"Хроники медузы"

20

Герметичная кабина представляла собой сферу, разделенную надвое открытой сетчатой палубой, жилым помещением и зоной управления наверху, складскими помещениями и системами внизу. Похожий на броню экзоскелетный костюм Трейна жужжал и шипел, когда он двигался в этом пространстве, и Фэлкон знал, что его поддерживают более тонкие системы, встроенные в его тело, — от насосов и двигателей, помогающих работе сердца и легких, до перестройки органов, мышц, костей и хрящей на молекулярном уровне.

Все это для того, чтобы он мог противостоять сильному притяжению Юпитера — в два с половиной раза большему, чем на Земле, и примерно в семь раз большему, чем на Марсе. Ирония заключалась в том, что марсиане смогли перестроить себя для работы в условиях Юпитера, где люди, рожденные на Земле в условиях более высокой гравитации, как правило, терпели неудачу, но затем на протяжении веков марсиане нуждались в технологической поддержке только для того, чтобы пережить визиты на Землю, и научились справляться с этим. Несмотря на это, стремительное падение "Ра" на Юпитер подвергло эти системы беспрецедентному напряжению, и Фэлкон надеялся доказать, что марсиане все еще нуждаются в опыте и умениях такого уроженца Земли, как он, чтобы поддержать их смелое предприятие.

И все же он никому не желал зла, и уж точно не этому энергичному, хотя и несносному молодому марсианскому добровольцу.

Закончив с перемещением, Трейн уселся на просторную кушетку, подключил костюм к различным системам поддержки и "принял питательные вещества без внутривенного введения", как того требовал его медицинский список: съел рогалик и выпил черный кофе. Жесткие опоры на шее и спине делали его движения неловкими. — Поэтому я был без сознания несколько дней. — Теперь в его голосе звучало негодование. — Я пропустил всю миссию — последние этапы входа в атмосферу, заправку дирижабля.

— Не вини меня. Я поскандалил с твоими медиками, которые хотели все отменить и сразу же отправить тебя обратно на Амальтею.

Трейн выглядел пристыженным. — Хорошо. Что ж, я рад, что вы позволили мне зайти так далеко. — Он оглядел кабину. Стены были заставлены приборами и панелями управления, за исключением нескольких прозрачных иллюминаторов, за которыми перемещались лососево-розовые тени. Трейн ухмыльнулся. — Ух ты. Чувствую, что медленно просыпаюсь. Это Юпитер. Я действительно на борту "Ра".

— Ты действительно на борту.

— Думаю, для вас это все равно, что снова оказаться на борту "Кон-Тики".

— Не особенно, — сухо ответил Фэлкон. — Знаешь, это погружение лучше, чем прежнее двухсотлетней давности. В "Ра" довольно много улучшений...

Если "Кон-Тики" был для Фэлкона "Аполлоном", одноразовым кораблем-первопроходцем, то "Ра" был его "Аресом", кораблем того класса, на котором Джон Янг отправился на Марс и который с самого начала предназначался для длительных исследований. "Ра", помимо прочих усовершенствований, имел плавучую оболочку из самовосстанавливающегося полимера, содержащую структуру аэрогеля "замороженный дым", гораздо более прочную, чем надувная подушка безопасности. Гондола, которая использовалась в качестве шаттла для доставки на орбиту, была оснащена новейшей технологией термоядерного синтеза дейтерий-гелий-3 и была значительно более мощной, чем дейтерий-тритиевый аналог его старого корабля. Все эти элементы были проверены на протяжении многих лет в ходе ряда сложных миссий.

— Знаю, что я пережиток ушедшей эпохи. Но, по крайней мере, теперь меня называют Сантос-Дюмон с Юпитера, а не Монгольфье.

— Кто...?

— Не бери в голову.

— Я всегда был вашим поклонником, знаете ли.

— Поклонником?

— Я имею в виду, что полет "Кон-Тики" не был похож на полет Гринберга на Меркурии, но все равно это было довольно впечатляюще.

— Действительно, похвала.

— И вот я здесь, лечу в облаках Юпитера.

— А вот и ты.

Джефф Уэбстер всегда говорил, что Фэлкон, по сути, шоумен. Фэлкон вспомнил цитату, которую так любил его старый друг: "УДИВИ МЕНЯ!" И теперь, не в силах устоять перед искушением, Фэлкон хлопнул в искусственные ладоши.

Стены кабины стали полностью прозрачными.

Глаза Трейна расширились.

Казалось, что они вдвоем, окруженные множеством снаряжения, повисли в огромном небе, а над их головами возвышалась огромная оболочка "Ра". Внизу был океан облаков, бледных и клубящихся, который почти непрерывно простирался до плоского горизонта. В этом океане роились и распространялись вспышки молний — электрические бури, как знал Фэлкон, размером с континенты на Земле. Они смотрели на запад, где заходящее солнце, лежащее в пять раз дальше, чем от Земли, отбрасывало тени длиной в сотни километров. Над ними было еще больше облаков, тонких, похожих на земные перистые облака листов и полос, скрывающих темно-красное небо, в котором можно было разглядеть горстку ярких звезд.

— Это почти как на Земле, — пробормотал Трейн. — В один из лучших дней этой грязевой ванны.

— Помнишь инструктаж? Мы находимся примерно в ста километрах под верхней границей атмосферы, которая в наши дни определяется как точка, где давление воздуха составляет одну десятую земного. В качестве прежнего ориентира использовали видимую поверхность на несколько сотен километров ниже этого уровня, но оказалось, что это всего лишь артефакт отражения для датчиков, и он слишком ненадежен, чтобы быть полезным. Мы находимся как раз над облачным слоем, который климатологи называют слоем "С".

Трейн кивнул и указал вверх. — "А" — это аммиачные перистые облака, на уровне пятидесяти или шестидесяти километров. Под ними "В" — соли аммиака...

— А "С" — это водяной пар. Условия в нем такие же, как в мелководном море на Земле, вот почему местная жизнь так богата.

Трейн указал на темноватое пятно слева, на юге. — А это что такое?

Фэлкон пристально посмотрел на него. У тех пассажиров, которые родились на Земле и которых Фэлкон привозил сюда на протяжении многих лет, начиная с Джеффа Уэбстера, Карла Бреннера и других ветеранов того первого спуска на "Кон-Тики", слово "жизнь" обычно вызывало бурю вопросов. Но не у этого молодого марсианина.

— Это, — с нажимом произнес Фэлкон, — Большое Красное пятно.

Трейн пригляделся повнимательнее. — Ух ты!

— Ты видишь это краем глаза. Это постоянный шторм, которому по меньшей мере сотни лет, но на самом деле он очень мелкий.

— Он безопасен?

— Для нас? О, да, мы за тысячи километров от него. Скорее всего, нас беспокоит извержение одного из крупных глубинных источников.

— Источники — истоки мощных радиовсплесков? Я бы хотел это увидеть. Колеса Зевса!

Фэлкон хмыкнул. "Колеса" были впечатляющим, но безвредным явлением — огромные полосы биолюминесцентного света в воздухе, вызванные ударами далеких, невероятно мощных радиовспышек. Фэлкон все еще был смущен, потому что испугался, столкнувшись с ними на "Кон-Тики". — Рекламный проспект для туристов.

— Почему мы так близко к этому месту? Я читал, что вы спускались на "Кон-Тики" подальше от него.

— До того, как я совершил тот первый спуск, мы мало что понимали. В частности, не знали, что штормы, подобные "Пятну", выносят питательные вещества из нижних слоев, вплоть до границы термализации. Они подобны океанским источникам на Земле.

— Значит, это место привлекает жизнь?

Фэлкон ухмыльнулся. — Вот именно. Такую жизнь. — Он указал через плечо Трейна.

И, обернувшись, Трейн увидел на другой стороне корабля лес щупалец, колышущихся, как водоросли, — казалось, прямо за стеной кабины.

— Гражданин третьего класса Спрингер, я хотел бы познакомить тебя с Кето.

21

Фэлкон, сидевший за штурвалом, позволил "Ра" отойти от огромной медузы и погрузиться в облака из водяного льда. Вскоре слоистое небо над головой скрылось, но они увидели внизу еще более густые облака. Теперь вокруг корпуса падало что-то вроде снега, розоватые хлопья, которые кружились в восходящем потоке, а потом пошел более медленный, неуловимый дождь из разнообразных сложных фигур, воздушных змеев, тетраэдров, многогранников и переплетений лент. Это были живые существа. Фэлкон знал, что они сами по себе могут быть крупными — больше человека, — и все же в этом воздушном океане они были всего лишь планктоном: пищей для медуз.

По мере удаления дирижабля Кето становилась все более заметной. "Ра" был огромным кораблем, его оболочка из нагреваемого продуктами водородного термоядерного синтеза достигала более восьмисот метров в длину. Но медуза была более чем в три раза длиннее — овальный континент кремовой плоти; с него свисал целый лес щупалец, часть которых, как знал Фэлкон, были толщиной со ствол дуба, а некоторые настолько тонкие, что заканчивались отростками, более узкими и гибкими, чем человеческие пальцы. Ее окраска в основном соответствовала фону бледно-розовых облаков, и даже вблизи черты ее поверхности были странно неуловимы: это был камуфляж, защитная мера в небе, полном хищников. Но вдоль ее бока была яркая мозаика, узор из огромных правильных фигур в черно-белых тонах, который, если Фэлкон приглядится, распадался на более мелкие узоры почти фрактальной сложности. Это был один из голосов Кето, ее естественная радиоантенна. У "Ра" были приборы, чтобы услышать этот голос и ответить на него: огромные антенны, провода, тянущиеся сквозь юпитерианский воздух.

Трейн Спрингер казался ошеломленным. Фэлкон позволил ему не торопиться.

— Кето, — наконец произнес Трэйн. — Почему такое имя?

— Мать медуз в классической мифологии. Кето — это не мать в буквальном смысле, но она давала потомство. Медузы — это своего рода колониальные существа — так, во всяком случае, думал Карл Бреннер; я не следил за научными дискуссиями с тех пор, как он умер. Конечно, я видел ее... почкование. Она вращается в воздухе и разлетается на части с краев, так детеныши медуз отделяются от тела. В этот момент она очень уязвима, и другие представители ее вида стоят на страже, чтобы отпугнуть мант и других хищников. Это потрясающее зрелище — группа зверей размером с небольшие острова, висящих в воздухе и работающих сообща. А вот здесь, в этой области между облачными слоями C и D, медузы проводят большую часть своей жизни. Это похоже на простирающееся по всему миру море глубиной в десятки километров.

Трейн указал вниз на плотный темный облачный слой. — Значит, это D.

— Под ним есть еще несколько слоев, отсюда и до границы с океаном. Маркировка спорная, и я не стал бы вступать в дискуссию по этому поводу с экспертами в Анубис-Сити.

— Граница океана. Переход от газообразного водорода к жидкому...

— Да, на глубине в тысячу километров. Поверхность не так четко очерчена, как у океанов на Земле.

— Розовые хлопья. Это снег?

— Углеводородная пена, — пояснил Фэлкон. — Солнечное излучение выпекает сложные органические молекулы, которые рассеиваются по воздуху.

— "Пища с неба". И именно этим питаются живые существа. Например, ваша любимая медуза.

— На самом деле, думаю, это я домашнее животное Кето... И, в свою очередь, есть хищники, которые охотятся на травоядных, таких как медузы. В некотором смысле, экологическая структура подобна верхним слоям океанов Земли.

— У нас на Марсе нет океанов — пока. — Трейн окинул взглядом приборные панели. — И это правда, — удивленно сказал он. — Я вижу, как поступают данные. Вы действительно разговариваете с медузами.

— Насколько это в моих силах. Мы с Карлом Бреннером сделали первые пробные наблюдения за их "речью", их громкими акустическими песнями и радиопередачами на декаметровых волнах. Их акустические песни охватывают слишком большие частотные диапазоны, чтобы мы могли их воспринимать, не говоря уже о ретрансляции. В то время как радиосигналы доступны через боковые антенны "Ра". Потребовалось время и много диалогов, но постепенно нам удалось собрать воедино некоторые общие концепции.

Трейн уставился на медузу. — Но это всего лишь огромный газовый баллон. Она ничего не делает, кроме как ест, размножается, и ее съедают манты. О чем она может говорить?

Фэлкон был раздражен, но придержал язык. Иногда ему казалось, что внеземные люди, особенно марсиане, в своем бессердечном неуважении к любой другой форме жизни, кроме своей собственной, находятся на полпути к машинам. Вот к чему приводит детство в пластиковой коробке на смертоносной планете, предположил он.

— Она индивидуальна. Как и все медузы. Они хранят общую информацию в виде набора очень длинных, тщательно заученных песен. Когда они умирают, о них вспоминают. Они люди, Спрингер. И у каждой из них долгая память. Кето была не первой медузой, с которой я столкнулся, но она была здесь задолго до моего появления. Она помнит столкновение с кометой Шумейкера-Леви-9.

— Что? О, комета, которая столкнулась с Юпитером...

— Еще до моего рождения. Для медуз это было событие, близкое к вымиранию. Многие погибли, сообщества были рассеяны. Тем не менее, они принимают смерть. Они разумные существа, которые воспринимают реальность хищничества как своего рода плату за существование. Их культура совсем не похожа на нашу, но, тем не менее, богата.

Трейн пожал плечами. — Я не хотел никого обидеть. Я всего лишь подопытный кролик в условиях высокой гравитации; моя техническая специальность — биомеханика человека. Так что же сейчас говорит Кето?

Фэлкон мысленно вернулся к досадному разговору, который прервался, когда проснулся Трейн. — Она чем-то встревожена. Смерть в представлении медузы — это Великая Манта, которую невозможно остановить, она неотвратима. Темная пасть. В последний раз Великая Манта прилетала на Юпитер, когда в него врезалась комета. И теперь она говорит — или поет — что Великая Манта прилетает снова. Как будто в ее мире что-то не так, чего здесь не должно быть.

Трейн уставился на него, и Фэлкон подумал, способен ли он сопереживать, несмотря на свою молодость и холодность, свойственные культуре пограничья, к которому он принадлежал. — Вы хотите сказать, что это огромное животное...?

— Испугалось? — Фэлкон оставил это без ответа. — В любом случае, возвращайся к работе. Прежде чем мы сможем вернуться на Ганимед, нам нужно пройти по контрольному списку: проверить твое пилотирование и другие навыки.

— Я согласен. — Трейн с натугой встал и направился к месту пилота. — Хотя не думаю, что вы торопитесь вернуться.

— И почему бы?

Трейн ухмыльнулся, почти со злорадством. — Разве вы не слышали? Ваш доктор прилетела с Земли и хочет вас видеть. О, и кузина Тера желает поговорить с вами...

22

Надувные колеса вспомогательной инфраструктуры Фэлкона бесшумно двигались по толстому ковру салона Галилео. Пространство зала было разделено на группы диванов и кабинок для уединения, и он чувствовал, как хорошенькие головки поворачиваются в его сторону, когда он проходил мимо. Разглядывание знаменитостей было здесь излюбленным времяпрепровождением. Он решительно проигнорировал их всех.

И, кроме того, небо над прозрачным плексигласовым потолком было более захватывающим зрелищем, чем у любого человека или постчеловека. Салон Галилео, расположенный в пристройке к новому отелю, находящемуся недалеко от самых древних герметичных куполов Анубис-Сити, уже тогда был самой известной достопримечательностью этого двухсотлетнего поселения, крупнейшего города Ганимеда. А главным достоинством салона было то, что его единственный источник света исходил с неба: огромные фонари, которыми были солнце, Юпитер и его внутренние спутники.