— Ну, он конечно действовал не один. Альфред Бёрнс, глава всесильной корпорации "Gen-Tex", в моём мире занимавшейся исследованиями в области генной инженерии и применения её продуктов. Никто и подумать не мог, что под крылом корпорации заботливо выращивается террористический монстр, ввергнувший мир в хаос.

— И этого упыря никто не остановил?

— Ну почему же, — криво ухмыльнулась Печенька, — пару раз моя группа и ей подобные неплохо щёлкнули его по носу. Только вот последняя миссия, в Болгарии, обернулась полным провалом для АНБ. Меня оглушили элетрошокером и взяли в плен, а остальных безжалостно убили. У меня на глазах...

— И что дальше? — пролепетала Машка выглядывавшая из-за спины Меченого и слушавшая рассказ подруги, прикрыв рот ладошкой.

— Дальше? Вам это точно хочется узнать? — судя по тону, которым это было сказано, ничего хорошего они не услышат. Однако подошедший Граф лишь подтвердил такое желание. Уж больно страшненький рассказ получался...

— Пока я была без сознания, Бёрнс вживил мне нейротрансмиттер — устройство, позволяющее полностью подавлять волю человека, превращая его в безвольную марионетку. Так вот я стала его любимой игрушкой.

— Как это...игрушкой? — прошептала Находка, распахнув глаза.

У Печеньки дернулись губы, а глаза наполнились предательской влагой. "Как же трудно быть человеком!" — промелькнуло в её голове, и непонятно, чьи это мысли были — то ли носителя, то ли симбионта.

— А так! — с непритворной злостью отрезала блондинка. — Делала всё, что захочет этот ублюдочный извращенец! Понравилась я ему, вот и решил не убивать, а взять в качестве рабыни. Ну и всякие мелкие поручения, вроде ликвидации разных, неугодных ему, людей. И ещё эта, подружка его, Габриэлла Борхез — такая же тварь, и тоже извращенка, любила надо мной поиздеваться. Знаете, каково это — всё видеть, всё понимать, всё чувствовать — и не в состоянии ничего сделать!!!

Последние слова она выкрикнула, после чего, всхлипнув, села на землю, обхватила руками колени, прижатые к подбородку...и разревелась. Такая выходка настолько шокировала, что растерянный муж застыл столбом, зато Машка сориентировалась сразу, и, присев рядом, обняла подругу, шепча что-то ей на ухо. Тяжело вздохнувший Граф-Саша, достал из сбруи на экзоскелете давешнюю фляжку, открыл и молча протянул её Меченому. Тот понял его без слов. Поднявшая зарёванное личико Юленька секунду смотрела на блестящую вещицу, потом, шмыгнув носом, решительно взяла её обеими руками и смело глотнула. Тут же закашлялась, и просипела обиженно:

— Это..что такое?

— Абсент. — коротко пояснил Граф.

— Настоящий? — в глазах Печеньки зажёгся интерес, даже лицо оживилось.

— Ну, почти. У Кузьмы на ферме словак один делает, Быня зовут. Ты это, если хочешь, пей ещё.

— Кстати, на тебя же вроде как спиртное не действует? — спросил Меченый, присевший с рядом, и нежно обнявший жену с другой стороны.

— А! — отмахнулась та, стерев слезы перчаткой костюма. — Сейчас можно!

И под оторопевшим взглядом Графа одним махом выдула оставшиеся во фляжке грамм двести крепчайшего пойла. Протестующая Машка с возмущённым "Э-э!!" попыталась отобрать сосуд, за что удостоилась от подруги чувствительного шлепка по ягодицам и обиженно надула губы. — А можно ещё вопрос? — вежливо поинтересовался Саша, достав из незаметного кармашка свои франтоватые тёмные очки и утвердив их на переносице.

— Можно. — ответила Юленька, положив голову на заботливо подставленное плечо мужа.

— Ты того пидорюгу, Бёрнса, я так понимаю, завалила?

— И не только его. Я сумела отключить нейротрансмиттер, пока этот кобель со своей подружкой в постели кувыркался, и запустила систему самоуничтожения всей базы, взорвав её реактор с пульта управления. Ну а потом меня сюда выкинуло, в "трамплин" этот ваш, а Ромка меня.. — тут она запнулась, подбирая слово, — ..воскресил.

И провела кончиком языка по щеке Меченого, отчего тот зажмурился, как довольный кот.

Глава двадцать вторая

Единственной тварью, попавшейся по дороге к "гнезду", оказался кошмарный крабопаук, слепленный из четырёх псевдоплотей и человека. Завалить его удалось ценой почти половины боезапаса и помятым бронекостюмом Машки, получившей одной из лап в грудь. Пока Печенька осторожно щупала рёбра кривившейся от боли подруги, Меченый с Графом пытались опознать бедолагу, чей торс вырастал из спины твари. По ошмёткам комбеза выходило, что это кто-то из вольных, однако найденный жетон-"смертник" ясно показал на принадлежность к "Свободе".

— Костя Баркас. Что ж ты тут забыл, а? — задумчиво спросил Граф у безмолвного изуродованного тела.

— Знал его?

— Да не то, чтобы знал. Видел на Затоне пару раз, говорили, охотник он хороший. Отохотился...

Повернувшись к жёнам, приводившим себя в порядок(вот ведь интересно: Машка косметикой не пользуется, потому что не знает — как, а Печенька её и вовсе не признаёт, из принципа, наверное), Меченый деликатно кашлянул. На него сразу же обратили внимание, а порядком захмелевшая Юленька(видать, не стала алкоголь в крови разлагать) ещё и показала большой палец, мол, всё пучком. На что муж только ухмыльнулся, показав кивком головы приблизительное направление дальнейшего движения.

Дальше двигались цепочкой, "затылок в затылок", разве что пару раз отвлеклись на сбор артефактов: Граф нашёл "косточку", а глазастая Печенька умудрилась высмотреть в густом кустарнике застрявшую "душу". К "гнезду" подошли в полном молчании, зная от бывшей аэнбэшницы о способностях "супермозга" и его поразительной дальнозоркости. Да и вообще, впервые действие биологического оружия оказывается таким наглядным, особенно при виде разных "каракатиц", слепленных из чего попало. А ведь он, этот несчастный мирок, истыканный пятнами ядерных взрывов, и ставший по словам Сахарова "Великим Отстойником", стал для многих из них роднее прежнего...

"Гнездо" и вправду охранялось — возле него неторопливо прогуливалась парочка уже знакомых крабопауков и омерзительное создание, напоминавшее киношного Чужого, обожравшегося стимуляторов роста и отрастившего пару лишних верхних конечностей. То, что у урода наличествовало аж четыре головы, в том числе и человеческая, одетая в шлем, никого уже и не удивило.

— Ну что, дамы и господа, как будем зверя ананасами кормить? — шёпотом поинтересовался Граф, сжимая в руках ни в чём не повинную консервную банку, которой выпало стать орудием истребления иномирной нечисти. Первыми, что странно, откликнулись дамы.

— Давайте я попробую?

— Ма-а-ш! У тебя совесть есть?

— Ну точно была. А что, это важно?

— Вот же ж...Э! А ну-ка, глянь на меня! — подозрение Юленьки вполне имело основание, так как после атаки и без того изуродованного контроллёра поведение Находки разительно изменилось, даже взгляд стал другой. Ну откуда было знать остальным, что на бедной официантке из придорожной закусочной в своё время испытывали боевые стимуляторы и прочие не менее интересные вещи?

— Ну, смотрю. Что видишь?

— Ы-ы-ы...изыди, нечистая!

— Тьфу на тебя, пьянь подзаборная!

— А по рогам?!

Начавшуюся было ссору моментально погасил присутствовавший муж:

— Ну-ка тихо мне!! Страх потеряли что-ли, женщины?? Или так охота с теми красавцами познакомиться? — очевидно, Меченый имел ввиду охрану логова. Обе жены шустро замолкли, причём, после непродолжительного обмена недовольными взглядами, заулыбались. Видать, прониклись моментом, ну а супруга "наказать" и ночью можно...

Короче, не говоря дурного слова, Машка просто-напросто выхватила из рук до глубины души удивлённого Графа злополучную банку и, размазываясь от скорости, широкими скачками рванула к "гнезду". Наблюдавшая за ней Юленька восхищенно прошептала "С ума сойти!", а обалдевший Меченый с негодованием подбирал приличные слова, должные вознаградить нахалку за проявленную инициативу, оказавшуюся вполне себе к месту: ловко увернувшись от неуклюжих попыток её остановить, исходящих от охраны "гнезда", Находка мастерским броском( с точки зрения Графа, достойным уважающего себя баскетболиста) отправила "ананасовую бомбу" строго по назначению — в воняющий гниющей плотью провал в здании ГРС. И тут же стартовала в обратном направлении, истошно визжа от страха и сжимая во мгновенно вспотевшей руке рычаг-детонатор от гранаты, а при приближении к месту сидения(или всё ж таки лежания?) остальных соратников была оперативно поймана за ноги второй женой, совершив вместе с ней непродолжительный полёт в ближайшие кусты(инерция, однако!), успев кинуть заветную запчасть в лапы Графа, который по-доброму усмехнувшись нажал на кнопку подрыва, произнеся фразу из когда-то легендарного фильма:

— Бывайте! Ихтиандры хуевы...

Что ответили ему загадочные ихтиандры — осталось тайной, да и не факт, что они вообще умели говорить. Однако после нажатия кнопки подрыва Меченый с удивлением обнаружил, что может летать. Правда, невысоко и совсем недолго. Тяжкий удар обрушился на окрестности газозаправки, сдувая остатки пожухлой листвы с непоправимо больных деревьев и вдавливая барабанные перепонки внутрь головы, а изо всех возможных отверстий здания ГРС наружу рванулось яростное оранжево-красное пламя. И в тот же момент последовал предельно жёсткий контакт с грешной землёй, в очередной раз погасивший сознание бедного сталкера, как внезапный сквозняк гасит свечу на столе дачного домика(поэтично, не так ли?). Но на этот раз наш герой не сплоховал, умудрившись прийти в себя в самое малое время, и сразу же принялся отплёвываться от земли, неведомо как попавшей в рот.

— Тьфу бля...Саня!

— М?

— Это чего такое было? На баллоны непохоже, может, артефакты?

— Хрен знает, брат! Я сам чуть не обосра...

Обмен впечатлениями был нагло прерван шумом в кустарнике, среди которого чётко послышалось произнесённое голосом Печеньки "Придушу!!" и чьи-то(Машкины наверное) вялые протесты творящемуся насилию. Услышав сие, двое мужчин недоуменно переглянулись, после чего заржали в полный голос. А увидев обеих красавиц, вылезших из злополучных кустов, бедный Граф издал совсем уж неприличный звук, больше похожий на хрюканье, и завалился на землю, закрыв лицо руками. И было от чего!

Пыхтящая как паровоз Печенька тащила за ноги трофей первобытного охотника... в виде Машки, сложившей руки на животе и имевшей весьма уставший и недовольный вид. Подойдя к сидевшему на пеньке и от души веселящемуся Меченому отпустила добычу и с горестным стоном опустилась на землю.

— Ох и тяжёлая ты, Маша-Память-Растеряша! Вот скажи, ну зачем было так геройствовать? Что молчишь, бестолочь?

— Я не бестолочь! Я тоже хочу полезной быть, а то хожу с вами как балласт какой-то. И вообще, я тут вспомнила кое-что...

И она начала рассказывать. О том, что работала официанткой в маленькой закусочной, и была осуждена на двадцать лет за убийство, которого не совершала. Уже в тюрьме ей предложили "скостить" срок, если она согласится на некие опыты, поначалу довольно безобидные. Это потом, помимо занятий на тренажёрах и беготни по лабиринтам добавились еще и уколы каких-то препаратов, занятия рукопашным боем и непонятные гипносеансы. А дальше она не помнит. Совсем. Даже своего имени не вспомнила.

— Что-то мне это напоминает...— задумчиво пробормотала Печенька. — Но в моём мире дальше обычного курса спецподготовки дело не пошло. Да и боевая химия не нашла применения, так же, как и гипноз. Хотя, если ещё были и гено-модификаторы...

— Это что за зверь? — насторожился Граф, внимательно слушавший разговор.

— Бактериофаг — знаешь что такое? — специально предназначенный вирус, для введения в ДНК человека чужеродных генов. То бишь, из нашей Машеньки хотели сделать "сверхчеловека", да только не вышло — сбежала, негодница, да еще и секретную вундервафлю в чужой мир уволокла.

— Зато теперь быстро бегаю и высоко прыгаю! — возразила Находка.

— Ага, и визжишь как сирена! — съехидничала подруга.

— Так страшно же!

Немного отойдя от шока, компания решила устроить привал, удалившись от воняющей горелой плотью и еще каким-то дерьмом будки ГРС метров на двести. Пока женщины доставали из рюкзаков еду, Меченый с Графом споро выкопали небольшую ямку и развели в ней аккуратный костерок, над которым вскоре повесили помятый чайник, с засыпанной внутрь смесью лечебных трав и чайной заварки. Что, кстати, вызвало возмущение Юленьки, страстно желавшей свежезаваренного кофе, но после демонстрации мужем небольшого термоса с вожделенным напитком она совершенно успокоилась.

— Ну что, товарищи, пожалуй, приступим к трапезе? — Граф предвкушающе потер руки, освобождённые от перчаток экзоскелета, и окинул голодным взглядом скромный "стол", накрытый усилиями присутствовавших дам. Возражений не последовало, и следующие полчаса компания неторопливо и обстоятельно работала челюстями, поглощая традиционные сталкерские блюда — консервы, консервы и ещё раз консервы. А что вы хотели? "Ананасы в собственном соку" или, того круче, свиная корейка? Ну, это скорее исключение, нежели правило, так как большинство вольных бродяг и клановцев потребляли в походах всяческие сублиматы и суррогаты. Чего уж стоит легендарная колбаса с жизнеутверждающим названием "Практическая", производимая где-то возле Мариуполя ( а может, и возле самого Киева, народ всякое болтает), на которой даже состав продукта не указан. Из скромности, не иначе. В барах — то да, там могут предложить вполне приличный ассортимент блюд, ну, в зависимости от заведения, конечно же.

— И всё равно мне кое-что не нравится... — задумчиво пробормотал Меченый, покончивший с "Мясом с фасолью и овощами" и вальяжно развалившийся на полиуретановом коврике, потягивая из кружки чай.

— И что ж тебя так волнует, подозрительный ты наш? — внимание Графа в данный момент было обращено на сосиску, насаженную на шомпол и медленно поворачиваемую над углями. Сидящей рядом Печеньке сие занятие также пришлось по душе, а ещё она рисковала получить косоглазие, пытаясь одновременно наблюдать за процессом приготовления деликатеса и за Машкой, ловко выуживающей двумя палочками лапшу из пластикового ведёрка с надписью "Big Bon".

— Да как-то всё...слишком уж просто получилось. Пришли — увидели — опознали — уничтожили. Так — не бывает! Отчего все, кто здесь бывал хоть раз, панически этого леса боятся? До усрачки! Да и других послушать...

— А по мне, так ничего странного. — пробормотала Печенька, придирчиво разглядывая извлечённый из костра продукт и по-прежнему косясь на Находку. Видя лёгкое недоумение на лицах остальных, не спеша пояснила: — Большинство сталкеров привыкли полагаться на огнестрельное оружие, а оно против жертв "Тэмбаса" неэффективно, ну вы сами видели. Вот. А про артефакты никто и не подумал..почему-то. Да и "свинорез" Ксандра тоже к месту оказался. Наверное, это-то и пугало гостей леса — то, что убитый монстрюк через какое-то время опять начинает шевелиться, а погибший товарищ восстаёт даже после отсечения головы. Или я не права? — закончив монолог, сталкерша откусила кусочек от сосиски, поморщилась, и снова сунула шомпол на угли.