Лестница Лагранжа

Вывод: информации для принятия нетривиального решения пока недостаточно. А значит нужно ее добывать. Ну, это мы, ЦСИ, умеем.

Еще на подлодках добрые доктора вкололи бойцам взвода Сумираги лошадиные дозы седативных, так что новости о потерях они встретили с самурайским спокойствием. Наоми, Кира, Юки, Ира и многие другие... Еще недавно они были частью привычного Юре мира, но теперь о них остались только записи в соцсетях и могильные столбики на кладбище. И ведь им объясняли, что потери неизбежны, но это невозможно понять, не постигнув на собственном опыте. Возможно, если бы не боязнь руководства "Неба" заниматься мобилизацией бытовых роботов до начала революции (ФБР отслеживало как специфические запросы в поисковых системах, так и аномальные концентрации гражданских киберсистем) многие из погибших были бы живы. Многие, но не все — федералы тоже теряли людей, не смотря на роботизацию.

В любом случае пути назад уже не было. Даже если сейчас дезертировать и сдаться федералам — погибших это все равно не вернет.

Президент Ахмад Смит смотрел в экран ноутбука, на котором был открыт указ о переходе на осадное положение. Этот указ фактически передавал всю полноту власти военным и серьезно ограничивал гражданские права. В частности Сеть разбивалась на локальные подсети трафик между которыми строго цензурировался. Такие меры могли бы предотвратить эффект от взрывов в космопортах, если бы их ввели сразу. Вот только осадное положение само по себе вызвало бы недовольство, так что Смит тогда решил ограничиться чрезвычайным положением. И зря. Вводя "осадное" теперь Федерация лишь уменьшит число сторонников. С другой стороны, "Синее небо" показало, что умеет использовать Сеть как оружие и может навредить Федерации намного сильнее, если не вводить "осадное".

Глубоко вдохнув, Ахмад ввел ключ своей электронной подписи и нажал "ввод".

Точка Лагранжа Солнце-Земля-5. Эта точка принадлежала к так называемым троянским — вершинам равностороннего треугольника, две другие вершины которого являются небесным телом и его спутником. Особенностью таких точек является то, что при достаточно большой разнице в массах между небесным телом и спутником точка является устойчивой. Это означает что объект, вставший на орбиту вокруг троянской точки, будет вращаться вокруг нее вечно. В теории. На практике кроме Земли у Солнца есть и другие спутники, чья гравитация неизбежно вносит возмущение в орбиты спутников точки. Слабые возмущения, но и "сила притяжения" у точки весьма скромная, так что через несколько тысяч лет спутник ее окрестности все же покинет. Но даже этого достаточно чтобы в троянских точках скапливались пыль и камни. Из которых можно строить космические колонии.

Строительство колоний О'Нейла началось сразу после Второй Гибридной. До этого человеческое присутствие вне Земли ограничивалось тоннельными поселениями на Луне, Марсе и астероидах. Фактически это были рукотворные или естественные пещеры, герметизированные и наполненные воздухом. Переехать в такие "города гномов" отваживались очень немногие. И вот Земная Федерация впервые в истории объединившая человечество (не надолго) решила взяться за колонизацию космоса всерьез, построив почти полноценные аналоги Земли. Как оказалось, "миниземли" во многом даже превосходят оригинал — управлять погодой на Земле так и не научились. Другим важным плюсом космических поселений было наличие Межпланетной Транспортной Сети или Лестницы Лагранжа — возможности перелета между точками Лагранжа с околонулевыми затратами энергии. Это позволяло, как дешево путешествовать между колониями, так и возить в них ресурсы троянских астероидов.

Колония Жемчужная отличалась от большинства астроинженерных сооружений. Она походила не на сферу или цилиндр, а скорее на песочные часты с донцами десятикилометрового диаметра. "Часы" вращались вокруг поперечной оси, что создавало на "донцах" земную силу тяжести. Стены каждой из "колб" были прозрачными, что позволяло проникать в них солнечному свету. Свет направлялся в колбы системой из трех зеркал, расположенной на перпендикулярной "часам" штанге. Одно зеркало, двустороннее, вращалось вместе с "колбами" колонии, два других вращались со скоростью один оборот в земные сутки — это позволяло обеспечить естественную смену дня и ночи. Разумеется, солнечный свет проникал в колбы колонии и минуя систему зеркал. Но он проникал туда под острым углом, создавая эффект белой ночи. Либо не проникал вообще, когда Солнце скрывало зеркало-распределитель.

Столь сложная конструкция колонии должна была, по замыслу архитекторов, позволить системе освещения функционировать автономно длительное время даже в случае отказа автоматики. Зеркала вращались на магнитных подшипниках и почти не тратили кинетическую энергию — по расчетам выходило, что за сотню лет без подкрутки сутки удлинятся только на час. В традиционных же цилиндрах О'Нейла и сферах Бернала приходилось строить сложную систему отклоняемых зеркал либо делать искусственное освещение. Вот только стенки "колбы" держали весь вес "донца" (из-за чего их пришлось разбить силовыми элементами на стрельчатые окна), что означало потенциальную уязвимость "часов" — было достаточно разрушить центральную перемычку, чтобы колония распалась на две непригодные для жизни части. У традиционных сфер и цилиндров таких проблем не было — там несущей конструкцией была сама жилая поверхность. В случае с цилиндром даже близкий подрыв боеголовки мегатонного класса лишь проделывал относительно небольшую дыру, которую аварийные системы колонии успели бы заделать задолго до заметного падения давления. Так что Десятилетняя окончательно поставила крест на колониях-часах — ни кто не хотел строить жилище, которое легко уничтожить. Оставалось лишь четыре реликта былой эпохи единого человечества — три из них находилось в точке ЗЛ-5 и были превращены в курорты, одна — в СЗ-5 и служила местной столицей. Кроме "Жемчужной" в группу колоний с гордым названием Республика Экзонезия входило так же двенадцать сфер Бернала, перемещенных из ЗЛ-2 в СЗ-5 в середине Десятилетней.

Колонии в троянских точках планет официально не принадлежали ни к одной из трех крупных держав Солнечной. Земная Федерация замкнулась в своей Земной Сфере. Марсианский Союз вел объединительные войны. Королевство Афродита предпочитало экономические и дипломатические методы, хотя ее военные корабли регулярно вылетали за пределы Афродиты (то есть Венеры и двух ее ближайших точек Лагранжа) для охраны торговли.

Сейчас в пятистах километрах от "Жемчужной" дежурило три венерианских корвета: "Адмета", "Аксата", "Амфиро". Четвертый корвет, "Асия", стационировался в порту "Жемчужной". Вместе с дронами и катерами местных, сил было вполне достаточно, чтобы справится с эскадрильями вооруженных андроидов пиратов. Держать же в протекторате полноценный военный флот на постоянной основе считалось не целесообразным как по военным, так и по дипломатическим причинам.

Помимо колоний в СЗ-5 болталось немало "строительного мусора" — притащенных беспилотными парусными буксирами малых астероидов, которые планировалось использовать для строительства колоний. Те буксиры давно были растащены обитателями СЗ-5 на запчасти, а планы Федерации по заселению этой точки накрылись в результате Десятилетней. Зато теперь Экзонезия имела источник воды (а значит и топлива) и минералов на несколько сотен лет вперед. А так же источник головной боли — каменюки периодически приходилось отводить от колоний, и при этом они служили замечательным укрытием для пиратов. Впрочем, последнее с точки зрения местных жителей было скорее плюсом — многие из них "подрабатывали", тряся земных, марсианских и венерианских купцов.

На одной из многочисленных глыб была смонтирована лазерная пушка тяжелого класса. Глыба находилась в шестистах километрах от венерианской эскадры — в пределах радиуса действия лазера противокорабельного класса, но гораздо дальше, чем могли бы достать слабые излучатели корветов. В перекрестии прицельного телескопа лежала "Адмета".

Оператор-наводчик доложил о готовности и получил приказ открыть огонь. На катод в "казенной части" пушки и анод в "дульной" было подано высокое напряжение. Между катодом и анодом было два метра глубокого вакуума, так что ток между ними идти не мог. Пока не мог — по мере зарядки своеобразного конденсатора напряжение между катодом и анодом возрастало и, наконец, стало достаточным для пробоя. Поток электронов с катода рванулся к аноду. На пути у пучка был вигглер — "гребенка" из псевдопостоянных сверхпроводящих магнитов. Магнитное поле отклоняло электроды то в одну то в другую сторону, вызывая излучение фотонов в ультрафиолетовом диапазоне. Фотоны излились из лазера через отверстие в аноде и, пройдя шестьсот километров вакуума, вонзились в обшивку "Адметы". Весь процесс, начиная с зарядки конденсатора, занял около секунды.

Луч ударил в бак окислителя. Первой испарилась зеркальная пленка электровакуумной теплоизоляции. Казалось бы, большая часть падающего ультрафиолета должна была отразиться от пленки. Так оно и было первые микросекунды облучения, за которые не отраженные ЭВТИ фотоны успели превратить пленку в плазму. Которая уже замечательно поглощала продолжавшие падать фотоны. Под ЭВТИ находился слой ткани из нанотрубок — довольно дорогой материал, обладавший высокой стойкостью и к термическим и к механическим повреждениям. Сейчас на наноткань обрушилось и то и другое. Образовавшаяся из ЭВТИ плазма быстро расширялась вдоль нормали к поверхности бака и при этом была горяча. Наноткань сдалась, плазма пробила алюминий бака и вызвала взрывное испарение кислорода. Который, для полного счастья, поджег алюминий и углерод конструкций бака.

Для мирного корабля подобные повреждения были бы фатальны (правда, у них запас топлива был значительно меньше, а, следовательно, баки укрыты лучше). Но "Адмета" просто сбросила пылающий кислородный бак, предусмотрительно подвешенный на центральный водородный. Другие баки не пострадали — они были разделены прочными композитными перегородками как раз для подобных случаев. Спустя секунду дежуривший за пультом старпом ультра-энсин Вен Ли включил отстрел противолазерной завесы и поврежденный корабль скрылся за облаком сажи. Затем он начал процедуру остановки вращения, занявшую уже секунд пять — на случай если кто-нибудь из экипажа был в санузле. Влетевший в центральный пост сразу после остановки вращения лейтенант Александр Карпатов лишь кивнул Ли и приземлился на свой ложемент.

Два других корвета не пострадали — их дежурным хватило расторопности чтобы выставить противолазерную завесу вслед за "Адметой". "Аксата" успела в последний момент — ее облако озарило тепловым взрывом поглощенного луча. На некоторое время корабли оказались в безопасности. Относительной — облака сажи замечательно блокировали лазеры самих корветов и позволяли дронам пиратов подобраться очень близко. Нужно было срочно решать что делать. Причем решать предстояло Карпатову — инфра-капитан Дар Ратников как раз отдыхал на "Жемчужной" вместе с экипажем "Асии". Самым очевидным вариантом было отойти от астероидов под прикрытием облаков. Вот только такой маневр был слишком предсказуем, да и бегать от противника, пусть даже и временно, в венерианском флоте не любили.

Пока Александр думал, что же ему делать, "Амфиро" остановила вращение и на полной тяге вылетела из-за своего облака. Каттани, чтоб его! Палец остановился в миллиметре над пиктограммой "Амфиро" на тактическом экране. Одергивать горячего инфра-лейтенанта сейчас как минимум бессмысленно. Лучше воспользоваться его выходной.

— Внимание всем! Ракетный огонь по астероидному полю. Интеллектуальный режим наведения, цель — лазерное орудие!

Даже если пиратская пушка (скорее всего она одна — иначе в первом залпе атаковали бы не только "Адмету") оснащена системой сброса тепла в астероид, в момент выстрела ее все равно можно засечь — из-за дифракции лазер светит не только в цель, но и немного "вбок". В случае с боевым лазером на сотни мегаджоулей этого "немного" вполне достаточно для обнаружения сенсорами ракет. Которые дойдут до цели уже инерциальным наведением даже если лазер больше ни разу не выстрелит.

Выйдя из-за прикрытия сажи, "Амфиро" начала отстрел инфракрасных ловушек. Разумно. Если выяснится что ловушки эффективны, можно будет прикрываться ими. При этом корабль начал хаотически маневрировать. Карпатов обратил внимание на то, что с "Амфиро" в тактическую сеть эскадры пришло сообщение о тепловом пятне на астероиде в шестистах километрах. Скорее всего, это и была позиция пушки. Затем на том же астероиде обнаружилась ультрафиолетовая вспышка и резкий температурный скачек. Ага, значит это и был лазер — пираты не заморачивались маскировкой. А вот "Амфиро" продолжила вилять и запускать пиротехнику. Лазер промазал! Одно из двух: ловушки работают (хотя тогда не понятно, почему начали стрелять без уверенного захвата цели) либо у них лазер не имеет системы контроля заряда и от решения до выстрела проходит порядка секунды. Спустя пять секунд выяснилось что второе — корвет не сумел полностью уйти с лини атаки и лазер ударил вскользь по кислородному баку. Поскольку луч упал под большим углом, его энергия "размазалась" по большой площади и хватило ее только на испарение ЭВТИ. Этот ожег явно прибавил инфра-лейтенанту Каттани благоразумия: корвет надул атмосферный щит и начал уходить под прикрытие облака. На корабле еще должны были оставаться кассеты с сажей, но их Лучано благоразумно берег. Здоровенный надувной экран было невозможно вывести из-под удара даже за секунду. Так что он стоически принял на себя очередной лазерный импульс и лопнул. "Амфиро" снова начала вилять, благо облако расширялось и до него оставалось уже меньше сотни метров. Оператор лазера это учел и воткнул свой последний выстрел в край облака, надеясь, что плотность частиц упала достаточно чтобы луч сумел прожечь дорогу. Зря надеялся. Правда расширяющаяся плазма проделала в облаке дыру, на секунду снова открывшую "Амфиро". Это вдохновило оператора начать беглый огонь по сажевой завесе надеясь добраться до корвета. Приближавшиеся ракеты он игнорировал. Тем более что попасть в них все равно не мог.

Карлос Санчес, оператор лазерной установки, сидел в катере, пришвартованном к тому же астероиду что и лазер. От корветов его защищало двадцать метров камня, так что чувствовал он себя в полной безопасности. Пахан по лазерной связи приказал ему уходить сразу после постановки корветами завесы, но тут один из кораблей венериан вышел из-за укрытия и Карлос не смог удержаться от попытки его подстрелить. Пахан (и лейтенант марсианской разведки под прикрытием) повторять дважды не стал — пираты не считали нужным мешать естественному отбору. Так что Санчес был предоставлен сам себе. Предупредить его о ракетах не сочли нужным и когда лазер вдруг исчез во вспышке перехода кинетической энергии в тепловую это стало для Санчеса неожиданностью. Ракеты втыкались в астероид и булыжник ощутимо трясло. К счастью для Санчеса, они не могли эффективно работать по обратной стороне астероида — маневр облета сожрал бы почти всю кинетическую энергию, так что если бы он переждал налет то мог бы выжить. Вот только он запаниковал и рванул со своего камня на максимальном ускорении. Контроллеры последних ракет увидели факел выхлопа и захватили новую цель.