестно, но кое-что удалось понять по своего рода «отголоскам» и «вибрациям» Океана. Левиафаны оставляют яйца, как будто бы оплодотворяя чешуйками панцирей друг друга — эти яйца, отдельные вселенные, которые во много раз более защищены, чем отдельный левиафан. «Внутри» таких миров, как бы окутанный их пространствами-временами, зреет маленький левиафанчик. Должно быть, вылупление левиафанчика — очень неприятный сюрприз обитателей вселенной-яйца!»

Сирень прикрыла книгу и пару минут просто смотрела в стену. Слова Рольфа перемежались с образами, оставленными «другим Рольфом», образами смутными, но здесь, в чистой ноосфере с «выключаемым движением» — не сгнившими. Эти образы... Как давно она не чувствовала себя жалкой мошкой по сравнению с величием природы? Никогда? Потрясающее в своей новизне чувство! И она не могла не задуматься, а что же будет, если она съест — левиафана. Убийство столь великого вводило разрушительницу в экстаз, а идея отведать плоти демиурга превратила людоедку в выпучившего глаза истукана, истекающего слюной.

— Нашёл что-нибудь? — спросила Аиста, увлечённо залипшего в бумаги.

— А? — как мило он посмеивается изнутри. Такие... проблески. Как друг-загадочник. И тоже хочет всех спасти. Как они похожи! — Тут прикольно, они даже у лингвистов заказывали анализ, как будет правильно: «некрит» или «некроит». Инженерный отдел ругается, что некроит, какое-то там НИИ из другого комплекса — что некрит, а администратор убеждает решить миром, не то дойдёт до Нанимателей, и плохо будет всем.

— Давние споры давно исчезнувших людей... — протянула Сирень. — Больше ничего?

— Кто-то хорошо поработал с информацией, — нахмурился он. — Я думаю, эти документы остались не случайно. Какая-то автоматика вычистила из них личные данные. Несколько имён без фамилий — вот и все находки. Ума не приложу, почему сохранилась эта книженция, — кивнул на «записки» в её руках.

— Я тоже, — солгала она. Ещё один звоночек. — Посмотрим, что тут дальше...

Она быстро пролистала описание разных видов левиафанов, строения их тела, особенностей физики вселенных-чешуек, больших с малыми циклами поведения и прочей не имеющей отношения к делу чуши. Это всё не несло пользы, только побуждало разрушительницу и людоедку открыть охотничий сезон. Полнейшая глупость, конечно: может, она-прошлая имела б шансы — но настоящая она — и впрямь пылинка по сравненью. Она и к Океану-то не доберётся — в Небе сгинет по пути! И нет, нет, нет, как бы ни хотелось, она не будет, не будет заново проходить весь путь, она... Бездна побери, как же она устала!

Прикрыла глаза на минуту, собираясь с силами. Вместо перелистывания шепнула заклятье. У иномагов заклятья — не то, чем кажутся, в большинстве своём — способ фокусировать волю и иметь посредника между собой и мистическим деянием. Утилитарное средство. Следуя отклику, раскрыла книгу близ конца. Итак, что же тут?

«Достоверно не известно, как завершается жизненный путь левиафанов и сколько они на самом деле живут. Когда другой Рольф изложил прочитанные вами сведения, скрупулёзно мной законспектированные и разложенные по полочкам, Нанимателям, тех крайне заинтересовала смерть левиафанов. Вернее говоря, им необходимо стало найти умирающую особь, не важно, от каких причин. Мой предшественник посвятил этому оставшиеся годы жизни, и на закате второго своего века достиг цели. Он не успел описать умирающего левиафана. Известно, что эта особь лишилась большей части своего панциря, но оставшаяся часть по-прежнему держала удары Океана. Может быть, он умирал от старости? Кто-то (мне страшно представлять себе, кто) его смертельно ранил? Какая-нибудь редчайшая флуктуация Океана проникла внутрь и отравила его? К моему глубочайшему сожалению, это останется загадкой.

К слову о возможностях Нанимателей. Я не знаю, как они извлекли «это». На самом деле, я ещё не уверен, что это за орган. Я думаю, что...»

Дальше — несколько строк вымаранного текста. Качественно вымаранного — в ноосфере ни следа, ни тени, ни эха.

«...поместили в отдельное ядро. По меркам самих левиафанов, ему осталось жить считанные минуты. Но в наших временных масштабах это буквально сотни тысяч лет! Я должен буду позаботиться, чтобы продлить срок жизни как можно дольше, с учётом всего, что узнал другой Рольф, и таинственных источников, раздобытых Нанимателями.

Меня радует подход Нанимателей к проблеме. Они не задумывались о том, чтобы убивать такое прекраснейшее и, что немаловажно, защищённое создание! Они нашли умирающую особь. Прагматичность Нанимателей такова, что мы извлечём из этого двойную выгоду. С одной стороны, «жидкость», которую можно условно назвать кровью левиафанов — та самая, «выдыхая» пары которой, они обращают воды Океана в твердь миров. С другой стороны — сам факт умирания! Левиафан, как вы могли понять, есть создание надбожественной природы. Гибель такового, даже не будь «крови», сама по себе конденсируется и воплощается, обретает собственное существование (и я задумываюсь, не умер ли, на самом деле, мой предшественник от контакта с этим ядом, а не от старости).

К сожалению, извлечь кровь отдельно от умирания (кто-то уже предложил термин «некрит» от «некро») мы не можем. Вместо этого планируется извлекать общую субстанцию, а затем фильтровать, получая, с одной стороны, сугубо разрушительное нечто, а с другой — сгущённую концепцию воплощения! Эти субстанции, на самом деле, не противоположны, по словам моей ненаглядной, мало того, что они соединены внутри левиафана, даже в очищенном виде не будут друг другу противоречить. В конце концов, смерть — это тоже явление, событие, которое можно воплотить!

Моя любимая говорит, что это не конец. Обе очищенные субстанции будут передаваться дальше для...»

Здесь записи обрывались окончательно. Ещё три листа были девственно пусты. Звоночек, хах? Она забрала «записки» в воображение. Пусть лучше полежат внутри, туда добраться не проще, чем её сломить. Давай-ка, дорогая Сирень, поговори с Аистом и думать забудь, чтобы добраться до хранилища реалита! Ты же понимаешь, что используешь его не для «сотворения вселенных», а для получения ультимативного оружия или воплощенья жертв для людоедки? И не надо зацикливаться, что же можно сделать с реалитом и некритом дальше! Ты же не дурочка, Сирень, ты не в первый раз сталкиваешься со случаем, когда думать в какую-то сторону запрещено на уровне идеи!

— Как дела?

— Ничего, — оказывается, Аист уже давно смотрит, как она глазеет на стену. Молодец, Сирень, внимательность на грани возможного! — Это всё мусор, — и пихнул всю стопку со стола. — Ну, кроме этого, — в его руках — тетрадка. — Стихи. Красивые! И чего оставили?

— Хм, — коснулась тетради через ноосферу. Пусто. Добавила, на сей раз мысленно, слово поиска. Тишина. — Забирай. Знаешь что...

— Да? Идём в источник? — встрепенулся он.

— Я — спать, — решила она. — Броди по комплексу, сколько влезет, без меня к источнику не лезь, ну ты же не самоубийца? — прощупала его на всякий случай. Не самоубийца.

— Спать? — искреннее недоумение. — Что ты там вычитала?

— Ничего хорошего, — вздохнула. — Они вырвали кусок тела умирающего демиурга, Аист, и доили его на реалит. Некроит — побочный ингредиент из-за его умирания. Я не пойду туда сегодня, извини. Я не готова.

Его подмывало спросить, почему. Сдержался. Одобрила про себя. Аист не идеален, так-то. Да и когда она видела идеальных? Да и что в идеальных такого? Изъяны, шрамы, ошибки, странности — это делает людей интересными. По крайней мере, для неё. Аист был странным. Такая забота о других... О совершенно незнакомых людях! Будет учить — повыбивает хотя бы часть. Слишком заботливые среди иномагов долго не живут. Полезет решать какую-нибудь реальную проблему инореальностью, заиграется — и поминай, как звали. Один раз имя потерял, в другой — оставит душу бездне.

— Что мне надо знать? — нашёлся он.

— Хороший выбор вопроса, — позволила себе улыбку. — Это личное, — в свою очередь, сдержала фразочки вроде «тут мои чудовища хотят погулять, но ты спи спокойно, тебя съедят предпоследним». — Еда, — выгрузила ещё пайков. — Сколько сейчас времени по-тетовски, Ордо?

— Пятнадцать ноль три.

— Спальня администратора пригодна для сна?

— Ответ утвердительный.

— Веди меня туда. В восемь утра встречаемся здесь. Пощупаю самую мягкую постельку Теты, — про себя вздохнула. И «скользнула», а не пошагала ножками.

У администратора, конечно, была здоровенная ванная и куча глупой косметики, почему-то забытой в ней. Лёжа по шею в горячей воде, размышляла, неожиданно для себя, о смысле жизни. Если она отбросит то, что делало её самой собой — и поиск силы был одной из осей! — то — что? Куда двигаться дальше? Её друзья по-разному решали этот вопрос. Учитель вон менял путь. Подруга умудрилась выбрать сразу три пути, и полтора из них были общими с ней-прошлой. Друг, который тайна? Его путь был ослепительно идеалистичен и, вместе с тем, проходил в глубокой тени. Прочие первые иномаги? По-разному. Их ученики? Тоже. Ничей путь ей не подходил.

Выбравшись из ванны, обтёрлась и плюхнулась в постель. Велела Ордо снять «заморозку» со всех помещений на полчаса. Погрузила себя в сон. Распространила сон по внутреннему ядру. Соприкоснула с ноосферой. Создала центр, соединила с центром и начала бросать слова, понятия, образы в этот самый центр, наблюдая, как вибрирует сновидческая паутина. Никаких откликов. И ноосферу, и реальность зачистили качественно, здесь Аист прав. А в чём не прав? Что с ней связался, дурачок!

Общий сон расползся и растаял. Остался только личный пятачок. Возникали и пропадали воспоминания. Какие-то целые, какие-то покорёжены, от каких-то — жалкие клочки. Она смотрела и смотрела. Иногда не выдерживала и сшивала разрывы в тканях ассоциаций. А после и вовсе переключилась на личностное, на то, что влияло на её выбор. Чувства и эмоции. Привычки. Образ жизни. Выбор. Отношения, симпатии да антипатии. Сколько тут всего!

Нет простого решения. Нельзя взять и удалить то, что в ней от людоедки, от разрушительницы или, наоборот, от той, кто хочет попробовать другое. Это в фантастических романах есть «ядро личности» и прочие выдумки. Это не узел, чтобы распутать, а разрезать — она не любитель ментальной самокастрации. Никакой «поляризованный некроит» здесь не поможет. Или поможет? Узко мыслишь, Сирень, узко мыслишь, как учитель бы сказал с ехидцей!

Деление на роли, субличности и области — это всегда условность. Но и прямое восприятие того, что обычно не реально, не настоящее, а интерпретация работы головного мозга — условность тоже! Иномаги разума — это те, кто может использовать условности. Отбрасывать одни и принимать другие. Выходить из своего «тоннеля реальности» в другой — или строить новый с нуля, без опоры на предыдущие (со)знанья! Её-прошлую не волновали нюансы, она была слишком сильной, умела «впечатывать» новую картину мира, вместо того чтобы аккуратными штришками повернуть её на сто восемьдесят градусов. Она-прошлая была изворотлива в другом смысле, не в тонкой, а грубой работе с разумной материей. Почему бы не попробовать другой подход?

...Она сейчас серьёзно планирует убить части себя? Обесценить своё прошлое? Это точно то же, что пыталась сделать безумица, только с другой стороны! Безумица хотела сделать себя сильней, а сейчас? Она хочет сделать себя — себя! — слабей? Уничтожить то, что позволяло ей выживать? Это хуже, чем глупость — это предательство, предательство самой себя! Она, Сирень Вефэа, никого не предаст! Ни других, ни себя. Но если другим она и верна-то не была особо, то себе... Она ошибалась, оступалась, проигрывала, но всегда принимала это! Отрицать себя — худшее из зол!

Разрушительница недовольно заворчала. Она была бы рада попробовать убить себя. Убить самое разрушительное, что только знала! Людоедка — эта просто не способна понять происходящее, оно было за рамками её простого мира сильных и слабых, мира, где слабый побеждает хитростью или внезапностью, чтобы вырвать сердце врага и стать с ним вровень, а после испить его крови и радостным рыком возвестить о своей победе всему лесу.

Повинуясь наитию, она скользнула в воспоминание, призванное трижды пережёванными мыслями:

— Госпожа Сирень? — её ученица. Не настоящая. Последовательница. Эта девочка, спасённая из смутно-ностальгических побуждений, была похожа на неё. Разве что племена были индейские, а не африканские. Память сохранила её имя. Фло. Её звали Фло.

Фло умирала. Сирень-прошлая и помыслить себе не могла, что девочка последует за ней в её беспорядочном путешествии между линиями. Она-прошлая переваривала очередной кус силы. Сытая, довольная, ленивая, она-прошлая казалась со стороны даже нестрашной. По крайней мере, показалась Фло нестрашной по сравнению с теми, кем стали родные, когда узнали, что она иномаг. Фло была изгоем. Сирень даже не стала их убивать: так, внушила кое-что, буркнула о том, чтобы не смели обижать такую же, как она... Фло увязалась следом, дурочка.

Однажды сытость сменилась голодом. А Фло училась, наблюдая за ней. Девочка была талантливой — в полтора Аиста, не меньше. Сирень привыкла к ней, как грозный хищник привыкает к дружелюбному падальщику, крутящемуся поближе, а порой подносящему усталому хищнику какую-нибудь мелкую жертву. И пару кровавых драк, затеянных скорее не ради силы, а ради статуса в «потусторонье» Фло прошла. Выжила. Стала ещё сильней. Уверилась в себе. А потом зов людоедки столкнул Сирень с другим альфа-хищником. Не иномагом, нет — обычных иномагов это существо ело на завтрак, обед и ужин, усваивая их приёмы. Оно было по-настоящему сильным и, что важнее, опытным, умело своей силой распоряжаться не хуже, чем Сирень своей.

Они столкнулись. Холодное, расчётливое чудовище, прорастающее чрез междумирья, паразит, крадущий частички чужой реальности для реальности своей, — и Сирень, такой маленький темнокожий человечек с глазами, алчно-жёлтыми глазами. Это была схватка, достойная легенд, но прошедшая в иноместе, где некому было её запечатлеть. Кроме, может быть, единственного человека — девочки по имени Фло.

Сирень победила. Она рассекла щупальца изо льда, своею кровью щедро окропя. Тысячи глаз, сводящих с ума, создающих видения, что ранили не хуже реальности, — были выколоты, выдавлены или распылены. Пали служители чудовища, выкованные из духов падших в борьбе с ним воинов. Само оно, огромное, но прыткое, не поддающееся описанию человеческими словами, поскольку жило в пространствах и временах дробных размерностей, было наколото на фрактальные копья, истекало вкусненьким ихором, а аналог сердца уже переваривался в желудке у Сирени.