Море сумерек

-Мне обещали больше, — продолжала стонать Кайлана, выхватив свой кнут и в исступлении колотя им по земле. — Три десятка, ну хотя бы два! Они должны были стать моими! А Михаэль, чтоб ему...

Из воздуха возникло небольшое светящееся облачко аморфной формы и влетело бывшей жрице Ллос в рот. Та в прямом смысле слова подавилась собственными словами и принялась откашливаться.

Слуги правителя сумеречных эльфов, которых тот приставил к саженцам волшебных деревьев и командирам отрядов, явно не желают позволять попусту трепать имя их повелителя, — решил воин-маг. — Умные они у него какие-то. Или я теорию шаманизма совсем плохо знаю. Обычно жители иных планов в нашей реальности не ориентируются. Или, быть может, тот дал им приказ пресекать некоторые нежелательные ему разговоры?

-О чем речь? — тихонько спросил Каэль у Аласазора.

-Ей, — некромант кивком указал на супругу, — обещали куда больше подданных в новообразованный дом. Но Михаэль на днях пересмотрел свое первоначальное решение, и Кайлану пришлось сопровождать лишь тем личностям, которых он рядом с собой видеть по каким-то причинам не желал. Ну и мне заодно, но это ненадолго, уверен, скоро назад в мастерские вызовут.

-Я бы на месте правителя сделал то же самое, — решил Каэль. — И вообще. Мне бывших шпионов обещали в подчинение дать, но в последний момент передумали и их услали куда-то еще. О чем ни капельки не жалею, без них думаю куда спокойнее будет. Будем ждать, пока она успокоится или пойдем отряд делить на полусотни и десятки?

-Бери себе лучших, то есть прибывших во исполнение вассальной присяги кочевников, а я остальными займусь, — меланхолично пожал плечами человек. — Все равно командовать, как надо, не умею. А так самые слабые доходяги копыта откинут и начнут слушаться приказов беспрекословно, а остальные, наверное, все-таки станут настоящими воинами.

Каэль немного подумал над предложением и кивнул. Беречь жизни людей, которые и составляли основную часть его новых подчиненных, он особо не стремился. Правда, о каре за неоправданные на взгляд сумеречных потери предупрежден был неоднократно.

Спустившись с холма, на котором среди разнообразных ящиков и коробок с припасами осталась буйствовать дроу, полусотнки направились к реке и своим солдатам.

-Можешь рассказать мне, кто здесь кто, — попросил темного мага Каэль, рассматривая небольшую толпу, разбившуюся на разнородные, но неизменно галдящие части. — Эльфов пропусти. Их я уже знаю.

-Хорошо, — спокойно кивнул Аласазор. — Тем более, кроме тебя, твоей подруги и моей жены их всего-то шестеро. И, думаю, Кайлана согласится регулярно общаться лишь с ними. Да и тренировать ваших сородичей особо не надо, все равно в первых рядах в бой они не пойдут. Ну, разве что на скорпионе или в 'Буратинаторе'. Как магическая поддержка выступать эти сумеречные в принципе могут, но особых талантов среди ни нет, всех подающих надежды волшебников Михаэль себе оставил.

Бывший пограничник Древнего леса согласно кивнул. Пятеро громадных насекомых и пара то ли големов, а то ли деревьев, были выделены сотне в качестве основной ударной силы в дополнение к странному артефактному оружию, называемому огнестрельным. И молодой эльф считал этого достаточным, чтобы лоб в лоб схлестнуться с одним или даже двумя магистрами магии или конной лавой, численностью в две-три сотни всадников. Правда, Каэль уже знал, что остальные отряды армии сумеречных эльфов будут обеспечены куда лучше, но надеялся с течением времени все же превратить выданные ему силы, не лучшего прямо сказать качества, в достойное воинское подразделение, пользующееся доверием и хорошим снабжением, а не дурной репутацией и выданными явно с неохотой огрызками.

-Тогда для начала погляди на вон ту группку кочевников, которые даже сейчас с седел не слезли, — махнул рукой некромант. — Их почти шестьдесят. Дали магическую клятву о служении, но все равно считаю их не особо надежными. Михаэль, кстати тоже придерживается подобного мнения. Сначала ударят в спину не подумав и только потом умрут, удивившись и не успев осознать, что с ними происходит. Громкие. Шумные. Бестолковые. Вороватые. У каждого есть как минимум один запасной конь, который все время жрет и гадит. Семен, помнится, советовал сделать из них легкую кавалерию, способную обстрелять противника издалека или тревожить его ударами с фланга и тыла. Тяжелых бойцов у сумеречных вроде как хватает, а вот легких и быстрых мобильных отрядов, которых не особо жалко, явный дефицит. Может, возьмешь их себе всех сразу? Я с лошадей все время падаю и как командовать всадниками, просто не знаю. А быстро летать или бегать не умею.

В голосе чародея прозвучала надежда.

-Я подумаю, — вздохнув, пообещал Каэль, который хоть особыми кавалерийскими талантами никогда не блистал, но в седле хотя бы мог держаться. К тому же молодой эльф вовремя вспомнил, что конница, какой бы она не была, всегда считалась более привилегированной военной силой, чем большинство отрядов пехоты. И значит ее командир мог надеяться на большие трофеи. А их воину-магу, пока неизболованному роскошью очень хотелось. — Но пятерых-шестерых все-таки придется отправить во вторую полусотню как дозорных и вестовых. Да и учить их особо, наверное, не надо. И так все умеют, кроме как с огнестрельным оружием управляться.

-Михаэль скоро обещал сделать каждому воину и командиру артефакты, позволяющие говорить друг с другом на большом расстоянии, — поспешил заметить Аласазор, который, судя по всему, категорически не желал видеть кочевников рядом с собой.

-Вот когда сделает, тогда и изменим установленный порядок, пока выглядящий самым разумным, — настоял на своем решении Каэль. — А остальные кто?

Краем глаза воин-маг заметил, что в степной траве, в паре шагов от него двигается необычное существо. Маленькая зеленая ящерка, будто свитая из прозрачных стеблей и веточек, с яркими цветками вместо глаз, передвигалась рваными прыжками, будто спасаясь от невидимых сапог, но упорно двигалась в одном направлении. Мелкий и безобидный свободный дух, один из тех, что наводнили Сумрак. Но здесь и сейчас его вроде бы быть не должно. Если, конечно, кто-то не приманил. Сознательно или не очень. И бывший житель Древнего леса знал поблизости лишь одну персону, к которой эти обитатели иных планов слетались как мотыльки к огню.

-В основной массе бывшие рабы, которых сумеречные эльфы освободили в моем родном городе Тенелоке, — пожал плечами некромант. — Еще есть несколько переселенцев. Из них нам надо бы сделать пехоту, это, наверное, проще. Ну, думаю, я с этим разберусь. В конце-то концов, уж если даже безмозглых скелетов мог научить вращать саблей, то неужели с живыми людьми не справлюсь?

-Ну-ну, — Каэль задумчиво осмотрел своих будущих подчиненных, которые с не меньшим любопытством и, пожалуй, даже некоторым презрением глядели на него в ответ.

-Наверное, с дисциплиной будут проблемы, — решил он. — Придется показать силу. Значит, самые тупые экземпляры, забывшие о том, что высший маг наверняка найдет убийцу своего полусотника, попытаются убить меня. Что ж, после чудовищ пограничных лесов моей родины полсотни недовольных людей, вооруженных до зубов, выглядят не так уж и страшно. Главное не забывать перед сном обновлять защитные чары на своей палатке. И не пускать Сариэль никуда одну. Денщика к ней надежного приставить.

В голову чародея закралась мысль, что настоящий сумеречный эльф в такой ситуации попробовал бы выпросить у некроманта немертвого стража. Перворожденным, да и всем остальным народам, в общем-то, конечно, противно, находиться рядом с мертвяком, зато они никогда не спят и абсолютно неподкупны. Но бывший житель Древнего леса к таким кардинальным изменениям своего привычного мировоззрения, как соседство с живым трупом, был определенно не готов и потому идею отбросил.

-Так, вы, которые на лошадях! — Каэль решил приступить к своим непосредственным обязанностям. Языку, на котором говорили люди в этих землях, его обучил Михаэль, просто буркнувший воину-магу, заикнувшемуся об этой проблеме 'Завтра проснешься и уже будешь все уметь'. И, естественно, не соврал. — Я ваш новый командир. Подойти ко мне на десять шагов. Подойти ко мне на десять шагов, сказал!

Кочевники лишь сгрудились сильнее и что-то загомонили в несколько десятков глоток сразу.

Каэль создал в руке молнию, но потом, поколебавшись, заменил ее огненным шаром. Слабеньким. Стихия огня никогда особенно ему не давалась, но сейчас всеиспепеляющее пламя и не нужно было молодому чародею. Вполне годилось и его жалкое подобие. Сотворенное заклятие полетело под ноги самым дальним лошадям, взорвавшись снопом больно жалящих искр. Животные, недовольно заржав, ломанулись вперед, вынуждая тех из них, которые мешали им это делать передвинуться ближе к эльфу, на которого схватившиеся за оружие люди, будто сговорившись, начали извергать целые водопады брани.

-Когда я говорю, вы молчите, если нет очень, повторяю, очень важной причины делать обратное, — громко сказал Каэль, вложив в голос толику магии, все-таки создавая свою любимую молнию и запуская ее в ближайших к нему всадников, которые, кажется, намеревались своего командира просто стоптать конями.

Несколько тел, живых, но порядочно обожженных небесным пламенем, упали с седел под копыта вставших на дыбы коней. Оставшиеся в седле кочевники придержали своих лошадей.

-Как ты смеешь?! — возмущенно заорал самый, видимо, наглый из них, протолкавшийся вперед. Из под копыт его лошади еле-еле успели выдернуть наиболее неудачливого кочевника. — Я хан Тахомай, глава рода...

Каэль создал еще одну молнию. Послабее, но одному единственному человеку, хватило. Разряд опутал его фигуру, на миг будучи остановлен, очевидно каким-то защитным талисманом или амулетом, но потом все равно заставил длинные немытые сальные волосы человека встать дыбом, а глаза закатиться.

-Вы все дали клятву верности владыке Михаэлю, — обвел своих новых подчиненных тяжелым взглядом воин-маг. — И значит, теперь будете ее выполнять. А как именно, решать мне. И первое, что я от вас буду требовать, это дисциплина! Есть не согласные? И не советую сыпать пустыми угрозами или пытаться ударить в спину. За первое накажу, за второе магия нашего правителя Михаэля при нарушении клятвы вывернет вас наизнанку!

-Не пугай нас смертью, — произнесший это бритый налысо седоусый кочевник, несмотря на немалые годы сохранил крепкую фигуру и блестящие азартом молодости глаза, — полусотник. И не считай глупее себя. Самые горячие уже задохнулись, когда попробовали под покровом пощипать одного богатого бородатого недомерка, а остальные будут служить честно! Но мы воины и не потерпим унижения!

-Если кого оскорбил, — хмыкнул Каэль, практически уверенный в том, что ему сейчас бросят вызов. Который придется принять. Примитивные дикари, к которым эльф относил подавляющее большинство людей, не способны были, по его мнению, ценить ничего, кроме силы. — Вы можете попробовать оспорить место полусотника, сразившись со мной в честном бою! По одному, естественно. Не сомневаюсь, лорд Михаэль только порадуется тому, что во главе отряда встанет более умелый воин.

-Я же сказал, не считай нас глупее себя, — фыркнул седоусый, поддержанный согласным гулом голосов своих соплеменников. К удивлению воина-мага желающих самому стать главным среди кочевников не нашлось. — Мы уже видели как дерутся ушас...эльфы.

Каэль согласно кивнул, когда человек проглотил окончание обидной клички народа перворожденных и рассеял молнию, возникшую в его руке.

-Любой из вас силен как бык, а гибок как змея, — продолжал бритоголовый. — В честном бою, даже без мгновенно убивающей врагов громовой магии, один на один победу одержать просто невозможно. Знаю, пробовал. Семь раз. А лучше меня нет воина в степи. Может я и мой брат на одного тебя? Это будет честно.

-Сумеречные жульничали, — мысленно хмыкнул Каэль, прекрасно знающий о том, что люди в грубой силе превосходят перворожденных. — Что ж, этого следовало ожидать, сам бы так сделал. Интересно, использовались чары для увеличения силы или они тоже заставляли врагов в нужный момент поскользнутся, как я планировал сделать с этим дикарем? Впрочем, неважно. Раз уже начали просить и торговаться, значит, готовы признать мое превосходство.

Так и оказалось. Воин-маг довольно быстро перезнакомился со всеми своими людьми, назначил десятников, одним из которых стал тот самый седоусый и бритый налысо кочевник и лишь потом кинул взгляд на то, как идут дела у Аласазора.

Некромант со своей ролью полусотника справлялся, причем вроде бы неплохо. Все оставшиеся наемники сумеречных эльфов дружно копали землю вокруг холма. Сверху на них с мрачным видом глядела немного успокоившаяся дроу, восседавшая на огромном сундуке как на троне. Под ее пронзительным взглядом спотыкались все, кроме десятка скелетов, которых супруг темной эльфийки, судя по всему, притащил на место временного лагеря с собой в одном из ящиков. Сам Аласазор с довольным видом и каким-то развернутым свитком в руках ходил между своими подчиненными и чего-то поправлял.

-Наверное этот тот план обустройства лагеря, который выдал нам Михаэль, — понял воин-маг. — Мы должны сделать подготовительную работу, а потом через портал придут маги и помогут построить первые здания. Что ж, заставить копать этих гордых сынов степи, очевидно, не получится, но без дела их оставлять не следует, а то возгордятся и сочтут себя привилегированной кастой. А это новые проблемы в будущем.

-В общем, так, бойцы, — обратился Каэль к кочевникам. — Как вы видите, готовится закладка дома, в котором мы будем отдыхать все то время, которое не будем тратить на тренировки и выполнение приказов нашего сюзерена. Главой его будет дроу. А потому ничего не делать не получится, иначе она совсем озвереет и спустит с лентяев шкуру и съест их живьем, а мне бы этого не хотелось. Иначе, какой же я буду полусотник без бойцов?

Люди согласно закивали, начали поддакивать разнообразными вариантами фразы 'Темные эльфы такие, они могут', некоторые сделали жесты, отвращающие зло. Слышала бы это сама новоявленная матрона, она бы наверное немного погордилась заслуженной репутацией своей расы.

-А потому ты, — палец Каэля уперся в седоусого, — найди, со своим десятком, конечно же, где здесь ближайшая стоянка вашего народа, пусть договорятся с Кайланой о поставках еды. А то ведь сама пойдет ее искать, и вряд ли мы обрадуемся супу из человеческих младенцев.

Бритоголовый кивнул и воин-маг, окрыленный успехом, принялся раздавать указания. Один десяток он отправил за дровами, проигнорировав тот факт, что ближайший лес находится, вероятно, в соседнем государстве, два других поехали добывать дичь, призванную хоть как-то прокормить солдат, пока не будет налажено их снабжение, следующий пошел в дозор, а оставшихся эльф все-таки ссадил с седел и отправил на земляные работы к некроманту, сам, впрочем, оставшись среди истоптанной копытами земли.

-Ты меня заметил, — хмыкнул воздух знакомым голосом и, спустя мгновение, в паре шагов от Каэля появился правитель сумеречных эльфов. — Ловко. Умеешь смотреть через слои реальности? Ценный навык. Обнаружить шамана, ушедшего в мир духов, способны немногие.