И вот теперь молодой маг, закрыв глаза, думал о связи историй о корабле, бесследно пропавшем прямо напротив дельты Келе, о другом корабле, груженном рабами из земель Вук, и о пыли с Троп мертвых, с которой он в последнее время сталкивался постоянно.

Однако мысли молодого мага прервали самым грубым образом.

Он услышал крик: "Стой!" и тут же почувствовал что ему в ребра уперлось что-то твердое. В следующий миг некто прижал Арчи к спинке сиденья, вдавив острое колено в живот, а еще кто-то начал обшаривать карманы камзола.

От неожиданности молодой маг замер на мгновение, соображая, что происходит.

Коляска стояла посреди дороги. Какой-то оборванец держал под уздцы лошадь и целился в кучера из пистоли. На самого Арчи навалились двое. Один, тоже вооруженный пистолью, придавил мага к сиденью. Именно его колено выдавливало из живота некроманта обильный завтрак. А второй быстро обшаривал карманы мага.

"Ах ты, жопа осьминожья!!!" — подумал Арчи.

Почему в момент опасности ему вспомнилась приговорка старой купчихи?

Но размышлять о том, есть ли вообще задница у головоногих, было некогда.

Арчи резко сжался в комок, вцепился зубами в запястье держащей оружие руки и так же резко выпрямился.

Хрустнули кости, затрещала ткань куртки на груди второго бандита, в которого молодой маг уже втыкал мгновенно выхваченный засапожный нож.

Хорошо, что кучер в этот момент смотрел на того оборванца, что держал лошадь под уздцы. Кромешный зверь в состоянии частичной трансформации — зрелище не для слабонервных. Вместо лица — покрытая серой шерстью вытянутая морда, пальцы рук на глазах превращаются в отливающие сталью когти...

Зато всю эту прелесть увидел укушенный босяк, поэтому не удивительно, что он бросил пистоль и с диким криком сиганул из коляски.

Второй бандит — с ножом в груди — без звука свалился к ногам Арчи.

Лошадь, почувствовав рядом кромешную тварь, захрипела и взвилась на дыбы.

— Гони! — прорычал Арчи.

Сообразительный кучер с наслаждением огрел хлыстом не успевшего отцепиться от недоуздка оборванца и с места послал лошадь в галоп. Раздался выстрел, от чего взбесившийся рысак только прибавил ходу.

Молодой маг, убедившись, что единственный оставшийся в коляске противник мертв, быстро обшарил его карманы и вытолкнул тело на дорогу.

Когда ошеломленные разбойники скрылись за поворотом, кучер придержал коня, обернулся и уважительно произнес:

— Не ожидал от вас такой прыти, господин магик! Интересно, чего этим злодеям было нужно? Посередь бела дня даже на Волоке давно не грабят.

— Мне тоже интересно, — ответил Арчи.

Ему не хотелось пугать кучера, и он спешно пытался успокоиться и прийти в нормальный вид.

Однако слуге госпожи Мильд пришлось в этот день значительно расширить свои знания о возможностях магов. Арчи выглядел уже почти по-человечески, но на коленях у него появилась туманная фигура — похожий на хорька зверек, нетерпеливо перебирающий лапами и дергающий хвостом. Невысокий юноша с испачканными кровью лицом и одеждой, на коленях которого сидит кромешная тварь, ведущая себя, как домашняя кошка, решавшая приласкаться к хозяину, — весьма необычное зрелище.

"Сбежит или нет?" — подумал Арчи, глядя на спину кучера.

Все-таки у возницы оказались достаточно крепкие нервы, и он не кинулся прочь с испуганными криками, а продолжал править лошадью.

Некромант посмотрел на пришельца.

— Ну ты даешь, братишка, — пропищал кромешный зверь. — Настоящий поак!

— Ну, это сильно сказано, братишка, — тихо ответил Арчи. — Лучше присмотри за теми, кто остались там, на дороге. Нужно, чтобы через малое время я смог найти их души где-нибудь в укромном уголке на Тропах мертвых. Сможешь?

— Обижаешь, братишка, — и туманное создание выпрыгнуло из коляски.

Видимо, работа у госпожи Мильд закаливала характер, потому что даже сейчас конюх, с ужасом наблюдавший эту сцену, сдержался и не кинулся, сломя голову, подальше от странного пассажира.

Тем более, что Арчи выглядел уже вполне нормально — настолько, насколько возможно выглядеть нормально после драки, — и успокаивающе говорил:

— Поторопи лошадку, милейший. Мы сегодня все-таки должны добраться до столицы. У меня много дел, а теперь еще придется заехать домой, чтобы переодеться!

* * *

Конечно, Арчи сильно преувеличивал, опасаясь, что они за день не доедут до Школьного квартала. Еще не наступило время обеда, а запряженная рысаком коляска уже миновала предместья и теперь катила по запутанным улочкам на задах храма Тима Милосердного.

— Подожди меня здесь, — торопливо кинул Арчи кучеру, выпрыгивая на мостовую около пансиона вдовы Трой.

Мужик степенно кивнул. Ясное дело: не пристало благородному магику шляться по городу в окровавленной одежде. Чай, не мясник какой-нибудь. Пусть приведет себя в порядок. Хозяйка приказала доставить пассажира, куда тот скажет — так и нечего вопросы задавать.

А молодой некромант вихрем взлетел в мансарду, моля темных та-ла, чтобы ни с кем не столкнуться на лестнице, быстро умылся и переоделся — и... вдруг сел на кровать, пораженный внезапной мыслью.

Арчи никогда не задумывался о том, кто установил существующий порядок вещей. Жрецы в храмах говорят, что наш Срединный мир от Кромешного отделяет воля Тима Пресветлого. На самом же деле сама природа этих двух миров настолько различна, что и твари тьмы не способны долго оставаться в Солнечном мире, и люди — надолго проникать в Кромешный. Да, некроманты могут путешествовать по тропам мертвых, но какой ценой им это дается? Маги уходят во тьму, принимая форму зверя, форму, которая постепенно калечит их самих, их сознание и душу. Потому-то и запрещено магам трансформироваться в нашем мире.

И вряд ли можно захватить что-то из Срединного мира в Кромешный, кроме памяти о том, кем ты был при свете солнца.

Сегодня Арчи почти стал зверем — но получилось это от страха — опасность была слишком внезапной. Он с ужасом вспомнил, каких усилий ему стоило вновь принять человеческий вид — ведь рядом лежал свежий труп. И аромат теплой крови сводил с ума. Как хотелось спрыгнуть с коляски и броситься вслед убегавшему бандиту, настигнуть — и рвать с наслаждением податливую плоть, ощущая во рту ее сладость и страх!

Молодой маг раздраженно потряс головой: "Нет, так нельзя! Нужно запретить себе вспоминать! Безумие, бесповоротное превращение в зверя — не лучшая карьера". Арчи почесал в затылке, взъерошив волосы, потом подошел к зеркалу и аккуратно причесался. Вежливо улыбнувшись своему отражению, юноша вслух произнес:

— Решаем задачи по мере их возникновения. Сейчас нужно доставить письмо эт-Дебусу, а зелья Модесты — в лабораторию. Потом разберемся, кто и как умудряется протаскивать пыль с Троп мертвых в наш мир так, чтобы она не изменяла окружающее пространство, не разъедала его, словно кислота — сырое железо. И тогда все станет ясно.

Еще раз внимательно посмотрев на себя в зеркало, Арчи неспешно вышел в коридор и постучал в соседскую дверь. Никто не ответил, но молодой маг не удивился. Девушки наверняка на занятиях.

Выйдя на улицу, Арчи подошел к ожидавшей его коляске, забрал до сих пор лежавшую на сиденье пистоль и внезапно сказал:

— А езжай-ка ты домой, милейший. Расскажи госпоже Мильд обо всем, что произошло да передай ей мою искреннюю благодарность.

Кучер безразлично кивнул и легонько хлопнул вожжами по крупу лошади.

Проводив коляску взглядом, Арчи зашагал в направлении кафедры стихиальщиков, расположенной в одном из самых старых домов Школьного квартала.

Когда-то здесь размещался королевский форт, но со временем место военных заняли маги. Здание оказалось очень удобным: большой внутренний двор, огромные подвалы, с прочными перекрытиями, строившиеся как оружейные погреба. Ведь опыты стихиальщиков порой весьма опасны.

* * *

Толстые стены, узкие окна-бойницы, узкие темные лестницы, соединяющие этажи, сводчатые потолки в комнатах... Ко всему этому Арчи уже успел привыкнуть, но сейчас, зайдя в здание, вдруг остро ощутил ту скрытую силу, которая пронизывала обиталище стихиальщиков. "А ведь к этим стенам могли приложить руку та-ла, — вдруг подумалось молодому магу. — Или те, кто умел пользоваться силой та-ла. Слишком уж древни эти стены, чтобы не скрывать какие-то тайны".

Арчи слегка удивился своим мыслям, но моментально забыл о них, как только вошел в лабораторию. Его наставник, магмейстер Лутус эт-Лотус или, как звали его за глаза студент, "Бегемотик", с порога набросился на Арчи:

— И где это вы изволили шляться, господин практикант? Мальчишка! Три дня глаз в лабораторию не казал! Его тут все обыскались!

— Кто? — удивился Арчи.

— Во-первых, декан, — Бегемотик хрипло перевел дыхание. — Ты кашу заварил, а мне — расхлебывать?

— Ничего не понимаю! — продолжал недоуменно хлопать глазами Арчи.

— Чего тут понимать? — от возмущения магмейстер эт-Лотус даже покраснел. — Наша работа про эфирные сущности получила высокую оценку у прикладников. Они работают!

— Кто? Прикладники?

— Сущности, идиот! Провели испытание на заводе в Пустонте...

Арчи лишь растерянно кивнул.

Еще месяц назад магмейстер эт-Лотус заставил молодого некроманта провести серию опытов и оформить их результаты в трактат "О влиянии коллективной воли эфирных сущностей на процессы кристаллизации расплавов и растворов". Монашнки-нанитки в Будилионе заставляли эфирную мелочь работать все время — и при варке зелий, и при изготовлении мазей. Пользовались деревенскими заклинаниями. А тут, в столице, оказывается, и представления не имели ни о старушачьих заклинаниях, ни о том, что обитатели Междумирья могут быть иногда полезны.

— В общем, за эту работу декан освободил тебя от оплаты на следующий семестр и даже предложил небольшое содержание. Но за это ты должен вести занятия в одной из групп.

Арчи еще шире раскрыл рот: "Занятия? Он же еще ученик! Пусть еще не нашел нужного учителя, но ему еще расти и расти..."

— Чего молчишь? — ворчливо спросил эт-Лотус.

— А чего говорить? Я никогда ничего не преподавал, — ответил Арчи.

— Значит, теперь будешь, — пожал плечами стихиальщик.

И вдруг расхохотался:

— На самом деле некому вдалбливать азы стихийных взаимодействий юным некромантам. Это была головная боль всей кафедры.

— А что такое? Это же любой мастер со сталелитейного завода расскажет.

— Ага! Так эти напыщенные аристократы и будут слушать твоего "любого мастера"! Ты пойми, что в столице, черная змея на запястье — это знак особого положения. Влияние ордена некромантов здесь порой сильнее, чем влияние самого короля.

Теперь уже Арчи пожал плечами:

— На севере все не так.

— Знаю, — согласился эт-Лотус. — Но тебя это не касается. Твое дело — прийти сюда завтра после утренней службы в храме Тита Милосердного и попытаться что-то рассказать дюжине великосветских оболтусов, вообразивших, что они — маги.

— Я понял, — обреченно вздохнул Арчи. — А кто меня еще искал?

— Господин Сатин. Ты ему зачем-то снова понадобился. Он будет ждать тебя сегодня ближе к полуночи в кофейне матушки Варлетты.

Арчи снова кивнул. Это — серьезнее. Вряд ли Сатин успел узнать о трех трупах, лежащих сейчас на дороге в порт. Значит, что-то понадобилось этому странному человеку.

— Спасибо, господин магмейстер! — сказал Арчи. — Но я хотел бы оправдаться за свое отсутствие. У меня есть несколько образцов зелий. Основа — та же, что уже попадалась: пыль с Троп мертвых. Я не знаю, как она остается стабильной в нашем мире. Но кто-то нашел способ активно ее использовать.

Через полчаса содержимое привезенных пузырьков было распределено по пробиркам, и два мага с наслаждением занялись обычным измывательством над таинственным веществом. Кипячение и возгонка, выпаривание и осаждение... Если бы у зелий была душа, она бы сейчас корчилась в муках, как вор на дыбе. И у палача, и у мага одна и та же задача: заставить говорить то, что попалось им в руки.

— Все-таки я прав, — сказал в конце концов магмейстер эт-Лотус. — Без особых условий стабилизации то, что мы видим, невозможно.

Маги видели в данный момент реторту с мутно-желтым раствором.

— Да, растворяется не все, — согласился Арчи. — Если дать отстояться, там будет на палец осадка.

Посторонний человек вряд ли бы что-то понял в отрывочных фразах, которыми обменивались маги. На самом же деле они означали, что где-то существует участок пространства, в котором действуют законы и Солнечного, и Кромешного миров.

— Ты слышал легенды об измененных землях? — вдруг спросил эт-Лотус.

— Не только слышал, но и был в одной такой долине, — задумчиво ответил Арчи. — Это было, когда старый герцог Мор проклял свой замок, и его заняла одна из Кромешных тварей.

— Что-то такое я слышал, — кивнул стихиальщик. — Кажется, долину освободили два каких-то юнца...

Эт-Лотус вопросительно взглянул на своего практиканта.

Арчи опустил глаза:

— Мне было тогда четырнадцать. Генрике — семнадцать. Мы едва не погибли.

— Ладно, не хочешь рассказывать — не рассказывай, — ответил стихиальщик.

Молодой маг облегченно вздохнул:

— Можно, я уйду? Мне нужно еще кое-что сделать до встречи с господином Сатином.

Эт-Лотус лишь рассеянно кивнул, думая, что еще можно сделать с пылью с Троп мертвых, чтобы понять принцип ее стабилизации.

А молодой некромант, несмотря на то, что с завтрашнего дня становился преподавателем, и теперь должен был выглядеть солидно или хотя бы поменьше походить на озорного подмастерья, скачками сбежал по лестнице, выскочил на улицу и порысил в пансион. За опытами времени прошло немало, и Норсита наверняка уже вернулась с занятий. Арчи почему-то очень хотелось обрадовать соседку известием о примирении ее бабушки и отца.

* * *

— Тебя эт-Дебус точно спустит с лестницы, — прыснула Ланя, когда Арчи закончил рассказывать девушкам о своей поездке. — Нори — тоже.

— Так что же делать? — грустно спросил Арчи. — Как сообщить ему о том, что теперь в его распоряжении — весь торговый дом?

Юные маги задумались. Правда, в голову Арчи не приходило ни одной рациональной мысли. Может быть, в этом была виновата Норсита. Кроме письма эт-Дебусу старая купчиха дала молодому некроманту еще незапечатанную записочку для своей внучки, и Арчи, конечно же, не преминул сунуть в нее нос. Всего несколько фраз: благодарность за подарок (молодой маг долго соображал, о чем речь, пока не вспомнил об изящной иллюзии — букетике фиалок — которую сам же привез госпоже Мильд), пара слов по поводу него самого, то есть "милого молодого некроманта, принявшего участие в наших бедах", и приглашение в гости "в любое удобное время".