Подойдя к клетке, юноша просунул туда руку и ухватил Ри за шею.
— Сейчас ты замолчишь и больше никогда не станешь учить меня жить, — прорычал Джихан. — Второй урок: никогда не говори мне, что и как делать!
С этими словами он отшвырнул вэйту. Ри больно ударилась о прутья. Джихан, тем временем, грубо схватил едва успевшую одеться Мету за плечо и вытащил из повозки. Минутой позже послышался конский топот.
"Изменить мир?.. — слова Джихана горели в сознании вэйты. — Я не бог!.."
Вновь, как ночью в лесу, вернулось жуткое видение демона посреди ледяной пустыни. Внезапно Ри с ужасающей ясностью поняла: она видела в магическом шаре реальность. Не сказки, не сны и не миражи, реальность — и она действительно бросила вызов демону!
— Боги, услышьте меня... — вэйта с горечью закрыла глаза. — Почему вы создали мир таким, боги? Почему подарили нам столько несправедливости, боли, горя и смерти? Почему?!
"Я — новый бог старого мира! — словно холодный ветер пронесся по клетке. В небе послышался глухой гром, похожий на отдаленный смех чудовища. — Я был изгнан, но проложил путь обратно!"
Ри стиснула коготки. От бешенства у нее раздувались ноздри.
— Миром правит демон Йакс! — крикнула она изо всех сил. — Вот наш бог! А вы давно сгинули, вы бросили нас и все забыли! Любовь, красота, светлая Агайт, великий Кард... Все вы — горстка идолов для дикарей!
Заплакав, Ри упала на пол и вцепилась в стальные прутья.
"Отпусти меня! — взмолилась она мысленно. — Отпусти! Найди достойного противника, бога или героя! Я не хочу драться с демонами, я жить хочу, просто жить как все!"
Демон не ответил. А холодный металл прутьев не понимал мыслей вэйты. Но даже если бы и понимал — с чего ему выпускать пленницу на волю? Ведь клетки нужны лишь до тех пор, пока есть кого в них держать...
Джихан вернулся вечером. Один.
Глава 6. Ведьма
1
Ночью форт Штагфурт производил гнетущее впечатление. Тиамат стояла под деревом, напротив ворот, и размышляла, как проникнуть внутрь.
Погода для нападения выдалась очень подходящей: сильный северный ветер гнал поземку, черные тучи бежали по небу, то и дело закрывая все луны, вдобавок шел слабый снег, и все вместе это предвещало свирепую метель. Стоял жуткий мороз, у драконочки зуб на зуб не попадал. Тия потеплее закуталась в накидку.
"Чем хуже погода, тем меньше людей на пути попадется..."
Драконочка усмехнулась. Она действительно была талантливой колдуньей. Учитель, обучая крылатую разным видам магии, не знал, что Тия самостоятельно открыла и изучила немало черных заклинаний. Драконочка невольно вздохнула, вспомнив о старике Галлее.
"Ты всегда оставался белым магом, учитель", — с горечью подумала Тиамат. Галлей никогда не учил свою воспитанницу заклинаниям разрушения: все боевые приемы, которые знала Тиамат, были ее собственным развитием мирных заклинаний старого мага. Например, обездвиживание применялось для лечения тяжелораненных, пентаграмма с рунами крови — для защиты от диких зверей... Одобрил бы Галлей, что ради спасения нескольких жизней Тия уже отняла другую жизнь, и готовится отнять еще?
"Даже ты не понимал меня, учитель, — подумала Тиамат. — Даже ты..."
Еще раз вздохнув, крылатая наконец решилась и двинулась вперед. Несложное заклинание заставило ее накидку зловеще развеваться за плечами, для пущего эффекта Тия позаботилась, чтобы по всему телу то там, то здесь пробегали изумрудные молнии. В руке драконочка держала пучок еловых иголок.
"Я постараюсь тебя не огорчить, учитель. Я постараюсь."
Мрачные стены форта в инфракрасном диапазоне драконьего зрения казались совершенно черными: их температура на отличалась от температуры снега. Лишь на сторожевой башне мерцал огонь факела, да сквозь щели ворот прорывались отблески костра.
— Стой! Кто идет? — окликнул ее один из двух часовых, стоявших у калитки в воротах. Тиамат, не останавливаясь, метнула еловую иголку в солдата, подправив ее полет мысленным приказом. Воин рухнул в снег.
Другой часовой успел только открыть рот, как драконочка метнула в него вторую иглу. Человек упал так же беззучно, как и первый. Осмотревшись, Тия придала своим глазам яркое алое свечение, отворила калитку и шагнула внутрь. Здесь у костра грелись несколько воинов, игравших в карты. Появление драконочки явилось для них полной неожиданностью.
— Какого йакса?.. — начал было один, но Тиамат оборвала:
— Я послана богами.
Она изобразила самый грозный голос, какой только смогла. Люди перепугались; чтобы закрепить успех, Тия прошептала Cлово огня. Костер застыл в воздухе. Языки пламени остановились, замерли искры, ровный оранжевый свет упал на разом помертвевшие лица солдат.
— Ваш господин совершил тяжкий грех, — холодно сказала драконочка. Черная накидка развевалась за ее плечами, с чешуйки на чешуйку перебегали изумрудные разряды. — Я послана его наказать.
Люди попятились. Один из воинов неловко метнул в Тиамат нож. Драконочка, для большего эффекта действуя медленно, жестом руки остановила клинок в воздухе и обратила его лезвием назад.
— Ты согрешил против посланца богов, — размеренно сказала она, и нож, словно молния, рванулся к ретивому воину. Голова несчастного распалась надвое, кровь и мозг забрызгали остальных. Не сказав больше ни слова, драконочка двинулась вперед, позаботившись, чтобы ее следы на снегу светились зеленым огнем. Потрясенные стражники даже не пытались ей помешать.
"Хорошо. Иначе пришлось бы убить всех..."
Тиамат вышла на главную площадь в центре форта. Напротив высилось деревянное здание в два больше остальных, окруженное частоколом. У ворот стояли два стражника.
Решив не рисковать, Тия вытащила две еловые иголки, поочередно обвела ими контуры людей и резко воткнула их в снег. Солдаты рухнули как подкошенные, от иголок поднялся слабый дымок.
"Надо спешить".
Чтобы не оставлять следов на снегу, драконочка расправила крылья и бесшумно подлетела к одному из поверженных стражников. Тот что-то мычал, безрезультатно пытаясь приподнять голову.
— Закричишь — убью, — предупредила Тиамат. Жестом руки она вернула воину дар речи. — Где держат наемника Борга?
Солдат ошалело помотал головой.
— А! Дра!...
Договорить он не успел. Тиамат резким движением ухватила стражника за волосы и ткнула лицом в снег.
— Да, дракон, — ответила она вполголоса. — Если сейчас не ответишь, я убью тебя и спрошу другого. Ясно?
Воин что-то промычал. Драконочка чуть ослабила хватку.
— Хр-р-р-р... Как?! Откуда? Что?..
— Отвечай на вопрос!
— Какой Борг?.. — выдавил вконец ошарашенный солдат. — Кто такой Борг?
-Наемник. Вольх, огромного роста, могучий, светловолосый. Пять дней назад он напал на сэра Уорреса.
— А!.. Знаю! Отпусти!
— Он жив?
Стражник выплюнул снег, попавший в рот.
— Жив. Сидит в остроге...
— Где острог?
— Возле казармы... Отпусти, я покажу!
Драконочка убрала руку. Солдат, привстав, смерил ее недоверчивым взглядом.
— Черт возьми! Настоящий дракон!
— Не испытывай мое терпение, человек, — предупредила Тиамат. Чуть сдвинув пальцы, она выпустила когти; в воздухе возник небольшой шарик огня. Солдат отпрянул.
— Не... не...
— У тебя есть семья? — спросила Тиамат. Стражник судорожно кивнул. — Если попробуешь что-нибудь выкинуть, я не только убью тебя, я сожгу этот город, и все твои родичи тоже погибнут. Запомнил?
Солдат выдавил что-то похожее на "да". Тия кивнула.
— Где острог?
— Там... — воин указал на приземистый сарай внутри огороженного двора. У дверей никого не было.
— Спасибо, — Тиамат двинула когтями, и стражник вновь распластался на снегу.
* * *
Драконочка уже немного устала: заклинания, которые она применила, относились ко второму, а Слово огня — даже к третьему Кругу черной магии. Максимум, на что была способна Тия — несколько заклятий шестого Круга, но хотя магия такого уровня запросто могла стереть с лица земли целую деревню, ее применение полностью лишило бы драконочку сил. Обучать свою ученицу заклинаниям седьмого Круга Галлей наотрез отказался...
"А я все равно научусь", — упрямо подумала Тия. Немного отдышавшись, она решительно вошла в ворота и огляделась. В казарме горел свет, доносились голоса, но на дворе никого не было. Даже пес мирно спал в своей конуре. Драконочка тревожно переступила с ноги на ногу.
"Такая тишина продлится недолго... Надо спешить."
Она подбежала к острогу и бесшумно приоткрыла дверь. Как она и предполагала, сарай лишь скрывал старый, заплесневелый спуск в подземелье. Форт Штагфурт не был древним, поэтому и подземелья у него особыми размерами не отличались. Зато грязи и гнили здесь хватило бы на пять замков.
Пожилой сторож, дремавший у покосившейся печки в углу, заметил Тиамат лишь когда она коснулась его лица. Человек долго не мог осознать, что же он видит перед собой.
— Где ключи от темницы, в которой держат наемника? — тихо спросила драконочка.
Сторож задергался, глаза его вылезли из орбит; поняв, что ответа не дождаться, Тиамат уколола его иголкой в щеку и оставила на полу без сознания, а сама, не теряя времени, ступила на грязную лестницу.
Подземелье оказалось коротким коридором с девятью деревянными дверями по бокам и насквозь прогнившим настилом вместо пола. Тия принюхалась.
— Борг, ты тут? — она постучала во вторую дверь.
Несколько минут царила тишина.
— Кто это?.. — голос Борга прозвучал хрипло, тяжело. Не тратя времени на ответ, Тиамат сунула в замочную скважину еще одну еловую иголку, покрутила ее туда-сюда и открыла дверь. Ржавые петли громко заскрипели.
— Тихо, Борг, это я!.. — Драконочка едва увернулась от пудового кулака. Несмотря на цепи, которыми богатырь был прикован к стене, он не потерял сноровки.
— Ты?! — Борг с трудом удержался от второго удара. — Откуда?
— Я пришла спасти тебя, — ответила Тия. — Не двигайся.
Закрыв глаза, она положила руки на цепь у запястья воина и произнесла Слово железа. Ржавые звенья с позвякиванием разошлись.
— Ничего себе... — Борг ошарашенно почесал в затылке. — Спасибо, драконша... Мета! — внезапно спохватился он. — Надо спасти Мету!
— Стой! — Тиамат ухватила его за руку. — Я спасу ее, только не мешай!
— Спасешь?... — Борг застыл.
Драконочка кивнула.
— Сейчас я подожгу дом Уорреса, — Тия разорвала вторую цепь. — Поднимется суматоха. Тебе придется перелезть через стену и бежать в лес самому. Там, на полянке, лежит раненый Као; отвези его туда, где за ним присмотрят и не выдадут Уорресу.
— Раненый? Он жив?!
— Почти... — драконочка тяжело вздохнула. Ее силы уходили быстрее, чем она предполагала. — Я спасла его в последний момент.
Борг несколько мгновений молча смотрел в сиреневые глаза крылатой колдуньи.
— Спасибо, драконша, — сказал он наконец. — За мной не пропадет, жизнью клянусь.
— Смотри, как бы самому не пропасть, — устало отозвалась Тиамат.
Заметив, что богатырь ринулся к дверям, драконочка вздрогнула.
— Стой! Куда?!
Борг оглянулся.
— В лес...
— Р-р-р-р! Как ты намерен отыскать Као, а?
Богатырь почесал в затылке.
— Э-э-э...
Вздохнув, драконочка покачала головой.
— Венец природы. Иди сюда, наклонись.
Борг послушался. Тия молча вытащила из кармана накидки окровавленную еловую иголку и легкими штрихами начертила на лбу наемника треугольник с глазом внутри. Богатырь застыл, стараясь не двигать головой.
— Вот, — драконочка ткнула когтем в грудь Боргу. — Этот знак начертан кровью твоего друга и будет жечься тем сильнее, чем ближе ты к нему окажешься. Имей в виду, Борг — полянка, где лежит Као, заколдована, и даже ступив на нее, ты ничего не увидишь, кроме снега.
Богатырь растерялся.
— Как же я...
— Едва ты переступишь охранную границу, знак крови сразу прекратит жечься, — нетерпеливо оборвала Тиамат. — Чтобы увидеть Као, сделай вот так... — Она провела пальцами по лбу и по глазам, затем обратно. — Если потребуется, повтори это несколько раз, а потом вслух позови своего друга. Он ответит.
Борг с тоской взъерошил седые волосы.
— Драконша... Может, сначала спасем Мету?..
— Я сама спасу твою дочь, — Тия решительно двинулась к дверям. — Но сначала я должна найти мага по имени Штосс и обезвредить его.
— Чего с ним сделать?!
Драконочка безнадежно вздохнула.
— Ранить, истощить или убить, — объяснила она. — Чтобы спасти Мету.
Богатырь встрепенулся.
— Я могу помочь!
Тиамат нахмурилась.
— Борг, хочешь мне помочь — делай, как я говорю! — бросила она резко. — Ты уже пытался спасти девочку. И что вышло? Тебя самого пришлось спасать, а Као едва не погиб! Грубой силой ничего не добъешься, человек. — Драконочка решительно указала когтем вверх. — Иди. Если твоя дочь жива и находится в этом городе, я ее спасу. Лучшее, что ты можешь сделать — не мешать!
Помолчав, богатырь через силу кивнул и последовал за драконочкой. На выходе из подземелья он сразу схватился за топор, валявшийся рядом с бесчувственным сторожем.
— Никого, — Тия выглянула из дверей. — Сейчас я подожгу казарму. Запомни, Борг: самый короткий путь на полянку — точно к северу, начиная с развилки в трехстах ярдах от ворот. Там должен лежать скелет коня, если его до сих пор не убрали воины Уорреса. Постарайся не вступать в драку, даже если заметишь солдат, сейчас твоя задача — добраться до Као и ждать там меня. Запомнил?
Борг кивнул. Тиамат уже хотела выйти, когда он внезапно тронул ее за крыло.
— Когда... найдешь мою девочку, скажи, что отец ради нее... Нет, просто скажи, что врагов было слишком много. — Великан стиснул зубы. — Постарел он, скажи...
Драконочка устало покачала головой.
— Сначала надо ее найти, — ответила она коротко и двинулась вперед. За ее спиной Борг, тяжело дыша, побежал к воротам.
2
Будь казарма Штагфурта построена из камня, она бы сошла за неплохой замок. А так состоявшее из грубых бревен здание напоминало два сложенных вместе свинных корыта, поставленных на торец и до половины вкопанных в землю. В нем светились несколько узких окон.
Дав Боргу четверть часа, чтобы скрыться, драконочка вздохнула и скользнула вперед. Под ее ногами мягко шуршал снег.
"Поджечь надо с крыши, тогда люди успеют выскочить", — Тиамат закрыла глаза. Сосредоточившись, она дважды прошептала Слово огня и послала два пылающих шара в противоположные углы крыши. Они с грохотом взорвались, по стенам потекло жидкое пламя. Довольная драконочка притаилась за сараем, где заранее нарисовала пентаграмму остатками крови Као.
"Представление начинается..."
Первым из дверей выскочил высокий, статный мужчина лет сорока пяти с короткими седеющими волосами и водянистыми глазами. Полураздетый, он на бегу натягивал полушубок.
— Пожар! — следом из дверей показалась почти голая женщина. Она тащила толстое одеяло и, едва оказавшись во дворе, накинула его себе на плечи.
