Артем Царевич. Книга 2. Сокровища Кудеяра

— Но где они? — спросила Василиса.

— Они все под клубком, — беззаботно сказал колодезник.

— Как это — все?

— Один на другом, — объяснил он. — Если сумеешь открыть один, на его месте появится другой.

— Но почему мы не видим ни один из них? — спросил Артем.

— Потому что зима, умник, — вместо Федора ответил клубок.

— А-а-а! — осенило Василису. — Значит, надо просто расчистить снег?

— Ага, — кивнул Федор.

Вместе с Артемом и Дядей Мишей он принялся руками разгребать снежный покров под Ниткиным, но это оказалось не так-то просто сделать. Под снегом образовалась настоящая ледяная корка, по словам Федора, из-за того, что внизу была чистая родниковая вода. Лед был такой толщины, что без специальных приспособлений пробить его было невозможно.

— Попробую заумь, — предложил Артем.

Дядя Миша кивнул.

— Томолок! Вукадла! — выкрикнул Артем, но ни молотка, ни кувалды не появилось.

На помощь пришли Василиса и Дева-Яга, но даже утроенной зауми не хватило — руки Артема остались такими же пустыми.

— Наверное, заклинание прежнего хозяина сильнее, — предположил Василий Васильевич.

— И что? — недовольно спросил его Артем.

— Придется долбить руками и отогревать собственным дыханием, — предложил кот.

— А если костер?

— Ты же видишь, что заумь не работает, — пожал плечами Василий Васильевич.

— Тогда помогайте! — сказал Артем, и все, кроме клубка, прильнули к ледяной поверхности.

Чтобы лед дал первую трещину, пришлось дышать до самого утра, сменяя друг друга. Зато, как только корка поддалась, все шестеро стали что есть силы долбить по ней руками и ногами, пока вся она не покрылась трещинами и не стала распадаться на маленькие кусочки. Разгребая их, Артем увидел, как из-подо льда появилась дощатая крышка.

Очистив крышку от снега и наледи, Артем даже в темноте смог разглядеть на ее поверхности изображение красивой девушки в легкой прозрачной накидке.

— Федор!— позвал он колодезника. — Что это?

— Это Параскева-Пятница, — ответил он. — Покровительница колодезной воды.

— Подождите! — вдруг завопил Василий Васильевич. — На крышке изображение Параскевы-Пятницы... она покровительница колодцев... что-то припоминаю... Ну, конечно! Там, где колодец с ее изображением, там вода целебная!

Артем, Федор и Дядя Миша принялись сдвигать крышку, и пока они это делали, Василий Васильевич суетился вокруг, делясь своими догадками.

— Теперь понятно, почему Кудеяр именно здесь свой замок поставил. Когда он сюда пришел, то обнаружил этот колодец, а поскольку человеком он был грамотным, то наверняка про силу его знал. А может, и не знал, а просто воды испил и силу в себе почувствовал. Помнится, читал я в одной старинной книге, что никто и никогда не видел разбойников Кудеяра больными и старыми. И даже если они были сильно ранены, то уже на следующий день снова совершали набеги, и выглядели еще лучше, чем раньше.

Наконец, крышку удалось отодвинуть, и под ней действительно оказался колодец с ледяной родниковой водой.

— Пробуй, Артем, — предложил Дядя Миша.

— Но почему я? — спросил тот.

— Если все то, о чем рассказал Василий Васильевич — правда, эта вода исцелит твое колено.

— Давай-давай, — подбодрил Артема кот.

Артем опустил и без того замерзшие ладони в колодец, зачерпнул воды и медленно выпил.

— Ну, как? — спросила его Дева-Яга.

— Ничего не ощущаю, — сказал Артем. — Он пощупал под штаниной костяную ногу — она была на месте, но боль в другом колене стала потихоньку спадать. — Да-а-а, теперь чувствую...

Не прошло и пяти минут, как Артем почувствовал такой прилив сил, что был готов идти без остановки или работать еще несколько часов. Несмотря на то, что вода в колодце была невыносимо ледяной, он согрелся и выглядел совсем здоровым.

Боль в колене прошла окончательно, но с костяной ногой так ничего и не произошло. Василий Васильевич объяснил, что чародейство огня оказалось сильнее заговора Параскевы.

Вслед за Артемом каждый сделал по одному глотку из колодца, и как только рука последнего коснулась воды, она в одно мгновение ушла на дно, словно ее и не было. Стенки колодца покрылись льдом, а сам колодец выдохнул облако пара.

— Что это значит? — спросил Артем у Федора.

— Это второй колодец, — объяснил колодезник.

— Но почему он пустой?

— Наверное, мы должны спуститься вниз, — предположил Федор.

Василий Васильевич заглянул в колодец и в ужасе отпрянул:

— Но там же нет дна!

— Значит, этот колодец куда-то ведет, — сказал Федор. — Так бывает, когда вместо колодца прорывают тоннель на другую сторону.

— Так вот как мы попадем в замок! — воскликнула Василиса.

— И что мы должны будем сделать? — снова спросил Артем у колодезника.

— Ну, раз у него нет дна, тогда прыгнуть! — ответил, улыбаясь, Федор.

— Кто первый? — робко спросила Дева-Яга.

— Я, кто же еще, умники! — проворчал Ниткин. — Я четко вижу новый маршрут... Федор прав — этот колодец выводит наружу!

Клубок прыгнул на край колодца и с криком: "За мной!" ринулся вниз и исчез в бездонной темноте.

— Ну, я следующий, — сказал Дядя Миша и уже приготовился прыгнуть за Ниткиным, но тут его остановил дикий вопль Василия Васильевича.

— Подождите!

Все посмотрели на него.

— Вы забыли, что есть еще третий колодец, не так ли? — и кот посмотрел на Федора.

— Да, — растеряно ответил тот.

— Когда он появится?

— Я... я не знаю... — заколебался Федор. — Может, когда мы все выберемся...

— А если он откроется, когда кто-то из нас будет перемещаться по нему?

— И что делать? — правда Василия Васильевича стерла все эмоции с человеческих лиц.

— Придется прыгать всем вместе, — уверенно сказал Артем. — Возьмемся за руки, встанем на край колодца и друг за другом, не расцепляя пальцы, прыгнем внутрь.

— Ты об этом так спокойно говоришь, будто уже проделывал это, — скривила губы Василиса. — Откуда ты знаешь, что так правильно?

— А у тебя есть другие варианты? — спросил у нее Артем. — Нет? Тогда делаем, как я сказал!

В конце ноября они с пацанами залезли в один торговый павильон. Когда их заметил сторож, они выбрались на крышу. Артем предложил скатиться с нее всем вместе, и задуманный трюк превосходно получился. Охранник только успел подняться наверх, а они уже скатились вниз и удирали, что есть силы.

Артем каждому указал его место и сказал, в каком порядке они будут прыгать. Получилось, что последним оказался он сам, но никто не стал возражать. Перспектива лететь в пустоту не слишком обнадеживала, и Артем почувствовал, как у него самого дрожат поджилки.

— Ну, с Богом! — перекрестился он и скомандовал. — Давай!

Первым вниз полетел Дядя Миша, за ним — Василий Васильевич, Дева-Яга, Василиса, Федор и сам Артем.

Они понеслись вниз, словно по длинному желобу, и Артем тут же услышал, как за его спиной забулькала вода. Кое-как повернув голову, он обернулся и увидел, что за ними несется волны холодной воды. Она уже неприятно обжигала ему пятки, и он хотел крикнуть Дяде Мише, чтобы он поторопился, но тут увидел, как с другой стороны на них надвигается точно такая же волна.

Видать по всему, это и был третий колодец. Артем понял, что сейчас они просто захлебнутся в нем. Он почувствовал, как какая-то неведомая сила словно сжимает его с головы до пят. В уши, рот и глаза хлынула вода, и Артем потерял сознание.

Когда он очнулся, то обнаружил, что лежит на спине, весь мокрый на холодном снегу.

— Ну что, умник, жив? — услышал он рядом с собой каркающий голос. — А ведь я говорил — сразу же прыгать за мной.

Повернув голову направо, Артем увидел перед лицом вытаращенные глаза Ниткина. Он с трудом поднялся на ноги и огляделся.

Картина, которую он увидел, напоминала побоище из учебника истории. Вокруг него лежали почти безжизненные людские тела. Василий Васильевич на заплетающихся ногах ходил между ними и пытался привести хоть кого-нибудь в чувство.

— Они мертвы? — со страхом в голосе спросил он у кота.

— Нет, без сознания, — успокоил его Василий Васильевич.

Артем принялся помогать коту, и спустя какое-то время им вдвоем удалось вернуть спутников к жизни.

— Третий... — были первые слова Федора. — Третий колодец.

— Да, я понял, — кивнул Артем.

— "Отличная" была идея, — съязвила Василиса.

— А, по-моему, было здорово, — улыбнулась Дева-Яга.

— Ага, только воды наглотались и продрогли до костей, — заметил Дядя Миша.

— Что с нами произошло? — спросила Василиса непонятно у кого.

— Из колодца поднялся поток воды, и вас выбросило из него вместе с водой, — ответил Ниткин.

Все вместе они подошли к краю колодца и заглянули в него. Колодец был заполнен только наполовину. Теперь он был неглубоким, и в нем мог легко поместиться стоя взрослый человек. А вода была настолько чистой и прозрачной, что было видно даже дно колодца, на котором, к огромному изумлению собравшихся, лежал ключ.

— Что это за ключ? — спросил у Федора Артем.

Но колодезник покачал головой:

— Первый раз с таким колодцем сталкиваюсь. Наверное, он какой-то заколдованный.

— А мы вообще где? — вдруг спросила Василиса. — Кому понадобился колодец в чистом поле?

Странники огляделись — только сейчас они обнаружили, что стоят посреди белоснежной голой равнины, на которой ничего, кроме колодца не было.

— Где мы? — снова спросила Василиса. — Где Кудеярова гора, где разбойничий замок?

— Может, мы умерли? — предположил Дядя Миша.

— Ага, и все попали в рай? — съехидничал Василий Васильевич, посматривая на Василису.

— Что ты хочешь этим сказать, кошачья твоя морда? — рассвирепела Василиса.

Дело грозило дойти до драки, но в это время послышался голос Девы-Яги:

— Смотрите, здесь еще и ложка есть!

И на самом деле — цепью к колодцу была привязана старинная деревянная ложка.

— Зачем она тут? — удивился Федор.

— Теперь я точно ничего не понимаю, — в отчаянии сказал Артем и обратился к Ниткину. — Может, ты скажешь, где мы?

— Конечный пункт, Кудеярова гора, — бесстрастно, словно диктор по радио, объявил клубок.

— И где же эта гора? — спросила Василиса.

— Вы стоите перед ней, — ответил Ниткин.

— Ты издеваешься? — оскалилась Василиса. — Почему же я тогда ее не вижу?

— Потому что прежде, чем куда-то идти, нужно досконально все выяснить о том месте, куда идешь, — важно изрек клубок.

— Давайте рассуждать логически, — предложил Василий Васильевич. Все остальные усмехнулись. — Среди нас есть один ученый, двое прошедших обряд освящения огнем, один знахарь, колодезник, волшебный клубок и...

Он посмотрел на Василису, не зная, что сказать.

— ...И самая сильная колдунья Нави...

При этих словах Федор вздрогнул и покосился на Василису.

— ...Так неужели мы не отгадаем загадку Кудеяра? — спросил кот.

Люди дружно закивали головами.

— Итак, у нас есть невидимый замок, колодец, деревянная ложка и ключ на дне колодца, — с видом настоящего институтского профессора начал Василий Васильевич. — Ничего на ум не приходит?

— Это было бы слишком просто, — ответил Артем. — Чтобы замок стал видимым, нужно ложкой достать ключ из колодца?

— Давайте, попробуем, — кивнул кот.

Вся компания собралась вокруг колодца. Артем взял ложку и нагнулся вместе с ней в колодец.

— Цепь короткая! — прокричал он и поднял голову. — Ее хватает только до поверхности воды.

— Может, просто руками ключ взять? — предложила Яга.

Самым высоким из всех был Дядя Миша, только он мог дотянуться до дна. Но когда он при помощи Артема и Федора, которые держали его за ноги, опустил руку в воду, произошло нечто невероятное — колодец ушел вниз. Дно опустилось на несколько метров, и теперь потребовалось бы еще два человека, чтобы достать ключ. Как только Дядя Миша снова оказался на земле, колодец вернулся в свое прежнее состояние.

— Вот это чудеса... — восхищенно произнес Василий Васильевич. — Никогда ни о чем таком не слышал...

— Ты бы лучше подумал, как ключ достать, — прикрикнул на него Артем. — Не время сейчас восхищаться чужим мастерством.

— А я, кажется, поняла, что нужно делать, — произнесла Василиса.

На нее уставились выжидающие взгляды.

— Если нельзя дотронуться до воды рукой, то может быть, ложкой получится?

Артем снова опустил ложку в колодец, и ему удалось зачерпнуть воды. Он вылил воду из ложки и обнаружил, что поверхность воды в колодце стала к нему ближе.

— Вот оно в чем дело! — догадался Артем. — Если вычерпать воду из колодца по одной ложке, дно приблизится, и мы сможем достать ключ.

— Но сколько времени на это уйдет! — воскликнул Федор.

— Боюсь, другого выхода у нас нет, — развел руками Василий Васильевич.

Пока Артем доставал ложкой воду из колодца, Дядя Миша провел небольшую профилактику. За последние сутки путники изрядно промокли, от холодной одежды зуб на зуб не попадал. По словам лекаря, всем им грозило воспаление легких. Обсушиться у огня не было никакой возможности, поскольку сила зауми все еще не действовала, и Дядя Миша стал читать над каждым заговор.

— Встану я, лекарь Михаил, чистой водой умоюсь, пойду в чистое поле под чистые звезды, чтобы унесли они хворь всякую, да сгорит она, как в печи огонь горит да дрова тлеют. Помогите, ясные звезды, сойдите на землю, снимите боль, защитите от недугов. Замыкаю слова свои замками, бросаю ключи под Алатырь-камень, чтобы были они крепки — тверже камня, липче клея, острей меча и крепче булата.

После прочтения заговора все, кроме Василисы, признались, что им стало лучше, но Дядя Миша понимал, что если в самое ближайшее время он и его спутники не сменят одежду и не обогреются, то все его старания станут напрасны.

— Вот он! — послышалось со стороны.

Артем отбросил ложку, схватил ключ и поднял высоко над собой. И в то же мгновение прямо из-под земли вырос высокий бугор, на вершине которого появились громадная глыба сероватого песчаника — три отвесных стены, изборожденных трещинами и поросших мхом. Четвертый холм показался в виде огромной плиты прямо под ногами, и путники поняли, что находятся на площадке посредине вершины бугра.

Артем посмотрел вниз. Городище Кудеяра было отгорожено от всего остального мира огромным земляным валом и рвом, через который можно было перебросить подъемный мост.

— Теперь ясно, почему никто раньше не мог найти замок Кудеяра, — услышал он рядом голос Василия Васильевича. — Это и есть тот самый, знаменитый разбойничий "двор".

Артем огляделся и увидел, что на "дворе" расположен тот самый двухэтажный дом, по легенде построенный нечистой силой. Время его не пощадило, и теперь в нем вряд ли было можно жить — в стенах дома зияли дыры, в окнах давно сгнили рамы, а крыше не было совсем.

Вслед за Артемом вся компания дружно принялась рассматривать владения разбойника. Они различили чуть поодаль от дома остатки пруда, нашли несколько заброшенных мастерских, в которых плененные умельцы когда-то ковали сбрую и подковы для атамана и его дружков. Они обошли все поместье, пока не наткнулись на железные двери, навешенные прямо на земляной холм, возвышавшийся в самом центре городища.