Маруся К. Книга первая

Путь им преградил небольшой живописный водопад. Иму, заслышав шум воды еще издалека, обрадовался открывшейся идеальной перспективе. Без слов, он поднял русалку на руки, вынес ее к горной речке и поставил прямо под холодные струи, затем жестом указал оставаться на месте и, бегом найдя продолжение следа хищницы на противоположном берегу, исчез среди густых зарослей. Горица печально подвигала носком мягкой туфельки камешки по гладкой поверхности дна. Раздвинула воды вкруг себя, заставив их огибать ее тело, села и подставила лицо тропическому яркому солнцу. Раз уж выпала такая возможность, да еще и принудительная, так отчего ж немного не позагорать.

Впрочем, и отпустить леопарда одного охотиться на какую-то там полоумную она тоже не могла. Именно поэтому холодные капли тумана в непосредственной близости от движущегося аниото едва соприкасались и разлетались, образуя информационный поток, берущий свое начало возле правой руки русалки, где вода превратилась в подобие гладкого экрана. Ближе к старости ее сила возрастет, и она сможет покрыть информационными линиями всю поверхность тумана, пока же придется довольствоваться наблюдением лишь за участками, точнее за одним, находящемся в состоянии погони, на большее Горица в нынешнем возрасте была не способна.

Оставив берегиню в ее стихии, Иму немного успокоился. Ее шумная походка выдавала их обоих с головой — птицы замолкали и испуганно взмывали над джунглями. Такое появление никак нельзя было назвать незаметным и уж тем более неожиданным. Он должен был бы оставить Горицу еще там, у первой речки, но здравый смысл притупляло чересчур сильное чувство опасности за нее. То, что русалка столько прошла вслед за ним — попросту было его человеческой слабостью, совсем он кошачий облик потерял с Ликом и этой работой. Не вернуться ему к прежней жизни и принципам уже никогда.

В далекие годы юности хищница, чей след он сейчас вел, вызвала бы у него живой интерес, восхищение и страсть при встрече, ныне ж ничего кроме брезгливости в его душе не обитало. Физически вегетарианцем ему не стать — природа не позволит, но вот эмоционально он уже стал, предав все устои дикой жизни. Одомашнился и даже толком не страдает по этому поводу.

Спустя пару минут его путь пересек более свежий, более яркий запах. Едва заметная глазу оболочка леопарда окутала Иму и ощетинилась вибриссами. Новый след оказался не просто свежим, он был оставлен всего несколько мгновений назад. Аниото тщательно изучил оттенки, определил направление и бросился вдогонку. Она была совсем одна, лучшей возможности и не придумать.

Три глубоких вдоха и он настиг девушку. Хищница задержала дыхание в инстинктивной попытке не выдать свое местоположение, среди зарослей сверкнули ее глаза, а затем она развернулась и стрелой понеслась прочь. Иму отчетливо ощущал страх, панику и одиночество. Кем бы она ни была, она не привыкла быть дичью и понятия не имела, как защищаться. А еще, пожалуй, несмотря на свои охотничьи склонности, совершенно не пользовалась многочисленной растительностью. Обладая великолепной широтой маневра, она словно идиотка, упускала любую возможность переломить охоту и попытаться поменяться ролями с преследователем.

Иму рассчитал свои силы, траекторию ее и своего движения, максимально ускорился и в итоговом прыжке, перемахнув через изогнутые над землей корни воздушного дерева, повалил девушку лицом в грязь. Оказавшись сидящим сверху на ее спине, аниото пережал хребет несчастной когтями, давая понять, что любое движение превратит ее из живой дичи в мертвую. Хищница без слов поняла угрозу и выбрала плен, полностью прекратив сопротивление.

Леопард резко поднялся и поставил на ноги добычу, удерживая ее кисти за спиной.

— Отвечай быстро и честно: ты одна?

Девушка повернулась и уставилась неестественно большими глазами на Иму. Аниото на секунду замер, рассматривая округлые черные зрачки и ярко-зеленую радужку хищницы. Такое бывало, он слышал, чтоб окрас радужки имел насыщенный чистый цвет, но воочию за свою жизнь пока не встречал. Все когда-то случается впервые.

— Не слышу ответ, — Иму достаточно грубо развернул девушку к себе лицом, однако она по-прежнему хлопала на него непонимающе ресницами. Над ее головой туман собрался в небольшое облако, превратившееся в короткую надпись: "она не умеет говорить".

Леопард сердито нахмурился и, пообещав самому себе устроить маленький нагоняй любопытной шпионке, повел добычу к водопаду, где их и ожидала эта самая шпионка.

* * *

Клеомен перенес тело Копуваи в лабораторию, где они с утра осматривали кости людей, уложил на стол и отошел в сторону.

— И чего с ним теперь делать? — растерянно пробормотала Маруся.

— Изучать, — пожала плечами Мосвен.

— Это-то я понимаю. Но в том смысле с чего начинать? Это вы, ребят, тут профи, а я первый раз живой труп вижу. В смысле свежий, — поправилась Козлова.

Черт краем сознания улавливал реплики и внимательно прислушивался к происходящему в пустынном лазарете. По прилету, он за максимально короткое время обежал его весь и не нашел и следа присутствия хоть одного сотрудника. Похоже Атуа спрятались где-то на одном из меньших островов архипелага Ити или Мутунга, предоставив центральным властям решать возникшую у них проблему, а вслед за "крысами" с корабля убежали и "матросы" — прочие обитатели этих мест, исключение лишь скорее всего составили танифу. Монстрам и в самом деле было наплевать на всех и вся. Они, наверняка, так и нежатся на солнышке под гейзерами.

— Все просто. Доставай свою пыль и начинай с внешней сетки, заноси информацию по состоянию и составу одежды, затем займись кожными покровами, какие повреждения есть, датируй. Потом по плану точное время смерти и причина.

— А имя?

— Имя в последнюю очередь. Это Копуваи, у него нет родни.

— А если он собак держит? И их нужно покормить? — не унималась расстроенная Руся.

— Приступай и узнаешь сходу собаки у него, кошки или попугайчик с пауком.

Клеомен улыбнулся. Мосвен только внешне оставалась спокойной и сосредоточенной, но внутри у нее все подпрыгивало так же, как и у него самого. Чего только с ними не происходило, но вот такую роль они совместно играли впервые.

Оба твердо знали, что Козлова стала приманкой. Ликург собирался ловить дичь покрупнее, чем местная охотница, и под раздачу отчего-то попала новенькая. Черт сообразил отданную ему роль стража быстрее кошки, Мосвен подтянулась следом, выдав несусветную глупость про устав. Клеомен улыбнулся ее находчивости. Из всего состава группы, кошка лучше всех изучила ведьму, хотя, казалось, и не проявляла к ней особый интерес. Мос твердо знала, что нужно сказать Козловой, чтобы притупить догадки и подозрения той. Самая чудесная, гибкая, стройная и умная из всех созданий.

Клеомен одернул себя и вернулся мыслями в реальность. Повторно обошел по периметру лабораторию, незаметно проверил замок на двери. Кем бы не был тот, на кого охотился Лик, этот кто-то был сильным, а посему вероятность факта, что хлипкая лабораторная дверь остановит создание, которого или, может быть, которых испугались Атуа, была ничтожно мала. Однако он не был бы чертом, если бы не был оптимистом. Беззвучно губами проговорив заговор на отказ в ориентировании в пространстве, Клеомен отошел в ближайший от входа угол, откуда открывался вид на всю лабораторию целиком и на стратегически важные объекты в ней: дверь, окна, Марусю и самое главное Мос. Для сильного бога заговор черта — не препятствие, но временная помеха. Остановить не остановит, а споткнуться заставит.

— Ну и как? Собаки? Пауки? — несколько минут спустя спросила Мосвен, не отрываясь от работы со своей станцией.

— Женщина, — протяжно задумчиво проговорила Руся. Речевые центры мозга медленно срабатывали, задействованные в анализе поступающей от изучаемого объекта информации, поэтому Марусе произносить что-либо, контролируя слоги, тембр голоса или правильность построения фраз, — было задачей достаточно сложной.

— А я надеялась на попугайчика, — наигранно печально пробормотала Мос и в награду получила тихий смех Клеомена.

— Волосы длинные, русые. Судя по количеству пластинок кератина молодой только один из всех найденных. Состав аминокислот впечатляет. Такие здоровые еще поискать. Медуллярный слой отсутствует. И если верить остаточному покрытию отмершего маниту, это была линька.

— Ого! — удивилась кошка.

— А для нормальных? — напомнил о своем существовании Клеомен.

— Тот, кто оставил все эти подарки жертве, имел сущность схожую с моей, — отозвалась Мос. — У меня вместо волос подшерсток, и я линяю постоянно.

— А Иму?

— У Иму медуллярный слой есть и достаточ...

— У него волосы толстые, — пресекла Мос попытки Маруси точно ответить на поставленный вопрос.

Черт в очередной раз внимательно прислушался к окружающей обстановке и особенно к тому, что происходило за стенами лазарета. Можетнервное напряжение сказывалось, в конце концов, нечасто им приходится вот так работать в обстановке чистейших догадок, но не прямых приказов или хотя бы какой-то минимальной связи, а может быть и в самом деле в окружающей ветхое здание природе происходило нечто из ряда вон. В одном Клеомен был уверен: то, чему им втроем суждено противостоять, имеет чистую божественную сущность. Нет такого магического дара, хищного или же технического, который бы вызвал со стороны Ликурга похожие предосторожности.

— Короче говоря, наши ловят кошку.

— Угу, — протянула сосредоточенно Мос.

Козлова сердито оглядела спутников. Да, они говорили, и даже почти с любопытством обсуждение вялотекущее вели, но неужто ребята и впрямь считают, что отлично все скрывают? Если уж скрывают, то точно не от нее. Руся со вздохом еще раз осмотрела ярко-алые рога Клеомена, что от напряжения проявились и переливались как рождественская елка. Глаза черта точно так же постепенно теряли привычный спокойный цвет, становясь яркими светящимися угольками.

Мосвен поймала взгляд Руси и едва заметно отрицательно покачала головой. Ведьма отвела глаза. Первое, что пришло ей в голову, — все выяснить самостоятельно, пустив в ход пыль, однако неожиданно даже для самой себя Руся остановилась. Некое странное, невесть откуда взявшееся чутье, подсказало о глупости и неуместности подобного поступка. "4А5" действовали сейчас слаженной группой. Лик разработал план и сумел, не произнеся ни слова, дать команды подчиненным. Клеомен, у которого теперь проявился и хвост, сторожил их, Мосвен очевидно была приставлена контролировать ее, Марусю, дабы не сорвать операцию.

Пару недель назад Козлова разозлилась бы и считала свою злость оправданной, но сегодня... Сегодня она была частью этой группы и от ее действий зависела чужая судьба. Она больше не была магом одиночкой, она была в составе "4А5".

Ведьма вновь бегло оглядела Клеомена, нервно бьющего в воздухе хвостом так, что с кончика в форме сердца срывались искры. Всего лишь краткий вдох отделял его от готовности воззвать к древнейшей и неуправляемой силе, когда-то породившей первых чертей, — синему пламени. Он ожидал страшного противника. Белая кошка в отличие от черта казалась менее напряженной, однако на то она и хищница, чтобы умело скрывать свои эмоции.

Маруся прикрыла веки и изучила промежуточные результаты по томографии Копуваи. Показания говорили сами за себя: старому людоеду свернули его собачью голову. В рамках происходящего на данное мгновение — это была совершенно ненужная информация. Да, она пригодится для дела, для обвинения, для судопроизводства, но потом. Не сейчас. И вдруг Русю осенило. Зачем она тратит силы на работу, не имеющую никакого значения в рамках сложившейся ситуации?

Козлова решительно погасила систему, отключая пыль и собрала ее в единый серебристый вихрь. Женщина не открывала глаз, а потому не могла видеть напряженных лиц обоих спутников. Клеомен дернулся, намереваясь предостеречь ведьму от любого необдуманного шага, однако Мос движением ладони остановила черта. Маруся была не настолько безалаберна и глупа, как казалось на первый взгляд. Она могла быть эксцентричной, но не эгоистичной. По крайней мере не настолько, чтобы навредить общему делу, и кошка оказалась права в своих догадках. Серебристая пыль разделилась на три потока, каждый из которых мгновенно достиг намеченных целей.

Мосвен с улыбкой наблюдала, как Клеомен растерянно моргает, осматривая свою одежду отдающую стальным переливом. Ведьма не подвела, напротив, она оказалась выше всех похвал. Кошка отложила персональную станцию в сторону и поднялась. Ее одежда, обувь, открытые участки кожи и волосы точно так же были теперь покрыты мельчайшими кристаллами особой породы с напылением смеси нулевого маниту. Маруся дала им обоим и себе в том числе практически идеальный щит от любого магического влияния извне. В бою это будет великолепное преимущество. Мос не слишком хотела сражаться, но ее работа изначально несла в себе фактор риска, и Козлова только что подарила ей лишний гарант вернуться невредимой к котятам.

Легкий толчок внешней стены возвестил о начавшемся нападении. Это было не видимое или слышимое действо. Вовсе нет. Человеческий глаз или ухо вряд ли сумели бы уловить хоть минимальное изменение окружающей реальности. Зато любое магическое создание, наделенное дополнительным восприятием, почувствовало бы столь очевидную агрессию.

Мосвен и Клеомен переглянулись. Кошка кивнула, отвечая на некий не высказанный вслух вопрос или может утверждение, и черт в мгновение исчез, растворившись в воздухе. На том месте, где он стоял, вспыхнуло синее почти прозрачное пламя. Огонь, повинуясь установленному хозяином указанию, ровной дорожкой обогнул обеих женщин и заключил их в защитный круг.

— Помнишь старые бабушкины заговоры? — прошептала Мосвен, подойдя ближе к Марусе и не отрывая напряженного взгляда от стены, которая продолжала едва ощутимо сотрясаться.

— Гори оно синим пламенем?

— Точно. Используй.

Козлова кивнула и обернулась на дверь. Странно, что некто с той стороны предпочел ломиться сквозь стену, а не войти в помещение как все нормальные создания. В любом случае факт неожиданности был бы выше, нежели мерные колебания пространства, которые и ребенок почует. Не может быть, чтобы тот, с кем не справились Атуа, был настолько глуп. Что-то в происходящем было не так. Руся созвала теперь не нужную Клеомену пыль обратно. Благо состояние щита не требовало от нее полноценного соединения и мозг, как собственно и глаза оставались в поном распоряжении своей хозяйки.

Здание меж тем, не выдержав напора, сдалось захватчику. Стены рухнули, крыша обвалилась. Синее пламя, что теперь окутывало их словно купол, мгновенно сожгло всякую угрозу здоровью и жизни обеих женщин. Руся с трудом разглядела нападающего, а точнее целых трех. Попеременно друг за другом на окружающие обломки взобрались три больших мушруша. Толстые длинные чешуйчатые тела переливались в свете пламени, из вытянутых крокодильих пастей с рядами конусовидных острых зубов высовывался раздвоенный язык. Зеленоватые, затянутые кожей рога мушрушей были нацелены на пламя. Эти самые рога и разрушили стены, теперь Руся понимала отчего именно нападение выглядело изначально столь странно. Чешуйчатые твари с львиными передними и орлиными задними лапами мерными ударами разрушали всякое препятствие на своем пути. Вот только мушруш не собака, он не поддается дрессировке, не дружит с любым приютившим его созданием. Мушруш независим и подчиняется только тому роду, с которым вместе был создан.