Часть 1. Сила разума

— С моим-то опытом и не догадаться! Да это же было очевидно еще тогда...

Взгляд Мира затуманился. Он медленно поднял голову.

— Так как с информацией?

— Ничего она не успела, — медленно проговорил парень. — Закат...

— Повезло, — хмыкнула дроу. — Эй, эй! Не делай такое зверское лицо, я просто тебя проверяла! Подумаешь, побили немного, с кем не бывает! Вот, выпей чайку, успокойся!

Но парящую чашку перед носом парень оттолкнул и нервно расхохотался...

Спустя две недели я осознал, что значит слово "одиночество". Элдара уехала еще неделю назад — на какую-то дипломатическую церемонию между магами нашей страны и другой. И я занимался самостоятельно. Но это было еще полбеды...

Все дело было в моих однокурсниках. А главное — в Хэйтэне. В первый день он был явно удивлен моим появлением, но потом и удивление прошло. И не осталось ничего. Ни ловушек, ни ядовитых подколов, ни косых яростных взглядов... Ни-че-го.

Я просто внезапно оказался в пустоте. Остальные, как будто что-то зная, вели себя точно так же, то есть будто меня нет. Пустое место. Нет, даже не так — тумбочка...

А ведь когда-то я был бы рад этому. Сирены мне на голову, рад! Что же произошло за время моей учебы? Что случилось? Я... изменился?

Так вот чего ты добивался, дед. Я слишком привык. Слишком размяк и расслабился. Забыл, что мне в общем-то не нужен никто... Раньше не был нужен. Я просто привык. Как привыкают к неудобной одежде.

Жестоко, но верно. Значит, нужно отвыкать, и как можно скорее... Элдары не будет еще целых два месяца. За это время я успею...

А потом заново? Нет, что за ерунда! Я знаю, как мне удавалось не закиснуть в Погранке. У меня был лес. И там, кроме него, действительно не нужен был никто. А здесь? Что у меня здесь есть? Ничего...

Хм... так уж и ничего? Помнится, у меня есть одна оч-чень интересная штука... Я сунул руку в карман мантии. Ага, вот он — библиотечный ключ! Взглянул, задумался. Что ж, время пошло.

Время знания.

Деревня Заречье на Погранке. Две недели спустя

Кузнец Далрон с гордостью взглянул на сегодняшний улов. Собрал удочки, учтиво поклонился водам степной реки. Подхватил рыбу и отправился было в деревню, когда позади раздался странный всплеск. Высоченный мужик задумчиво пригладил бороду, замялся, но вернулся.

Санна весело бежала к реке. Только что мама похвалила ее за красиво вышитую наволочку и отправила хвастаться к папе. Восьмилетняя девочка, заливисто хохоча и размахивая вышивкой, мчалась по степному пологому холму.

— Папа, пап! Смотри, смотри, какая красота! — разнесся над рекой звонкий голосок.

Золотые косы девчушки растрепались на ветру и создавали вокруг головы солнечный ореол. Ветер тихо напевал свою песню, путешествуя среди трав.

— И маме понравилось, и сестричке! А братец сказал, что все — девчоночье! Пап, скажи, что он не прав... Пап?

Перевернутое ведро, разбросанные удочки. Пустой берег.

— Папа? — Девочка подошла ближе. — Решил поиграть в прятки? Ха! А я знаю, знаю, где ты! Ты в воде! Спрятался, а волны-то идут! Вот я тебя найду!!!

Счастливое румяное лицо девчушки склонилось над водой...

Перевернутое ведро, разбросанные удочки, вышивка на берегу...

Пустой берег...

Деревня Осинники готовилась ко сну. Бабы загоняли скот, в домах загорались огни. Дед Бронн тревожно смотрел на небо.

— Быть засухе, говорю тебе я! Дождям не быть еще до-о-олго, — заметил он старухе-жене.

— Да что, не вижу, шо ль? Все приметы на то и указуют, — проскрипела та. — Да что мы-то можем? Только запасаться...

Вечерело. Наступала долгожданная ночная прохлада.

Дождь хлынул ближе к середине ночи. Невероятный, сметающий со своего пути все и вся дождь. Почему-то соленый, как вода в море... От шума дождя половина жителей деревни повскакивала с постелей. Но это уже было бесполезно.

Прямо из сплошного потока воды возникали непонятные фигуры и наступали на деревню...

Неделю спустя

Я вылез из ванны, вытерся, оделся и глянул в зеркало. Итак, половина библиотеки выучена наизусть. Половина приобретенных знаний освоена на практике, хоть и пришлось постараться в упрощении и уменьшении применения требуемой силы. Еще одна руна меня оч-чень интересует... Но все никак не могу расположить векторы в нужном месте и удвоить результат. Я снова взглянул на расстроенную рожу в зеркале...

Зеркало! Ну конечно, если использовать принцип зеркала, припомнив наложение рун в чуть расходящейся траектории...

Я поспешно достал уголек и принялся чертить прямо так, на полу, азартно разветвляя получившийся результат и уже направляя его в сторону пентаграммы...

Когда дверь наконец-таки открылась, Хэйтэн думал, что задушит наглеца, продержавшего его около ванной два часа. Однако этот...

Недоуменно и невозмутимо глянул на перекошенную рожу Хэя и высокомерно прошествовал мимо. Хэйтэн, чувствуя, что сейчас кинется его душить, запрыгнул в ванную. С любопытством огляделся. Проклятье, что он здесь делал? Ни следа...

Надо поговорить с Ласом. Что-то этот Мир опять стал выпендриваться. Либо здесь что-то скрыто, либо просто решил поиздеваться.

— Выскочка! — бросил куда-то Хэйтэн уныло. — Что возомнил о себе? Ишь с какой надменной рожей ходит...

Ему было не по себе. Казалось, история пошла по второму кругу...

Это называется — увлекся. Два часа на пентаграмму, которую все равно продержать смогу не более пяти минут сил не хватит! Интересно, что за выражение лица у Хэйтэна было, когда я выходил? А впрочем, нет, не интересно.

Я, насвистывая, отправился в библиотеку. К слову, никто по-прежнему не знал, что у меня есть туда открытый доступ. Мне это удавалось успешно скрыть: библиотека большая, смотрителя нет, а спрятаться можно в любой момент за какой-нибудь книжной полкой.

Так случилось и в этот раз: едва я добрался до особо изощренного заклинания огня, ключ в запертой мной изнутри двери библиотеки выпал, вытесненный другим.

И завис в воздухе. Сигнал такой, ведь и замок, и дверь совершенно бесшумно открываются... Ключ рванул ко мне по воздуху, я — за уже надежно проверенную полку.

О нет! Вот уж кого здесь я вижу впервые, так это архимагистра! И он не один...

— Нэвэрианэ, Дион, вы знаете библиотеку лучше меня. Найдите нужную литературу, — приказал Орэн Хеннаврит.

Нэвэрианэ было сорвалась с места, но Дион махнул рукой, и из глубины помещения сама по себе вынырнула нужная книга. Ага, так вот кто на самом деле смотритель библиотеки. Только ему подчиняются все книги.

— Вот... Но, боюсь, это тоже не поможет. — Алхимик нахмурился. — Даже здесь в основном сказки и предания.

— Немудрено. — Архимагистр нервно мерил шагами свободное от книжных полок пространство. Остановился. — Ведь никто в них и не верил, а те, кто пытался изучить, не возвращались. Мы не ходили к ним, они — к нам.

— Кто знал, что они внезапно полезут, как из-под куста? — поморщилась светлая эльфийка. — То ни слуху ни духу, то, гляди ж, повылазили, твари!

— Будет ли достаточно малого отряда? — задумчиво вопросил, словно сам себя, Орэн. — Не думаю, но... остальные шестеро архимагистров никак не соберутся, а без их общего решения я не могу рисковать. Проклятье! Сиренам было так хорошо в Пустынном море, что же понадобилось им на суше?!! — С этими словами маги удалились, захватив книгу.

Я тихо сполз на пол, ущипнул себя. Не сплю...

Сирены? На суше? Пустынное море... Погранка... Лес... Дед!!!

— Архимагистр, у меня к вам важная просьба, только вы можете мне помочь! — На Орэна Хеннаврита жалобно взирал тот самый знаменитый своим отставанием Мир. — Вы понимаете, у меня дед очень страшно заболел, мне нужно домой, срочно! Всего-то на месяц, я обещаю наверстать...

"А что, идея! Отправится домой, отдохнет... Глядишь — и не вернется", — пришла в голову архимагистра дельная мысль.

— Хорошо, я даже тебе помогу, — живо кивнул он, а юноша явно удивился. — Могу отправить посредством телепортационного канала бесплатно в любое нужное место. Вот карта, показывай.

Парень уверенно ткнул пальцем. Архимагистр кивнул, поинтересовался, все ли тот собрал, и создал канал тут же, с легкостью бывалого мастера.

Мир счастливо улыбнулся и шагнул в него.

— Избавился, — пробормотал архимагистр, успокоившись.

И совсем не обратил внимания на то, что указанный город подозрительно близко находится от...

Глава 6

ГОЛОС СИРЕН

Хэйтэн зевнул и окинул курс ленивым взглядом... Чего-то не хватало. Но он, хоть убей, не мог понять чего.

— Здорово, Хэйтэн! — радостно замахали ему с последнего стола близнецы. — Айда сюда, поможешь нам со спором разобраться!

Парень закатил глаза, недоумевая, и как это им еще не надоело спорить. Но подошел. Любопытно же, что именно на этот раз.

— Па-да-да-дам! Па-да-да-дам, па-да-да-дам!!! — выскочила сбоку Вириэна, помахивая в воздухе каким-то листком. — А у меня новость! Эй, все, у нас теперь на ближайшие две недели отменены занятия по владению оружием, сотворению иллюзий, а также по магии воды и земли!

— Это еще с какой стати? — напрягся Шатр, просто обожавший занятия с иллюзиями.

— Так а я почем знаю? — пожала плечами Вира, невинно состроив глазки.

— Но говорят... — Моника высунула свое красивое личико из-за плеча подруги и таинственно вытянула губы. — Говорят, преподаватели по этим предметам умчались по чрезвычайно важному поводу в... — Но тут она снова пожала плечами, дав понять, что ничего больше не знает.

— В то место, где внезапно возникла одна из мощнейших магических аномалий! — подхватила Раона, высунувшись из-за другого плеча Вириэны.

— Но больше ничего не известно, — хладнокровно завершила подборку информации Кэрин. Обвела всех своим пронзительным взглядом. Помолчала и вдруг спросила: — А где Мир?

Так вот чего не хватает, осенило Хэйтэна. Вернее, кого. Все начали переглядываться. Насколько они помнили, со времен первого учебного дня Мир никогда больше не опаздывал.

— У него появились кое-какие семейные проблемы, и он отправился их улаживать, — раздался от двери до дрожи знакомый голос учителя Лаонэ. — А вы кончайте сплетничать, я пришла заявить, что у вас сегодня вместо магии огня разумные расы. Живо все собрались и отправились на занятия!

Выглядела учитель Лаонэ как обычно, вот только волосы, всегда заплетенные в косу, забраны в нечто высокое, а сама эльфийка одета не в серую мантию, а в самую что ни на есть обычную дорожную одежду. — Меня некоторое время не будет. И чтобы без происшествий.

Спокойный голос, равнодушный взгляд зеленых глаз, коим она смотрит только поверх голов, — все это подтверждало опасения Базового курса, что Нэвэрианэ не в духе. И это слабо сказано.

Первокурсники гуськом просочились за дверь мимо застывшей как статуя эльфийки. Но стоило двери захлопнуться за последним учеником, как эльфийка злобно стукнула по стене — пошли оплавленные трещины.

— Архимагистр, ну вы и сглупили. Отправить Диона без меня! — В данный момент русоволосой нелюди было абсолютно плевать на то, что с Дионом отправились магистр иллюзий Ониа, боевой магистр земли и воды Олл и магистр Равэн. — И вообще, с какой стати было командировать туда преподавательский состав, когда Вестники Трона у себя там уже чихают от пыли! Ах, ах, ах, как мы можем разворачивать столь мощные предприятия без совета семи архимагистров! Тьфу... — Нэвэрианэ, спустив пар, тяжело вздохнула. Кивнула самой себе и отправилась в комнату телепортационных каналов...

— Итак, сегодня мы поговорим об одной из вымирающих разумных рас. О русалках. — Невысокий плотный человек с внушительной бородой и молодыми веселыми глазами, привлекая к себе внимание, кашлянул.

Имелись подозрения, что он гном, однако доказательств тому не существовало. Да и вообще, гномы из своих подземелий в последнее тысячелетие и носа не кажут, а это что-то да значит...

— Выглянув из окна, каждый из вас может узреть озеро среди деревьев нашего сада. В его глубинах, между прочим внушительных, несмотря на малую протяженность самого озера, скорее сравнимого с прудом, обитают последние представители этой расы. Их осталось около десятка, где-то пять русалов и чуть больше русалок. Итак, во-первых, их внешность...

— Послушайте, а разве русалки и сирены — не одно и то же? — внезапно поднял руку Хэйтэн.

Ему вдруг вспомнился Мир, постоянно упоминающий в своих ругательствах сирен.

— Хм... какое невежество. Не ожидал от сына главного придворного мага... Объясню по порядку. Во-первых, сирены живут в море, а русалки — в реках, озерах и прудах. Во-вторых, сирены владеют своей, особой магией... И в-третьих: сирен не существует!

Тишина.

— Постойте, а как же Пустынное море? — вскинулась Моника. — Ведь там...

— Ни один человек не вернулся, отправившись туда, верно? Это ничего не доказывает. Никто не задавал себе вопрос, как же о сиренах узнали остальные, если оттуда никто никогда не возвращался? Все просто: люди придумали единственно кажущуюся им верной версию. При-ду-ма-ли. А впрочем, если бы сирены и существовали, причем такие, как их описывают всевозможные сказки, почему-то именующиеся энциклопедиями, то они... Если делать простой и разумный вывод, то сирены есть существа неразумные!

От города до Погранки я шел полтора суток. Встретил странную заставу, на которой без всяких препятствий меня пропустили, даже не глянув, и направился к ближайшей деревне, расположенной в небольшом редколесье. Реки поблизости не было, лишь пруд в глубине зарослей. Название деревни я с трудом, но вспомнил — Вечерниево. Вычурно, но красиво. Ни частокола, ни каких-либо наблюдательных пунктов — мирная деревенька, вольготно раскинувшаяся среди зелени редколесья, а вокруг — степь, степь, куда ни кинь взгляд.

Я понял, что вот уже полчаса тупо смотрю на горизонт, тряхнул головой и подошел к вальяжно развалившемуся на завалинке мужичку лет эдак сорока, покуривающему самосад и лениво глядящему на солнце. Ни паники, ни воплей "сирены!", ни сплетничающих на эту тему баб...

Значит, сюда еще не добрались.

— Здравствуйте, — вежливо выдал я, — это Вечерниево?

— А чё ж еще. Оно самое, родимое, — выпустил кольцо дыма мужик. — А ты кто ж такой будешь, а?

— Путник я мирный, — попытался как можно невиннее улыбнуться я. — Не подскажете, где у вас тут переночевать можно?

Мужик окинул меня уже совсем другим взглядом, настороженным.

— А ты, чай, не из этих будешь?

— Из кого? — напрягся в свою очередь я.

— А из этих, спасателей, — мужик хохотнул, — от сирен.

Я непонимающе на него посмотрел.

— Да из магов! — снизошел до пояснений мужик, оскаливаясь в добродушной усмешке. — Не, ты не из них, те в курсе, а ты, видать, даже и о сиренах не знаешь. Ладненько, ступай... Во-о-он там видишь дом? Там Арфа с дочуркой обретается, у нее комната свободная есть. Коли понравишься ты ей — пустит, а коли нет... тут уж извиняй. Я ни при чем. — И, бормоча что-то уже больше для себя, мужик скрылся за домом.

Я пожал плечами и направился к окруженному уютным садом домику, утопавшему в зелени. Невольно я испытал уважение к хозяйке — все-таки растить такой сад в степи, пусть и вблизи от редколесья, трудно. Только подойдя поближе, я заметил склонившуюся в три погибели над цветочной грядкой женщину.