Так и случилось. Денис пропал за углом магазина в тот момент, когда она с облегчением выбежала на асфальт, на пешеходную дорожку. И тут, преисполнившись уверенности, что не упадёт, она на такой скорости помчалась за ним следом, что он не успел дойти до автомастерских.

— Денис! — выкрикнула она, благо на дорожке слишком мало оказалось прохожих, так что их можно было не стесняться.

Мальчишка не оглянулся, как она ожидала. Зато она это предусмотрела: по своей воле Денис вряд ли пошёл бы с теми, кто его напугал ещё в детстве.

Он шёл ровно, и Нина в два-три быстрых шага нагнала его и вцепилась в плечи, с содроганием глядя на застывшую в двух-трёх метрах от них Матрёну и её призрачное воинство. Нина даже обошла мальчишку и склонилась посмотреть ему в бесстрастное и даже осунувшееся лицо. А потом приложила ладонь к его лбу — с виду показалось, Денис болен и пылает жаром. Но лоб был холоден, и Нина с досадой сообразила: даже если он болен, ветер, пусть и небольшой, постоянно осыпает его прохладным дождишком. Так что не разберёшь, есть ли у него температура, нет ли.

Зато он остановился. Нина цепко схватилась за его ладонь и оглянулась на призрака. Сквозь зубы сказала:

— Если я тебя не понимаю, это не значит, что ты должна уводить слабых! Не лезь к нему, ясно? Уходи!

И сразу отвернулась, чтобы решительно повести мальчишку за собой.

Она даже сумела провести его по общему коридору так, чтобы на них никто из детей не обратил внимания. И сразу завела к себе в комнату — знала, что Тоня, его мать, в это время на работе, после чего, обалдев, замерла на месте и оглянулась на дверь: она забыла её запереть на время погони за Денисом!

Быстро сунулась в большую комнату — посмотреть, нет ли кого. Тишина. Выдохнула и принялась за мальчишку. Тот стоял, всё ещё словно не от мира сего.

— Денис, ты меня слышишь? Почему ты не в школе?

Ни единым движением не дрогнул, ничем не показал, что слышит её.

— Ладно, — пробормотала Нина, стаскивая с него рюкзак и ставя его на железную кровать, которую ещё не сумела сменить на одёжный шкаф с общего балкона.

А когда снимала мокрую куртку (будто с послушного манекена — ужасалась она), нечаянно задела его руки — запястья. И теперь стопроцентно уверилась в том, что Денис заболел. Горячие! Так что сняла с него кроссовки и отвела к дивану. Уложила поверх покрывала на две подушки, чтобы полусидел (она собиралась поить его горячим чаем) и укрыла привычно сложенным с утра одеялом — и окаменела, затем разокаменевшись — стукнув себя, несообразительную, по лбу. Котята!

Оба малыша дрыхли, прижимаясь друг к другу, на кушетке Санечки.

— Ну-ка, миленькие... — прошептала она, бережно беря обоих пушистиков под животишки. — Помогите-ка нам с Денисом.

Котята спали так крепко, что только один пискляво проворчал что-то, будучи на руках. А потом, снова очутившись на мягком, оба свернулись клубками (к прохладной погоде — вспомнилось) на груди мальчика. Нина присела на пару минут рядом — посмотреть, сумеют ли котята "добудиться" Дениса, который лежал, уже закрыв глаза.

Короткий вздох с дивана чуть не заставил Нину расплакаться от счастья. Денис полежал ещё немного — и открыл глаза.

— Тётя Нина? — сипло прошептал он.

— Ага, я это, — радостно сказала Нина. — Денис, почему ты не в школе?

— Я заболел... У нас полкласса болеет. Пошёл к школьной медсестре, она посмотрела — у меня температура есть, и отпустила домой... А я, пока шёл, вспомнил, что ключи дома забыл... от комнаты... — зашептал мальчишка. — Ну, это... растерялся. Хотел с няней Галюшкой посидеть... А потом — не помню... Я как... у вас?..

Нина молча смотрела на него.

Серый дождь — чем не ночные сумерки? Призраки бродят в нём и ищут... И наткнулись на Дениса, который ослабел от болезни и от обиды, что ему некуда пристроиться на время, пока он ждёт маму. Призраки поймали его и повели известным им путём в лесопарк... Но почему на вялых губах призрака Матрёны кривилась довольная ухмылка? Или Нина всё... придумала?

— Я нашла тебя возле дома, — твёрдо сказала она, не собираясь пугать мальчишку настоящим положением дел. — Посиди у нас дома, дождись матери. Сейчас я тебе приготовлю горячий чай с малиной, разогрею сырники, а когда поешь немного, будет тебе аспирин и аскорбинка с глюкозой. Сейчас мои прибегут от няни Галюшки, не бойся — они долго не пробудут в комнате, пообедают только. Мешать не будут.

Он ткнулся подбородком в одеяло и слабо улыбнулся, глядя на спящих котят. Распереживавшись, что из-за них на себе он сообразит — она привирает ему, Нина сказала:

— Всё. Лежи. Я побежала готовить тебе чай.

Он кивнул, не глядя, и закрыл глаза.

А Нина кинулась в кухоньку — готовить всё подряд, потому что до обеда оставалось совсем мало времени... Всё успела. Даже поставить столик, освободив его от игрушек Санечки и Анюты, перед диваном, куда перекочевали чай, банка с вареньем (если Денису захочется полакомиться ложечкой оттуда), блюдце с двумя сырниками и двумя таблетками. Она даже развернула его, чтобы он мог сесть... Подозрение, что призраки и по дороге в лесопарк успели выпить из него силы, становилось всё сильнее.

Крепкий чёрный чай с малиной постепенно оживил мальчишку, так что ворвавшиеся в комнату дети не напугали его. Зато Санька с Анютой были здорово ошарашены при виде соседа и своих котят, которые спали, приткнувшись к нему. Ошарашены в первые минуты. А потом быстро обсели его с обеих сторон, и Нине пришлось принести их обед на тот же столик, правда позаботившись поставить вокруг него маленькие стулья для своих. Было сомнение. Денис ведь мог заразить детей. Но Нине показалось, что он не заразный, а всего лишь простудившийся. Но на всякий случай она всё же угостила и своих аскорбинкой, которая им обоим весьма нравилась.

Через полчаса дети убежали к няне Галюшке, а Денису Нина велела спать. Укрыла его хорошенько, убрала котят — свою задачу они выполнили, поэтому Нина накормила и их, а потом запустила малышей в коробку, где они, немного потоптавшись, быстро пристроились спать в складках мягкой велюровой тряпки.

А Нина удалилась в кухоньку с ноутбуком, чтобы не мешать Денису своим присутствием. Единственное — боялась, что скоро явится Николай и будет греметь, ремонтируя окно и подоконник... Несколько раз заглядывала в комнату, чтобы не смущать мальчишку, если он проснётся и не сумеет дозваться хозяйку комнаты.

Он проспал три часа, за которые Нина успела не только выполнить всю работу, но и задуматься над странными явлениями в своей комнате. Если призраки развлекались, мешая ей работать, зачем им это? Её бы они точно не смогли бы заманить в лесопарк.

Но они сделали всё, чтобы она подошла к окну и увидела Дениса.

Предупреждение? Но о чём?

И тут Нину задело странное соображение: а если это не Матрёна подвела её к окну? Если это был какой-то другой призрак — пусть и из её "команды"? И этот призрак не хотел, чтобы Матрёна заставил мальчика идти к лесопарку?

"Глупо, — неуверенно решила Нина. — Я начинаю придумывать..."

Она в очередной раз заглянула в большую комнату.

— Я проснулся, — уже обычным голосом сказал Денис, улыбнувшись ей. — Я вам мешаю, да?

— Да нет. Я на кухне вожусь. Ты как? Выспался?

— Ну... да. — И мальчишка принялся откидывать одеяло, явно решив, что она таким образом напоминает: хватит валяться на чужой постели.

— Лежи или сиди, — велела Нина. — Тебе сейчас надо меньше двигаться и больше набираться сил. Мешать ты мне не будешь, а вот я тебе... Скоро придёт сын Марьи Егоровны и будет ремонтировать мне подоконник. Грохот тебе не помешает?

— Нет... Тётя Нина, я какой-то... слабый, — признался Денис.

— Болеешь, — энергично пожала плечами она. — Я однажды болела ангиной, так на ногах стоять не могла — вот какая слабая была. А ты ещё ходишь, не то что я. Пока ждём дядю Николая, я тебе сейчас ещё чаю дам. У меня печенье есть — будешь?

— Буду, спасибо.

— Ну вот. А потом опять дам аскорбинку — вот у тебя силы и появятся.

А сама со страхом подумала: "А если ему этой ночью опять призраки приснятся? — и через секунды усмехнулась: — Постоянно забываю о котятах — в его случае, о котах... Ничего страшного с ним не будет. Дома у него — две кота. Они и выручат..."

А вскоре пришёл Николай. Посочувствовал Денису, который выглядел довольно бледно, и принялся работать с подоконником. Грохот стоял не менее сорока минут, зато Нина радовалась: после того как Николай предложил принять работу, она обнаружила, что сквозняков от окна больше не чувствуется.

И было мгновение, когда Нина заметила быстрый взгляд Николая на Дениса и почему-то легко прочитала его: Николай-то надеялся, что хозяйка комнаты будет одна дома. Тем не менее Нина предложила ему поесть. Николай отмахнулся:

— Я с работой у себя закончил. Сейчас пойду к матери, она ужин заранее сготовила.

И опять Нина за его обыденными словами прочитала подтекст: "Вот была бы ты одна..." Проводила его до двери. Прежде чем уйти, Николай обернулся и, словно извиняясь, сказал:

— Я там у тебя заметил кое-что, что требует ремонта. Загляну на днях?

— Буду рада, — улыбнулась Нина, лихорадочно соображая: а как ему платить? И сколько?.. Глядя ему, удаляющемуся, в спину, подумала: "Чего парюсь? Придёт Марья Егоровна — всё у неё и спрошу!"

И со спокойным сердцем закрыла дверь.

Глава одиннадцатая

Незадолго до возвращения всех родителей няня Галюшка, посомневавшись, всё же вывела детишек на улицу, мгновенно заняв их: кого — отправив на качели первыми; с кем-то устроив беготню в догонялки, но не простыми, а со сложными условиями. Земля хоть и была сильно пропитана водой, но дождь прекратился на радость всем.

Стоя у окна, Нина только головой покачала. Не ожидала встретить здесь, на отшибе от города, такого талантливого воспитателя.

Ужин был готов. Она похозяйничала на кухне, едва заметив, что Денис снова начал задрёмывать. А когда закончила возиться на кухне, в очередной раз заглянула в большую комнату и улыбнулась: мальчик не полулежал на подушках, а сидел на краю дивана и копался в рюкзаке, вынимая учебники.

Села рядом. Мучил один вопрос, не давал успокоиться.

Денис вопросительно взглянул на неё. Нина попросила:

— Можно, я лоб тебе потрогаю?

— Можно, — разрешил мальчишка и засмеялся. — Мне кажется, температура прошла.

— Думаешь?

Её прохладная ладонь легла на его тёплый лоб. Она, вообще-то, намеревалась дать ему градусник, но Денис выглядел настолько оживлённым, что решила обойтись примерным представлением о его температуре.

— А как ты себя чувствуешь?

— Нормально, — бодро ответил мальчик. — Это, наверное, ваша аскорбинка помогла! — снова засмеялся он.

Нина не стала его разубеждать. Всё может быть. Но на главный вопрос решилась.

— Я видела, как ты уходил в школу. Не похоже было, что ты заболел.

— Да, я сначала себя нормально чувствовал, а когда начал к школе подходить... — Он осёкся и задумался.

А Нина посмотрела в окно. Дождь-то давно закончился. Но она легко увидела в воображении, как призрак Матрёны, показавшись ей у мусорной кучи, не стал потом уходить — в лесопарк ли, или на кладбище... Призрак остался. А там... Остальные призраки либо тоже караулили у барака, либо Матрёна каким-то своим, призрачным образом вызвала их к себе. Они дождались, когда Денис вышел из дома, и окружили его. В серой мути моросящего дождя мальчишка, сосредоточенный на дороге, грязной и скользкой, вряд ли обращал внимание на смутные столбы, которые видел каждую ночь в окно. Наверное, болезненное состояние ослабевший от невидимого преследования Денис почувствовал только в школе.

Зачем Матрёна это делает?

Какова её цель?

Прежде чем наброситься с другими призраками на Дениса, она почему-то появилась перед Ниной. Предупреждала? О чём?

И тогда... Нина замерла. Всё, что случилось в комнате, до того как она увидела Дениса, бредущего из дома куда-то, да ещё в неурочное время, это всё сотворила Матрёна? Призрак сделал всё, чтобы Нина увидела Дениса. Именно Матрёна, а не кто-то другой какой-нибудь доброжелательный призрак, как недавно думала Нина.

Она взглянула на мальчика. Он сидел, держа рюкзак на коленях и словно забыв, что хотел что-то вынуть из него. Сунул руки вовнутрь и сидел, отстранённо глядя в стену напротив.

— Тётя Нина, — наконец сказал он, — у нас в классе... кто заболел, от чихал и кашлял. А у меня только температура. Если заразился, такое бывает?

— Всё зависит от организма, — сумела придумать убедительную отмазку Нина. — Если у тебя организм крепкий, ты обойдёшься только температурой и слабостью. А если у человека с самого начала здоровье так себе, он будет и чихать, и кашлять. А... что?

— Мне кажется, я что-то видел, — хмуро ответил мальчишка. И поднял глаза на неё. — Тётя Нина, а почему вы положили ко мне ваших котят?

Нина объяснила незамедлительно и про себя мельком подумала: хорошо быть взрослым человеком, время от времени почитывающим всякие жизненные советы!

— Меня мой Санечка так напугал, что я теперь во всём надеюсь на котят. Да и слышала я или где-то читала, что коты и кошки бывают чуть ли не медицинскими, то есть человека могут лечить. Слышал о таком?

— К маме наши коты постоянно лезут, — сказал повеселевший Денис. — Как ляжет — сразу к ней бегут. Поэтому вы своих ко мне, да?

— Поэтому, — подтвердила она. От сердца отлегло: скажи она о тех тенях, которые он зарисовал когда-то в альбоме; скажи о том, что именно они его преследовали, одновременно выпивая из него силы, мальчишка мог бы испугаться. А так... Он успокоился, да и аскорбинка своё дело сделала. Выглядит Денис сейчас гораздо здоровее, ничем не напоминая того больного мальчика, которого она привела в свою комнату.

— Тётя Нина, а можно — я у вас, пока сижу, домашнее задание сделаю? На первых уроках-то я был. Ну, пока мама не пришла.

— Садись за стол — там удобнее, — предложила Нина, убирая ноутбук на тумбочку, стоявшую возле дивана. — А я сейчас принесу тебе чай с бутербродами.

— Спасибо.

Нина поставила на плитку маленький эмалированный ковшик с водой для чая, а заварив его, вернулась в комнату, к окну, дожидаясь, когда чай настоится. Тарелочку с бутербродами она уже приготовила.

Хмыкнула, глядя на улицу. Николай стоял у скамейки. Лица его Нина не видела, но легко могла догадаться, какие он чувства испытывает. Этот дождь!.. Скамья мокрая — никто посидеть не выйдет, а значит — не выйдет и Нина.

Неужели она, Нина, ему и правда понравилась?

Попыталась быть реалисткой и думать только с точки зрения реального положения дел. Не получалось. Внезапно до тёплого чувства, словно её закутали в мягкую шаль, она ощутила, как это приятно было бы, если бы Николай встал рядом с ней и... хотя бы положил руку на её плечо, чтобы... прислонить к себе. Он такой высокий — в сравнении с ней, конечно; крепкий и спокойный. Она бы прижалась к нему и время от времени поднимала глаза, чтобы обменяться с ним улыбкой. А если бы он не смотрел в это время на неё, она бы втихаря всматривалась в его лицо, в его спокойные карие глаза... Основательность — вот первое слово, которое легло на язык, когда она впервые увидела его. А ей так не хватало этой основательности!..