Душа Демона

Достигнуть этого участка нам не удалось: на то место, где дорога скрывалась между деревьев, выехал один из разведчиков, подал знак остановиться и поскакал в нашу сторону.

— Что там? — нахмурился Квентин.

— Дорога завалена, — спрыгивая с лошади, доложил воин. — Дерево упало. Но само или кто помог — не знаю. Подъезжать ближе не стал.

— Это правильно, — кивнул Лагри. — Вчера там никаких деревьев не лежало. Бури не было, сильного ветра тоже. Значит...

— Засада, — Адор, спешившись, напряженно вглядывался вдаль, как будто со своего места мог рассмотреть и оценить масштабы ожидающих нас неприятностей.

— Какие предложения, ирье? — тон герцога был насмешлив, а глаза сверкали злостью. Тут он вспомнил про меня и добавил с издевкой, — элисса?!..

Изобразив самую придурковатую улыбку, на какую был способна, я указала на лес за его спиной, намекая на столь милые моему сердцу звериные тропы. Аджей, скривившись как от зубной боли, тут же отвернулся.

— Можем разделиться... — неуверенно вякнул кто-то.

— Эх, в обход бы...

— Подумаешь, засада, — буркнул Драй, — эка невидаль! Вряд ли там народу больше, чем нас... Прорвемся.

Я скептически поджала губы: и как он еще жив до сих пор с такими-то идеями.

Наемник заметил мои кривляния:

— О! А пусть-ка охотница наша туда отправляется! Она вроде любит по лесу гулять. Заодно разузнает, что там, да как...

Аджей бросил на меня быстрый взгляд. Я пожала плечами: как вариант...

— Ваше сиятельство?!..

— Мой телохранитель останется со мной, — отрезал Рагдар.

Его тон не предполагал дальнейшее развитие данной темы, и Драй благоразумно заткнулся, хотя судя по физиономии ему было что еще сказать.

— Мой герцог, — окликнул Квентин, до этого сосредоточенно ковырявший землю носком сапога, — мы можем поехать по старой дороге.

— Через Радужное?

— Да...

Все разом замолчали. Звуки леса словно придвинулись и стали почти оглушительными. Совсем рядом ухнул филин, дятел остервенело забарабанил по сухой осине, петляя между замершими людьми назойливо жужжала жирная черная муха...

Оглядев напряженные лица спутников, Рагдар уже собрался что-то сказать, но я его опередила.

— Нет!

Герцог так и замер с открытым ртом. Я прикусила язык. Ну, кто меня просил!

Мужчины переводили взгляд с меня на Аджея, кто с испугом, кто с удивлением, кто с любопытством. Драй отчетливо хмыкнул. Пауза затягивалась.

— Риск, конечно, есть, — откашлявшись, начал Лагри, — но о каких-либо... инцидентах... в Радужном уже давно ничего не слышно...

— Не слышно, потому что никто туда не ездит, — заметила я.

— Отчего же?! — возразил он. — Я разговаривал с человеком, прибывшим в столицу через Радужное. Ничего такого там нет.

— Я тоже видела людей, кричавших об этом на каждом углу, только цена таких свидетельств невелика.

— Этот человек Лиагорн-Странник, — со значением добавил Квентин.

На это сказать мне было нечего. Лиагорна-Странника я знала, о том, что он был в заброшенной деревне тоже, и причин не доверять его словам у меня не было.

— А что это ты так напряглась-то, охотница?! — гаркнул Драй. — Через Чужие Земли идти не боялась...

— Вы шли через Чужие Земли? — Квентин озабоченно взглянул на Рагдара.

Тот только недовольно отмахнулся.

— Радужное — гиблое место, — я покачала головой. — И дороги никто не знает. Я там не была.

— Что ж нам теперь ездить, только там где хаживал доблестный охотник?! — фыркнул Драй.

— Место действительно имеет дурную славу, — сказал Квентин, — но со времени последнего... события... прошло уже лет десять, наверное. Не думаю, что нам угрожает опасность большая, чем от приготовленной западни.

— Я согласна с предложением Драя, — не слушая седовласого воина, громко сказала я. Упомянутый наемник аж подпрыгнул от удивления. — Вы останетесь здесь, а я пойду в лес. Разведаю обстановку. Не думаю, что засада такая уж большая, справлюсь как-нибудь...

Квентин посмотрел на меня как на дурочку. Парни из его отряда недоверчиво переглядывались и ухмылялись.

— Я право тронут, что вы решили взять на себя груз ответственности за принятое решение, — голос Аджея грянул громовым раскатом, — но я пока еще в состоянии сделать это сам...

Мужчины тут же вытянулись в струнку, демонстрируя серьезность и внимание.

— ...Выслушав ваши ценные советы и замечания, а также скромные пожелания, — злой взгляд в мою сторону, — я считаю целесообразным и наиболее безопасным двигаться по старой дороге. Предвидя недовольство некоторых членов нашего отряда, напоминаю о необходимости держать свое мнение при себе и сосредоточиться на выполнении своих непосредственных обязанностей!

Я перехватила взгляд Драя. Он откровенно злорадствовал.

— Аджей... — поймала повод герцогского коня.

— Я все сказал! — у рта Рагдара залегла жесткая складка. Он был раздражен, неумолим, и в то же время необычайно привлекателен.

Я поймала себя на мысли, что единственное, чего бы мне сейчас хотелось — это прижаться к его упрямо сжатым губам.

— Аджей, — мой голос непроизвольно упал до хриплого шепота щекочущего горло, — к чему нелепое геройство?! Я проведу вас чрез лес.

— Не думал, что у тебя проблемы со слухом.

— У нас была договоренность. Не помнишь?!

— На память я никогда не жаловался.

— В данный момент ты ее нарушаешь.

— Равно, как и ты это сделала вчера, — парировал Аджей. — Точнее я назвал бы это дезертирством.

— Мое иногда временное отсутствие было оговорено отдельно. В обществе Лагри и его людей тебе угрожала опасность небольшая, чем в моем.

— Они не личные телохранители.

— Аджей, твое ребячество может стоить жизни всем нам.

— Ты все сказала?!

— Нет...

— Мое решение не обсуждается!

— Аджей!..

Он перехватил мое запястье. Прикосновение обожгло, прострелив руку до локтя. Импульс ударил в голову, осыпавшись серебристыми искрами. Герцог отпрянул, разжав пальцы. Его лицо выражало удивление и недовольство, а на дне зрачков вздрагивали мерцающие алые огоньки. Сердце замерло, заворожено застыв на краю пропасти, из которой тянуло влажным жаром.

Рагдар выдернул повод из моей руки и отвернулся.

— Едем, Диана. Нет времени на бессмысленные пререкания.

Наваждение таяло в солнечном свете. Рядом, кто-то ехидно хмыкнул. Я повернулась. Никого.

* * *

Когда-то давно, когда я была еще совсем маленькая, никуда не ездила, и о путешествиях знала лишь по разговорам взрослых людей, дорога в столицу была другой. Лучше. Красивее. Но и длиннее. Она огибала лес, спускалась в низину между двух живописных холмов, и стрелой пронзала насквозь раскинувшуюся там деревушку.

Радужное. От слова 'радуга'. Говаривали, что это был прекрасный уголок. Отличительной чертой его была удивительная природная система водоемов, соединенных маленькими быстрыми ручейками. Между сочно-зелеными кочками, под серебристыми плетями низких ив, весело журча, сверкала вода. Два маленьких, не выше человеческого роста, водопада, низвергались на бело-розово-голубую гальку, поднимая облака мельчайших брызг в которых выгибали гладкие спины, переливающиеся всеми цветами, радуги. Радужное...

Поселок процветал. Еще бы! Ведь он находился на самом оживленном участке самого основного торгового пути, да еще и близко к столице. В нем было много постоялых дворов, большой рынок. В нем приезжие купцы зачастую уже успевали заключить выгодные сделки, еще не доезжая до ... В нем люди были приветливы и улыбчивы. Живые ручейки, бравшие начало где-то на холмах, в непролазных зарослях колючего кустарника их покрывавшего, несли с собой безмятежность, радость и может быть даже Любовь.

Потом говорили — это божья кара. Нельзя гневить Всемогущего, так безрассудно и жадно наслаждаясь созданными им благами. Говорили, слишком уж много дадено было жителям Радужного. Слишком они возвысились, загордились.

Тетушка Талирэ обычно рассказывала легенду о Радужном, как поучительный пример о том, что человек должен быть скромен, и если на долю его и выпадают какие-то блага, он должен незамедлительно поделиться ими с ближним, а не задирать нос, считая дары Всемогущего своей собственной заслугой. Чем и с каким ближним должны были делиться жители райского уголка, я так до конца понять и не могла. При этом еще больше в тупик меня ставило поведение самой Талирэ, которая очень редко чем делилась с соседями, тем более безвозмездно.

Так вот Радужное... В теплый весенний, но далеко не прекрасный день, в деревне смолк один из водопадов. Ручеек, питавший его, пересох. Жители ближайших домов проснулись в непривычной тишине. Следом за первым источником исчез второй. Потом третий, четвертый, пятый... С приходом лета на столицу и окрестности навалилась удушающая жара. Дождей не было совсем. Листья деревьев желтели и скручивались. Цветы засыхали, не успев распуститься. Почва потрескалась, а злой горячий, не приносящий облегчения, южный ветер гонял по опустевшей дороге тучи пыли и швырялся песком в закрытые ставни домов. Вслед за засухой в Радужное пришел мор. Была ли это чума или иная цепкая хвороба, никто так толком и не знал. Известно было только, что страшная болезнь за неделю выкосила всех жителей деревни. Маги из отряда прибывшего из столицы на зачистку не обнаружил в поселке живых существ. Разводить огонь в засуху было очень рискованно, но Радужное все-таки подожгли. Выбеленные жарой стены домов вспыхнули словно хорошо просмоленный факел, а когда пожар охватил всю деревню, вдруг пошел долгожданный дождь. От бывшего райского уголка остались обугленные искореженные дымящиеся остовы домов. Их приказано было разобрать и расчистить дорогу, которая теперь обещала стать в два раза шире. Только отправленные за этим из столицы работники обратно так и не вернулись. Высланный за ними отряд так же пропал. С другой стороны Радужного застряли караваны, неспособные преодолеть поросшие густым кустарником холмы, сжимавшие деревню с двух сторон.

Когда в бывшем благословенном месте пропали три сильных опытных мага и караван с дорогущими коврами из соседнего государства, король приказал строить другую дорогу. По холмам в обход Радужного пустить ее не могли, поэтому решили прорубать через лес. Деревья валили все лето и осень, и только к первому снегу новый путь был открыт.

Но началу Радужное притягивало к себе искателей приключений всех возрастов. Многим хотелось разгадать страшную тайну деревни. Из смельчаков вернулись лишь единицы. О том, что видели, они не распространялись, но предостерегали от необдуманного путешествия другие горячие головы. Достоянием общественности секрет Радужного так и не стал. Со временем, тайна перестала лихорадить народ, воспоминания подстерлись. Старую дорогу забросили совсем. Иногда только, примерно пару раз в год, очередной отчаянный парень отправлялся в опасную экспедицию к сгоревшей деревне. Однако общественный интерес спал. Просто все помнили, что туда соваться нельзя.

Гевар все рвался в Радужное. Хотел доказать свое бесстрашие. Мальчишка. Мне такая мысль не приходила в голову даже в детстве.

Не то чтоб я так уж опасалась Радужного. Я вообще мало чего опасалась. Дамиэна разве что... но это другая история. Просто я всегда старалась следовать правилу, накрепко вбитому Учителем в мою голову: если ты знаешь о возможной опасности и у тебя есть возможность ее избежать, сделай это. Глупо рисковать своей жизнью ради убеждений, принципов и нелепых идей.

Все-таки Аджей казался мне более благоразумным. Я глянула в напряженную спину(герцог снова вырвался вперед) и вздохнула. Ну и чем он отличается от своего младшего брата?! Ведет себя как ребенок!

Старая дорога, проложенная еще при Сибарде-Лихоимце, была выложена брусчаткой, и только поэтому не заросла еще подобравшейся к ней и сжавшей в вязких зеленых объятьях с двух сторон вездесущей жадной травой. Между камней кое-где уже пробивались пучки по-весеннему ярких сочных стеблей. Местами дорогу размыло неоднократным таяньем снегов и дождями. Вывороченные камни расползались как петли на спущенном вязании. Из трещин и ям голым стылым нутром торчали песок и мелкая галька.

Когда впереди замаячили знаменитые Кабарские холмы, в воздухе ощутимо потянуло терпкой гарью. Лошади обеспокоено зафыркали.

— Торфяники что ли горят?! — проворчал Драй.

— Нет. Это Радужное...

— Чего? — наемник вскинул на меня глаза.

В ответ я только пожала плечами: он меня прекрасно слышал, зачем повторять.

— Что ты сочиняешь? — Драй стал так воодушевленно возмущаться, что я даже пожалела об очередном предоставленном ему поводе выместить на мне свое раздражение. — Там уже давно все сгорело! Придумала тоже! Нечего тут нагнетать да запугивать!

Пререкаться с ним мне не хотелось, и я снова пожала плечами и отвернулась, но тут же натолкнулась на испытующий напряженный взгляд Лагри.

— Ты вроде говорила, что не бывала здесь раньше... — медленно начал он.

— Не ты один имел беседу с Лиагорном-Странником. — Прервала его я и обратилась к Аджею, — нам не мешало бы передохнуть перед Радужным...

Рагдар, хмуря брови, оглядывал холмы.

— Нет, — отрезал он. — Времени мало...

Радужное встречало нас рваными облаками едкого серого дыма и обугленными остовами домов. Лошади храпели, вздрагивали и пританцовывали под всадниками. Жеребец Дака взвился на дыбы, оглашая округу истеричным ржанием, и внося еще большую сумятицу в ряды своих собратьев. Нам еле-еле удавалось сдерживать животных.

— У тебя случайно не осталось того волшебного средства, что сбивает обоняние? — ко мне приблизился Адор пару минут назад чуть не свалившийся со своего гнедого.

Я покачала головой и спрыгнула на землю. Вытащила из сумки сменную рубаху и повязала ею морду своей взбудораженной лошадки. Получив порцию поглаживаний и произнесенных тихим спокойным голосом комплиментов, животина перестала бить копытами и немного успокоилась. Мужчины спешились, следуя моему примеру, и тоже занялись лошадьми.

Жесткие пальцы сжали мой локоть. Я вздрогнула от неожиданности, но обернуться не успела — Аджей спиной прижал меня к себе.

— А знаешь, — шепнул он мне в ухо, щекоча горячим дыханием, — Гевар очень хотел здесь побывать...

Я и ответить ничего не успела, как он стремительно отстранился.

— Мой герцог, может нам все же имеет смысл поискать другой путь? — Квентин выглядел немного растерянным.

Рагдар вслед за ним перевел взгляд на дымящиеся развалины:

— Неужто ты боишься, друг мой?!

— Место здесь действительно... нехорошее... Попахивает колдовством...

Аджей рассмеялся:

— Не ты ли предложил нам этот путь?! Теперь поздно отступать, Квентин. Идемте.

Он шагнул в колышущееся серое марево, я поспешила следом, метнув на Адора быстрый взгляд.

Гвиоль понял меня правильно, громко рявкнул:

— Держаться рядом! Не отставать!

И мы ступили на территорию Радужного...

* * *

Тишина. Ни прозрачная умиротворяющая. Ни тревожная зловещая. Ни затишье перед бурей. Давящая на уши, тоскливая, безнадежная, с привкусом горечи. Отзвук боли. Тишина, следующая за последним вздохом... Серые колышущиеся тени. Рваные клочья дыма.