Венец безбрачия

Но через какое-то время я окончательно сдулась и сдалась.

— Я больше не могу! — оповестила я демона. Тот повёл себя неожиданно: не рявкнул и не проигнорировал, а остановился. Пару секунд, в которые я шумно отдувалась, постоял неподвижно, а потом вдруг повернулся ко мне спиной и опустился на одно колено.

— Садись.

— Ты серьёзно? — ошарашенно уточнила я.

— Это похоже на шутку? — уточнил он, и мне почудилась в голосе лёгкая ирония. — Мне придётся либо подпитать тебя магией, либо понести. Второе проще, и смотреть мне будет удобнее. Ну!

Я не стала кочевряжиться; надо пользоваться, пока предлагают, потому что сил бежать у меня точно больше не было. Так что я осторожно принялась устраиваться на спине у чёрта, тьфу, демона, едва не хихикая; настойчиво вспоминались "Вечера на хуторе близ Диканьки".

— Не дави на горло, и с артефактом поаккуратнее, — предостерёг меня Менгерель, аккуратно подхватывая под бёдра. Я согласно угукнула.

На спине демона оказалось не очень-то удобно; слишком он был жилистый, да и пальцы его давили довольно болезненно, и когти порой впивались в кожу. И держаться можно было только одной рукой; хоть про плечо он и не сказал, но я и сама догадалась не трогать рану. Но я решительно призвала себя к терпению: демон и так относился ко мне куда более снисходительно, чем мог, и за это его стоило горячо поблагодарить.

— А почему ты не снимешь свои очки? — уточнила я. — В них же неудобно, можно сломать.

— Потому что потом замучаюсь искать того, кто сможет вернуть их на место, — поморщился он. Я хотела уточнить, что он имеет в виду, но взгляд запнулся о дужку очков, и всё встало на свои места. Она не цеплялась, как положено, за ухо, а уходила под кожу. И, наверное, под кость.

— А почему ты не сделаешь разъём? — ляпнула я.

— Что сделаю? — растерянно уточнил он.

— Ну... Разъёмное соединение какое-нибудь, с защёлкой. Оставить тот кусочек, который под кожей, а к нему уже снаружи очки цеплять. Ты что, и спишь в них? Это же неудобно. Понятно, что оно будет хуже работать, чем напрямую, но, мне кажется, было бы удобнее. Или так нельзя?

— Я, честно говоря, об этом не подумал, — хмыкнул он через несколько секунд. — Наверное, можно.

— Почему не подумал? — опешила я. — Это же очевидно.

— Наверное, — неожиданно согласился демон. — Теперь мне тоже кажется, что это очевидно. Я не артефактор, я учёный и медик, но оказалось проще сделать самому, чем искать достойного доверия специалиста.

— У вас, похоже, с доверием вообще всё... плохо, — насмешливо хмыкнула я.

— Ты даже не представляешь себе, насколько, — он слегка качнул головой, и разговор заглох.

Наученная опытом общения с Сартанаром, я решила не заговаривать первой. Даже несмотря на то, что мужчина до сих пор показывал себя сдержанным, терпеливым и спокойным, образ психа в белом халате с окровавленными когтями никак не хотел идти из головы. Кто знает, может, его спровоцирует какое-нибудь кодовое слово? Выяснять опытным путём не хотелось. Да и совестно было отвлекать: это я отдыхаю, а он бежит за нас двоих.

Хотя, Бог свидетель, заговорить очень хотелось. В бездействии и спокойствии, без необходимости куда-то бежать и что-то делать самостоятельно, адреналиновый допинг начал выветриваться, а в голове стали появляться вполне ожидаемые, но крайне неуместные сейчас мысли. Даже не мысли; некий сумбур и ощущение, что вот сейчас-то меня и накроет отходняк. Не только после неожиданной драки, а за всё и сразу, начиная со смерти Сартанара. Или даже ещё раньше, с похищения Славки.

— Где ты научилась так стрелять? — вдруг заговорил Менгерель. Я растерялась, — с чего бы ему жаждать общения? — но ответила.

— Долгое время занималась биатлоном. Это... такой спорт, бег и стрельба, — пояснила, не вдаваясь в подробности.

— По движущимся мишеням? — с лёгкой иронией уточнил он.

— Нет, по движущимся и, тем более, живым мишеням, я сейчас стреляла впервые, — нервно хмыкнула я.

— Забавно, — пробормотал демон.

— Не вижу ничего забавного, — огрызнулась я. — Тот факт, что я выстрелила, ещё не значит, что я получила от этого удовольствие. В экстремальной ситуации любой выстрелит.

— Это демагогия, — отмахнулся мужчина. — Но в любом случае я нахожу забавной не твою моральную травму, а общую ситуацию в целом.

— То есть?

— Я оказался в совершенно чужом и очень странном мире в компании человеческой женщины, и до сих пор жив отчасти благодаря ей, отчасти — тем навыкам, которые считал просто способом размять кости. По-моему, забавно.

— Ты точно ненормальный, — вздохнула я.

— Было бы неплохо, — отозвался демон. Некоторое время повисела тишина, а потом он совершенно неожиданно продолжил. — Ты ничего не хочешь спросить?

— А надо? — совершенно опешила я.

— Было бы неплохо, — повторил мужчина. — Как назло, не могу придумать внятную тему для разговора.

— Зачем тебе тема для разговора?

— А тебе она не нужна? — усмехнулся он. — Мне наоборот кажется, что ты бы предпочла разговаривать, чем рыдать.

— С чего такая доброта и забота о моём душевном состоянии? — а я думала, сильнее удивить меня уже нельзя.

— Вариант, что я не люблю плачущих женщин, не подходит? — полюбопытствовал он.

— Мне кажется, в этом случае тебе было бы проще меня как-нибудь заколдовать, — неуверенно предположила я. — Или ты опять экономишь силы?

— Честно говоря, проще, но главный принцип целителя — всё-таки "не навреди", а это довольно неприятное в плане последствий воздействие, — он странно передёрнул плечами, а мне захотелось протереть глаза и уши, потрясти головой и ущипнуть себя. Это точно он сейчас сказал? Доктор Смерть со змеиными глазами, который проводит свои эксперименты на живых людях? Не навреди?!

— Ты... не производишь впечатления существа, исповедующего этот принцип, — осторожно подбирая слова, проговорила я. Вряд ли он оценил бы эмоциональное "да ладно заливать!". — Извини, но твоё "не навреди" совсем не вяжется с трупом в твоей лаборатории.

— Пациенты и подопытный материал — разные вещи, — невозмутимо откликнулся он. А я вовремя прикусила язык, с которого рвался вопрос в духе "и в чём же принципиальная разница, если все хотят жить?". — Каждый сам выбирает, с кем быть безжалостным. Не только демоны. Те, в кого ты стреляла, тоже хотели жить, но ты сделала свой выбор.

После этих слов захотелось сделать ему какую-нибудь гадость. Например, ненароком ухватиться за раненое плечо или задеть очки. Наверное, потому, что он был совершенно прав. Неприятно, когда тебя вот так резко и спокойно осаживают, совсем как бабушка в детстве...

— И за что же я удостоилась чести оказаться в числе пациентов? Ты же поэтому меня сейчас уговариваешь? — мрачно поинтересовалась я. Отвлечься от тяжёлой темы и успокоиться у меня, определённо, получалось плохо.

— Во-первых, ты интересная, — вновь пожал плечами он. Остановился возле очередной двери, сменил правую руку на моём бедре на собственный хвост, верёвкой обвивший ногу, и начал шаманить с замком.

— В каком смысле?

— В прямом. Тебе удалось меня здорово удивить.

— Это хорошо? — на всякий случай уточнила я, хотя из контекста следовало, что мне в самом деле сделали своеобразный комплимент.

— Это... необычно. Я редко ошибаюсь в разумных существах. По первому взгляду бывает, а так, чтобы меня удивил поступком кто-то, с кем я некоторое время общался, — это редкость. В нашей жизни слишком мало удивительных и непонятных вещей, чтобы ими пренебрегать, — так же спокойно пояснил демон.

— И чем я тебя удивила? Отсутствием истерик? — нервно хмыкнула я.

— Нет. Тем, что быстро и без раздумий выстрелила.

— А "во-вторых"? — тихо спросила я через пару минут, когда мы пересекли какой-то старый и как будто даже заброшенный склад, в котором пахло запустением и чем-то непередаваемо мерзким, и Менгерель поставил меня на ноги, потому что дальше надо было протискиваться в узкий лаз, куда можно было пробраться только на четвереньках. В лазу отчётливо хлюпало, пахло так же, как на складе, и я малодушно радовалась, что здесь почти совсем темно, — лёгкий рассеянный свет испускала не то плесень на стенках, не то материал этих стен, — и я не вижу, что это за жижа, в которой мы ползём.

— Что — во-вторых? — отозвался демон, который полз следом.

— Ты сказал, что я, во-первых, интересная. А что "во-вторых"?

— А... Во-вторых, почему ты решила, что я уговариваю только тебя? — отозвался он. Видимо, моё потрясённое молчание оказалось достаточно красноречивым и вопросительным, и мужчина со смешком пояснил. — Тебе не приходило в голову, что мне тоже может быть... не по себе от происходящего?

— Нет, — сразу и очень искренне ответила я.

У меня сложилось впечатление о демонах, — и этом демоне в частности, — как о суровых, безжалостных существах, лишённых в том числе страха и человеческих слабостей. А ведь, если подумать, Менгерель же говорил, что он учёный. И Люнала говорила, что всё свободное время этот тип проводит в лаборатории, а никак не на поле боя. А если подумать ещё, и сделать допущение в отношении его физических данных и видовых особенностей, передо мной же самый настоящий "ботаник". Да, иногда занимающийся спортом для здоровья и удовольствия, но всё равно — лабораторная крыса! Чёрт побери, да он же даже в очках!

Ассоциативная цепочка выстроилась быстро, и тут же вспомнился наш ведущий инженер проекта: старичок "божий одуванчик", в интеллигентных очочках и с палочкой. Который, говорят, ещё с Королёвым, светлая ему память, Сергеем Павловичем за руку имел честь и удовольствие поздороваться. Так вот, у меня буквально встал перед глазами этот умный ироничный мужчина, когда-то в далёкой юности занимавшийся любительским боксом и пол жизни проведший в закрытых НИИ и КБ. Стоило сложить этот образ с образом ползущего позади меня демона, и мне резко сделалось не по себе.

Нет, я ничего не имела против умных интеллигентных мужчин, даже наоборот, но... в сложившихся обстоятельствах я бы предпочла компанию опытного, пусть и не шибко умного, боевика. Такого, с пудовыми кулаками, пылающим взглядом и единственной извилиной, заточенной под убийство всего живого на пути.

Определённо, лучше бы я продолжала считать его отмороженным безжалостным психом! Тогда бы я боялась только его.

— Только не говори мне, что тебе тоже страшно, — вздохнула я.

— Страх — это слишком сильное чувство. Нет, не страшно, просто мне очень не нравится эта ситуация, и я хочу поскорее вернуться домой. Собственно, как и ты. Поворачивай направо, — скомандовал он. Я повернула, и тоннель, кажется, начал расширяться.

— Как ты здесь ориентируешься? — мрачно поинтересовалась я, через несколько метров поднимаясь на ноги.

— Это... нечто среднее между чарами и чутьём, — отозвался он. — Не волнуйся, не заблудимся.

— А что мне волноваться, я-то уже давно заблудилась. Как только ваши головорезы Славку схватили, так сразу и заблудилась. Погоди, — остановила я вознамерившегося продолжить путь демона. — Помоги мне, пожалуйста, с платьем.

— Чем?

— Подол укоротить. У тебя когти острые, уж тряпку-то должны взять.

Он невнятно хмыкнул в ответ, но возражать не стал, и с поставленной задачей при моём посильном участии справился довольно быстро. Не знаю, как всё это теперь выглядело, но мне по крайней мере стало значительно удобнее, грязный промокший подол перестал облеплять ноги, угрожая падением. Тряпку я без раздумий бросила там же, где она была отрезана, и мы продолжили путь.

Катать меня Менгерель больше не стал. Но, кажется, из чисто практических соображений: бежать было попросту негде. Мы то карабкались по каким-то лестницам, то спускались, то опять ползком протискивались в какие-то щели. Желание поговорить и выговориться осталось где-то позади, вместе с подолом платья, чувством времени и пространства. Казалось, этот тёмный лабиринт никогда не кончится, и так мы здесь и сгинем. Очень хотелось пить, немного — есть. А радовало только одно: здесь почему-то было достаточно тепло.

Вернее, нет, была ещё одна вещь, которая выглядела приятной на фоне всех прочих: здесь было пусто, нам по пути не встретилось ничего живого. А некоторые ходы до боли напоминали крысиные лазы. Для таких огромных крыс, с собаку размером.

Никогда не страдала фобиями, не боялась темноты и замкнутого пространства, да и к крысам относилась спокойно, но сейчас я про них вспомнила совершенно напрасно. Стоило только подумать о возможности встретиться с кем-нибудь зубастым и голодным в этой узкой норе нос к носу, как мозг решил наверстать упущенное. Сразу стало остро не хватать воздуха, а в темноте начали чудиться какие-то мельтешащие тени.

— Гер, а здесь никакие хищники не водятся? — дрогнувшим голосом поинтересовалась я. Только потом уже сообразила, что самовольно сократила его имя и назвала совсем не так, как он представился. Но демон на эту вольность не отреагировал, только спокойно ответил:

— Водятся, но я их отпугиваю.

— Магия или личное обаяние? — уточнила я.

— Всего понемногу. Хотя я всё больше склоняюсь к мысли, что им куда сильнее не нравится мой запах, — хмыкнул в ответ Менгерель.

А я подумала, что не так уж и плохо вляпаться в неприятности не в компании с суровым безжалостным психом-убийцей, а с вот таким разносторонне развитым "ботаником", предпочитающим избегать встреч с врагами, а не укладывать их в штабеля. У него хотя бы чувство юмора есть.

Отупляющее до полного прекращения мыслительной деятельности движение в темноте, в которой я и сама не понимала, как умудряюсь что-то видеть, прекратилось внезапно.

— Привал, — скомандовал демон, когда очередной лаз вывел нас... куда-то. Небольшое, метр на полтора, помещение, пол которого был густо завален непонятным хламом, а потолок терялся где-то вверху. Кажется, когда-то это была вертикальная шахта — не то лифтовая, не то вентиляционная. Впрочем, приглядевшись, я обнаружила, что часть пола составляет половина проходящей от стены до стены толстой трубы, на которую я и присела. Мужчина вскоре последовал моему примеру, а потом и вовсе удобно забился в угол. — Спи, надо отдохнуть, а здесь достаточно чисто.

— Чисто в сравнении с чем? — вздохнула я, опираясь спиной о стену. — Пол царства за кружку воды! И ванну. Да и... может, найдём чуть более просторную комнату, где можно хотя бы лечь? Не уверена, что смогу заснуть сидя.

— Чисто не в смысле грязи, а в смысле радиационного фона. А как будет дальше, я не знаю.

От магнетически-пугающего на взгляд рядового обывателя словосочетания "радиационный фон" и связанных с ним пессимистичных прогнозов мне стало жутко.

— А в тех местах, по которым мы ползли, как с ним было? — севшим голосом уточнила я.

— По-разному, — невозмутимо откликнулся демон. — Мне кажется, этот сектор забросили как раз после какой-то радиационной аварии. Да ты не волнуйся, я держу защиту. Просто она здорово выматывает, и надо отдохнуть, а здесь — подходящее для этого место, — успокоил он меня.