Сердце шторма (Ветер с Востока-3)

— Картину прикрыли тканным экраном, поставив его на расстоянии, — продолжила девушка, сплетая пальцы, обтянутые чёрным шёлком длинных перчаток. — Экран больше картины. Я подхожу к экрану и втыкаю в него шпагу. Потом смотрю в получившуюся дырочку. Иногда вижу только голую стену, иногда — крохотный кусочек рисунка. Я не могу вырезать большой кусок ткани или делать дырки рядом — каждый раз получается отверстие в случайном месте. Приходится запоминать увиденное и пытаться выстроить сюжет, связать кусочки в уме... Чем больше я вижу, тем проще это даётся.

— Я в целом понимаю, — кивнул Дронов. — Но что мы будем делать с восстановленной картиной? Зачем она нам?

— Не знаю, но... узнаю, когда закончу. — Глядя куда-то мимо Николая, девушка подняла руку и двумя пальцами потёрла серёжку в своём ухе — круглый изумрудик в золотой оправе. — Могу повторять сколько угодно — происходящее в моих снах связано с нашим расследованием тут. И я найду, как извлечь из этого пользу.

— Но пока — ничего конкретного, — уточнил Николай — скорее, чтобы поддержать беседу. В последнее время наедине с ним Настя нередко просто сидела молча, устремив взгляд куда-то в пустоту, или вообще закрыв глаза — и это пугало. Обычно она не упускала возможности потренировать на майоре своё остроумие или просто обсудить что-то.

— Да. — Сыщица вздохнула, всё ещё держась за серьгу. — Я странствую на коне и в латах по чудным землям, встречаю людей и чудовищ. Кого-то бью, с кем-то делю хлеб... и не только. — Она позволила себе лёгкую усмешку, на которую Дронов ответил кислой гримасой. — Я ищу, где спит дракон. Встречные мне то мешают, то помогают. Но кто этот дракон, что мне с ним делать, когда найду — всё ещё не ясно. То ли убить, то покормить сахарком...

— Я... хотел бы быть с тобой и там, — сказал Дронов. Настя не успела ответить — официант принёс им кофе со специями, китайский салат и сэндвичи со свининой. Майор заказал их специально, вспомнив, что за годы службы в Средней Азии забыл, каков вкус этого мяса. Непривычно тепло улыбнувшись Николаю, сыщица пригубила кофе и взялась за салат. На этом их разговор закончился.

Утром следующего дня их навестил гость — прямо в отеле, где агенты снимали номер. Вернее, где БРК за свой счёт снимало номер российским коллегам. В дверь постучали, когда Настя и Николай заканчивали завтрак. Сыщики обменялись взглядами. Ни слова не говоря, Дронов отодвинул тарелку и направился в прихожую, на ходу застёгивая воротник. Анастасия, облачённая в джинсы и рубашку, уселась на диван, приняла расслабленную позу и положила ладонь на щель меж подушек, в которой был спрятан револьвер. Витающее в воздухе ощущение смутной тревоги плохо сказывалось на профессиональной паранойе агентов.

— Кто там? — не особо дружелюбно поинтересовался Николай.

— Это я, Дюпон, — откликнулся знакомый голос. — Простите, что так рано беспокою...

— Зато кофейник ещё не остыл, — ухмыльнулся Николай, отпирая замки. Визит американца его действительно обрадовал. — Входите, сейчас вас угостим. Вы одни?

— Да, один, — агент БРК вежливо снял котелок и кивнул Дронову, прежде чем переступить порог. — И не надейтесь. Но я передам привет Дюпонну.

Американца усадили за стол, вручили ему большую чашку кофе и свежий банан, который Настя украла на вчерашнем открытии выставки, сунув Николаю в рукав пиджака. Сделав большой глоток из чашки, Дюпон пару раз вздохнул и заявил довольно безрадостным тоном:

— У меня для вас новость хорошая и плохая, друзья мои. Это одна новость, так что выбирать вам не придётся, просто слушайте.

Он взял нечищеный банан, повертел перед глазами, легонько стукнул им о край стола — видимо, проверял, не восковой ли. Ещё раз вздохнул под вопросительными взглядами сыщиков:

— Эх... В общем, в историю с британской тайной научной базой в Карибском море наверху поверили. В историю про потусторонние сущности и порталы — нет. Атлантическому флоту в Корпус-Кристи передадут приказ начать поиск. Раз база тайная и неофициальная, да ещё обеспечивает пиратов, то у Британии не будет повода возмущаться, когда наши моряки её смешают с грунтом. Бывало уже такое. Но...

— Но? — Настя нетерпеливо вскинула брови.

— Но подгонять флотских сверху не будут. Историю с голосами в голове сочли бредом безумного учёного. — Дюпон пожал плечами, принялся чистить банан. — А значит, и спешить, чтобы помешать какому-то там ритуалу, не желают. Если база правда взбунтовалась, и англичане прикроют её сами — то слава Богу. Успеем найти до них — тоже неплохо. Остров-то никуда не денется...

— Мнда... — Дронов подкрутил ус. — А флот проявит энтузиазм? Если его не подгонять?

— Едва ли. — Агент БРК качнул головой. — Сейчас сложный период, в прошлом году было сокращение штатов, плюс сезон штормов, когда в море малым кораблям лучше не выходить часто, и воздушное патрулирование ослаблено... В общем, я бы не рассчитывал на их успех.

— Что ж... — глаза Анастасии сверкнули за круглыми линзами. Она широко улыбнулась. Дюпон подавился бананом, который успел надкусить, и Николай сочувственно похлопал его по спине. — Если правительство не желает торопить флотских, их потороплю я. — Девушка сжала губы, и её улыбка мгновенно сделалась очаровательной. — Мой дорогой друг, БРК может дать нам ещё чуть-чуть полномочий? Рекомендательное письмо к командованию флота, чтобы их поиски считались частью расследования БРК, и мы могли в них участвовать?

— Кх-кх... д-да... думаю да, — Дюпон откашлялся и вытер усы салфеткой. — Но флотские не любят, когда Бюро лезет в их дела, сами знаете.

— Как и армейские. Как и в России, — теперь уже улыбнулся Николай. — Не волнуйтесь, Дюпон, Насте главное подобраться к их начальству на расстояние укуса, и всё — дело предрешено.

— Именно, — с довольным видом кивнула сыщица. — Коля знает, о чём говорит.

— Хорошо, а что с вашей стороны? — продолжил американец. — Ответ от вашего начальства пришёл?

— Нет, и тем лучше, — усмехнулась Анастасия, придвигая агенту БРК надкушенный банан, который тот отложил было в сторону. — А то ещё велят возвращаться. До тех же пор мы сами решаем, считать ли расследование завершённым. Если вы нас не гоните — мы рады работать дальше.

— Значит... в Техас? — Николай прищурился. Он был рад — на его глазах подруга сделалась прежней. Может, хорошая порция приключений выдернет её из плена снов.

— А оттуда — на Карибы, — кивнула девушка, закатывая рукава рубашки — словно прямо сейчас собралась встать за штурвал парусника. — Охотиться на потусторонних пиратов-культистов с таинственного острова. Люблю свою работу...

Глава 14

Путешествие в Техас познакомило Николая с ещё одним проявлением американской самобытности — пассажирскими самолётами. В Старом Свете жужжащие хрупкие аэропланы выпускали исключительно для военных нужд — их единственным грузом должны были быть бомбы, воздушные торпеды и пулемёты. Перевозки осуществляли по большей части дирижабли. Конфедерация же не славилась небесными кораблями, зато крылатые машины строила в огромных количествах и множестве разновидностей. Впервые в жизни, пожалуй, Дронов летел в самолёте, который не был наскоро переделан из бомбардировщика, а изначально планировался для доставки куда-то людей — быстро и с комфортом. БРК выделило им отдельный рейс, и в небольшом салоне агенты были одни. Они устроились за вделанным в пол чайным столиком, на мягких диванчиках. Окна пассажирского отсека были квадратными, обитые тканью стенки приглушали шум двигателей, так что казалось, будто сыщики снова едут в купе по железной дороге. Однако стоило выглянуть в окно — и дух захватывало от вида проносящихся внизу полей, перелесков, рек. Аэроплан мчал быстрее любого гражданского дирижабля, держась ниже облаков.

— Теха-ас... — протянула Настя, лениво играя серебряной ложечкой в чайном стакане. Обед им подал молчаливый стюард, сразу после этого убравшийся в каморку перед кабиной пилотов. — Республика-Бастион.

— Думаю, мне там понравится, — усмехнулся майор, откинувшийся на спинку дивана. Пользуясь редкой возможностью, агенты говорил по-русски — все, кто мог их тут услышать, были людьми Бюро. Это не мешало Анастасии пародировать техасский акцент, который она подслушала у пары поселенцев в Брик-Уолл.

— Ещё бы, — фыркнула девушка. — Место как раз для твоей солдафонский души, Коля. Все ходят строем и спят на лафетах. Будешь как дома, молодость вспомнишь...

Дронов не сдержал смешок. Сыщица обожала напоминать майору, что старше его, когда они о чём-то спорили. И вела себя так, словно ей нет ещё тридцати, во всех остальных ситуациях. Но отчасти она была права. Техас, Республика Одной Звезды, Республика-Бастион, была главной крепостью Конфедерации. Коридор в Атлантику, зажатый между британскими колониями и Мексикой, восточные врата страны. Есть, конечно, ещё Гудзонов залив на севере, однако его военная и логистическая ценность с побережьем Техаса не сравнится. Случись большая война с Англией, которую Конфедерация ждёт последние триста лет — и земля Техаса будет гореть в самом буквальном смысле. Техасцы же гордятся своей особой автономией, и, видимо, воспринимают себя скорее как союзников Конфедерации, чем как её непосредственную часть. Ведь, в конце концов, им тут умирать в случае чего.

— Работать с местными будет сложно, — всё же отметил Дронов, окидывая напарницу выразительным взглядом. — Тебе лучше в таком виде оставаться, а платье приберечь. Мне кажется, они больше оценят.

Сейчас на Анастасии был её путевой наряд из синих джинс и авиаторской куртки поверх белой мужской рубашки, дополняли его высокие коричневые сапоги.

— Нашёл, кого учить. — Криво ухмыляясь, сыщица отпустила ложечку и поправила воротник рубашки. — Платье я везу для адмирала Блома. Как положено командующему всем Атлантическим флотом в мирное время, он больше торчит в столице, чем в штабе. Настоящий светский джентльмен. Не факт, что выходил в море хоть раз после училища. А когда пойдём общаться с народом внизу социальной военной пирамиды, оденусь подобающе. Не завидуй. — Девушка прищурилась. — Потом и тебе дам полюбоваться, вечером.

Дронов только со вздохом отмахнулся.

Было далеко за полдень, когда агенты сошли по трапу на утоптанное до каменной твёрдости лётное поле. Аэроплан высадил их возле форта, охраняющего главную базу Атлантического флота, город Корпус-Кристи, с запада. К этому времени план действий у них был давно готов.

Армейский паромобиль доставил гостей из России в недорогой городской отель, где через подставных лиц БРК для них был забронирован номер. Дальше Настя и Николай могли рассчитывать только на себя. Вся поддержка Бюро сводилась к рекомендательному письму для флотского командования. Анастасии, однако, большего и не требовалось. В номере сыщики спешно переоделись. Настя облачилась в крохотное чёрное платье, перчатки и чулки, туфельки на остром каблуке, накрасила губы ярко-алой помадой, подвела малахитово-зелёные глаза. Дронов же сменил приличный чёрный костюм на более потёртый коричневый, украшенный заплатками и парой неподходящих пуговиц. Из гостиницы пути сыщиков лежали в прямо противоположных направлениях. Девушке предстояло взять штурмом штаб адмирала Блома, а заодно очаровать как можно больше старших чинов флота, способных поделиться информацией. Майору — пройтись по тёмным местечкам, каких в любом порту много, слушая и запоминая, о чём там говорят.

— Эх, Коля... — когда агенты вышли в прихожую, Настя вздохнула и тронула майора кончиками пальцев за щёку. Нахмурилась. — Хоть без оружия сегодня ухожу я, беречься надо тебе. Помни — ножик в почку можно получить не только от вражеского шпиона.

— Нашла, кого учить, — улыбнулся Дронов, припомнив недавний разговор в самолёте. — Я в трактирных драках участвовал, ещё когда это не было нужно для службы. Давай, ни пуха...

— К чёрту. — Девушка с ответной улыбкой щипнула майора за нос двумя пальцами и первой выскользнула в дверь. Николай выждал десять минут, прежде чем последовать за ней.

С тех пор, как Дронов стал постоянным напарником Анастасии, ему частенько доводилось заниматься чем-то подобным. Хоть сыщица и умела подать себя в абсолютно любой компании, с некоторыми категориями людей красивой молодой девушке в принципе работать сложно. Одной из таких категорий как раз и были моряки. Особенно гражданские и находящиеся в отпуске. Несколько заданий в Прибалтике дали Николаю нужный опыт, и, хотя он ещё не знал местного моряцкого жаргона, как и традиций, но уже мог более-менее безопасно перемещаться по портовым кварталам после заката. Его двухметровый рост вкупе с могучим телосложением дополнительно облегчали дело.

Корпус-Кристи был довольно большим городом, не меньше Портленда, и не состоял из одних лишь военных баз. Тут хватало гражданских причалов, складов, гостиниц, а часть песчаных пляжей была отведена под отдых. Так что город полнился моряками торгового флота, туристами, пассажирами прибывших пароходов, торговцами — и с наступлением сумерек в прибрежной зоне делалось довольно шумно. Майор действовал без спешки. Иногда просто садился у стойки бара и потягивал напиток, внимательно слушая, иногда присоединялся к какой-нибудь компании на пару рюмок или партию в кости. К полуночи его кошелёк изрядно похудел, зато коллекция интересных слухов основательно пополнилась. Да, их с Настей подозрения оправдывались. На море тоже творилась чертовщина.

— А я говорю, Энрике верить можно! — настаивал раскрасневшийся от выпивки матрос в баре, где дрянной "домашний" ром разливали по выдолбленным кокосам, словно в дорогом ресторане. Чёрные густые бакенбарды моряка грозно топорщились, когда он тыкал полупустым кокосом в грудь собеседника. — Энрике хоть и мексикашка, а не врёт. Когда не в себе — только ламантинов видит. Розовых, летающих, поющих, всяких. А коли видел что-то другое — значит, оно правда было. Целый косяк рыб с руками и ногами! С дельфина размером!

— Три деревни на островке было, — рассказывал бледный паренёк лет девятнадцати. Его взгляд блуждал по залу сравнительно чистого кабака, где собирались экипажи кораблей поприличнее. — И все три — пустые стоят теперь. Мы зашли в ту, где девочек брали обычно. Хижины разбиты, всюду скарб валяется. Людей нет, а вещи на месте. Мы даже брать ничего не стали, сразу — бегом в шлюпку и грести...

— Туман густой был такой, как стена, — угрюмо, таращась в стакан с виски, бормотал офицер в чёрной фуражке. Его внимательно слушали четверо таких же немолодых мужчин — видимо, капитанов и старпомов с других торговых кораблей. — "Тунец" пошёл прямо на него. Карлос эти воды лучше знал, не боялся рифов. А мы отвернули и выждали, пошли к утру. В порт приходим — а "Тунца" нет. Потом в соседних спрашивали — туда тоже не заходил. Вот и выходит — после тумана никто "Тунца" не видел...

Подобных историй за вечер скопилось столько, что Николай пожалел об отсутствии привычки носить с собой блокнот. Хотя начать что-то записывать в таких заведениях — верный путь к большой драке. Мигом сочтут за шпика или журналиста.