— Мастер? — удивился он.
— Не ожидал? — некромант поспешно вернул почти утраченную уверенность.
— Нет, — честно признался Эрстин. — Вы связались со мной для того, чтобы объявить мое новое наказание?
— Для того, чтобы узнать, где вы. Тот мальчишка, с которым ты сейчас находишься, очень важен...
— Это я уже понял, — нетерпеливо перебил клейменный. — Важен до такой степени, что правитель лишился уже двадцати четырех Мышей, пытаясь убить его. Не много ли?
— Правитель? — Мастер выудил из всех слов главное. — Ты уже отделяешь себя от Дартолисса?
— Вы сделали правильный вывод, Мастер. Я не собираюсь вам помогать. Сейчас я живу для себя. Мне не нужен правитель, требующий называть его Владыкой. Ищите сами.
Эрстин исчез прежде, чем Мастер успел задать ему следующий вопрос. Некромант ошеломленно стоял в погасшей пентаграмме и качал головой. Похоже, его эксперимент принес свои плоды. Пусть и так поздно. Очень поздно. Ему уже не спасти этот образец смешения двух магий в одном человеке. Владыка не прощает...
* * *
Я очнулся от звонкой оплеухи, после которой моя голова чуть не слетела с плеч. Я сразу же открыл глаза, собираясь увидеть того наглеца, посмевшего ударить меня по лицу. Разговор с Мастером уже казался таким далеким.
К своему удивлению я оказался в тускло освещенном помещении вместо той более-менее уютной комнаты на постоялом дворе Варрима, чье название я так и не удосужился запомнить. Я сидел на полу, устланном соломой, руки связаны за спиной и прикручены к столбу. А передо мной с мерзкой улыбкой на губах стоял тот самый вымогатель. И, к моему глубокому сожалению, не один...
Глава 9
* * *
Натар все утро искал этого проклятого некроманта. Конечно, он мог бы предположить, что его спутник просто удрал, о чем он намекал с самого начала совместного путешествия. Но все его так нежно лелеемые вещи остались на месте. Последним, кто его видел, оказался Брандир. Но и он не смог ничего конкретного сказать. Только посмотрел как-то странно при известии о пропаже Эрстина, слегка побледнел и быстро куда-то ретировался. Натар остался один на постоялом дворе. С чего начинать поиски некроманта, успевшего за столь короткое время стать ему, если не другом, но чем-то близким к этому, он не знал.
Маг Жизни еще раз обошел комнату Эрстина, пытаясь найти хоть какие-то следы, которые смогли бы подсказать его месторасположение. Тщетно. Нераспакованные вещи на кровати, помятое покрывало. Все.
'Да почему я вообще так волнуюсь?' — зло одернул сам себя Натар. Что мешает некроманту оказаться сейчас в компании с какой-нибудь девушкой?! Он отнюдь не святой, на что сам не раз намекал и даже говорил в открытую, отчего уши парня начинали жарко полыхать.
Натар присел на кровать. Еще вначале он поставил на Эрстина следилку, а сейчас, когда решил воспользоваться ею, обнаружил, что не может найти собственную магию. Она исчезла, причем исчезла довольно-таки давно, а Натар раньше не удосужился проверить ее наличие. Да и зачем? Некромант был рядом, можно сказать, под боком.
Внезапно дверь комнаты открылась. Подняв голову, Натар обнаружил стоящего на пороге Брандира.
— Быстрее! Нужна твоя помощь!
— Вы его нашли? — поинтересовался юноша, вскакивая со своего места.
— Скорее того, кто сможет объяснить, где его искать. У Эрстина есть кузен, очень на него похожий.
* * *
По моим внутренним часам прошло уже, наверное, больше двух часов, хотя лучик солнца, пробивавшийся сквозь щель в стене сарая, укоротился лишь на треть. А я и не знал, что обычные с виду вымогатели используют такие современные средства получения сведений. Иначе говоря, пытки у них были отменными. Я даже вспомнил темные подвалы башни, куда нас сгоняли наставники, чтобы испытать на прочность. Так вот, эти люди лишь немного не дотягивали до уровня палачей некромантов. Кто-то из Дартолисса сливает информацию?..
Я, как и тогда, просто ушел в себя, считая боль снаружи чужой. Поэтому в голове бродили самые разнообразные мысли, но только не касающиеся того, что сейчас делали с моим многострадальным телом. Я думал о том ублюдке, с которым меня опять перепутали, как я буду выкручивать ему ноги, как только что это сделали со мной. Так, это не то. Не думать об этом! Тьма! Что он им должен?! Явно не просто деньги. Да еще какая-то девушка, которую они держат в заложниках.
— Гаркут, он или сдох или потерял сознание, — удивленно заметил один из молодчиков. Его голос с трудом проникал сквозь шум в ушах. Да, можно признаться себе честно и откровенно — я с детства боюсь боли. Не очень приятное качество для некроманта. Боюсь-то, боюсь, но терпеть в свое время научился.
— А ты чего ожидал! — презрительно ответил тот, по чьей вине я оказался здесь. — Он же из высоких дворян, изнеженное создание. Он еще долго держался и не вопил. Я ждал его криков на первой минуте.
— И что с ним делать?
— Оставим, нам нужно отдохнуть. Зайдем через пару часов.
Послышались удаляющиеся шаги и шорох соломы. Я облегченно выдохнул и тут же застонал. Болело практически все. Я открыл глаза, с трудом подняв тяжелые веки, и увидел лишь разноцветные круги. Тьма! Попробовал дотянуться до хоть какой-нибудь мертвой крохи энергии. И чуть не задохнулся от ее обилия здесь. Похоже, я не первый, кто посетил это уютное помещение не по своей воле. Только предыдущие 'посетители' оказались менее удачливыми. Сила Некритты могла лишь временно вылечить мои раны, а также притупить боль и приостановить кровотечение. Сев, я принялся за осмотр внешних повреждений.
...Сначала меня сильно ударили по ребрам, как только заметили, что я пришел в себя. Я невольно застонал, будучи еще не готовым к этому. Главный в этой шайке вымогателей довольно осклабился, услышав этот звук. 'Садист', — с ненавистью подумал я, собираясь ударить по ним магией. Но, как говорится, против лома, нет приема. Поэтому раньше, чем я успел произнести заклинание или ударить чистой энергией, этот самый лом оказался у меня на ногах. Я зашипел, услышав характерный хруст. Но что самое интересное, они сначала избивали меня в полном молчании, наслаждаясь самим процессом и даже не собираясь объяснять, за что мне так прилетело. Ну да, я вроде как уже осведомлен. Боязнь боли сыграла со мной в этот раз злую шутку — я настолько абстрагировался от нее, что даже сил на то, чтобы все-таки воспользоваться магией у меня не оставалось.
Методическое избиение прекратилось спустя пяток минут, показавшихся мне целой вечностью.
— Я предупреждал, — садист разулыбался, глядя на меня. — Я давал тебе две десятицы, говорил, что твоя девчонка умрет раньше тебя, если ты не принесешь его. Ты же решил просто проигнорировать меня. Теперь расплачивайся. Девку свою уже скоро увидишь. Пока живую и здоровую, но на глазах у тебя, избитого и беспомощного, мы будем старательно исправлять этот ее недостаток. Ты понимаешь, о чем я?
О да! Я понял все до словечка! Особенно то, что ты не проживешь и до вечера. Дай мне только собраться с силами. Ни один некромант не прощает таких издевательств над собой. И то, что я в изгнании и не отличаюсь особыми способностями, не мешает мне убивать. Я улыбнулся, исподлобья взглянув на будущего мертвеца. Тот вздрогнул, неуловимо изменившись в лице, и сделал знак одному из своих шестерок. Молодчик среагировал практически мгновенно, опустив тяжелый металлический лом на мою ногу. У меня начало складываться впечатление, что он скоро прирастет к моему телу — так часто эта железная штука оказывалась в его непосредственной близости.
Вторая серия ударов была немного больнее предыдущей. 'После того, как ты помрешь, я тебя оживлю, оставив память и способность чувствовать боль, — добавил я про себя. — А потом снова убью. И так несколько раз...'
...Н-да уж. Этого следовало ожидать. Осмотр тела оказался совсем неутешительным. Но боли, хвала Некритте, я не чувствовал. Только легкое онемение. Ничего, мне бы только добраться до Натара. Уж он как-нибудь приведет меня в порядок. Мальчишка толковый, я даже ничего не почувствую. Помню, как он доставал из ноги мальчика в таборе огромный штырь, насквозь пронзивший его лодыжку. Пацан орал ровно до того момента, как его привели к магу Жизни, и его руки прикоснулись к пострадавшей конечности. Затем его слезы чудесным образом испарились, и он даже улыбался, разговаривая с Натаром, который, как бы между прочим, вытаскивал железный штырь из его раны.
Я поднялся на чуть дрожащие ноги, ощупал свою одежду, не обнаружив в ней и намека на оружие. Но в следующую секунду мой взгляд натолкнулся на лом. А почему бы и нет?..
Из сарайчика я выходил медленно, все еще не привыкнув к онемелости в конечностях и некоей скованности. Это временно — силы Смерти здесь много, и через пару минут мне станет намного легче. Деревянная дверь противно заскрипела, когда я толкнул ее. Они даже не стали запирать меня, презрительно фыркнул я. Не стоит недооценивать своего противника — первое правило на войне, да и в жизни тоже. Пусть вымогатели и ожидали увидеть на моем месте обычного дворянчика, с их стороны было большой ошибкой предоставить ему такой шанс. Даже у особ голубых кровей чудесным образом появляются силы, стоит только им узнать, что лишь небольшое усилие может спасти жизнь.
Ладно, я не жизни иду их учить. Хотя стоит только представить их рожи, когда я с окровавленной мордой буду вещать об их ошибках и в то же время методично убивать одного за другим. Да я произведу фурор, лысый драйн мне в постель!!!
Яркое летнее солнце ослепило меня, а крики людей, случайно оказавших рядом с сараем в этот момент — оглушили. Что за?.. Я проморгался. Не ожидал, что окажусь во дворе целого замка. Все еще верил в то, что нахожусь в Варриме, на заднем дворе какой-нибудь забегаловки. Замок находился слева от меня, а справа — все хозяйственные постройки, включая тот сарайчик, из которого я только что вышел. Средних размеров двор, только в некотором запустении, да и сами постройки требовали ремонта. Но в целом, размеры замка и двора позволяли думать о том, что мой садист, оказывается, не последняя шишка. Или он взял замок в аренду? Я усмехнулся своей собственной шутке.
— Убей мертвяка!!! — крикнул кто-то.
Слева вопила какая-то женщина на одной ноте. Тьма! Почему у них всегда такие противные писклявые голоса?! Или просто я сейчас не в том настроении?
— Вилами, вилами!
— Не трожь! Барон браниться будет!
— А он нас сейчас сожрет!
— А ты не подходи!
-Прячемся!!!
Весело у них тут. За мертвяка меня еще ни разу не принимали. С почином, Эрстин! Я втянул носом воздух. Нас действительно натаскивали как ищеек. И не только на нежить, но и на обычных мертвецов и тех, кто часто занимается их производством. Проще говоря, я легко найду любого, кто хоть раз в жизни убил человека. При условии, что до этого встречался с ним лично. Садист, или, как его, Гаркут, был совсем уж рядом. В подземелье. Осталось лишь найти туда самый короткий путь.
И это оказалось легче, чем я ожидал — разбегавшиеся от меня разные стороны слуги собирались в кучки и трусцой бежали в одном и том же направлении. Не трудно догадаться, что они стремились укрыться в самом надежном месте — там, где их хозяин, способный защитить и дать отпор 'оборзевшему трупу'. Да-да, это я о себе так самокритично.
Вход в подземелья был не только внутри, но и снаружи замка. Наглые слуги попытались закрыть двери прямо перед моим носом, но я, набрав-таки нужное количество силы из этого рассадника смерти, шарахнул по ним чистой энергией. Крики, визг. Железные створки дверей, пролетая по первому коридору подземелья, снесли стоящих за ними слуг и придавили тех, кто оказался в конце их полета.
Я равнодушно проследил взглядом за барахтающимися раненными людьми. Извините, братцы, если сравнивать мои раны и ваши, то мне повезло меньше. Но я же не жалуюсь. Тем более, никто из вас и не думал помешать своему господину, когда я их получал. С чего же Я должен помогать вам?!
Запах вел меня прямо вперед, и на развилке, не раздумывая, повернул направо, дошел до упора и остановился перед последней камерой. Оттуда доносился голос садиста и его приближенных. Рванул дверь на себя. Меня встретили ошарашенные лица моих мучителей. Признаюсь, бальзамом на мою израненную душу пролился животный страх в их глазах при виде моего оскала.
— Лом, это трупы, — я вытянул вперед руку с железной палкой, обращаясь непосредственно к ней. — Трупы, — я поднял взгляд и растянул губы в улыбке, — это лом. Все формальности соблюдены, приступим к более тесному знакомству...
...После того, как все закончилось, я пришел в себя от чьего-то вырывающегося с хрипами дыхания, в котором с удивлением узнал свое. Вряд ли я отделался лишь парой сломанных ребер, да плюс переломы на ногах, которым я придал хоть какую-то целостность. Новая сила смерти, потоком хлынувшая от умирающих вымогателей, стала для меня живительным источником, как бы парадоксально это не звучало.
Сзади послышался тихий испуганный всхлип. Я стремительно обернулся, ожидая увидеть бьющегося в истерике очередного врага. Но нет. Забившись в самый дальний от меня угол и завернувшись в грязную подстилку, на полу сидела... девушка?
— Ты кто? — хрипло спросил я.
Она зарыдала еще громче, безумными глазами разглядывая учиненный мною 'беспорядок'. Я был весь в крови, часть из которой мне не принадлежала. Красные капли попали даже на сидящую в углу девочку... или девушку.
— Я не кусаюсь, иди сюда, — прокашлялся я.
Н-да, с моим внешним видом это прозвучало, мягко говоря, странно. Девушка тоже не оценила мою попытку пошутить, а только плотнее прижала к себе подстилку и быстро-быстро замотала головой.
— О, тьма! За что мне все это?! — невольно вырвалось у меня.
Я отбросил в сторону лом, подошел к съежившемуся существу, схватил его за руку и вытащил из казавшегося ему безопасным укрытия. Девушка сопротивлялась. Она орала, визжала и вырывалась, стараясь задеть меня ногтями или пнуть в любую часть тела. Я только морщился, старательно волоча ее следом за собой. Таким манером я протащил ее через два коридора. Уже за несколько саженей до выхода она перестала трепыхаться, а только покорно волочилась за мной. Ни одного из слуг поблизости видно не было. Убрали даже раненых (или убитых) створками дверей.
Во дворе меня ждал очередной сюрприз. О том, приятный он для меня или нет, я понял только когда заметил в воинах, вторгшихся в почти беззащитный двор замка, тех, кто сопровождал меня и Натара к Варриму. Служилые люди ожидали встретить здесь хоть какое-то сопротивление, снеся ворота и ворвавшись внутрь с мечами наголо. Немногочисленные защитники поспешили ретироваться, только мельком заметив десяток вооруженных людей. Слуг вообще видно не было. Готов поспорить, они нашли себе надежное укрытие, еще когда я заканчивал поиски их хозяина.
Первым меня заметил Брандир, когда начал лихорадочно осматривать двор и посылать своих людей в разные стороны. По тому взгляду, что он бросил в мою сторону, я понял, что отряд оказался здесь не по счастливому стечению обстоятельств, а только и исключительно по моей вине. Именно вине. Ведь сразу после облегчения, мелькнувшего на лице у Шрама, как я продолжал называть его про себя, весь его вид стал выражать злость, ярость и осуждение. Брандир направился ко мне быстрым шагом, по пути вернув меч в ножны, но продолжая держать ладонь на его рукояти.
