— Дядю положить! — буркнула я.
— Аа-а, понимаю твои желания, — ответил Повелитель.
Ти проглотил смешок.
Мы с Ти уселись на краю кровати, Ар устроился напротив в кресле.
— Ну чего, поговорим о том, как отправить нашу Бель зимовать в монастырь? — начал Ти. — Говорят, в монастырях замечательно умеют воспитывать кротость женского характера, — блондин мечтательно зажмурился, наверное, представляя кроткую меня.
Я наклонилась к нему поближе и клацнула зубами у кончика носа — Ти нервно отпрянул и, потеряв равновесие, плюхнулся с края кровати на пол. Мы с Повелителем переглянулись и заржали.
— Спелись, — глядя на наши переглядывания, с отвращением сказал Тиану.
— Так что с монастырем? — спросила я. — Если Ти может влиять на мысли, наверное, можно вложить в дядину голову горячее желание отправить меня на зиму в келью. Для воспитания этой, как её, кротости... Ти, ты можешь?
— Легко! — откликнулся пристроившийся у моих ног эльф.
— Но это всё хорошо, если дядя не будет регулярно наезжать в монастырь с визитами, и если там не будет покушений, — рисковать жизнью того, кто меня заменит, казалось несправедливым.
— Первый вопрос решаем. Ты поедешь не одна. Ты же — благородная девица, и хоть в монастыре, хоть на сеновале — тебе положена камеристка.
Я представила, что будет делать камеристка на сеновале, и нервно сглотнула.
— Ти, я бы не хотела впутывать в это Лану. Наоборот, я хочу устроить ее судьбу и убрать с линии огня до того, как уеду.
— Так.... Я подумал..., — вмешался в наш диалог Повелитель, — надо, чтобы лорд Регент нанял прислуживать тебе новую девушку. Пусть он доплачивает ей и считает, что она предана ему. Он поручит ей следить за тобой и регулярно писать на тебя доносы. Понимаешь? — тогда он не станет донимать тебя визитами, потому что будет уверен, что все под контролем.
— Вообще-то дядя уже несколько раз пытался мне навязать своих шпионок, — пожала я плечами. — Я сумела отбрыкаться, сославшись на то, что Лану приставил ко мне еще отец.
— Бель, это будет не дядина шпионка, а наш человек, — разъяснил непонятливой мне Арден. — У меня в свите есть пара малолетних оболтусов — моих троюродных племянников. Шалопаи жуткие! Ты их видела — Эрис и Эмит.
Эрис и Эмит? Мда... Творческий потенциал этой парочки обаятельных хулиганов я уже успела оценить и даже позавидовать полету их фантазии. Когда эти два похожих друг на друга как зернышки одного яблока юных блондина начинали чудить, попавшим в фокус их внимания "счастливцам" оставалось накрыться подушкой и молиться.
Неделю назад, устав от навязчивого внимания фрейлин, братья наколдовали всем достававшим их дамам подарки — по мышке на подушку. Первая проснувшаяся леди, увидев под носом чистившего усики зверька, издала истошный визг, разбудив остальных "одаренных". Поднялся визг до небес. Леди в неглиже привидениями носились по коридору. С топотом прибежали гвардейцы — усмирять мышей. Мышки, само собой, уже сбежали. Зато гвардейцы долго потом сравнивали стати придворных дам...
Мда, женить дядю и Ру на Эрисе с Эмитом — это страшная месть!
Арден продолжил:
— Их давно надо пристроить к чему-нибудь полезному. Вот пусть кинут сегодня монетку, кто из них будет изображать тебя, а кто — твою камеристку. Потом вам с Ланой придется потерпеть их выходки — пусть ребята посмотрят на вас поближе, поучатся. Попроси Лану обучить их всему необходимому. Как только "камеристка" будет готова к несению службы, отправим её наниматься к дяде на работу. А Ти повлияет на дядю, чтобы тот захотел ее взять.
— Если в монастырь поедут двое парней, они смогут присматривать друг за другом. Обвешаем амулетами, обеспечим связью, дадим учебников, чтоб не бездельничали зря... — перечислял Арден. — Ну вот, это уже похоже на нормальный план.
Я снова сглотнула. Интересно, Повелитель понимает, что делает, отправляя Эриса и Эмита в ЖЕНСКИЙ монастырь?
Следующим номером программы стал мой первый урок эльфийской магии. Ти попросил Ардена заняться моим обучением. Мне друг объяснил, что Ар, как чистокровный эльф, лучше него понимает магию дивного народа. Сам же Ти чаще использовал драконью.
— А вообще, зачем мне учить эльфийскую магию?
— Арден, покажи Бель! — сказал Тиану, глянув на меня с каким-то нездоровым предвкушением.
Ар поднял бровь, потирая руки — и в его ладонях возник шар голубоватого пламени, по которому пробегали маленькие молнии.
— Это что? — заинтересовалась я.
— Это — любимая игрушка Ардена, да, кузен? — усмехнулся Тиану. — Пример эльфийской магии: самонаводящийся снаряд — сумма двух заклинаний, огненного шара и молнии. Крайне болезненная штука, если не успеешь увернуться или отразить щитом. Меня в детстве Ар, вместо того чтобы шлепать за проказы, гонял ими. Очень удобно — не надо ловить, чтобы всыпать, и воспитательный эффект о-го-го! А как стимулирует интерес к знаниям! Я щиты в семь лет научился ставить, ни до меня, ни после, никто этого не смог повторить. Ну что, Бель, ты готова попробовать отразить эту штуку?
Я взвыла убиенной баньши и белкой взлетела по столбу кровати наверх, на полог, прикинув, что там меня не видно, а, значит, и прицелиться будет нельзя. Попутно я накрылась щитом из холодного воздуха от огня, и, вспомнив всё, что знаю об электричестве, попробовала построить вокруг себя силовую клетку. Вообще-то, прутья надо бы было делать из металла, но металл взять было неоткуда — он тяжелый и в воздухе не парит. А что, если окутать себя водяной пленкой на грани превращения воды в два газа, а хвост этой мантии выпустить за окно и дотянуть до земли? На этом моя фантазия иссякла...
Над краем полога всплыла верхняя часть туловища левитировавшего Ардена. Ехидно подмигнув, гад швырнул в меня голубой шарик. Я обреченно зажмурилась — шарик сплюснулся об мои щиты, пшикнул и погас. Ар удивленно захлопал глазами. Слепил шарик побольше... Я протянула силовую линию вниз и подтянула к себе подушку. И, когда Ар замахнулся, стукнула его по голове. Эльф с треском исчез из виду.
Снизу раздался хохот: — Кузен, я ж тебе говорил! Молодец, Бель! А ты, Ар, должен мне тот кинжал!
Что-о? Ти на меня спорил?! Вот гад!
Я учинила бы побоище в стиле "погуляла троллья свадьба", если б не вспомнила о том, что в этой комнате мне еще жить.
Спустившись вниз, я уставилась на парней:
— Ну, и что вы хотели этим доказать? Кстати, Ар, кинжал отдашь мне!
Оглянулась на кровать — полог покосился, с него капала вода. И как я буду это объяснять Лане?
— Кто тут порядок теперь наводить будет? — строго уставилась я на безответственных блондинов.
— Ой, — застонал держащийся за живот Ти, — сейчас, дай передохну! Бель, не сердись, клинок я, кстати, для тебя хотел. Это — лучший метательный кинжал кузена.
Он глубоко вздохнул и серьезным голосом продолжил: — Бель! Сейчас Арден кидал в тебя шары, которыми гонял меня в детстве. Если б он выдал боевой вариант, твои бы щиты испарились после первого удара. Драконья магия — неподходящий инструмент для отражения таких атак. Кстати, Арден может пускать такой снаряд каждые две секунды.
Я с уважением покосилась на небрежно развалившегося в кресле зеленоглазого блондина.
— Так что ты хочешь сказать, Ти?
— Что для каждого вида задач подходит лучше всего свой вид магии. И что в поединке магов тот, кто пользуется двумя видами волшебства, всегда будет иметь преимущество. Эльфы владеют арсеналом мощнейших атакующих, защитных и целительских заклинаний, и тебе надо научиться их применять и парировать. Конечно, ты можешь извернуться, как сейчас, и сделать то же самое при помощи драконьей магии, но это возьмет у тебя намного больше энергии и будет дольше. К тому же, сила внешних источников больше, чем твой внутренний потенциал. Значит, и заклинания с привлечением внешних источников будут мощнее. Идеально, если атаковать и защищаться ты станешь эльфийской магией, а драконью используешь для внутренних уровней защиты, точечных ударов и того, чтобы не дать отрезать себя от внешних источников магии.
Я затрясла головой, пытаясь вникнуть в смысл тирады, которую выдал мне Ти.
— Да, после того, как твоя драконья магия станет сильнее, приоритеты можно изменить и делать все наоборот! — добил меня Тиану.
Вот объяснил так объяснил... Но шары мне понравились, тоже хочу такие!
Через полчаса я усвоила главное: умение колдовать состояло из двух частей — знания вербальных заклинаний и способности черпать магию из внешних источников. Заклинания мне предстояло зубрить по книгам и потом тренировать в присутствии Ти или Ара. Постепенно вербальная составляющая оттачивалась, сводясь к одному слову или жесту.
Показать источники мне решили прямо сейчас. Арден предложил слиться со мной сознанием для демонстрации.
Сначала мы с Ти дружно сказали "нет". Я уже научилась отгораживать мысли при телепатических беседах, но слияние сознаний — это намного более глубокая, можно сказать, интимная вещь. Представить, что кто-то третий может заглянуть в наши общие с Тиану воспоминания о танцах у лесного озера, поездках верхом на Ти-единороге в коротенькой рубашке, ночных поцелуях...
Арден понял наши колебания и, как ни странно, не обиделся. Он просто пообещал не заглядывать в мою память. Я оглянулась на Ти — тот кивнул.
— Я доверяю кузену, как себе самому. И он — лучший. Так что давай, Бель!
Мы с Аром сели напротив друг друга на ковер и сплели пальцы. Эльф, чуть улыбаясь, смотрел в мои глаза. "Какие красивые и ясные — как изумруды...", — мелькнула моя неуместная мысль. А потом я утонула в его расширившихся зрачках и наши сознания слились. Сознание Повелителя было прохладным и чистым, как ключевая вода. Почему-то я чувствовала, что он мне рад.
— Бель, следи внимательно, как надо перенастроить восприятие, чтобы увидеть потоки, — услышала я голос Ара.
Я смотрела на мир в перламутровой дымке глазами Ардена — вокруг, поверх реальности, текли жемчужно сияющие ручейки и переливались озера силы...
— А люди тоже видят это? — спросила я.
— Нет, наши источники им почти недоступны. Не тот уровень восприятия, — почувствовала я пожатие плеч Ардена.
— Ну вот, ты поняла? Сможешь повторить сама?
Я смогла. Примерно с пятнадцатого раза. Арден облегченно вздохнул... — А теперь смотри, как надо черпать силу...
Потом я повторяла те же упражнения с Тиану. Он использовал источники немного по-другому, более изощренно, что ли. Разница была примерно, как между водой в разбрызгивателе душа и в шланге. Я решила поэкспериментировать на досуге, чтобы понять, как лучше черпать силу лично мне.
* * *
После обеда, сотворив из хихикающего, как мальчишка, Ардена еще одного "кузена тер Свонн" — высокого рыжеватого типа лет тридцати с добродушно-хитроватой ухмылкой и кривоватыми ногами, мы втроем вышли через библиотеку и отправились гулять в город. Сначала проведали дом с подземным ходом, который уже вовсю обживали четверо прибывших с Посольством эльфов. Надо было видеть обиду Повелителя, когда подданные его не опознали и попытались не пустить во двор. И надо было видеть обиду подданных, когда какой-то рыжий хмырь с улицы стал гонять их по двору огненными шарами.
Да, драконья магия — это вам не хухры-мухры, наложенные с ее помощью мороки даже эльфы распознать не всегда могут.
Гиперактивные Эрис и Эмит восприняли поручение Повелителя как повод замечательно повеселиться — парочка хулиганов сразу же стала хитрюще переглядываться. Явно замыслили пакость. Впрочем, Арден быстро спустил их с небес на землю, сказав, что задание архиважное, а буде они не справятся, то поедут лет на десять к северным гномам, изучать кузнечное дело.
Погуляв по городу, мы отправились в наш дом, гонять меня с мечом по лужайке. Тут мороки мы сняли, они бы мешали тренировке. Уж не знаю, что замыслил Ти, но он попросил позаниматься со мной Ардена, сказав, что свежий взгляд на старые синяки поможет не наставить новых. Ар и правда сумел подправить мой блок — я неправильно держала локоть, и никак не могла уловить ошибку. Потом он показал мне пару новых ударов. Я начала их отрабатывать, косясь на тренирующихся рядом эльфов.
Парни разделись до пояса, оставшись в сапогах и бриджах. Сначала они занимались растяжками, потом перешли к отработке ударов. И, наконец, устроили тренировочный поединок. Это было нереально прекрасно — две алебастровых узкобедрых тени в вихре светлых волос. Стремительные движения, прыжки, удары, перекатывающиеся под гладкой кожей мышцы... В итоге я засмотрелась так, что чуть не отрезала себе ногу. Судя по ухмылкам на лицах эльфов, мою рассеянность они оценили.
После тренировки мы снова накинули личины и отправились в ближайший трактир, есть вкуснейшее мясо с грибами в глиняных горшочках. На десерт полагался вишневый пирог и кружка яблочного сидра. Эльфы жмурили глаза от удовольствия. Как и я, они считали, что во дворце кормят хорошо, но уж больно изысканно — всякие суфле, паштеты, когда уже невозможно опознать, летала еда, бегала или росла на грядке. Иногда хочется чего-то настоящего.
Хитрюга Тиану громко обратился к сидевшему за соседнем столиком дядьке с вопросом, правда ли, что в столицу приехали эльфы? Весь трактир тут же захотел принять участие в интересной беседе. Мы узнали, что да, правда, и во дворце сейчас гостят сто прискакавших на белых конях эльфов. Приехали они свататься к принцессе. И привезли с собой сундуки с алмазами, белых тигров и птицу Рух, которая свила гнездо на крыше замка и сейчас насиживает там яйцо.
— А тигров они откуда взяли? — ошеломленно пробормотал Повелитель.
Вечером, уходя к себе, Арден сказал, что давно так весело не проводил день, и с завистью посмотрел на привычно рассевшегося на моей кровати Ти.
Через час я лежала, уютно уткнувшись носом в плечо Ти, и думала о сегодняшнем дне.
— Бель, а скажи, когда ты смотрела на потоки магии глазами Ара, моими и своими — картинки были разными? — спросил вдруг Ти.
— Как разными? Потоки были одни и те же.
— Это-то ясно. Я спрашиваю про яркость.
Я задумалась, вспоминая...
— У Ардена они светились ярче всего. А у нас с тобой примерно одинаково.
— Это хорошо, — вздохнул Ти. — Значит, ты действительно на три четверти теперь нашей крови... Кстати, как твой единорог — не чешется?
Как он понял? В последние дни меня беспокоил какой-то зуд внутри. Чесалось, как бывает с заживающей царапиной.
— Кажется, чешется.
— Это тоже хорошо, — заметил Ти, — Не старайся подавить это, пусть растет. Если он уж очень достанет, представь, что у тебя внутри рука, и почешись — это можно.
Отлично! Все страньше и страньше...
— Тиану... Скажи, а когда во мне будет расти дракон, он тоже будет чесаться?
— А то как же!
Глава пятнадцатая
Брак — отличный институт.
Для тех, кто любит институты.
Т. Дьюар
Наутро я позвала Лану.
— Лана, я хочу спросить, как у тебя дела с лейтенантом Нордом? Он продолжает за тобой ухаживать?
