— У нас план на сегодняшнее заседание, господин гросс-адмирал — холодно сказала Мара, с трудом взяв себя в руки. — Вторым нашим успехом на сегодняшний день является полная нейтрализация Гнезд. Их флоты не придут на помощь союзникам

— Как вам это удалось?! — вытаращил глаза Мерхалак, его потрясенный вид доставил девушке огромное удовольствие. — Для гвардов слово свято! Они не могли предать союзников!

— Мы лишили их возможности что-либо предпринять.

И Мара с ехидной ухмылкой поведала об устроенной СПД эпидемии. Но чем дальше она рассказывала, тем меньшей становилась ее радость — гросс-адмирал бледнел на глазах, словно произошло что-то страшное.

— Что же вы натворили... — простонал он, когда девушка замолчала. — Благие Защитники! Ну почему вы со мной сначала не посоветовались?!

— А почему вы так переживаете?

— Потому, что вскоре гварды узнают, кто во всем виноват. И если до сих пор они были обычными врагами, воевали чаще всего лишь держа слово, данное союзникам, то теперь они на все пойдут, лишь бы причинить нам хоть малейший вред. Отныне для них хороший эспедешник — мертвый эспедешник. Теперь у нас нет врагов лютее. И они никогда не забудут. Они будут преследовать любого из нас, где бы мы ни находились. Они будут преследовать наших детей и внуков. Для них нет понятия "срок давности". Да, их отсутствие на поле боя даст нам небольшие, повторяю, небольшие преимущества, зато проблем в скором будущем создаст столько, что мы сто раз все проклянем!

— Вы уверены, адмирал? — Ренни чуть не стало плохо, ведь это он одобрил план Дайра.

— Полностью! — отрезал тот. — Я неплохо разбираюсь в психологии гвардов, не раз имел с ними дело. Вы совершили страшную ошибку!

— Все хвосты Проклятого мне в глотку! — в сердцах хлопнул ладонью по столу бывший секретарь графа. Свои ошибки он признавать умел. — Не означает ли это, что против нас развяжут неограниченную партизанскую войну? Я читал в хрониках, что они однажды такое сделали.

— Может это, — пожал плечами Мерхалак. — Может, придумают что-то похуже. Но неприятности они нам доставят, вы уж поверьте.

— Принимаю вину на себя, это я сглупил, — помрачнел Ренни.

— Какая разница, кто сглупил?! — раздраженно рявкнул гросс-адмирал. — Плоды этой глупости будем пожинать вместе. Что ж, теперь уже ничего не исправишь. Сделано. Хочу теперь сообщить о еще одной неприятности. Те самые корабли-призраки, с которыми мы столкнулись во время последней битвы с орденом, начали охоту на наши ремонтные базы, где инженеры кое-как наладили восстановление поврежденных мета-кораблей при помощи доступных нам технологий. Причем призраки атакуют базы даже в центре Даргона, неожиданно выныривая из глубоких слоев гиперпространства. Восемь баз уже уничтожены вместе с защищавшими их эскадрами. Удалось или нет хотя бы повредить корабли противника, неизвестно.

— Но кто они?! — возмущенно спросил кто-то из советиников. — И что им от нас надо?

— У меня есть некоторые подозрения, — невозмутимо сообщил Мерхалак. — Как всем вам известно, во время последней битвы призраки связались с нами и передали ультиматум от некоей Конфедерации. От ее имени говорил некий гранд-полковник Семко. В ультиматуме содержалось требование оставить уходящих аарн в покое. В ином случае нам угрожали войной на уничтожение. Причем утверждали, что воевать с нами не будут, а будут нас просто убивать там, где обнаружат. Новое руководство организации не прислушалось к ультиматуму, — он покосился на кусающую губы от злости Мару, — поэтому я удивлен, что они начали действовать только сейчас, дав нам год передышки. Однако представитель Конфедерации допустил две оговорки, по которым можно понять кое-что. Во-первых, он заявил, что мы повинны в смерти четырех миллиардов его соотечествеников, и они способны нам за это отплатить. Во-вторых, он откровенно обрадовался гибели профессора Сартада. Думаю, всем, кто знаком с тем, как развивался Проект профессора, ясно, какая планета скрывается под названием Конфедерации.

— Одна планета?! — поразился старший аналитик Джей Тойган, один из лучших учеников покойного Мартина. — Какая?

— Сейчас, возможно, и не одна, — усмехнулся гросс-адмирал. — А какая? Мне в голову приходит только одно название. Фарсен.

— Я пришла к тем же выводам, — Мара внезапно изменилась, став абсолютно спокойной, из чего Ренни заключил, что контроль над телом взяла Умница, и обрадовался этому, Ведьма давно надоела ему своей истеричностью. — Девять десятых за то, что это именно Фарсен. Проблема в том, что проверить наши предположения мы не имеем возможности, Тагайская туманность недоступна для наших кораблей. Мы отправляли туда несколько эскадр, мета-корабли погибли, а остальные были выброшены по другую сторону туманности. Смысла терять еще одну эскадру я не вижу. Пусть даже это Фарсен, важно не это, а возможный способ борьбы с их призраками. Господин гросс-адмирал, флотским аналитикам и инженерам не удалось ничего придумать?

— Есть одна идея, — задумчиво сказал тот. — Три дня назад ко мне сумел пробиться один из офицеров-программистов, занимающийся перепрограммированием кибермозгов мета-кораблей. Согласно отзывам его коллег, Марен Лавио — сумасшедший, вечно носится со всякими идиотскими идеями, однако специалист великолепный, на уровне гения. Так вот, этот молодой человек утверждал, что сумел обнаружить в заархивированных структурах памяти ядра основной операционной системы мета-кораблей второго флота Возмездия довольно подробную информацию о крейсерах Кер'Эб Вр'Ан класса "Призрак". Еще его светлость считал, что кто-то нашел флот Кер'Эб Вр'Ан, как мы в свое время нашли флот Предтеч. В том, что "Призраки" Конфедерации когда-то принадлежали именно Кер'Эб Вр'Ан, у меня сомнений нет, об этом не раз сообщали искины мета-кораблей. Поэтому я поручил инженерному и аналитическому отделам флота проверить информацию программиста. Сегодня утром они сообщили мне первичные выводы.

— И каковы они? — подался вперед Ренни.

— Согласно данным, обнаруженным капитаном Лавио, крейсера класса "Призрак" являют собой полностью энергетические структуры, состоящие из переплетений энергополей сотен типов. Каким образом подобные структуры могут функционировать и перемещаться в пространстве — неизвестно. Однако их можно дестабилизировать мощными импульсами определенной конфигурации, но такую конфигурацию крайне сложно воспроизвести. В нашем распоряжении имеются всего три генератора, способных, после определенной переделки, на это. Правда, после использования сами генераторы, скорее всего, сгорят. Производственных мощностей, способных построить такие же, мы не имеем. Они есть только в Кэ-Эль-Энах и Трирроуне. Я распорядился доставить генераторы на самые крупные ремонтные базы, которые обязательно будут атакованы. Надеюсь, нам удасться доказать Конфедерации, что мы не совсем беззубы.

— Одобряю, — кивнула Мара. — А новые генераторы можно будет заказать через контролируемые нашими людьми фирмы в княжестве. Если, конечно, они окажутся действенны. В конце концов, Конфедерацмия, похоже, способна только покусывать нас. Сейчас главная проблема — Кэ-Эль-Энах. Сумеем раздавить — все у нас будет, в том числе и генераторы. Господин гросс-адмирал, как вы намерены атаковать?

— А я сейчас атаковать княжество не намерен, — осклабился тот. — Я намерен атаковать республику.

— Почему! — взвилась Мара, и Ренни досадливо скривился: снова контроль перехватила эта истеричка. — Княжество потеряло двенадцатую часть флота!

— Именно потому, что они ждут атаки, — спокойно пояснил Мерхалак, — и готовы к ней. Из-за этого просто не успеют прийти на помощь флаг-адмиралу Фарлизи. Она, конечно, талантлива, но я приготовил для нее ловушку, в которую она не сможет не попасться. После гибели флота Трирроун свалится нам в руки, как спелый плод. А вот тогда мы вплотную займемся княжеством. Но сразу предупреждаю, что победы, скорее всего, ждать не стоит. Силы примерно равны. И это только в случае, если флоты ордена не вернутся из другой галактики, чтобы помочь союзнику. Вы можете за это поручиться? Я — нет.

— Я тоже, — помрачнела девушка. — Но почему вы изменили основной план, ни с кем не посоветовавшись?

— А вы уверены, что в организации нет шпионов княжества? — в упор уставился на нее гросс-адмирал. — Поймите, теперь они не успеют ничего предпринять, даже если кто-то из них сидит за одним столом с нами.

Мара что-то почти неслышно прошипела себе под нос, но вслух ничего не сказала — смысла не было. Дорого бы она дала, чтобы иметь под рукой "карманного" адмирала, не способного преподносить такого рода сюрпризы и покорно выполняющего приказы. Одновременно девушка осознавала, что "карманного" та же Дарли Фарлизи разнесет в пух и прах в первом же сражении, даже если у него будет десятикратное преимущество в силах. И от этого бесилась еще больше. Да, Мерхалак гений, но насколько же он неприятен в общении! Как же он достал! Впрочем, гросс-адмирал раздражал не все ее личности, Умница вполне находила с ним общий язык, но ее логичное, взвешенное отношение ко всему не устраивало остальных. Им даже начало казаться в последнее время, что Умница начала походить на Дуру, что у нее появились идеалы. Так, по крайней мере, казалось Ведьме с Хитрюгой, поэтому они с каждым днем теряли доверие к Умнице, стараясь пореже допускать ее к контролю над телом.

— Считаю, что вы правильно поступили, — негромко произнес Ренни, снова покосившись на Мару. Ему ее поведение очень не нравилось, она менялась в худшую сторону. Если так пойдет и дальше, то скоро с ней станет невозможно работать. Придется последовать примеру графа и уйти.

— Благодарю, что поняли, — поклонился в его сторону Мерхалак.

Началось обсуждение конкретных деталей плана гросс-адмирала. Точнее, он просто докладывал, а остальные слушали. Мара молчала, потому что ничего не понимала в тактике эскадренных сражений, а другие советники предпочитали не открывать рот, чтобы случайно не вызвать ее гнева — видели, как она расправляется с неугодными, и не желали себе такой судьбы. Большинство из них оставались в СПД только потому, что не знали, где спрятаться так, чтобы эта тварь их не нашла. Своих целей они большей частью добились, все в тайне мечтали заполучить личный домен, где можно стать царем и богом, и больше ни от кого не зависеть. Однако приходилось терпеть. Они с нетерпением ждали войны, которая должна была решить их судьбу и судьбу организации. Напряжение накапливалось, недолго осталось ждать до взрыва.

Когда было принято окончательное решение и совещание наконец-то закончилось, Мара, не прощаясь, рванулась в свои комнаты. Она чуть ли не пеной исходила от гнева, требовалось срочно сбросить напряжение, иначе последствия могут оказаться неприятными. После нажатия кнопки в полу открылся люк, ведущий в глубокие подвалы, куда никто, кроме хозяйки и двух немых рабов, никто доступа не имел. Многообещающая ухмылка исказила красивые губы Мары. В подвале ее дожидались схваченные прямо на улицах города пять девушек, еще не знающие, что их ждет. Она от души позабавится, прежде, чем они сдохнут...

Умница неслышно для других досадливо фыркнула и закрылась в своем внутреннем пространстве. Она совсем недавно научилась делать это, но скрывала свою новую способность от остальных личностей — их развлечения давно стали ей неинтересны и даже начали вызывать раздражение. К сожалению, им ничего не объяснишь, просто не захотят понимать, хотя вполне способны на это. С Дурой бы поговорить, она бы поняла, впрочем, Дурой ее называть больше не следует. Жаль, но до нее не достучаться. Ведьма может и смогла бы, а она — нет.

Вскоре после ухода Мары Ренни вернулся к себе, налил вина, уселся в кресло и отпил глоток. Он мрачно смотрел в стену и с каждым мгновением все отчетливее понимал, что пришло время уходить. Бывший секретарь Дарва ис Тормена прекрасно знал, куда и для чего отправилась эта сумасшедшая. Счастье, что она начала скрывать свои отвратные "развлечения", даже остающиеся после них трупы куда-то вывозят ее рабы. Но всем все известно. Каждый может оказаться ее жертвой. Или она все-таки научилась не трогать хотя бы полезных людей? Тогда чем объяснить случай с дочерью контр-адмирала Отайни, пусть не хватающего с неба звезд, зато честного служаки, командовавшего двумя тысячами мета-кораблей? Бедную девочку схватили на улице люди Мары, а через несколько часов на свалке нашли ее изуродованное до неузнаваемости тело. Все это время несчастный отец пытался пробиться к главе организации, умоляя отпустить его дочь. Когда та узнала об инциденте, то сквозь зубы извинилась, сказав, что произошла ошибка. Контр-адмирал поклялся отомстить и исчез, уведя с собой больше полутора тысяч верных ему офицеров. Множеством мета-кораблей стало некому командовать. На флоте с гневом восприняли случившееся — офицеры не собирались позволять так поступать с их родными и потребовали у Мерхалака гарантии, что подобного больше не случится. Результатом стал безобразный скандал между ним и Марой. Единственное, чего гросс-адмиралу удалось от нее добиться, это обещание внимательнее относиться к выбору жертв.

Размышления Ренни прервал осторожный стук в дверь. Кто-то не стал звонить, а почему-то постучал.

— Войдите!

Дверь сдвинулась в сторону, и на пороге показался Мерхалак. Ренни несколько удивился его приходу, но встал, вежливо поклонился и показал на кресло напротив. Гросс-адмирал закрыл дверь, запер ее и только после этого сел. Он довольно долго молчал, а затем глухо сказал:

— Вижу, вы думаете о том же, что и я.

— И о чем я думаю? — сделал вид, что не понимает его Ренни.

— Об уходе! — словно выплюнул Мерхалак. — Мне эта идиотка надоела!

— Хотите коньяку? Всухую обсуждать такие вещи я не способен.

— Налейте немного.

Ренни встал, подошел к бару и наполовину наполнил два широких стакана дорогим коньяком еще орденского производства. Скоро таких в галактике уже не купишь, запасы заканчиваются.

— Прошу! — он протянул один стакан адмиралу, и тот с удовольствием понюхал ароматный напиток. — Я действительно думаю об этом. Мне с каждым днем все меньше нравится то, что происходит в организации. У нас больше нет цели, прежний, сплачивающий нас дух ушел. А что осталось вместо него? Стремление удержаться на вершине пирамиды? Мне это не нужно, вам, думаю, тоже. С тем, для чего предназначал СПД его светлость, мы не справимся, это уже ясно, тем более без него самого. Возникает вопрос: зачем?

— Вот и у меня он возникает, — скривил губы Мерхалак и снова смочил их в коньяке. — Ран Сав мне действительно надоела, господин Кранер. Вы, в отличие от нее, здравомыслящий человек, и видите, сколько ошибок совершено за последний год. Одно то, что творят наши "коллеги" с населением несчастного Даргона, уже слишком. Зачем нужна такая жестокость? Они не понимают, что однажды их сметут?

— К сожалению, только его светлость был способен держать этих господ в кулаке. Чего вы хотите от эгоистов? Если их не контролировать, они такого из стремления к выгоде наворотят, что вовек не разгребешь.