Старик с обочины

Стрелок глядел на строй носильщиков и пытался разобраться в своих странных предчувствиях. Зона наделила его редкой способностью замечать то, что оставалось вне поля внимания прочих. Он обнаруживал скрытые от других аномалии, секундой раньше реагировал на опасности и успешнее преодолевал препятствия. Верно, что бесплатным бывает только сыр в мышеловке, да и то лишь для второй мыши. Зона ничего не даёт даром. Как там у Ломоносова: "Ежели где что прибудет, оное в другом месте в том же числе убудет"? Несколько настораживало то, что Стрелок не замечал за собой ничего "убывшего", того, чем при-шлось заплатить за дар Зоны. Но это уже дело другое... А что же сей-час? Интуиция, которой пренебрегать никак не следовало, подавала сигналы тревоги, настраивала против совершенно безобидного с точки зрения обычной логики Старика. Почему? В чём дело? От всех этих ощущений скапливался в сознании какой-то неприятный осадок, вроде песка в отлаженном механизме.

-Что? — спросил Стрелок, придя в себя.

-Я спросил, закурить перед дорогой можно?

-Да, Бобёр — сказал разведчик, -конечно. Минуты три ещё посто-им.

Бобёр, с трудом вытащил сигарету из внутреннего кармана и, разминая ее, уставился в прохладный и розовый утренний туман. Мгла не таяла со временем, напротив, густела, уплотнялась.

-Бррр... -содрогнулся Самовар. -Сыровато. Оставь пару затяжек.

Бобёр, кивнул, выпустил сизое облако дыма и протянул окурок.

-"Минздрав предупреждает"... -заметил Стрелок. -Оздоровились? Тогда по местам. Автоматы никто не вздумал на предо-хранители ставить? Отлично. Посмотрите на клёны. Возьмите на ладонь влево от сгоревшего Штопора... Взяли? Отметили точку? Ну, приблизи-тельно там, где ветки погуще... Вот туда и шевелимся. За мной!

Теперь они шагали по сырой земле, поросшей жирной темно-зелёной травой с толстыми стеблями и круглыми листьями на них. Му-тировавший клевер? С каждым шагом под ногами становилось все больше воды и скоро они шли вновь по грязи и лужам. А на выученной наизусть карте полувековой давности везде здесь — сухой луг, подумал Старик. Плохо. Можно крупно промахнуться, слепо доверяясь карте.

Старик держал правую руку на шейке своего ППШ, висящего стволом влево и вниз. Перед глазами мерно колыхался раздутый рюкзак Тихони. На выцветшем брезенте блестели капельки осевшего тумана. Парень шагал легко, уверенно. Так, словно и не было двенадцатичасо-вого изнуряюще медленного движения, утомительной получасовой ночи в машине времени, напряжения всех органов чувств, от которого каждая артерия наполнялась тяжелой вязкой ртутью усталости. Словно и не по-лучал по физиономии от Стрелка. Молодость...

Старик понимал, что заученная наизусть карта только приблизи-тельно соответствует действительности, но она постоянно всплывала в памяти. Сейчас тянется в обе стороны заросшая карликовыми тополь-ками и кленами равнина, за ней — покатая возвышенность, с которой уже должна быть видна Лукьяновка. И еще он знал, что они должны пройти мимо большого шлакоотвала. Он знаменит тем, что наблюдатели с ближайшей башни на стене отмечали в его районе непонятное сирене-вое свечение.

Туман быстро оседал. Вот он уже по горло и над мутно-розовым одеялом видны впереди только головы: одна в шлеме, шесть в капюшо-нах. Потом туман опустился по пояс. Затем сгустился в тяжелые струи, лёг еще ниже. Носильщики теперь шли по колено в слабо клубящейся полупрозрачной мути. Тянуло прелью, от темных пятен слева припахи-вало давней падалью. Пятна приобретали очертания человеческих тел. Ташкент издал сдавленное мычание. Когда ветерок слегка поколебал тающее одеяло тумана, открылась жуткая картина. Три трупа в драной черной одежде лежали, невообразимо извернувшись. Возникало впечат-ление, что из тел выкачали не только кровь, но и все внутренности, оставив лишь тёмную кожу, обтягивающую кости.

Все одновременно остановились, словно вкопанные. Позади вдруг послышался высокий, заунывный стон. Восемь стволов мгновенно повернулись в ту сторону. Однако было по-прежнему тихо, лишь жур-чала, струясь из родника почти под ногами, тонкая струйка ржавой во-ды.

-Кажется, что-то неживое... — нетвердо выговаривая слова, про-шептал Самовар. -Может аномалия какая образовалась, а? Или там ещё что...

Старик расширенными глазами смотрел туда, откуда они шли, откуда раздался стон. И ничего не видел. Он вспоминал. Это было дав-но, двадцать три года назад, когда в больнице умерла его мать. Он не мог понять, проснулся ли в ту ночь точно от такого же звука, унылого и протяжного, или продолжался сон. Боясь догадаться, к чему это, он ле-жал и, не дыша, смотрел в непроглядную темень. Оттуда могло бес-шумно вынырнуть высокое человекоподобное существо отвратитель-ными отростками на морде. Длинные, кривые и костлявые руки раскро-ются, чтобы обнять лежащего Глеба. И не будет ни сил, ни воли резко отпрыгнуть, развернуться, убежать. Поздно! Кривые цепкие руки с длинными пальцами и странными присосками на ладонях схватят без-вольно обмякшее тело. И силясь не то проснуться, не то, наоборот, уснуть, Глеб видел, как жуткая морда, с щупальцевидными отростками, приближалась к его шее...

-Вот дрянь, -досадливо сказал Стрелок. -некстати как... Крово-сос где-то шляется, может увязаться. У кого бутылка с бензином?

-У меня. -тут же откликнулся Ташкент.

-Полить следы и поджечь. До самой Лукьяновки — повышенное внимание.

-Трупы бы тоже сжечь, не то оживут. -осторожно предложил Глюк.

-Нет времени. Будем надеяться, что кабаны подберут.

Из записной книжки Старика

Кровососы — очень редкие (к счастью!) и необычайно опасные (к сожале-нию!) монстры. Нет сомнений: именно они ответственны за гибель караванов, за смерть большого количества добытчиков и охотников. Для обитания кровососы предпочитают сырые места вроде болот и подземелий где-то на севере зоны. Вы-сокая влажность и, предпочтительно, сумерки — вот необходимые условия бытия и охоты кровососа. Неудивительно: его главные органы, сохраняют свои свойства лишь в сырой среде. Так как у кровососа система терморегуляции находится на примитивном уровне лягушек, то есть ближе к холоднокровным, то и метаболизм замедленный и зависит от температуры воздуха. Идеален для кровососа показа-тель выше 17-18º С. Поэтому дождливой, но прохладной зимой монстры, скорее всего, прячутся в укромных местах и впадают в спячку.

Кровосос сумеречное существо, сетчатка его глаза имеет большое количе-ство колбочек. Это позволяет ему видеть в темноте и сумерках лучше чем днём. В темноте, зрачки его, понятно, расширены, поэтому в свете фонаря оцепеневшей жертве видна полыхающая алым сетчатка — хорошо известный по фотографиям эффект "красных глаз".

Кровосос выглядит как высокий сутулый гуманоид со множеством щупалец на месте рта. Скорее всего, это видоизмененные ротовые органы — язык, щеки и изменённая до неузнаваемости нижняя челюсть. Они выполняют несколько функ-ций. В основном это — орган чувств и часть рта. Находясь в расслабленном состоя-нии щупальца колышутся и улавливают в воздухе запахи. Как орган чувств щупаль-ца подобны раздвоенному языку пресмыкающихся. Внутреннее строение щупалец отвечает их основному предназначению: пронизана кровеносными сосудами и не-рвами, имеет три слоя мускулатуры что позволяет кровососу использовать их в процессе питания. Поверхность их неоднородна и на внутренней (ротовой) части усеяна множеством рецепторов. Также на внутренней поверхности расположены и слизистые железы, которые выделяют фермент, проедающий кожу жертвы, и одно-временно препятствующий сворачиванию крови. С помощью этих щупалец чудови-ще питается: впиваясь ими в шею живой жертвы, оно парализует свою добычу и высасывает её кровь. После такой процедуры от животного или человека остаётся лишь высохшая оболочка, напоминающая мумию.

Самое невероятное в рассказах о кровососах — приписываемая им способ-ность становиться невидимыми. Скорее всего, это следует отнести в разряд фольк-лора Зоны. Легенды, пожалуй, имеют под собой почву: мутант очень быстро пере-мещается, сверхъестественно ловко огибая аномалии и опасные места.

Кровосос — это, пожалуй, единственный монстр, тайна происхождения ко-торого была раскрыта и тут же строжайше засекречена. В 1977 г., как с большой неохотой рассказал профессор Штаерман, охранникам "курорта" удалось (уни-кальный случай!) подстрелить чудовище и выгодно сбыть его труп за стену биоло-гам, одуревшим от счастья. Вскрытие показало, что кожа кровососов необычайна прочна. Структура кератина (основного строительного белка) сильно изменилась, что и привело к огрубению кожного покрова, отличающегося наличием нескольких дополнительных слоев. В нём хорошо различимы вкрапления костной ткани — свое-образные пластинки, великолепно выполняющих защитную функцию. Стоит отме-тить также прекрасные регенерационные возможности кожных покровов этих му-тантов. И вот, когда при вскрытии хирург добрался до странных пятен на левой стороне груди, его ждало потрясение. Пятна под чешуйчатым покрытием оказались расплывшейся от времени, но вполне опознаваемой татуировкой — буквами грузин-ского алфавита!

Она объяснила многое.

В 1956 году во время катастрофы происходило не только массовое бегство уцелевших людей из Зоны. Одиннадцатью годами ранее к северу от Глызино раз-местили около тысячи депортированных за сотрудничество с гитлеровцами кавказ-цев. Они то и устремились в пораженный район, надеясь учинить резню и грабежи во время всеобщей паники. Предполагалось, что все горцы сгинули в Зоне и мест-ная администрация, для которых переселенцы были вечной (у)головной болью, тайком вздохнула с облегчением.

Но Зона распорядилась по-своему. Несомненно, многие сотни джигитов сложили головы, но несколько десятков попали под мощнейшее воздействие не-объяснимой природы. Они-то и трансформировались в кровососов. Потрясает то, что сейчас этим немногочисленным патриархам Зоны в среднем лет по семьдесят, но они отнюдь не собираются терять агрессивности и хищной хватки. Возможно, сказались "гены кавказского долгожительства" в сочетании с зимней спячкой, когда резко замедляются процессы старения. Ну, а насильственной смертью чудовища погибали крайне редко.

Тихоня посмотрел на побледневшее лицо Старика и машинально провел испачканным рукавом по разбитым губам. Но, похоже, парень забыл о боли, когда Старик указал взглядом в сторону серых барханов шлакоотвала.

-Гляди! -сказал он. -Все глядите. Он там, ребята...

Стрелок молниеносно прижал приклад "грозы" к плечу, все вскинули автоматы. Над серо-фиолетовыми кучами, усыпанными каки-ми-то блёстками, скользнуло какое-то дрожание, трепетание, похожее на струи раскалённого воздуха в сухой полдень над асфальтной доро-гой. Оно метнулось в одну, другую сторону, перекинулось через самый большой шлаковый бархан и понеслось параллельно курсу каравана. Вдруг остановилось на секунду у покосившегося столба с обрывками проводов и мочалой жгучего пуха на них, затем исчезло в невидимой выемке.

Все долго всматривались жёлто-бурую щетину прошлогоднего камыша, но так ничего и не заметили.

-Там он, не сомневайтесь, ребята. -лихорадочно шептал Старик. -Коряга раздвоённая... На пять градусов правее.

-Заткнуться всем. — приказал Стрелок, но с досадой отметил про себя, что Старик опередил его. Действительно, у коряги чуть заметно двигалось что-то расплывчатое.

"Гроза" Стрелка и ППШ Старика застучали одновременно, когда размытый силуэт фантастически быстрыми зигзагами понесся к карава-ну. Неясная фигура дернулась, и на какой-то миг перед изумленными людьми предстал кошмарный облик кровососа. Грохнули "калаши" но-сильщиков. Никто толком не успел рассмотреть кровососа, а он вновь исчез, за кучами шлака словно слился с ними.

-Опустить стволы. -сказал разведчик. -Двигаем дальше. Не зе-вать, готовность номер один.

Непонятно, недоумевал Стрелок. Полный абсурд. Правда, он, по счастью, всего дважды наблюдал кровососов в бинокль, притом с по-чтенного расстояния. Но кое-что о них знал. Произошедшее полностью противоречило всему опыту разведчиков Зоны. Во-первых, что этой твари делать в шлаке? Там же сухо, словно в пустыне, а кровососу ми-лее сырой лощинки ничего нет. Во-вторых, эти мутанты нападают от заката до рассвета, а сейчас светло. В-третьих, они — засадные хищники, атака в лоб, да еще с такого расстояния, исключена. В-четвёртых, напавшего монстра никакие раны не останавливают, он доводит дело до конца. Так что же сейчас произошло?! Сумасшедший кровосос? Но да-же свихнувшийся монстр бросился бы на замыкающего караван челове-ка... Стоп, Стрелок, погоди-ка, а ведь, похоже он выруливал к нам в ты-лы по всем правилам — из болот и в утренних сумерках! Да вдруг от че-го-то совершенно ошалел, метнулся в шлак, а потом кинулся нам навстречу и уже подстреленным понесся куда-то прочь. Почему бы ему не наброситься на последнего? То есть на... Старика?! Нет, пора отцеп-лять попутчика! Идеальным вариантом было бы подарить Старика уго-ловникам. Стрелок даже довольно хмыкнул от неожиданно пришедшей в голову идеи. А Борова следует предупредить, пусть не якшается с ме-ченым. Даже если тот вернется из Лукьяновки.

Территория бывшего СССР

Сибирь

Усть-Хамский район Хамской области

Аномальная Зона внеземного происхождения

Луг

11 часов 07 минут 5 августа 2007 г.

Впереди виднелась Лукьяновка. Но Зона есть Зона. Мало ли что там виднеется. Оно, может быть, совсем рядом, рукой подать. Ан нет — не подашь. Им пришлось еще вскарабкиваться на деревья, пережидая поток зеленки, пересёкший им дорогу. Усталость была так велика, что Старик в развилке двух ветвей старой сосны даже впал в тяжкую дрёму. Потом пошёл слепой мелкий дождик, но быстро закончился. Мокрые носильщики сползли вниз и по пахнущей аптекой травке выбрались на дорожку, ведущую к поселку. Особо опасных аномалий прямо по курсу вроде бы не наблюдалось, но по сторонам было кое-что привлёкшее внимание Старика.

Завалившись левым боком в яму стояла полуторка образца конца сороковых — начала пятидесятых. От неё должна была бы остаться по всем правилам только груда ржавчины, но выглядела она потрясающе: даже водительское сиденье без прорех и пятен виднелось сквозь рас-пахнутую дверку. Кажется, даже шины были накачаны, как следует. И сразу становилось совершенно понятно, что к грузовику лучше не при-ближаться, потому что рядом с ним на самом виду лежала "штука", ка-жется, пустышка. Бери — не хочу. Лучшего предостережения не требо-валось: уж если на самом виду, а никто не подобрал, значит...

Зато железная бочка из-под горючего истлела почти полностью. Останки бочки выглядели гнусновато. Тень от них падала навстречу солнцу. Тихоня с его остатками физфаковского образования, похоже, слегка обалдел от такого зрелища.

В общем, после благополучно завершившейся встречи с крово-сосом ничего не стряслось и караван благополучно добрался до окраи-ны Лукьяновки. У входа в посёлок торчала под разными углами щетина грубо оструганных кольев. На некоторых кольях красовались насажен-ные собачьи черепа. Поперек дороги по всей видимости руками пьяных циклопов была сооружена из битого кирпича и всякого бытового хлама баррикада, также щедро декорированная кольями и битым оконным стеклом.