2. Клан

— Давай. Только аккуратнее.

— Это понятно! Единственная проблема — мне придется отключить магические щиты, а то я могу прятать под покровом тьмы только не активные магические вещи. А без щитов я себя чувствую голом — привык к ним.

— Тебе виднее, но если, что попытаюсь тебя вытащить.

— Захвати мои сумки и посох, чтобы не мешали. Зато короткое время, что будешь их нести, думаю, плетения не разрушаться.

— Тебе виднее, — кивнул эльф.

— Мая иди с Владом, — обратился Николай к фее. Вовремя экспериментов выяснилось, что покров тьмы отрицательно влиял на фей: переставала действовать их мыслесвязь, что в свою очередь приводило в полное расстройство фей.

— Хорошо! — кивнула фея.

Ждать пришлось минут пять. За это время Николай подготовил три заклятия файербол. Хоть они и летели медленнее, но эффект должны принести хороший. Первыми у реки появились пятеро разведчиков, судя по их аурам — эльфы. Взглядом демона было видно, что у троих были амулет статического щита, а у остальных воздушного, плюс к этому у одного, видимого старшего в отряде, был амулет связи. Разведчики подошли к реке и стали советоваться, как лучше переправиться. У их ног крутились питомцы: два волки и рысь. Питомцы хоть и были чуть больше своих обычных собратьев, но сильно уступали северным волкам. Как только появились разведчики, Николай активировал покров тьмы и стал надеяться, что основной отряд появиться раньше, чем закончиться его действие. Командир начал отдавать распоряжение и по одному из разведчиков направилось вверх и вниз по течению. Волки ушли вместе с хозяевами, а рысь осталась: она улеглась у ног командира и внимательно рассматривала противоположный берег. 'Почуяла чертова кошка!' — подумал маг. Он видел, что рысь встревожена и периодически смотрит в то место где он сидел. Хотя по его прикидкам, он хорошо замаскировался, а ветер дул на него слева. Хозяин питомца тоже заметил поведение зверя и стал внимательно осматривать кусты, но ничего предпринять не успел, так как показался основной отряд.

Отряд преследователей насчитывал около тридцати разумных. Судя по их виду: от взрыва артефакта им досталось прилично: у части были разряжены амулеты. Преследователи шли цепочкой, друг за другом и когда первый приблизился к командиру разведчиков, Николай активировал один за другом приготовленные файерболы. Один из врагов успел крикнуть, предупреждая остальных об опасности. Некоторые из преследователей среагировали: постарались отскочить, но расстояние было не большим, поэтому смогли сделать всего пару шагов в сторону. Три взрыва прозвучали один за другим, хотя со стороны могло показаться, что они слились в один. Файерболы расчищали дорогу друг другу: каждый следующий взрывался чуть дальше и таким образом был накрыт весь строй. Как успел рассмотреть перед атакой Николай: у противника только у троих были амулеты огненного щита, а маг шел в самом конце отряда. В результате относительно уцелело меньше половины преследователей. В основном те, у кого были менее разряжены амулеты и кто шел в хвосте колоны: на маге преследователей было довольно много защитных заклинаний, которые спасли его и тех кто шел за его спиной.

Вражеский маг быстро сориентировался и нанес ответный удар из стихии воздуха, чем именно Николай не смог рассмотреть, а затем добавил молнией. Но как только последний файерболы полетел, Николай, ускорившись, сместился метров на пять влево, а затем быстро оценил результат атаки побежал к Владу. Пробежав двадцать метров, он отключил покров тьмы и активировал защитные заклятия. Как только он стал виден истинным зрением, маг преследователей перестал разносить кусты и попытался ударить по нему. Но после первой попытки отказался от этого: мешали кусты и деревья.

Николаю показалось, что ему удалось разозлить противника, а это было не очень хорошо. Трудно было точно определить какой уровень у вражеского мага, но заклятия он использовал зеленого ранга. В прямое столкновение Николай боялся вступить: он достиг своего ранга недавно и пока ещё полностью не освоился, плюс он имел мало высокоранговых заклятий.

— Ну как? — спросил у мага Влад, когда тот до него добежал.

— Их было около тридцати вместе с магом. На ногах осталась меньше десяти, остальные мертвы или ранены. Маг уцелел и, по-моему, обиделся.

— Думаешь продолжит преследование?

Николай в ответ пожал плечами. Во время остановки, он пополнял свои запасы маны, в движении это делать труднее. Как только Серый прибежал на свист Влад они последовали за остальными. Пока догоняли своих опять начал накрапывать дождь. Отряд они нашли в пяти километрах на небольшой поляне. За метров тридцать до стоянки их встретил находящийся в охранении Гард:

— Далеко?

— Пока не понятно, — ответил не останавливаясь Влад.

При появлении Влада и Николая все посмотрели в их сторону. На немой вопрос Неса, маг быстро рассказал, что говорил Владу, а затем направился к Кене. Она была в сознании. Магическим зрением было видно, что внутренние повреждения стали заживать.

— Мы ей эликсиров ещё дали, — произнес сидящий рядом Клык.

— Хорошо, — кивнул маг и снова посмотрел на эльфийку, — если так дальше пойдет, то к вечеру встанешь на ноги!

— Да я как-то уже привыкла, что меня несут! — пошутила та в ответ, — Нес давно меня на руках не носил!

— Согласен! Мельчаю мужики! — улыбнулся маг.

— Скорее это прелести семейной жизни!

— Николай, — обратился командир отряда, — Влад предлагает проверить на предмет хвоста.

Он, Влад и Гордей стояли в трех метрах и вопросительно смотрели на мага.

— Я покров тьмы смогу использовать только через час не раньше, а без него нет смысла.

— Тогда все вместе уходим. Постараемся до болот добраться побыстрее.

— Ты кстати среди преследователей всадников не видел? — поинтересовался гном.

— Конных не было точно — все пешие были, а были ли среди них те, кто на лошадях ездил не знаю.

Нес стал отдавать приказы. На сборы понадобилось меньше минуты.

Глава 8

До болот добирались чуть более двух часов. Чтобы не снижать темпа движения, все периодически употребляли эликсиры. К моменту, когда из-за деревьев показался край Черных болот, дождь перестал идти и поднялся сильный ветер, который стал сбивать дождевую воду с деревьев. Стоя у кромки воды, отряд смотрел на болото. Вид открывался довольно гнетущий: сколько хватало взгляда, была только черная вода и сухая, а иногда ещё зеленая трава. Не было видно не единого, даже сухого дерева. Картину дополняли низко бегущие над землёй свинцовые облака и приносимый ветром откуда-то из болот запах сероводорода.

— Мда-а! Очень живописное место, — произнес тихо маг, — так и хочется остаться здесь подольше.

— Ага, картины писать хочется, — также тихо согласился рядом стоящий Влад.

— Что-то типа: за каким хреном мы сюда приперлись! — улыбнулся не теряющий бодрость духа Эд, — зато экологически чистое место!

— Главное комаров нет! — произнес Гордей, — остальное всё херня!

— Надо побыстрее уходить, — громко произнес Нес, — мы не знаем далеко ли преследователи.

— Сейчас проверю у всех заряд сапогов и двинем дальше, — ответил Николай, переходя на магическое зрение.

— А я пойду слеги вырублю, — достал секиру Гордей и направился к небольшим деревьям.

— Подождите! — поднял руку Нес, — Мая давай нам задание!

Фея подлетела к Несу и как ранее договаривались:

— Принимаете ли вы задание на поиск места силы?

— Да, — почти ответили все.

— Все. Теперь в случае выполнения может, что-то и обломиться от богини жизни, — тихо произнес Эд.

— А теперь готовимся в темпе! — скомандовал Нес.

Пока Николай занимался делом, Влад подошел к командиру отряда и о чем-то тихо переговорил с ним, а когда маг приблизился к ним, Нес произнес:

— Влад предлагает с преследователями разобраться. Ты как? — оба посмотрели на Николая.

— Можно. Риск конечно есть, но нужно узнать кто это такие и какого они на нас напали. Так, что какой план?

— Вы с ним остаётесь, уйдя на метров семьсот в сторону, Думаю, этого хватит, чтобы вас не обнаружил маг. Ну, а мы идем в болото — как бы показывая, что все ушли.

— Если преследователи есть, то они скоро появятся. В болото они, скорее всего, за отрядом не пойдут, — произнес Влад.

— Это лишний риск, — добавил Нес.

— Назад они в темноте вряд ли пойдут, а недалеко от болот заночуют. Хоть и опасно, но шастать по лесу в темноте, то ещё удовольствие. Вот ночью можно попытаться их достать.

— Можно, — кивнул маг, — я вам дам магическую лодку Петровича, в ней сможете под щитом переночевать и нас дождаться.

— Одна фея пойдет с нами в болото, — посмотрел Нес на выглянувшую из под капюшона мага Маю.

— Она же иллюзию наложит, чтобы из далека казалось, что мы все ушли в болото, при этом маг не сможет проверить истинным зрением, — согласился Николай, — а вторую фею оставим здесь. Я ей выдам лист меллорна и истинным зрением её не будет видно, а мы будем знать, были ли преследователей здесь. Мая вы согласны?

— Да, — пискнула фея, — Настя согласна остаться здесь.

— Если согласны, то действуем, — подвел итог Влад.

— Ты какую-то магическую вещь сними, — стал снимать с плеч мешок Николай. Пока Нес делал как попросил маг, тот извлек плот.

— Я наверное вам Эда ещё оставлю, — произнес Нес беря плот, — а то вы вдвоём в Черных болотах в первый раз.

Быстро собравшись, стали действовать согласно плана. Николай достал на всякий случай два листа и дал один из них фее. Настя, сделав посередине разрез, надела его через голову на плечи на подобии пончо, от чего стала выглядеть немного комично: чтобы лист не мешал махать крыльям, фея повернула его, а спереди Эд скрепил края смолой сосны. В результате все выглядело как маленькая голова, летающая на скрученном листе. Отойдя с феей чуть в стороне от того места, где отряд вошел в болото, Николай посадил Настю на сосну и дал её на всякий случай ещё второй лист меллорна. Влад повел оставшихся вправо вдоль болот, а их следы убрала своим волшебством Мая. Как только отошли на полкилометра, Настя сообщила о преследователях.

— Здесь останемся или дальше идем? — тихо спросил Эд.

— Дальше, у троих были питомцы. Могут их послать проверить, — ответил маг.

— Настя сообщает, что враги решили обследовать край болота, — сообщила Мая.

— Спроси у неё: есть ли с преследователями питомцы? — попросил фею Влад.

— Есть, — через десять секунд ответила та, — два волка.

— Пошевеливаемся, — ускорился Влад. Отойти решили чуть дальше, чем собирались и остановились, когда от Насти пришло сообщение о том, что преследователи вернулись обратно и что-то обсудив стали возвращаться.

— Мая, вы летать можете? — поинтересовался Влад.

— Да, но не долго.

— Как теперь действуем? — посмотрел на эльфа Эд.

— До темноты осталось, чуть больше получаса. Так что, противник сможет отойти на два километра. Минут через пятнадцать пусть Настя полетит за преследователями, — и посмотрев на сидящую на ладони мага фею спросил, — она сможет это сделать с листьями меллорна? А то её могут заметить.

— Да.

— Тогда пусть летит и как только преследователи встанут на стоянку сообщит нам, а сама наблюдает и не высовывается. Пусть расскажет все, что увидит, а мы прикинем. Возможно, у нас не получиться взять лагерь. А если все-таки решим атаковать, то это сделаем ближе к утру. А сейчас минут пятнадцать отдыхаем, а затем потихоньку двигаемся за преследователями.

Как и предполагал Влад: преследователи встали лагерем в двух километрах от болота. К их лагерю вышли во второй половине ночи. Как сообщила фея, преследователей было двенадцать человек, включая мага, плюс двое питомцев — волков. Шли преследователи налегке, не имея даже заплечных мешков, поэтому чтобы не ночевать на голой земле нарубили лапника, а чтобы согреться разожгли два костра, у которых сидели дежурившие и периодически подкидывали дрова. Всё дерево в лесу было сырым, от чего костры горели плохо, а больше дымили, мешая волкам. Маг лежал чуть в стороне от всех, его сон защищал магический щит.

Пока шли к лагерю преследователей, Мая сообщила, что Нес и остальные встали лагерем в полутора километрах от берега. Там они будут ждать, а найти их помогут фей. Каких-либо огней они зажигать не будут — ночью по болотам лучше не шастать, а идти к ним лучше, когда рассветет.

Эд, Влад и Николай заночевали в пятистах метрах от лагеря преследователей. Чтобы не почувствовали волки расположились с подветренной стороны. Костер не стали разводить. Быстро поужинав, достали спальники и местный аналог туристических ковриков улеглись спать. Первым дежурил Эд, потом Николай, а последним Влад, который должен был выбрать время нападения. Маг привык спать чутко, поэтому чувствовал во сне, когда лежащий рядом Серый шевелился. Волчонка нервировали приносимый ветром запах преследователей.

— Как действуем? — в который раз уже за сутки поинтересовался, зевая Эд. До рассвета оставалось ещё около трех часов, когда гоблина и мага разбудил Влад.

Первым ответил Николай:

— Я использую покров тьмы и подойду поближе.

— А дальше, что делать будешь? — спросил Влад, когда маг замолчал на секунду, — сможешь быстро пробить щит и убить мага? Если ты не сможешь быстро убрать мага, то о нападении можно забыть.

— Придется взрывать накопители.

— Думаешь, это поможет?

— Да. Плюс у меня плеть хаоса и позаимствую у Эда арбалет, который заряжу магической стрелой. Если это не поможет, то я уже не знаю чем можно завалить этого козла.

— Действую, как только услышим первый взрыв мы к тебе побежим. Твоя задача маг на остальных можешь не отвлекаться.

— Хорошо, — кивнул маг, — держитесь не ближе трехсот метров. Все лишнее я здесь оставлю, — кивнул на вещи маг, — посох наверное тоже оставлю. А все, что магически фонит, ещё прикрою листьями меллона.

— Мы тоже здесь лишние вещи оставим, — ответил Влад.

— Мая останешься с Владом и Эдом.

— Нет, я с тобой пойду.

— Ты уверена? Может лучше я один.

— Я с тобой пойду, — упрямо сказал фея.

— Хорошо. Залезай под капюшон. Настя пусть найдет безопасное место и спрячется в него.

Дул довольно сильный встречный ветер. Примерно в ста пятидесяти метрах от лагеря преследователей маг опустился на корточки и держа в левой руке арбалет стал ощупывать правой рукой траву перед каждым шагом, убирая ветки. 'Почувствуй себя вьетнамским коммунистом' — усмехнулся маг. Он когда-то читал, что таким образом вьетконговцы проходили ночью по несколько километров. В отличие от вьетнамцев он хорошо видел в темноте, но в траве и он мог пропустить ветку и наступить не неё, а у волков хороший слух и это могло их потревожить. Такое передвижение заняло много времени, но Николай решил перестраховаться.

Место для лагеря преследователи выбрали на небольшой поляне, которую окружали редкие деревья — видимо с таким расчетом, чтобы лучше контролировать окружающую обстановку. Николай смог приблизиться на двадцать метров, когда один из волков приподнял голову и стал смотреть в его сторону. 'Почуяла чертова шавка!' — замер маг. Сидящий у ближайшего костра охранник не обратил внимание на волка: магическим зрением было хорошо видно, что его аура соответствует ауре спящего человека. В лагере не спал только охранник у второго костра. Чтобы не попасть в засаду Николай постоянно контролировал место нахождение вражеского мага: тот спал под магическим щитом и ни разу не пошевелился.