Правительница города имеет причины для мести главе Дома Кахилир.
-Итак, -начала Танеори. -Что можешь рассказать про нового врага? Кто они? Откуда?
Кришеаш поджала губы.
-Нам до сих пор не удалось выяснить ничего конкретного. Известно только то, что Изогнутое Лезвие бесследно исчезло, а на его месте возникла новая земля. Куда больше прежней.
-Как исчезло? -изумилась матриарх Кахилира. Ее с детства учили распознавать ложь, в том числе через магическое чутье, и Кришеаш не врала, даже не пыталась скрыть ауру. -Полуостров не может испариться.
-Мои слова подтвердят в Хартессине, Астэннэ, Вашкерисе... любом прибрежном городе. Их моряки, плававшие в Плачущем море, в унисон твердят о возникшей из ниоткуда земле, ярчайших огнях городов. Посетить их никому не удалось, пришлые чужаки топят корабли, подобравшиеся слишком близко, обнаруживают и уничтожают наших лазутчиков. Вернулись обратно считанные единицы, да и те не мог рассказать ничего внятного.
-А дальновидцы?
-Земли пришлых словно окутаны густым туманом, магия ничего не дает.
-Ты обращалась к Богине за ответами?
-Богиня говорит ровно столько, сколько нужно, -отрезала Кришеаш. -Я не рискну навлечь ее гнев, задавая глупые вопросы. Это может быть расценено как слабость.
-Прекрасно... Есть хотя бы догадки, откуда чужаки появились?
-Другой мир, -полушепотом ответила верховная жрица. -Они не с Тхарата.
-Упали со звезд?
-Когда я стала верховной жрицей Кшахсакана, в тайнике предшественницы нашла один еретический труд. Написанный мужчиной, прошу заметить. Он утверждал, будто нас создала не Богиня и далекие предки дроу пришли из мира за гранью. То есть помимо пустоты, где находимся мы, Тхарат, существуют иные плоскости существования с другими пустотами. Тогда я посчитала это вздором, буйной фантазией спятившего еретика, но теперь...
Присутствующие взглянули на Кришеаш как на обезумевшую. И ладно говорить подобные вещи в узком круге единомышленников, сомневаться свойственно каждому, но не перед посторонними же.
-Верховная жрица Кшахсакана сомневается устоявшихся истинах? -с легким недоумением спросила Танеори.
-Не важно, в чем я сомневаюсь. Сейчас речь идет о нашем выживании, пришлые — не дикари-гризки, их магия как минимум не уступает нашей, а то и в чем-то превосходит. Только апостол Богини или она сама могла б навесить над столь обширной областью непроницаемый для дальновидцев полог. Деяние, требующее колоссальных затрат ойно.
-Хочешь сказать, на Тхарате помимо чужаков появился новый бог, да простит меня Хозяйка Судьбы? Я скорее поверю в появлении кого-то из Забытых.
-Не все так просто, -возразила Кришеаш. -Выжившие рыбаки, побывавшие близ новой земли и сумевшие вернуться, вылавливают из воды рыб, созданий, которых никто раньше не видел. На Тхарате такого никогда не водилось. Лишнее доказательство моей теории.
-Я бы посмотрела на них лично.
-Вряд ли верховный маг Хартессина в разговоре через алтарь станет так откровенно лгать.
-Допустим, -матриарх Пятого Дома положила руки на стол. -То, что ты рассказываешь — правда. Как нам эти сведения помогут?
-Раз мы ничего не знаем про пришлых, не нужно открыто их атаковать, пока не узнаем больше.
-Это не тебе решать, Кришеаш, и не мне. Воля Богини не обсуждается.
-Много ли чести сдохнуть под стрелами, не сумев ничего сделать, Танеори? Помимо смелости Богиня ценит хитрость и коварство, используем наши сильные стороны против общего врага. Лично мне никто не дал четких указаний, как именно воевать, какую стратегию использовать.
-Апостолы определят, им виднее.
-Апостолов здесь нет.
-Скоро будут. Один из них точно.
-Кто? -нахмурилась Кршеаш. -Мне ничего не сообщали.
-Смеющаяся Госпожа.
* * *
Д+23
Когда ротный вызвал сержантов и лейтенантов в штаб Скуратов ожидал очередного сеанса церебрального секса, однако никто не стал делать выволочки по поводу разгильдяйства личного состава, занятого черт знает чем. Командир разведвзвода придерживался мнения, что нет необходимости гонять личный состав в свободное время на стрельбы, устраивать физкультуру на изнурительной жаре. Капитан Ерохин был убежден в необходимости непрерывного повышения боевых навыков, физических показателей подчиненных. Скуратов пытался каждый раз донести, что тяга к рекордам до добра не доведет и в случае реального замеса измотанный боец может допустить смертельную ошибку. Они не киборги-модификанты...
На экране сенсорного стола появилась карта перенесенной части Сахалина, окружавшего ее Плачущего моря, с заливами, островами и частью континентального массива на севере.
Ерохин ткнул в точку на двести километров восточнее базы Бастион, через залив Клыков.
-Здесь находится крупный портовый город, местные называют его... Астанэ. Казахи, блин.
-Астэннэ, -поправила вездесущая ИСКРА. -Один из центров региональной торговли с населением в тридцать-пятьдесят тысяч особей. Имеет значительный военный флот, часть которого наша береговая охрана и безэкипажные катера успели утопить при попытках приблизиться к территориальным водам...
-Спасибо, -прервал капитан ИИ. -Позволь я продолжу.
-Хорошо.
-Командованию очень не нравится само наличие крупной военно-морской базы противника у Сахалина. Завтра это исправим. Первый этап операции начнется ночью, авиация проведет серию налетов на города остроухих, отработает КАБами по разведанным целям. Мы сравняем с землей крупные храмы Ллос, жилища их аристократии, жреческой верхушки... Ушастые останутся без связи и руководства, на какое-то время растеряются. Пользуясь эффектом внезапности, мы высадимся в Астэннэ, подавим любое сопротивление и установим прочный контроль над городом. Больших сложностей не ожидается, но быть готовыми ко всему. Завтра в 5:00 грузимся в транспортники и вперед навстречу приключениям, минимум за десять минут до назначенного времени личному составу при полной выкладке собраться на четвертой посадочной площадке. Вопросы?
-Не помешала бы конкретика, -сказал командир штурмового взвода. -Куда высаживаемся, уровень возможного сопротивления, будет ли поддержка?
-Детали найдете в своих планшетах. ИСКРА переслала инструкции каждому взводу.
Скуратов указал пальцами на города дроу на западе, у Длинного залива.
-А с этими городами что?
-Не наша забота, -отмахнулся капитан. -Скажу лишь, что будут брать и этот... Хартессин. Одну бригаду из состава нашей дивизии бросят туда, другую на Астэннэ.
-Как долго мы там пробудем? Хотя бы примерно.
-Рекомендую настроиться на долговременное пребывание на чужой территории, мы идем не рейд в стиле ''ударил и отошел'', а отхватываем новые куски для нашей будущей республики. Это означает: по туземцам почем зря не палить, негры подлежат экономической, культурной и прочей ассимиляции. Потом построим им школы, проведем свет и научим в сортир ходить.
-Ну вот, -опустил голову Скуратов. -Лишерташ с собой берем? Посредник в установлении контактов с местными не помешает.
-Позже. Ей нечего делать в зоне боевых действий.
-Ясно.
-Еще вопросы? -вопросов больше не было. -Тогда свободны. Отдыхайте, готовьтесь к заданию. И Скуратов, со своей ненаглядной ничего лишнего не обсуждай.
-Я на идиота похож?
-Иногда.
''Да пошел ты на х..й, офицеришка сраный.''
Вернулся Олег в жилой модуль в некотором смятении. Отправляться за море на неопределенный срок ужасно не хотелось, романтика покорения нового мира быстро выветрилась после близкого знакомства с ним. Варварство, жара, куча насекомых, многие из которых размером со слона. Лишерташ занималась чтением какой-то книги с планшета.
-Спокойные деньки закончились.
-Почему? -не поняла дроу.
-Утром отправляемся на задание.
-Надолго?
-Надолго.
На лице девушки возникла растерянность.
-А как же... я?
-О тебе позаботятся, Лиша. Могу лишь сказать, что я не прощаюсь.
Глава 9
Д+24
С середины ночи город не спал. Напуганное, дезорганизованное население своими силами тушило возникшие пожары, разбирало завалы, кто-то под шумок решил пограбить соседей, пошерстить развалины особняков знати.
Дроу были разбужены серией громких взрывов, превративших казармы стражи, магическую палату, храм Ллос с имениями аристократов, высших жриц в руины, а портовые гавани в пылающие преисподние.
Истребители-бомбардировщики Су-62 сбросили в общей сложности два десятка корректируемых авиабомб и полдюжины зажигательных. От гарнизона Астэннэ вместе с флотом мало что осталось.
Но это было только начало. С заалевшей на востоке зарей в небе заметили множество приближающихся точек. Пока дроу и гризки только пытались понять с кем имеют дело, созывали армии, земляне перешли в наступление.
Постепенно гул вперемешку с непривычным рокотом нарастали, большинство астэннийцев приняло появившееся нечто за божественную кару. Жители падали ниц и молили о прощении.
Зависшие в разных частях города реактивные конвертопланы, транспортные вертолеты начали высаживать пехоту, выгружать легкую технику...
Сойдя по десантной аппарели на землю, разведчики первым делом рассредоточились, каждый взял под контроль свой сектор обстрела. Отсутствие сопротивления в данный момент не означает, что оно не появится позже. Как люди выяснили, среди дроу и гризков хватает отмороженных фанатиков, а они не боятся смерти.
Местом приземления оказалась небольшая площадь с торговыми прилавками и палатками. Пустовавшими на данный момент, жители после появления летальных аппаратов разбежалось.
-За дело, господа конкистадоры! -разведчики двинулись через узкие улочки Астэннэ к точке назначения, над которой поставлена задача установить контроль. Легкий конвертоплан, высадив взвод пехоты, поспешил вернуться в Бастион. Запасы топлива у него не безграничны.
Скуратов не мог не обратить внимания на особенности местной архитектуры. Бревенчатые постройки отчасти напоминали русские избы и терема, только окна не квадратные, а узкие, стрельчатые. Крытые дранкой крыши. И не скажешь, что город построен отдельным видом людей, изолированно развивавшихся в параллельном мире последний миллион лет...
Вот навстречу попадается женщина-дроу с маленьким ребенком на руках, в ее глазах видна обреченность. Старший сержант машет рукой, приказывая туземке уходить прочь. Та после короткого промедления поняла и подчинилась.
На соседней улице разведчики опять встречают местных, но уже толпу нищих оборванцев в количестве трех-четырех десятков. На шеях некоторых одеты рабские ошейники.
-Да простит Богиня своих недостойных рабов! -выкрикивает низкорослый эльф с растрепанными волосами, в полуштанах. -Нашу слабость мы искупляем кровью!
Загруженный в шлем автопереводчик синхронно отображал текст на индикационной панели.
После пламенной речи дроу дружно вскрывают себе глотки, кто ножом, кто куском стекла. Узкая улочка оказывается завалена корчащимися, хрипящими телами, залита сотнями литров крови.
-Это чё щас было? -шокировано спросил Святоша.
-Местные религиозные заморочки, -ответил сержант. -Лиша говорила, их вера в Паучиху по большей части базируется на страхе. Они предпочтут сдохнуть, чем проявить слабость.
-Трындец... эй, с Толяном проблемы!
Позади Скуратова на землю рухнул рядовой Баранов. Командир с ефрейтором Хо бросились помогать, система мониторинга жизнедеятельности не показывала ранений, отказа органов, других проблем.
-Да что с ним? -недоумевал Хо. -Прокляли?
-Не, -сержант начал вручную снимать шлем с головы Баранова. -В таком случае мы зафиксировали б скачки вита-поля.
Товарищ по оружию был без сознания, с бледной как у покойника кожей. Хо легонько похлопал Баранова по щеке, важно дозировать силу, в силовой броне можно запросто сломать челюсть, выбить половину зубов.
-Ну Толян, очнись! Что с тобой?
К счастью боец отреагировал на попытки приведения в чувство. Он поднял голову, виновато посмотрел на сержанта.
-Простите... я увидел, как они себя режут и у меня все помутнело.
-Ничего. С каждым может случиться.
Сержант с ефрейтором помогли Баранова подняться, вручили шлем и оружие.
-Если переживем замес, половина из нас потом отъедет в дурку из-за ПТСР, -проворчал кореец. -Отвечаю.
-Турист-1, я Коряк, -прорезался на частоте роты голос ненавистного Ерохина. -Как обстановка?
-Турист-1 Коряку. Сопротивления пока не встретили, но местные совершают акты группового суицида, завидев нас.
-У нас та же история... Приказываю не вмешиваться, не пытаться их переубедить или спасти. Как понял?
-И не собирались, Коряк.
-Хорошо, до связи. Доложите, как возьмете точку под контроль.
-Принял.
Разведчики некоторое время петляют по тесным кварталам Астэннэ, указателей с номерами домов, названиями улиц здесь не предусмотрели. Только кружащие над головами ''Осы'' не дают заблудиться.
-За углом засада, -сказал сержант, когда микробеспилотник автоматически обозначил угрозу. Улица с широким проспектом, вымощенной каменными плитами мостовой. По бокам двухэтажные дома, очевидно принадлежащие богачам, с балконами, на которых притаились дроу с арбалетами. -Засели на балконах.
-Мы рождены, чтоб эльфов сделать пылью, -выдал Сальников. -Сейчас попляшем.
-Не время для смехуечков, -отрезал Скуратов. -Работаем на упреждение. Патронов не жалеть, под болты не подставляться, вдруг заколдованные. Готовы?
-Да.
-Готовы.
-Ну понеслась...
Разведчики выныривают на проспект и начинают поливать свинцом выявленные вражеские позиции, чем нарушили дроу все планы. Пули шьют навылет деревянные ограждения балконов.
Из домов на поднятый шум посыпали новые партии смертников. Бойцы ближнего боя, городская стража или личная гвардия кого-то из знати, для Скуратова нет разницы.
Мужчины-дроу носили единообразные черные доспехи из вареной кожи, с железными заклепками, наплечники, наручи, на ногах мешковатые шаровары с сандалиями. Их клинки напоминали короткие акинаки, чьи лезвия сияли синеватой вязью колдовских чар.
Среди стражников мелькнула стройная фигура в обтягивающем кожаном костюме и белой маске, вооруженная какой-то плетью из сегментированных кусков металла. Жрица Ллос, элита местной армии и командир.
Сержант дал длинную очередь в ее сторону.
-Падла...
Вокруг женщины задрожал голубоватый ореол защитной ауры, а двух воинов рядом сразило наповал. Ее силуэт расплылся и пропал из виду, применила маскировку...
Задействовать тепловизор для выслеживания боевой бабы кое-что помешало. Вернее, кое-кто. По улице к землянам несся массивный амбал ростом более двух метров, без оружия, с массивным горбом на спине.
Фигура, с ног до головы закованная в броню с медным отливом и не просто броню. Сержант испытал мимолетное удивление, разглядев под металлическими пластинами на руках с толстенными пальцами и ногах активно работающие поршни.
''Отлюби меня, Ллос! Откуда у местных голодранцев силовая броня?''
Дроу в броне двигался с необычайной ловкостью и скоростью, учитывая вес минимум в два центнера. Выпуклый нагрудник тяжелого пехотинца украшала сложная гравировка из прямых линий. Шлем имел округлую форму, повторяя контуры головы. Забрало с маленькими отверстиями для обзора и доступа воздуха.
