Как оказалось, моё представление о гномах было почти что верным. Они, как я и думал, и впрямь жили не на поверхности, но и не в канализации, как Крысолюды. Они жили в горных пещерах. Эти пещеры внутри горы постепенно соединялись, преобразовываясь наконец в большие горные города. Их дом был для гномов и местом работы. То есть они добывали разные залежи руды, кристаллы, какие-то неизвестные мне минералы. У них очень здорово развивалось ювелирная промышленность, так что гномьи караваны из торговых гильдий обычно везли на продажу, помимо также востребованных доспехов, щитов и топоров, разнообразные украшения, которые пользовались большой популярностью.

В горах, если верить Ёдуру, живёт столько существ, сколько не живёт ни в одном лесу. И в связи с суровым климатом эти существа довольно агрессивны, и каждое из них плотоядно. Самым ярким воспоминанием гнома было сражение с Ледяными Драконами. Во время рассказа о том, как он с отрядом личных стражей короля загонял дракона в пропасть, Ёдур постоянно гордо бил себя по груди и махал топором, так что чудом не оттяпал мне голову.

Драконы. А вот это уже интересно. Насколько я успел узнать у гнома, они обладали разумом, и притом не хилым. Умели даже разговаривать! Хотя и считались животными. Это сразу заставило меня задуматься. Если они настолько разумны, то не может ли быть, что драконы — что-то вроде отклонения от нормального человека? Да-да, почему бы и нет? Вот та обезьяна, орки, те же Крысолюды — это ж всё люди, ступившие на другую ветвь развития. Никогда не поверю, что они раз, и появились! Для этого потребовались тысячелетия эволюции. Тогда, возможно, эти драконы тоже, даже если не были людьми, то хотя бы начинали свой путь развития оттуда же, что и люди? Тоже вышли из воды, например, или как в этом мире всё происходило (Хотя, думаю, здешнее появление людей не сильно отличалось от Земного), но решили свернуть на иную тропу, в отличие от людей. То есть точка отсчёта то одна, а результат разный.

Я даже вспотел от таких размышлений. То есть и на Земле могли бы появиться драконы? Или, может, люди начинают эволюционировать в драконов? Постепенно, год за годом, возможно, не в общепринятом понимании, но драконов! Этот вопрос стоит продумать попозже. Чёрт, ну какого я решил оставить комп в лесу?!

Да уж, слушать гнома было очень интересно. И Ёдур, видать, проникся ко мне каким-то уважением. И решил выслушать меня. Вот тут то я и потёр руки, готовясь накинутся на него с вопросами! Конечно, я заранее подготовил гнома к тому, что ему придётся разговаривать с темнотой подзаборной, то бишь со мной, но даже такая "подготовка" не удержала во время нашей игры в вопросы и ответы гнома от недовольного бубнёжа:

— Ты чего, с неба свалился?

Если бы он знал, насколько был близок к истине!

Но я не обращал внимание на его бубнёжи, и в итоге выбил из Ёдура почти всё.

Вот что мне удалось узнать:

Место, в которое я попал, называлось Империей. Разумеется, не вся планета, а лишь определённая, довольно обширная по размерам территория, на которой находились королевства людей, гномов, мартгоров и орков.

Мартгорами называлась раса обезьянообразных существ, к которым и принадлежала наша знакомая обезьянка-убийца до сих пор, кстати, жевавшая солому. Они жили на границе с орками и гномами, так что вели именно с ними выгодную торговлю, а в людских королевствах появлялись лишь в качестве наёмников, куда шли довольно часто: эта раса отличалась своей ловкостью, скоростью, силой и прекрасной боевой подготовкой.

Орки — вообще отдельная тема. Конечно, место их проживания называли королевством, но по факту на территории, где проживали орки, располагалось не единое орочье королевство, а несколько разрозненных кланов, которые периодически собирались вместе под началом одного вожака. Но такое случалось не так уж часто — только во время войн между королевствами.

С людскими королевствами дело обстояло интереснее. Их было несколько. Одно — королевство Императора. В нём и находилась наша цель — Столица. Королевство это состояло, собственно, из нескольких деревень, столицы, да Императорского леса, по которому мы ехали. Его окружали Южное, Восточное, Западное и Северное королевства людей. У того, кто придумывал для них названия, ни капли фантазии.

И тут та же фигня, что и с орками. По факту это были пускай и разные королевства, но людей, одной расы, так что их можно было считать одним целым. Да только ничего они не одно целое: у каждого из королевств своя политика, свой король, свои законы. Но всё же главным было королевство Императора. Когда-то — Ёдур читал в одной из древних книг — все расы устроили Большой Совет, в котором было решено назначит Императором, то есть властителем над всеми расами, именно расу людей. По какой причине — не понятно. Но факт остаётся фактом. В королевстве Императора восседал на троне человек, что правил всеми королевствами. Разумеется, периодически собирая Совет, в который входили короли всех рас, прислушиваясь к их мнениям и советам.

И если с политикой не всё, то хотя бы кое-что мне было ясно, то вот с промышленностью, с куплей-продажей... лажа какая-то. Всем производством во всей Империи заправляли гильдии. Гильдия гончаров, гильдия ремесленников, гильдия строителей, гильдия лекарей, гильдия писателей, гильдия художников, и так далее. Хотите что-то продать в другом королевстве? Решайте вопрос через гильдию торговцев. Хотите выпустить книгу — все вопросы к гильдии писателей. И так везде. И всё через частные руки, всё через посредников. И как у них денежный крах с такой то системой не произошёл?! И как они тут давно у друг друга всё не награбили?! Ж-ж-жесть! Неужто тут все такие уж прям честные? А, ладно! Не буду даже голову ломать, всё равно не пойму!

И тут наш с Ёдуром разговор плавно перешёл на военные темы. Он рассказывал про какие-то оружия, что начали делать в одной из гор гномьего королевства. Судя по всему, он описывал ружья. А что, неплохо — похоже, этот мир скоро перейдёт на новый уровень! Но меня заинтересовало другое. Ёдур начал с жаром говорить о том, как хотел бы, чтобы это новейшее оружие наконец отвезли на границу для борьбы, цитирую: "...с нечистью ушастой, которой лишь детей пугать!".

Если кто не понял — это он об эльфах. Вот тут я стал слухом во плоти. Из жёсткого рассказа гнома об эльфах, сопровождаемого руганью и призывам ко всем известным богам, я сумел выудить для себя следующее:

Во-первых, что тут вообще есть такие ребята, как эльфы! Из описания гнома примерно смог себе их представить: стройные, с большими вытянутыми треугольными ушами, голубыми глазами (Это что, ген такой особый у всех эльфов?), и всегда с луком и стрелами. О, наши ребята! А, нет. Я же забыл про "во-вторых".

Во-вторых, с эльфами Империя вела войну на границе уже много сотен лет. По какой причине — я так и не врубился, об этом гном рассказал как-то расплывчато. И, кривя лицо, доложил о том, что когда-то эльфы с Империей жили в мире, и даже торговали. Но это давно в прошлом.

Вот же ж! Я то с детства считал, что эльфы — добренькие ребята, любящие деревья, лес в целом, сражающиеся лишь во славу добра. Самообман, выходит?! Или нет?

А с чего я вообще взял, что те, с кем я находился в повозке — правы в этой войне? Я не обладаю достаточной информацией по этому поводу. Может, как раз эльфы — те, кто прав. Может, эти ушастые парни просто защищаются, а не наоборот?! Ладно, ладно. Об этом нужно думать, когда появятся факты. Сейчас сие занятие бессмысленно. Но по прибытию в Столицу стоит на этот счёт осведомиться у кого-нибудь — гном наотрез отказался что-либо рассказывать. Да и, кажется, сам не знал, в чём причина. Просто ему с детства вбили в башку: эльфы — плохие, мы — хорошие. И по-другому он уже думать не мог.

А когда я начал расспрашивать про остальных наёмников — вот тут он в карман за словом не лез! Начал рассказывать подробно о каждом, кто чем занимается, на ком какой грешок висит, всякие секреты. Прям бабка у подъезда, честное слово! Но всё равно было интересно. Правда, лишнюю информацию я благополучно забыл. А вот кто есть кто в этой компании — это было познавательно.

Как выяснилось, рыцаря звали Вестейн. И он был паладином. На мой вопрос, кто это ещё такой, Ёдур показательно повертел пальцем у виска, но всё же объяснил. Если коротко, то паладин здесь — убийца магов. И всякие завитушки, орнаменты на его мече и доспехе — это руны, блокирующие магию. А так как он был изукрашен этими рунами чуть ли не весь, то вряд ли какое заклинание на него подействует. Так что в открытой схватке с ним маг — не жилец. Вот только такие руны стоили дорого, и делали их те же маги по специальным заказам, так что для того, чтобы стать паладином, нужно было колоссальное состояние. Поэтому шли в паладины либо решившие встать на путь воина богатые купцы, либо их наследники, либо короли, которым надоело сидеть на троне — вот они и покидают престол, берут в руки меч, напяливают доспех с рунами, да идут мочить магов. Зачем оно вообще было нужно? А были частые случаи, когда маг съезжал с катушек, и его следовало "успокоить", или маги уходили в разбойники, так что на дорогах становилось более чем опасно, или, может, какой-нибудь маг решил, что слишком силён, да и пошёл громить деревни, или даже целые города. Короче, причин было уйма! И, разумеется, паладины были очень крутыми мечниками — это Вестейн ещё в схватке на дороге доказал. Ох, и не простой оказывается мужик этот Вестейн...

Наконец-то я выяснил имя обезьяны, то есть, прошу прощения, мартгора — Бранд. Красивое имя, между прочим. И вот что меня особенно в Бранде удивило, так это то, что, по словам гнома, он был драконоведом. То есть изучал драконов, их жизнь, язык — этим редко кто в Империи занимался. А по виду и не скажешь, что учёный! Во время разговора о Бранде я периодически переводил на него взгляд. Блин, пялится! Надо бы уточнить у Ёдура, как у мартгоров отношения с женской частью населения — а то мало ли...

С орками всё было не так уж и просто. Я, кстати, оказался прав: они были мужем и женой. Но если орк-мужик, имя которому Торберг, являлся обычным штатным воином орочьего клана Кости, то его жена Хлив оказалась птицей другого полёта. Низкого полёта.

Дело вот в чём. Орки, как раса, на дух не переносят магию и магов. Для них это — исчадие ада, проклятая способность. И гордились тем, что ни у кого из их рода нет способности к магии. Но — я сразу это понял — скорее всего способности были у многих, просто не было учителей, способных обучить магии, да и детям с детства вбивали в головы: магия — это плохо. Так что никто этим банально не занимался. По крайней мере всерьёз.

А Хлив, умница, начала копаться в магических книгах, изучать историю великих магов, самостоятельно делать простенькие заклинания. Она сама, без посторонней помощи, тайно выучила заклинания по древним свиткам, обучилась управлять магической энергией и потоком, и всякое в таком духе — здесь я не особенно всё понял. Но это каким-то образом выяснили. Как сказал Ёдур, Хлив не особенно распространялась на эту тему, хотя, видимо, и у орков есть крысы, способные доложить на своего же сородича. В общем, в итоге клан Кости был в ярости. Мало того, что она теперь в их глазах была предательницей, так ещё и все орки знают, что могут магичить! А этой ой как плохо, учитывая то, что много-много поколений этих существ даже не подозревало об этом.

И ей пришлось бежать, боясь расправы над собой. Разумеется, орк — не тот, кто боится сражения, и она могла бы защищаться, но по её словам, Хлив не могла убить орка. Кого угодно, но не орка. Всё-таки родичи, одна кровь, одни предки. Эх, большая, страшная оркша, а с такой красивой душой. Да и Торберг молодец. Он то к этому времени был с Хлив в законном браке, так что то, что она такая вот вся из себя предательница его не волновало: он ей сам сбежать помог, да ушёл вместе с ней. Любовь, что уж тут скажешь.

Так что оркша была своего рода феноменом. Судя по всему, она единственная из расы орков во всей Империи, что может пользоваться магическими заклинаниями. Вот только она пошла по пути магии не боевой, а целительной. Между прочим, Хлив рану на голове Вестейна убрала влёт! Этот момент я тоже заложил в голове, чтобы уточнить попозже, но пока понял главное: боевой магией нельзя пользоваться, если пошёл по пути целительства. Тупо на физиологическом уровне. Поэтому я уважительно поглядел на оркшу, вспомнив, как она закидывала грабителей магическими шарами. Интересно, она просто настолько способная, или нашла способ обойти этот запрет, пускай и пользуясь лишь слабенькими боевыми заклинаниями?

А дальше Ёдур довольно потёр ладони, готовясь рассказать мне все секреты Уны — так звали рыжеволосую. Ну, мне то секреты и не особо нужны, а вот информация о самой девушке, которой гном меня неплохо снабдил, оставила меня в некотором замешательстве.

Для начала нужно сказать, что она была не человеком. Точнее, не совсем человеком, не чистокровным. После той истории, что рассказал мне Ёдур, я долго не верил, что он говорит мне правду. Лишь потом, когда решил узнать, насколько правдив рассказ гнома, у самой Уны, понял, что тот был всё-таки честен: она меня чуть не убила (Да и гному досталось).

Её отец был кем-то вроде егеря, насколько я понял. Бродил по границе между королевствами Императора и Северным. И однажды, обходя очередную расщелину, находившуюся между скал, наткнулся на тролля. Точнее будет сказать — на тролльчиху. Но она была троллем не в том виде, в котором я троллей представлял: зелёные, уродливые, с кучей острых клыков и гнойниками на теле — нет. Обычная женщина, со слов Ёдура, очень даже красивая — хотя откуда он может знать?! — её отличали от человека только рост, который в два раза превышал рост среднего мужчины-человека, да мускулатура. Тролли проживали в горах, а в горах, как уже говорил мне гном, спокойно жить по любому не получится. К тому же пещеры в горах они рыли себе сами — так что представить силищу этих существ я примерно мог — обалдеть какая силища!

И вот уж не знаю, что там, в этой расщелине произошло, Ёдур сам ничего по этому поводу сказать не мог — может, она того егеря по лбу стукнула, да утащила к себе в пещеру, или у них всё произошло по обоюдному согласию — через год у них родилась Уна. Но у троллей, знал это егерь, или нет, были паучьи законы: то есть когда девочка родилась, её отец был давно съеден собственной женой.

А дальше всё прямо как в той сказке. Девочка росла-росла, пока ей не исполнилось тринадцать лет, и лишь для того, чтобы позже злая тётенька — то бишь мать — попыталась её съесть. У неё там что, блин, в этих горах — жрать было нечего?! Или это стиль такой у троллей, есть свою родню? С удивлением услышал на это положительный ответ. Да, оказывается, так всё и было. Так что то, что тролли вообще свой род продолжали — настоящая магия! Судя по всему, родившемуся детю ничего не оставалось, кроме как сбежать из дома, или не дать себя съесть.

Уна не дала.

* * *