Артем Царевич. Книга 1. Заклятье Кощея Бессмертного

На этих слова Артем внимательно посмотрел на своих друзей. Василиса и Ника сделали вид, будто ничего не слышали, Йося принялся ковыряться в пустой тарелке, голограмма Тони покраснела, Василий Васильевич мстительно улыбнулся. Один Дядя Миша сидел, как ни в чем не бывало, словно и не его эти слова касались. Артем тяжело вздохнул.

— Но мы думаем, что если вы отыщете Кощея, то он приручит всех своих слуг, и порча сама отпадет. Давайте проводим наших гостей и пожелаем им счастливого пути.

Зазвенели кубки, и застолье началось. Первые несколько минут соседи по столу просто общались друг с другом, даже молчуны кивали в ответ. Потом стали петь русские народные песни, и оказалось, что Василий Васильевич очень неплохо поет и знает почти весь репертуар деревни. Это обстоятельство окончательно примирило его с жителями Дед-да-Бабинска.

После песен начались танцы, и к столу сотрапезники стали подходить все реже и реже. Все веселье переместилось ближе к лесу. Начались игры, и резвые старики ни в чем не уступали свои более молодым гостям. Правда, там, где нужна была скорость или выносливость, побеждала чаще всего Ника.

Один Дядя Миша по-прежнему словно и не замечал праздника, который сам же затеял. Он долго тихо стоял в сторонке, просто наблюдая за общей кутерьмой и состязаниями. И вдруг он сам вышел в круг и предложил:

— А давайте сыграем в мою игру!

Артем вздрогнул: это был знак для него. Значит, началось. Он тут же вспомнил, о чем ему говорил во дворе Дядя Миша.

— Старая такая игра, "ножички", — улыбаясь, вытряхнул из своего мешка несколько ножей Дядя Миша.

— Давай нам, нам, — со всех сторон потянулись руки, но Дядя Миша подобрал ножички и сказал:

— Будем втыкать ножи с десяти шагов вон в то дерево, — и показал на осину, одиноко стоявшую вдали от леса прямо на полянке. — Артем, посмотри, подойдет нам это дерево?

Это был второй знак. Артем подбежал к осине и, делая вид, будто осматривает его, провел рукой по стволу и прошептал:

— Окаменей, каменей, аменей, меней, еней, ней, ей, й.

— Ну, как? — крикнул Дядя Миша.

— Хорошее дерево, крепкое, — кивнул Артем.

— Отлично, — потирая руки, сказал Дядя Миша и снова обратился к обступившим его людям. — Я буду давать ножи на свое усмотрение.

— Давай, начинай, не томи, — послышался чей-то голос из толпы.

— У меня двенадцать ножей. Ножи, как вы видите, разные, — Дядя Миша показал участникам игры дюжину ножиков. Тут были и перочинные, и кривые с зазубринами, и столовые, и ножи для разделки мяса. — Есть и еще один нож.

Дядя Миша вытащил из кармана тринадцатый нож. Он был весь из чистого золота.

— Кто сумеет попасть в дерево, а потом вытащить из него свой нож, — тот получит этот приз.

Толпа в восторге зааплодировала, и соревнование началось.

Первым Дядя Миша предложил сыграть городскому голове. Тот, несмотря на возраст, был мужиком дюжим, но после его броска нож ударился о дерево и отлетел в сторону. От досады главный старец чуть не съел свою собственную бороду.

Потом бросали старик из сказки про колобка, Ника, Йося, старик-молчун, бабка из сказки про золотую рыбку, два старика, которых Артем не знал, сам Артем и родители Снегурочки, но никто из них тоже не попал. Ножи отскакивали от осины, и все, как один, втыкались в землю лезвиями вверх.

Остался последний нож. Он был такой малюсенький, что все вокруг захихикали. Таким ножом не то что в дерево не попадешь, а даже и бумагу не разрежешь.

— Игрушечный, что ли? — засмеялся высокий старик в белой панаме.

— А ты попробуй, — предложил ему Дядя Миша.

— Я? — веселость старика сразу куда-то исчезла. — Но я не...

— Нет уж, братец, давай, — подтолкнул его к Дяде Мише городской голова. — Был уговор — не отказываться.

Дрожащими руками старик взял маленький нож и, что есть силы, бросил его в осину.

И тут все ахнули: нож четко вошел в ствол по самую рукоять и остался в нем торчать.

— Ух, ты! — обрадовался и сам старик в панаме. — Я победил!

— Не радуйся раньше времени, — сказал ему Дядя Миша. — Нужно его еще вытащить, помнишь?

— Помню, — беспечно ответил старик и пошел к дереву, но оказалось, что вытащить нож из дерева действительно было труднее, чем его туда вонзить.

С пятой попытки старику в панаме наконец-то удалось вытащить нож, он победно поднял его над своей головой и под восторженные крики горожан пошел обратно. Но тут произошло нечто невероятное.

Старик в панаме шел по траве, усеянной ножами участников-неудачников, и когда он проходил мимо этих ноже, Дядя Миша бросился на землю, достал свой золотой нож и тоже воткнул его лезвием вверх. Тут же Артем выкрикнул:

— Расти, асти, сти, ти, и!

И тут же ножи стали подниматься прямо на глазах у изумленных людей и превращаться в огромные алебарды. Старик в панаме бросил свой нож на землю и стал метаться от одной алебарды к другой, пытаясь выбраться, но у него ничего не получалось. Ножи-алебарды окружили его стеной. И вдруг вместо старика в панаме в кольце ножей появился высокий молодой парень с длинными черными волосами в такой же черной накидке.

— Что здесь происходит? — возмутился городской голова.

— Ничего особенного, колдуна поймали, — ответил Дядя Миша.

— Какого еще колдуна? — спросила одна из женщин.

— Того самого, который порчу на вас всех навел, — пояснил он.

— Так это все было подстроено! — догадалась Вероника. — А я уж думаю, как это я вдруг проиграла.

— Да, это было подстроено, — добавил Артем. — Дядя Миша сказал мне, что я должен буду при помощи зауми заколдовать дерево, а потом превратить ножи в магическое кольцо.

— Гениально! — только и промолвил Василий Васильевич.

Дядя Миша посмотрел на него и улыбнулся. Видно было, что он доволен похвалой кота.

— Для защиты от ведьм и колдунов еще древние славянские народы втыкают ножи в землю, в стену или порог, делали вокруг себя ножом магический круг, закрещивали ножом окна и двери. Но такой способ защиты от колдуна я вижу впервые, — продолжал восхищаться кот. — Магический круг из самих ножей! Это же надо было додуматься!

— А как вы узнали, что этот старик в панаме и есть колдун? — спросил городской голова.

— А вы его знаете, этого старика в панаме? — переспросил сам Дядя Миша.

— Да, признаться, что-то не припомню, кто это.

— Правильно, он не из вашего города. Он не сразу пришел. Появился, будто из-под земли, а так на праздники являются только колдуны. Я специально весь вечер наблюдал, ждал, что он придет покуражиться над вами, посмотрит на ваши несчастья. Он и появился. Вот тогда я и предложил поиграть в ножики.

— И что нам теперь с ним делать? — спросил городской голова у Артема.

— Если он согласится снять с вас порчу, отпустим, а если нет, то сидеть ему в этом алебардовом кольце всю жизнь, — Артем сказал последнее слова так громко, что колдун тоже его услышал.

— Хорошо, — прохрипел колдун. — Согласен, только опустите алебарды.

— Опустить? — спросил Артем у Дяди Миши.

— Да, можешь опустить, — кивнул тот. — Он все равно из кольца не выйдет.

— Опусти, пусти, усти, сти, ти, и.

Алебарды в одно мгновение снова стали ножами.

— Снимай проклятье! — приказал колдуну Дядя Миша.

Но колдун вдруг резко подпрыгнул, кувыркнулся через нож, мягко опустился на землю и тут же превратился в волка. Волк злобно посмотрел на Артема и пустился наутек к лесу.

Опешившие Артем и Дядя Миша не знали, что и делать.

— Вяжи! — услышал откуда-то со стороны голос кота Артем.

Артем тут же вышел из оцепенения и, глядя в сторону убегающего волка, заорал:

— Веревка, еревка, ревка, евка, вка, ка, а!

Волк уже был готов нырнуть в лесную чащу, как из этого же леса на него налетели стебли каких-то растений и крепко связали все его тело.

Свидетели побега уже бежали к нему.

— Ну, хороши, — покачал головой Василий Васильевич и презрительно бросил в сторону Дяди Миши, — знахари!

— Кто ж знал... — виновато сказал Артем.

— Он должен был знать, — показал лапой на Дядю Мишу кот и обратился к нему. — Разве ты не знаешь, что если колдун перескочит через нож, он станет волком или свиньей?

— Я не успел дочитать, времени было очень мало, — стал оправдываться Дядя Миша.

— Что же теперь делать? — спросил городской голова, разглядывая связанного оборотня.

— Я знаю, — вдруг сказала Василиса.

— Ты? — удивился Артем.

— Извини, Дядя Миша, — обратилась она к новоиспеченному знахарю. — Пока тебя не было, я залезла к тебе на чердак и читала твою книгу про колдунов. Так вот там написано, что колдун в образе волка может снова стать человеком, если перепрыгнет обратно. А если нож хотя бы один вытащить, он так и останется навсегда волком и потеряет свою силу.

Волк, видимо, услышал эти слова, и в ужасе стал мотать головой из стороны в сторону.

— Испугался, — усмехнулся старец, показывая на колдуна.

— Так ему и надо, — сказал одна из женщин, в которой Артем тут же узнал их хозяйку-молчунью. Муж придерживал ее за руку и поддакивал.

— Вы снова говорите? — удивились все вокруг.

— Конечно, — ответили те, недоумевая. — Колдовства-то больше нет.

— Как — нет? Почему? — спросил Артем.

Василиса протянула ему руку, в которой лежал тот самый золотой нож.

— Можете его отпустить, — сказала она. — Я уже вытащила нож, колдовская сила исчезла, а вместе с ней и порча.

— Когда ты успела? — восхитился поступком девушки Йося.

— Почти сразу, как он побежал. Я не думала, что я делаю, просто вспомнила про книгу и вытащила нож из земли, — улыбнулась Василиса.

— Вот уж действительно Василиса премудрая, — сказал Йося.

— А что теперь с ним будет? — городской голова показал на волка.

— Теперь он обыкновенный оборотень, — ответил ему Василий Васильевич. — Будет в полнолуние волком, в остальное время человеком. Помните об этом, не ходите в лес при полной луне, двери и окна ножами крестите, он может вернуться.

— Ну, спасибо, удружили, — недовольно протянул главный старец.

— Да ладно тебе, — утешил его кто-то со стороны. — Зато от проклятья этого избавились. Спасибо.

И все деды да бабки дружно поклонились странникам в пояс:

— Спасибо.

Глава 12

верлиока

Городской голова ни за что не хотел отпускать гостей на ночь глядя, но сами гости решили, что уже довольно злоупотреблять добротой деддабабинцев и поздно вечером отправились в путь. Сердобольные бабушки собрали путешественникам в дорогу несколько сумок с продовольствием, и очень скоро Артем с друзьями покинули Дед-да-Бабинск.

Заночевать пришлось прямо в лесу, но они были к этому готовы. Дядя Миша совершил несколько странных обрядов и сообщил, что теперь можно ничего не бояться. Тоня на этот раз соорудила несколько туристических палаток и осталась в одной из них вместе с Никой и Василисой. Мужская половина отряда спать еще не собиралась и завела длинный разговор возле костра.

— Значит, ты, Дядя Миша, теперь будешь всегда с нами? — спросил у нового знахаря Йося.

— Да. Захар сказал мне, что я принесу больше пользы, если не буду оставаться на одном месте, а стану помогать вам в поисках Кощея, — подтвердил Дядя Миша.

— А как же твоя учеба? — спросил Артем.

— Захар сказал, что я всегда могу рассчитывать на помощь Василия Васильевича, — ответил Дядя Миша и посмотрел на кота. Тот чуть не поперхнулся какой-то травкой, которую жевал чуть ли не весь вечер.

— Я? — Василий Васильевич, как всегда было в таких случаях, начинал "ломать комедию". Шерсть на нем встала дыбом и затрещала искрами. — Чтобы я помогал знахарю-неудачнику, из-за которого мы чуть не упустили колдуна? Ну, знаете, всему есть предел!

— Будешь, будешь, еще как будешь, — со смехом сказал ему Артем. — Куда ты денешься, ты же "самый великий кот", твое имя "будет вписано в историю". Ты же мой информатор, или нет?

— Твой, а не этого неуча, — скривил губы кот, но остался доволен словами Артема.

Артем и Дядя Миша укоризненно на него посмотрели.

— Ну, ладно, ладно, — буркнул он и недовольно зафырчал. — Так уж и быть, если что — помогу. Надо признать, что кое-что ты все-таки умеешь.

Дядя Миша усмехнулся, а Артем потрепал кота по загривку. Василий Васильевич подобную "вольность" стерпел и растянулся у Артема на коленях.

Йося уже клевал носом и очень скоро перебрался в свою палатку, откуда еле слышно доносилось его посапывание. Василий Васильевич на коленях у Артема под приятное почесывание тоже задремал, и Артем с Дядей Мишей продолжили свой диалог.

— Что ты думаешь делать дальше? — спросил Дядя Миша.

— Пойдем в следующий город, — ответил Артем. — Наверняка там тоже нечистая сила начудила.

— Это пока мы до Кощея доберемся... — задумчиво протянул Дядя Миша. — А что мы будем делать, когда найдем его?

— Вот этого я не знаю, — пожал плечами Артем. — Ведь в Книге Мокоши не было сказано, что будет дальше. Мы должны отыскать Кощея и восстановить гармонию, так ведь там говорилось?

— Интересно, если мы устраним все беды, которые должен устранить сам Кощей, то тогда зачем нам его искать?

— Чтобы закрепить гармонию, наверное. Все равно у нас другого выхода нет. Василий Васильевич говорил мне, что нужно строго исполнять все предписания Книги Мокоши, иначе нам будет уготована тяжкая судьба.

— А я в этом, честно говоря, сомневаюсь, — покачал головой Дядя Миша.

— Почему?

— Вот если мне на роду написано быть актером, а я становлюсь знахарем, значит, я выбрал не тот путь, я должен быть наказан и за ослушание отправиться в Тридесятое царство. Но там знахари не в чести, их там заменяют колдуны, поэтому знахарь вынужден жить в среде своих, которые считают, что он связан с черными силами.

— Вот в этом наказание знахарю и есть, — предположил Артем.

— Как бы не так, — возразил Дядя Миша. — Подумай, он же всю свою жизнь занимается тем, что спасает других от порчи и болезней. Его никто не любит, но чуть что — сразу к нему.

— Да, странно, — протянул Артем.

— Поэтому я думаю, что вся эта история с "тем" или "не тем" путем — не совсем правда. Она годится только для тех, кто нарушил свой путь настолько, что оказался способен перейти в Тридесятое царство.

— А к чему ты все это начал?

— Если в Тридесятом царстве могут прижиться только те, кто изменил свою судьбу в черную сторону, то что там будет с нами? Что нам нужно будет сделать, чтобы сойти там за своих?

Артем надолго задумался, но ответа так и не нашел.

— А ты что думаешь? — он решил "подколоть" самого Дядю Мишу.

— Ничего я не думаю, — не поддался тот. — Просто предполагаю, что нас там могут поджидать серьезные опасности. Захар объяснил мне, что в Тридевятом царстве, пока мы выполняем миссию, указанную нам Книгой Мокоши, мы в безопасности — ну, если только на нас черная сила не нападет, — потому что здесь все люди чисты. А что будет в Тридесятом царстве, остается только гадать.

Артем собирался что-то сказать, уже открыл рот, но тут они с Дядей Мишей услышали, как кричит Йося. Это был такой ужасный крик, что даже Василий Васильевич подскочил в одно мгновение и вместе с Артемом и Дядей Мишей понесся на помощь Йосе.