Поднимаюсь на удобный взгорок, с которого хорошо просматривается боковая долинка с источником. Она невелика, с небольшой скальной площадкой, вплотную примыкающей к холму. Около него большая груда камней, внутри которой источник. Магический источник в слоях часто совпадает с родником воды, которая выливается в небольшой бассейн, выточенный в камне за тысячелетия. В нескольких местах она переливается через край и расходится по долинке. Энергии в ней очень много, и она буквально кипит, хотя её температура вряд ли превышает сорок градусов. Гидра высунула голову и переднюю часть тела из пещерки в камнях и лежит на краю бассейна. Между нами валяются сломанные копья, треснувшие щиты, помятые шлемы и другие воинские причиндалы. На самой границе боковой и основной долин валяются рыцарские латные перчатки. Сама гидра молодая, хотя и очень крупная — возрастом у них шкура темнеет, а у этой она светлая и ещё не ороговевшая. Эта красотка заведомо неспособна отразить атаку хорошо подготовленного отряда, который должен справиться и с более матёрой тварью. Да и судя по следам, они заметались ещё до столкновения с гидрой. Причём трупов или их останков нет, ни людских, ни бараньих. А удар гидры обычно ломает конечности и вряд ли воины выволакивали искалеченных баранов.
Получается — отряд не принял боя и бежал, хотя жертв ещё не было. Я оглядываю склоны и холмы — мне очень не нравятся тёмные входы в пещеры. Я нахожусь в глубоком для себя слое, где растительность при наличии воды присутствует только пятнами, но рядом с мощным источником на склонах должна быть магическая поросль, образующая некое подобие кустиков. И они действительно покрывают склоны боковой долинки, но отсутствуют около входов. Да и естественные пещерки редко встречаются во внутренних слоях. Обостряю зрение и внимательно в них всматриваюсь. Потом подбираю камешек и магически запуливаю его в один из входов, где чувствуется какое-то движение. Оттуда вылетает тёмная пиявка длиной около полутора метров и зависает неподалёку. Мне сразу становится спокойнее. Там могли оказаться летающие демоны, которые охотятся внушительными стаями. Причём стай бывает и несколько, при нехватке энергии связываться с ними самоубийство. Летающая пиявка то же опасная тварь, но их где-то с десяток, судя по числу входов. В каждой пещере, как правило, обитает одна пиявка, лишь изредка мать с дочерью. Обычные органы чувств у неё слабые, а от магического наблюдения меня скрывает защита. Они левитируют с умеренной скоростью и медленно разворачиваются, а укол магически заряженным клинком для них смертелен. Поэтому следует сначала разобраться с ними — гидра от источника далеко не отойдёт и на помощь им не придёт. Ещё раз проверяю свою защиту, достаю стилет из серебрянки и выхожу на траверс нужного склона.
Первая тройка пиявок атакует меня, не давая дойти до противоположной части основной долины. Но в отличие от предыдущего отряда на мне не латы, а полноценная магическая защита, в руках же клинок, заряженный магией. Первая пиявка ударяется о защиту и начинает кружиться, оглушённая её ответным ударом. Стилет поражает первый энергетический узел, а нож входит в неё сбоку, не позволяя удрать. Ещё два удара клинком точно в узлы и труп летающей гадины не спеша опускается вниз. Кружась, она не позволила атаковать меня своей товарке, но зато теперь на меня нападают сразу две. Для моей защиты это не существенно — стилет и нож поражают их узлы, и ещё два трупа опускаются рядом с первым. Пересекаю путь бегства отряда и подвергаюсь атаке второй тройки. Это даже неинтересно — поочерёдные механические удары стилет-нож в чётко видимые точки — вторая тройка лежит в десятке шагов от первой. Теперь меня атакует мадам атамана. Она крупнее и сильнее погибших, но медленнее. И она атакует меня одна, а не вместе со всеми, хотя на исход схватки это уже не влияет. Её удар о защиту заставляет меня покачнуться, и клинок вонзается рядом с узлом. Но магии в нём достаточно — она выплёскивает и, дойдя до узла, выжигает его. Следующие два поражаются без усилий и атамана пиявок мертва. Осталось четверо — тройка и дочка атаманы. Эти пиявки подлетают ко мне и зависают на уровне колен — сдаются. Их не устраивают другие два варианта — погибнуть в бою или покинуть эту богатую пищей и энергией долину. Я ставлю им метки — свой знак и руну подчинения, которые прячу под главным узлом. Другому магу, даже очень сильному, эти меты сложно будет обнаружить — мне же достаточно приказать этим пиявкам умереть.
Теперь пора заняться гидрой — энергии в убитых пиявках немного, но этого должно хватить. Возвращаюсь по следу бегства отряда, рассматриваю брошенную воинскую амуницию и даже рыцарский кошель — пиявки их здорово напугали. Кошель мне пригодится — из него расплачусь в деревне, куда мне придётся заглянуть. Ещё я подбираю рыцарские перчатки, случайно их уронить нельзя, только намеренно сбросить. Одна пара мне очень нравится — как раз по моей руке, изготовлено явно гномами, мельчайшее и тончайшее кольчужное плетение, а сверху накладные пластины, позволяющие удобно сгибать и разгибать руку. Одеваю одну на правую руку — левая должна остаться свободной для магических ударов, и читаю следы. Гидра пустила на них поток энергии и металлические предметы сильно нагрелись, поэтому их скинули. Но мне это не грозит — выпущенный в меня поток я с удовольствием выпиваю и продолжаю рассматривать следы. Отряд, увидев летящих пиявок, заметался и был обожжён гидрой. Прогнав его, она постучала хвостом по щитам и шлемам, а копья сломала — порезвилась от молодости. Выйдя точно на граничную линию её атаки, я резко останавливаюсь. Гидра, конечно, меня атакует, но чуть-чуть не дотягивается. Это по молодости — опытная ждала бы в камнях до последнего, скрутившись в пружину. Хватаю правой рукой её за нос и крепко сжимаю — ей очень больно, а вырваться она не может и вынуждена просить пощады. Как и пиявкам, ставлю ей свою мету и назначаю стражем источника.
Назначенный страж намного сильнее и опаснее самовольного, а уж вместе с пиявками она может справиться со многими серьёзными врагами. Я же раздеваюсь догола и залезаю в бассейн. Кипящая от магии вода обжигает моё тело, но её температура и мощность потока энергии вполне терпимы. Нахожу место, где поток наиболее силён и напитываю им себя. Это вторичный источник, но его коэффициент не два, а скорее полтора. Первичный пробой был очень силён и создал источник с коэффициентом меньшим единицы примерно на треть. Поток энергии в него чрезвычайно интенсивный и волновые каналы перенасыщены. Поэтому и потери при переходе к следующему уровню меньше единицы. Что замечательно — в нём почти нет грязи. Кстати, большинство тварей не любят настолько чистых и сильных источников, поэтому этой гидре и позволили им завладеть, несмотря на её молодость. А она догадалась разделить его с пиявками и обеспечить весьма эффективную совместную охрану. Если бы я рискнул стремительно атаковать, как собирался поначалу, то был бы бит и с позором бежал. Причём не факт, что мне позволили бы удрать. Энергия источника не только пропитывает каждую мою клеточку, но и насыщает все слои ауры, причём не только энергетические. Часть потока перерабатывается и сбрасывается в аккумуляторы, наполняя и камень. Подпитываясь, обучаю гидру одному простенькому, но весьма эффективному приёму. Он позволяет ей выпускать двойной поток энергии, который поражает не только амуницию, но и тело нападающего, Следующий отряд, рискнувший напасть на неё, будет сварен заживо.
Насыщаю своё тело и камень до предела — далее находиться в источнике опасно, вылезаю, обсыхаю на воздухе и одеваюсь. Затем убираю мусор вокруг — обломки копий, щиты и прочее сваливаю в яму около склона пиявок. Себе оставляю только пару латных перчаток, а гидре — один из шлемов для игры. Среди мусора валяются две трёхлитровые фляги с широким горлом и хорошим запором. Особого смысла в хранении воды из этого источника не вижу — магическая энергия утекает быстро, но на всякий случай их наполняю. Во мне столько энергии, что левитировать их не составит проблем, заодно перемещаю трупы убитых пиявок поближе к источнику — после моего ухода гидра их с удовольствием съест. Мне же предстоит проверить, куда ушёл или откуда пришёл отряд, а затем навестить деревню.
Идти в слоях по следу, пользуясь магическим зрением легко, главное — не прозевать какую-нибудь постороннюю тварь, сидящую в засаде. Поэтому основное внимание уделяю наблюдению за окружающим пространством, а только потом следам. Тем более что по ним прекрасно видно, что пиявки покусали отряд знатно — если бы не гномья броня, то половина осталась бы трупами. Поэтому отряд и ушёл, только мне непонятно, почему он ушёл вперёд, а не вернулся. Чтобы выяснить это бегу вперёд и вскоре оказываюсь в верховьях долины. Вниз идёт очень крутой спуск, по которому ездовых баранов видимо, спускали на верёвках. На нескольких камнях наверху остались их обрывки. Далее, насколько я вижу, тянется пустошь. Остаётся предположить, что навстречу этому отряду вышел другой с запасами продовольствия и воды. Но спускаться со склона для проверки и искать там проход не собираюсь — у меня нет верёвок и горного снаряжения. К тому же по незнакомым горам в одиночку не ходят — эту истину мне в своё время вбили основательно, и сейчас нет причин её нарушить. До выхода отряд может идти долго, но проход, которым он спустился, где-то рядом.
Бегу назад — их след подходит к долине из-за череды мелких холмов, а дальше виднеется зелёная полоса растительности, и оттуда выползает кусок вымощенной камнем дороги. В конце её должна быть крепость или вооружённая застава, где меня могут очень горячо встретить. Поэтому возвращаюсь назад и осторожно пробираюсь между холмов, стараясь найти каменистую горку. Таковая попадается неподалёку, и я чуть ли не ползком забираюсь наверх. Значит, в этом Мире имеется интересная аномалия — проход в глубокие слои. Если источник находится в шестом слое, то растительность в третьем и выше. Таким образом, без применения специальных магических техник можно подняться на четыре слоя, а скорее и во внешний Мир. Моё счастье, что теория магии мне известна постольку, поскольку и поэтому не имею понятия, может такое быть или нет. Но меня интересуют не теоретические рассуждения, а проход во внешний Мир и его местонахождения там. Ещё меня интересует, как организована оборона границы — через такой проход твари из глубинных слоёв должны лезть помногу и часто. Следует предположить, что за дорогой и всей этой полосой растительности постоянно наблюдают маги. Иначе твари давным-давно пробрались бы в пустынный Мир и всех там сожрали, включая мою деревеньку. Наблюдатели могут быть и в этой полосе, а у меня нет желания знакомиться с ними. Исходя из этого, скрываю свою ауру и, слившись с холмом, начинаю внимательно сканировать полосу растительности и холмистое пространство перед ней. Магических аур не видно или они тоже спрятаны, но скорее заклинателей там нет. Однако осторожность моя вполне оправдана — передо мной полно тварей, только непонятно каких именно.
Высмотреть их мне не удаётся, поэтому расфокусирую зрение, стараясь видеть всё в целом и не сосредотачиваться на деталях. Это позволяет обнаружить тварей и я прямо-таки поражён— пространство перед полосой растительности изрыто норами земляных червей-костоломов. Они, как и обычные дождевые черви, обитают в земле, но стоит человеку или крупному животному пройти рядом, как костолом выскакивает и перекусывает ногу или сначала ударяет в туловище, а затем перекусывает конечность. Обычно их норы расположены далеко друг от друга и маг может проложить свой путь на безопасном удалении. Здесь же их ходы образуют плотную паутину, и пройти без боя затруднительно. Придумывать относительно приемлемый маршрут бессмысленно — в зоне растительности тварей тоже хватает. Там есть и летающие пиявки, и три разновидности пауков из внутренних слоёв и даже твари Ол-Бейди. Продираться через весь этот паноптикум почему-то нет желания. Продолжая наблюдение, рассматриваю дорогу, спускающуюся в проход. Сама она не видна, но разрыв между верхушками деревьев-кустов — это наверняка прямая просека. А в ней дорога, ничем другим она быть не может — от реки пахнет водой, а верхушки холмистой гряды будут видны. К сожалению не могу рассмотреть понимающийся её дальний конец — марево размывает очертания. Замечаю, как несколько тварей пытаются подняться по ней во внешний Мир, но их встречают огнемётами. Огненный вал выкатывается из промежутка между двумя параллельными стенами, незамеченными ранее, и течет вниз по дороге. Это явно техническое оружие, но структура пламени любопытная — огонь движется стеной точно по дороге, почти не задевая окаймляющую её растительность. Поразмышляв мне удаётся придумать, как создать нечто подобное магическими средствами.
Меня интересует выход отсюда во внешний Мир, не перекрытый огнемётами, но для этого остаётся только нырнуть во внутренние слои. Уйти из прохода вглубь сложно, но этот холм как бы сам по себе и позволяет погружение. Двумя слоями ниже идёт обычная пустошь, по которой и пролегает мой маршрут с постепенным подъёмом.
Выходить во внешний Мир рядом с проходом трудно, поэтому смещаюсь немного в сторону и выхожу на склон небольшой горы. Она находится на краю горной гряды, тянется с запада на восток. К северу от неё простирается знакомая мне пустыня с редкими поселениями даже в предгорьях. На востоке ничего интересного не видно, кроме небольшой крепости почти у горизонта. А вот на юго-западе вижу крепость, охраняющую выход из прохода — ничем иным тёмно-зелёное пятно рядом с ней быть не может. Я собираюсь заглянуть в деревню, но никак не могу решить — идти мне пустыней или вернуться в слои и воспользоваться проходом от источника Барай-девгера. И погружаться опять в слои и бежать днём в жару по пустыне мне одинаково не нравится. Ничего не решив, я спускаюсь с горы по северному склону и направляюсь к спуску в пустыню, откуда также удобно уйти в слои.
Меня очень интересует — что им нужно во внутренних слоях. Там весьма некомфортно и без серьёзной причины, даже при наличии прохода, лазить туда никто не будет. Какая же здесь может быть ценность, что пошли на огромные затраты для строительства крепости и дороги, что бы проникать вглубь слоёв по проходу. Ответа я не знаю и даже не представляю, как его получить. Конечно, можно заявиться к какому-нибудь правителю, разрушить его дворец и на обломках поспрашивать: — "а какого ляда вам там надо?". Но на это у меня нет ни времени, ни желания — да и всегда есть риск нарваться на что-нибудь убойное.
Эти досужие размышления прекращает банальный перегрев, и я спешу найти место для погружения в слои. Уже из глубины поднимаюсь к холму, где охлаждаюсь, вылив одну из фляг на себя. Оказывается, потери энергии в них невелики и несколько дней хранения без заметных потерь они обеспечивают. Вернувшись к источнику гидры, заново наполняю флягу водой и энергией и направляюсь к проходу в деревню. Одну из фляг оставляю около источника Дружка, и со второй скрытно прохожу наверх.
Амальта
