После ужина все пятеро снова собрались за столом. Первым заговорил знахарь, и речь его была обращена к Артему, Эс-Е и Василию Васильевичу.
— Прежде всего, каждому из нас нужен нательный крестик, даже если вы не были крещены, — заявил Дядя Миша. — Все равно он должен защитить. Вообще-то бесы невидимы, но если увидите, что из человека вырвалась черная бесформенная масса и надвигается на вас, не креститесь, а просто притроньтесь к бесу, он исчезнет сам.
— Когда мы их получим? — спросил Артем.
— Утром все будет готово, — ответил вместо знахаря монах. — Я помогу Михаилу.
— У вас будет крест не только для того, чтобы защититься, — продолжил Дядя Миша. — Если вы увидите бегущих бесов, старайтесь остановить их тем же способом — прикоснитесь крестами.
— Ваши крестики будут освящены святой водой, — сказал Арсений. — И еще я дам вам небольшой запас воды. Если вы почувствуете, что ваш крестик теряет силу, снова ополосните его водой.
— Дальше, — тряхнул головой знахарь, когда убедился, что все трое поняли, что они должны сделать. — Одержимые прячутся в домах, потому что туда мы войти не можем, и окропить помещение у нас не получится. Нужно выманить людей на улицу, сделать так, чтобы светлая сила сама вытащила на улицу.
— и как же это сделать? — спросил Артем.
— Я знаю! — придумал Василий Васильевич. — Нам нужен колокольный звон — бесы его услышат даже в домах. Они не выдержат и бросятся спасаться, тут мы их и возьмем!
— Да, это хорошая идея! — поддержал кота Дядя Миша. — А самое главное достоинство этого метода в том, что все они бросятся к нам. Колокольный звон подчиняет себе бесов, манит их к церкви, а здесь уже будем ждать их мы с Артемом.
— Тогда я сам поднимусь на колокольню и буду звонить, пока вы не закончите, — готов был ринуться в бой хоть сейчас Василий Васильевич.
— Двоеглазка и Ярчук тоже нам помогут, я в этом уверен, — сказал Дядя Миша. — И еще...
Он поймал на себе все внимание.
— Мы не должны останавливаться, даже если увидим что-то такое, чего не ожидаем встретить, — предостерег Дядя Миша. — Бесы всегда будут готовы броситься на вас, и если вы не сумеете себя защитить, следующей их жертвой будете вы!
— Разве крестик не защитит нас? — робко спросила Эс-Е.
— Если вас не крестили, он не сможет вас спасти, — покачал головой знахарь. — Для вас он всего лишь оружие против нечистой силы. Поэтому если ты, Лана, решишь остаться...
— Я не останусь, — отрезала Светлана Евгеньевна. — Я пойду с вами.
Дядя Миша тяжело вздохнул. Он все меньше мог сопротивляться воле близких ему людей.
— А мой оберег? — спросил Артем.
— Он должен защитить, — согласился Дядя Миша, и снова стал рассуждать. — Монах крещен, у меня много знахарской силы, я справлюсь, Василий Васильевич будет на колокольне, к нему они не подойдут. Я боюсь только за Лану...
— Я выучу какую-нибудь молитву, — не сдавалась Эс-Е. — Вам нужна помощь, так почему бы мне не помочь?
Ночь прошла в приготовлениях. Старец Арсений и Дядя Миша занимались освящением нательных крестиков, Василий Васильевич до утра просидел за азбукой, а Эс-Е — за молитвенником монаха. И только Артем, надев на шею оберег, отправился спать. Василию Васильевичу такая беспечность героя показалась чуть ли не преступлением, он то и дело порывался разбудить Артема, но его останавливала Эс-Е:
— Ему завтра сражаться с бесами, ему нужны силы. Что толку, что он не будет спать вместе с нами? Лишь бы мучался?
Но чуть свет кот все равно бесцеремонно поднял Артема, но не для того, чтобы он что-то начал делать, а чтобы сказать:
— Береги Светлану! Будет возможность взять борьбу на себя — бери! Она нам еще будет нужна.
— Эс-Е? — поразился Артем. — Но зачем?
— А ты сам разве не видишь? — Василий Васильевич был удивлен не меньше его. — Она создает... атмосферу, что ли... Мы непобедимы, пока она с нами. Вместе с ней — любовь.
Артем мало, что понял из косноязычно-пламенной речи ученого кота, но пообещал ему, что присмотрит за Эс-Е.
В семь утра в келью постучали. Из-за двери донесся звучный рык — это вернулись священные собаки.
— Ночью на улицах не было ни одного человека, — поделилась новостями Двоеглазка. — Мы обошли весь город, но никого не нашли.
— Они выжидают, — тихо сказал Василий Васильевич. — Они поняли, кто мы, и зачем мы пришли.
— Пора действовать, — решительно сказал Дядя Миша. — Встречаемся у церкви.
По мысли знахаря, к восьми утра все уже должны были быть на местах. Кот выбежал первым и огромными прыжками понесся к колокольне. Дядя Миша и Арсений поспешили к церкви, священные собаки заняли главную улицу. Артем и Светлана Евгеньевна укрылись в темном переулке. Василию Васильевичу с колокольни был виден весь город, и когда он обнаружил, что друзья готовы, ударил в большой колокол.
Глухие удары разнеслись по пустому городу и наполнили его ощущением жизни. Сначала Василий Васильевич издавал только одиночные удары, но ни один человек не покинул своего жилища. Тогда кот перешел на трезвон, а затем на перезвон.
Раздался ужасный, дикий рев, будто кричал огромный великан или раненый зверь. Не сразу в этом крике можно было различить отдельные голоса, но Артем понял, что произошло — как и предсказывал Василий Васильевич, черные духи не выдержали звука колокола и теперь бесновались в людях, разрывая их своим криком.
А потом случилось то, к чему все они были готовы. Двери домов с грохотом открывались, и на улицы стали высыпать одержимые дивноборцы. Их ломало и крутило так, что на это нельзя было смотреть без слез. Одни люди разрывали на себе одежду, другие хватались за все, что попадалось под руки, лишь бы не идти на звук колокола, третьи причиняли себе нестерпимую боль, заламывая руки, кусая до крови губы и царапая лицо.
Но колокольный звон был сильнее, и потоки бесноватых со всех улиц послушно сплетались в один ручей и, как загипнотизированные, шли прямо к церкви.
— Двоеглазка! Ярчук! — закричал Дядя Миша, когда первая партия одержимых оказалась возле него. Собаки поняли знахаря и принялись за работу.
Началось настоящее столпотворение. Арсений принялся читать молитву и люди стали разбегаться по сторонам, натыкаясь друг на друга, но не смея вернуться обратно в дома. Звон все еще притягивал их, и бесы внутри людей не могли противиться силе колоколов.
Двоеглазка выискивала в толпе наиболее уязвимые объекты и набрасывалась, прижимая человека к земле своими мощными лапами. Одержимый не мог оторвать взгляда от белых глаз-пятен Двоеглазки, начинал биться в конвульсиях, словно в приступе эпилепсии, покрывая собаку отборной руганью, а потом с ужасным воплем затихал.
Сразу за Двоеглазкой эстафету принимал Ярчук. Шерсть его вздымалась, и из-под нее плавно поднимались две гадюки, которые, как пеленг, определяли местонахождение беса. В следующую секунду Ярчук кидался на незримого злого духа и вонзал в него волчий зуб, а гадюки довершали остальное.
Битва продолжалась несколько часов. Некоторым бесам удалось найти брешь в защитном кругу, который создали молитвой и заговорами знахарь и монах-отшельник, и теперь даже колокол не мог удержать их. Они оставили людей и бросились бежать. Но, вырываясь за предел действия церковной силы, невидимые духи немедленно проявлялись и мгновенно чернели. Из пустоты неожиданно возникала та самая черная бесформенная масса, о которой говорил Дядя Миша.
Но на улицах незваных гостей уже ждали Артем и Эс-Е. Они не зря выбрали самый темный переулок, который заканчивался бетонной стеной. Артем был уверен, что изгнанные бесы побегут именно сюда, и не ошибся. Это было ближайшее убежище, здесь даже колокол был слышен не так хорошо, и бесы устремились к ним.
В переулке было так темно, что бесам было трудно что-либо разглядеть. Они понимали, что попали в тупик и бежали назад, неизменно натыкаясь на Артема и Светлану Евгеньевну, пытались пролезть в них, но люди прикасались к бесам нательными крестиками и черные демоны с криком растворялись.
Прошло еще несколько часов, но еще не все бесы были пойманы и уничтожены. Пока Дядя Миша и Арсений оказывали помощь пострадавшим, Двоеглазка и Ярчук рыскали по Дивноборску. Иногда им удавалось обнаружить прячущегося беса, и они снова принимались за дело. У Василия Васильевича онемели лапы от беспрестанной работы на звоннице, а у Артема и Эс-Е почти закончилась святая вода, которой они кропили свои крестики.
Наконец, наступил вечер, и все демоноборцы собрались вместе. Арсений помог коту оторваться от колокольных нитей, Артем и Эс-Е суетились возле освобожденных горожан, которые были еще слишком слабы, чтобы идти по домам, к тому же, их не отпускал Дядя Миша, опасавшийся, что в городе еще могут быть черные духи. Но скоро вернулись Двоеглазка и Ярчук и доложили, что они несколько раз обежали весь город, и присутствия бесов не обнаружили.
— Но это не значит, что их нет, — предупредила Двоеглазка. — У меня чутье, и я точно знаю, что они могли спрятаться, затаиться. Может, даже в тех людях, которые сейчас находятся перед вами.
— Как это? — удивился Артем.
— Самые сильные бесы могут притвориться, будто покинули тело, — объяснила собака. — А потом, когда обряд изгнания завершается, снова начинают точить душу.
— А ты не видишь таких? — спросил Дядя Миша.
— Их трудно увидеть, — покачала головой Двоеглазка. — Они так ловко маскируются, что ничто не выдает их присутствия. Но я чувствую их...
— Нужно держать ухо востро! — нахмурился Василий Васильевич.
— Что-то нужно делать с людьми, — промолвил Арсений. — Можно ли уже отпустить их домой?
— Даже не знаю... — растерянно ответил Дядя Миша. — Если бесы могут все еще быть здесь...
— Не станем же мы проверять каждого, — буркнул Василий Васильевич. — Тут их тысяч пятьдесят, не меньше...
— Но и сделать с ними мы ничего не можем, — расстроился Дядя Миша.
— А если я попробую, — пождал голос Артем, и сразу же поймал на себе удивленные взгляды друзей. — Во мне еще есть небольшая сила царя Нави...
Он заметил, как недовольно покачал головой на эти слова Дядя Миша, но все равно продолжил.
— ...и если я прикажу им появиться...
— Сомневаюсь, что у тебя получится, — усмехнулся Василий Васильевич. — Ты только раззадоришь бесов, и они...
— Бросятся на меня! — весло подхватил Артем.
— Не понимаю, чему ты радуешься? — с упреком посмотрела на него Эс-Е.
— У меня оберег, меня они не тронут, зато Двоеглазка увидит их, а Ярчук уничтожит!
— Мысль неплохая, конечно... — задумался Василий Васильевич. Арсений тоже закивал. Собаки были готовы ко всему. Дядя Миша молчал.
— Да вы что! — рассердилась Эс-Е. — Собираетесь принести в жертву Артема?
— Ничего со мной не будет! — поспешил заверить ее сам Артем. — Пусть у меня мало черной силы, но ведь они не посмеют вселиться в меня?
Последний вопрос был уже задан Василию Васильевичу.
— Не знаю, не знаю... — протянул кот. — Тут может быть два варианта. Либо оберег отпугнет их, и тогда они будут беззащитны, либо они попытаются проникнуть в тебя, но не для того, чтобы завладеть твоей душой, а чтобы твоя черная сторона защитила их от нас.
— Да... Приятная перспектива, ничего не скажешь... — съязвил Артем. — Но мне кажется, стоит попробовать. Даже если события пойдут по второму варианту, мы освободим людей, а потом Дядя Миша попробует достать их из меня. На худой конец...
Его фраза повисла в полном молчании.
— На худой конец пусть Ярчук... добьет меня, — тихо сказал Артем.
— Ну, уж нет, этого я не позволю! — наконец-то очнулся Дядя Миша.
Он встал по правую руку от Артема, а Эс-Е невольно шагнула на левую сторону. Сам Артем поднялся на небольшое возвышение, все еще держа в руках бутылку со святой водой на самом донышке, достал наружу спрятанный на груди оберег и громко проговорил:
— Черные силы, отвечайте временному правителю Нави!
Ничего не произошло.
— Именем Нави приказываю вам подойти ко мне!!
Снова впустую.
— Волей брата моего Кощея Бессмертного, выйдите вон, черные силы, из жителей Дивноборска!!!
Последнее обращение Артем уже не говорил, а кричал, и оно возымело силу. Из толпы обессиленных, лежащих на холодной мостовой людей поднялись две женщины и сразу же свалились обратно, а на их месте стояли точно такие же женские фигуры с черной шерстью на лице, с грязными руками и ногами, оскалившись беззубым ртом на Артема.
В следующий миг оба беса ринулись к Артему, но, увидев у него на груди оберег, отпрянули и одновременно напали на тех, кто стоял по сторонам от Артема. Первый бес завладел телом Эс-Е, а другой слился с Дядей Мишей.
Священные собаки и Арсений поспешили на помощь знахарю, но он знаком показал, что справится сам. Артем в то же время налетел на Эс-Е и, сам себя не помня, принялся заливать ей в рот остатки святой воды. Женщина захлебывалась от воды и хотела ее выплюнуть, но Артем уже один раз видел, как сама Эс-Е запихивала в рот укушенному оборотнем мальчику куски целебного хлеба, и сейчас в точности повторял ее действия. Он заставил Эс-Е проглотить воду, а затем для верности еще и прикоснулся к ее лбу своим крестиком.
Бес отпустил Эс-Е и вылетел из ее тела. Ярчук был начеку, одним прыжком сорвался со свого места, набросился на злого духа и освободил двух змей. С одним бесом было покончено. Но оставался еще один, который вселился в Дядю Мишу.
По виду знахаря нельзя было понять, как он сражается с бесом внутри себя. Дядя Миша не кричал, не кидался на других, не рвал на себе одежду, его не скрючило, как несчастных дивноборцев. Он просто стоял и смотрел в одну точку.
— Они сражаются на духовном уровне, — прошептал рядом с Артемом Василий Васильевич. — Бес не может зацепить за грехи знахаря, он ошибся, когда проник в него.
— А ведь Двоеглазка говорила, что он стал чернеть... — прошептал Артем и закрыл руками рот, будто сказал что-то неприличное.
— Он справится, — уверенно тряхнул головой Василий Васильевич и прокричал: — Михаил, вспомни про Светлану!!!
Слова кота, видимо, подействовали, потому что спустя всего минуту, не больше, Дядя Миша вздохнул свободно, полной грудью.
— Опять любовь... — радостно пробормотал Василий Васильевич, и Артем увидел, как у кота заблестели глаза.
Но бес, покину его тело знахаря, не собирался сдаваться. Он уже не был поход на женщину, чьим телом он владел раньше, и не был поход на Дядю Мишу, а приобрел те же неясные очертания, что и его собратья, которых удалось выгнать раньше. Бес немного огляделся и набросился на Двоеглазку. Священная собака никак не ожидала от злого духа такого шага и просто замерла, как вкопанная, когда ею овладел бес.
— Дядя Миша, помоги ей! — взмолился Артем. Василий Васильевич стал протягивать к Двоеглазке беспомощные лапы, и даже Эс-Е сделала слабое движение навстречу священной собаке.
Арсений начал отчитку, но его усилия были тщетными, и он тоже звал знахаря на помощь. Но Дядя Миша тоже ослабел после схватки с бесом. Он попытался собраться с силами, но, сделав к Двоеглазке всего один шаг, упал, как подкошенный.
