Книга 2. На меня открыт сезон охоты!

— Ты всё сильнеешь и сильнеешь.

Фразу я не поправляю, в его исполнении она звучит точно и сказочно напоминает Кэррола с его Алисой. Сажусь рядом с ним и на всякий случай интересуюсь:

— Дружок, а ты не знаешь поблизости похожего источника, но мощнее?

Неожиданно он отвечает, что знает. Тот находится двумя слоями глубже под соседней долиной. Но его охраняет матёрая гидра, с которой сам он побоялся связываться. Гидры весьма опасные противники, тем более что описать её он не может и выяснить её подвид не удаётся. Первая мысль — резко спуститься и внезапно напасть. Но достаточно опытную гидру этим не возьмёшь, она успеет отреагировать и затянуть схватку. Меня это в принципе не смущает, но малый запас энергии вынуждает завершить схватку быстро. Поэтому вначале следует разведать и решить — начинать ли бой. Твари, охраняющие источник, очень редко преследуют нападающих. Будучи серьёзно ранеными, они уходят, но выздоровев, могут и вернуться. А при слабых ранениях обычно не препятствуют напавшему уйти. Но наличие источника резко повышает их возможности и нередко твари хватает двух-трёх ударов, чтобы убить мага. Для схватки с ней я придумываю эффективную защиту, потребляющую мало энергии, и не мешающую двигаться и видеть. Времени на это уходит много, но зато она получилась экономичной и прочной. Теперь большинство ударов отразятся в нападающего, а я подпитаюсь их энергией. Поразительно — получилась защита четвёртого уровня с элементами пятого.

Я не иду сразу в указанную долину, а отхожу от Дружка и погружаюсь — охранников раздражает, когда входишь или выходишь из слоёв рядом с источником. Они могут сразу напасть, а мне необходимо предварительно сориентироваться — гидра позволяет к себе приблизиться. Она обычно подпускает на дистанцию своего броска, поэтому её можно рассмотреть и уточнить план схватки. Прохожу по слою и подхожу к выходу из неширокой долины — впереди боковая долина, в середине которой находится источник, скрытый от меня холмом. Лезть на него категорически не хочу — такие холмы имеют привычку осыпаться или проваливаться. Кроме гидры около источника могут пастись другие опасные твари, и даже низшие демоны. Сначала думаю обойти холм справа, но с этой стороны склон долины резко поднимается до уровня холма. Вслепую лезть туда нельзя, поэтому осторожно ступаю вдоль левого склона, постепенно поднимаясь. В отличие от верхнего слоя во внутренних тропинок почти нет, но эта сторона долины достаточно пологая. Иду по ней без особых усилий и просматриваю её далеко вперёд и вправо. Иногда смотрю вверх и даже назад, но это скорее по привычке, магическое чувство говорит, что оттуда опасность не грозит. Замечаю под собою и впереди явное подобие тропинки — точнее, кто-то прошёл здесь, в слоях следы сохраняются месяцами. Подхожу к боковой долине — отсюда отряд моих предшественников атаковал стража источника. Судя по следам, в него входило два рыцаря, три оруженосца и несколько солдат. Рыцари и оруженосцы были на лошадях, скорее на крупных баранах, судя по отпечаткам огромных копыт. Сам источник и место схватки пока видны плохо, и мне приходится пройти дальше вдоль склона.

Поднимаюсь на удобный взгорок, с которого хорошо просматривается боковая долинка с источником. Она невелика, с небольшой скальной площадкой, вплотную примыкающей к холму. Около него большая груда камней, внутри которой источник. Магический источник в слоях часто совпадает с родником воды, которая выливается в небольшой бассейн, выточенный в камне за тысячелетия. В нескольких местах она переливается через край и расходится по долинке. Энергии в ней очень много, и она буквально кипит, хотя её температура вряд ли превышает сорок градусов. Гидра высунула голову и переднюю часть тела из пещерки в камнях и лежит на краю бассейна. Между нами валяются сломанные копья, треснувшие щиты, помятые шлемы и другие воинские причиндалы. На самой границе боковой и основной долин валяются рыцарские латные перчатки. Сама гидра молодая, хотя и очень крупная — возрастом у них шкура темнеет, а у этой она светлая и ещё не ороговевшая. Эта красотка заведомо неспособна отразить атаку хорошо подготовленного отряда, который должен справиться и с более матёрой тварью. Да и судя по следам, они заметались ещё до столкновения с гидрой. Причём трупов или их останков нет, ни людских, ни бараньих. А удар гидры обычно ломает конечности и вряд ли воины выволакивали искалеченных баранов.

Получается — отряд не принял боя и бежал, хотя жертв ещё не было. Я оглядываю склоны и холмы — мне очень не нравятся тёмные входы в пещеры. Я нахожусь в глубоком для себя слое, где растительность при наличии воды присутствует только пятнами, но рядом с мощным источником на склонах должна быть магическая поросль, образующая некое подобие кустиков. И они действительно покрывают склоны боковой долинки, но отсутствуют около входов. Да и естественные пещерки редко встречаются во внутренних слоях. Обостряю зрение и внимательно в них всматриваюсь. Потом подбираю камешек и магически запуливаю его в один из входов, где чувствуется какое-то движение. Оттуда вылетает тёмная пиявка длиной около полутора метров и зависает неподалёку. Мне сразу становится спокойнее. Там могли оказаться летающие демоны, которые охотятся внушительными стаями. Причём стай бывает и несколько, при нехватке энергии связываться с ними самоубийство. Летающая пиявка то же опасная тварь, но их где-то с десяток, судя по числу входов. В каждой пещере, как правило, обитает одна пиявка, лишь изредка мать с дочерью. Обычные органы чувств у неё слабые, а от магического наблюдения меня скрывает защита. Они левитируют с умеренной скоростью и медленно разворачиваются, а укол магически заряженным клинком для них смертелен. Поэтому следует сначала разобраться с ними — гидра от источника далеко не отойдёт и на помощь им не придёт. Ещё раз проверяю свою защиту, достаю стилет из серебрянки и выхожу на траверс нужного склона.

Первая тройка пиявок атакует меня, не давая дойти до противоположной части основной долины. Но в отличие от предыдущего отряда на мне не латы, а полноценная магическая защита, в руках же клинок, заряженный магией. Первая пиявка ударяется о защиту и начинает кружиться, оглушённая её ответным ударом. Стилет поражает первый энергетический узел, а нож входит в неё сбоку, не позволяя удрать. Ещё два удара клинком точно в узлы и труп летающей гадины не спеша опускается вниз. Кружась, она не позволила атаковать меня своей товарке, но зато теперь на меня нападают сразу две. Для моей защиты это не существенно — стилет и нож поражают их узлы, и ещё два трупа опускаются рядом с первым. Пересекаю путь бегства отряда и подвергаюсь атаке второй тройки. Это даже неинтересно — поочерёдные механические удары стилет-нож в чётко видимые точки — вторая тройка лежит в десятке шагов от первой. Теперь меня атакует мадам атамана. Она крупнее и сильнее погибших, но медленнее. И она атакует меня одна, а не вместе со всеми, хотя на исход схватки это уже не влияет. Её удар о защиту заставляет меня покачнуться, и клинок вонзается рядом с узлом. Но магии в нём достаточно — она выплёскивает и, дойдя до узла, выжигает его. Следующие два поражаются без усилий и атамана пиявок мертва. Осталось четверо — тройка и дочка атаманы. Эти пиявки подлетают ко мне и зависают на уровне колен — сдаются. Их не устраивают другие два варианта — погибнуть в бою или покинуть эту богатую пищей и энергией долину. Я ставлю им метки — свой знак и руну подчинения, которые прячу под главным узлом. Другому магу, даже очень сильному, эти меты сложно будет обнаружить — мне же достаточно приказать этим пиявкам умереть.

Теперь пора заняться гидрой — энергии в убитых пиявках немного, но этого должно хватить. Возвращаюсь по следу бегства отряда, рассматриваю брошенную воинскую амуницию и даже рыцарский кошель — пиявки их здорово напугали. Кошель мне пригодится — из него расплачусь в деревне, куда мне придётся заглянуть. Ещё я подбираю рыцарские перчатки, случайно их уронить нельзя, только намеренно сбросить. Одна пара мне очень нравится — как раз по моей руке, изготовлено явно гномами, мельчайшее и тончайшее кольчужное плетение, а сверху накладные пластины, позволяющие удобно сгибать и разгибать руку. Одеваю одну на правую руку — левая должна остаться свободной для магических ударов, и читаю следы. Гидра пустила на них поток энергии и металлические предметы сильно нагрелись, поэтому их скинули. Но мне это не грозит — выпущенный в меня поток я с удовольствием выпиваю и продолжаю рассматривать следы. Отряд, увидев летящих пиявок, заметался и был обожжён гидрой. Прогнав его, она постучала хвостом по щитам и шлемам, а копья сломала — порезвилась от молодости. Выйдя точно на граничную линию её атаки, я резко останавливаюсь. Гидра, конечно, меня атакует, но чуть-чуть не дотягивается. Это по молодости — опытная ждала бы в камнях до последнего, скрутившись в пружину. Хватаю правой рукой её за нос и крепко сжимаю — ей очень больно, а вырваться она не может и вынуждена просить пощады. Как и пиявкам, ставлю ей свою мету и назначаю стражем источника.

Назначенный страж намного сильнее и опаснее самовольного, а уж вместе с пиявками она может справиться со многими серьёзными врагами. Я же раздеваюсь догола и залезаю в бассейн. Кипящая от магии вода обжигает моё тело, но её температура и мощность потока энергии вполне терпимы. Нахожу место, где поток наиболее силён и напитываю им себя. Это вторичный источник, но его коэффициент не два, а скорее полтора. Первичный пробой был очень силён и создал источник с коэффициентом меньшим единицы примерно на треть. Поток энергии в него чрезвычайно интенсивный и волновые каналы перенасыщены. Поэтому и потери при переходе к следующему уровню меньше единицы. Что замечательно — в нём почти нет грязи. Кстати, большинство тварей не любят настолько чистых и сильных источников, поэтому этой гидре и позволили им завладеть, несмотря на её молодость. А она догадалась разделить его с пиявками и обеспечить весьма эффективную совместную охрану. Если бы я рискнул стремительно атаковать, как собирался поначалу, то был бы бит и с позором бежал. Причём не факт, что мне позволили бы удрать. Энергия источника не только пропитывает каждую мою клеточку, но и насыщает все слои ауры, причём не только энергетические. Часть потока перерабатывается и сбрасывается в аккумуляторы, наполняя и камень. Подпитываясь, обучаю гидру одному простенькому, но весьма эффективному приёму. Он позволяет ей выпускать двойной поток энергии, который поражает не только амуницию, но и тело нападающего, Следующий отряд, рискнувший напасть на неё, будет сварен заживо.

Насыщаю своё тело и камень до предела — далее находиться в источнике опасно, вылезаю, обсыхаю на воздухе и одеваюсь. Затем убираю мусор вокруг — обломки копий, щиты и прочее сваливаю в яму около склона пиявок. Себе оставляю только пару латных перчаток, а гидре — один из шлемов для игры. Среди мусора валяются две трёхлитровые фляги с широким горлом и хорошим запором. Особого смысла в хранении воды из этого источника не вижу — магическая энергия утекает быстро, но на всякий случай их наполняю. Во мне столько энергии, что левитировать их не составит проблем, заодно перемещаю трупы убитых пиявок поближе к источнику — после моего ухода гидра их с удовольствием съест. Мне же предстоит проверить, куда ушёл или откуда пришёл отряд, а затем навестить деревню.

Идти в слоях по следу, пользуясь магическим зрением легко, главное — не прозевать какую-нибудь постороннюю тварь, сидящую в засаде. Поэтому основное внимание уделяю наблюдению за окружающим пространством, а только потом следам. Тем более что по ним прекрасно видно, что пиявки покусали отряд знатно — если бы не гномья броня, то половина осталась бы трупами. Поэтому отряд и ушёл, только мне непонятно, почему он ушёл вперёд, а не вернулся. Чтобы выяснить это бегу вперёд и вскоре оказываюсь в верховьях долины. Вниз идёт очень крутой спуск, по которому ездовых баранов видимо, спускали на верёвках. На нескольких камнях наверху остались их обрывки. Далее, насколько я вижу, тянется пустошь. Остаётся предположить, что навстречу этому отряду вышел другой с запасами продовольствия и воды. Но спускаться со склона для проверки и искать там проход не собираюсь — у меня нет верёвок и горного снаряжения. К тому же по незнакомым горам в одиночку не ходят — эту истину мне в своё время вбили основательно, и сейчас нет причин её нарушить. До выхода отряд может идти долго, но проход, которым он спустился, где-то рядом.

Бегу назад — их след подходит к долине из-за череды мелких холмов, а дальше виднеется зелёная полоса растительности, и оттуда выползает кусок вымощенной камнем дороги. В конце её должна быть крепость или вооружённая застава, где меня могут очень горячо встретить. Поэтому возвращаюсь назад и осторожно пробираюсь между холмов, стараясь найти каменистую горку. Таковая попадается неподалёку, и я чуть ли не ползком забираюсь наверх. Значит, в этом Мире имеется интересная аномалия — проход в глубокие слои. Если источник находится в шестом слое, то растительность в третьем и выше. Таким образом, без применения специальных магических техник можно подняться на четыре слоя, а скорее и во внешний Мир. Моё счастье, что теория магии мне известна постольку, поскольку и поэтому не имею понятия, может такое быть или нет. Но меня интересуют не теоретические рассуждения, а проход во внешний Мир и его местонахождения там. Ещё меня интересует, как организована оборона границы — через такой проход твари из глубинных слоёв должны лезть помногу и часто. Следует предположить, что за дорогой и всей этой полосой растительности постоянно наблюдают маги. Иначе твари давным-давно пробрались бы в пустынный Мир и всех там сожрали, включая мою деревеньку. Наблюдатели могут быть и в этой полосе, а у меня нет желания знакомиться с ними. Исходя из этого, скрываю свою ауру и, слившись с холмом, начинаю внимательно сканировать полосу растительности и холмистое пространство перед ней. Магических аур не видно или они тоже спрятаны, но скорее заклинателей там нет. Однако осторожность моя вполне оправдана — передо мной полно тварей, только непонятно каких именно.

Высмотреть их мне не удаётся, поэтому расфокусирую зрение, стараясь видеть всё в целом и не сосредотачиваться на деталях. Это позволяет обнаружить тварей и я прямо-таки поражён— пространство перед полосой растительности изрыто норами земляных червей-костоломов. Они, как и обычные дождевые черви, обитают в земле, но стоит человеку или крупному животному пройти рядом, как костолом выскакивает и перекусывает ногу или сначала ударяет в туловище, а затем перекусывает конечность. Обычно их норы расположены далеко друг от друга и маг может проложить свой путь на безопасном удалении. Здесь же их ходы образуют плотную паутину, и пройти без боя затруднительно. Придумывать относительно приемлемый маршрут бессмысленно — в зоне растительности тварей тоже хватает. Там есть и летающие пиявки, и три разновидности пауков из внутренних слоёв и даже твари Ол-Бейди. Продираться через весь этот паноптикум почему-то нет желания. Продолжая наблюдение, рассматриваю дорогу, спускающуюся в проход. Сама она не видна, но разрыв между верхушками деревьев-кустов — это наверняка прямая просека. А в ней дорога, ничем другим она быть не может — от реки пахнет водой, а верхушки холмистой гряды будут видны. К сожалению не могу рассмотреть понимающийся её дальний конец — марево размывает очертания. Замечаю, как несколько тварей пытаются подняться по ней во внешний Мир, но их встречают огнемётами. Огненный вал выкатывается из промежутка между двумя параллельными стенами, незамеченными ранее, и течет вниз по дороге. Это явно техническое оружие, но структура пламени любопытная — огонь движется стеной точно по дороге, почти не задевая окаймляющую её растительность. Поразмышляв мне удаётся придумать, как создать нечто подобное магическими средствами.