— Вперед!
Солдаты один за одним стали нырять в пролом.
Конечно, по идее я должен был их возглавить, но зачем так рисковать? На мне ни серьезного доспеха, ни еще чего-то подобного. Мне не улыбается словить в грудь арбалетный болт.
Глядя на быстро остывающий раскаленный до желтого цвета клинок, я подумал еще, что как бы не пришлось перековать и его.
Ну, звуков драки все нет. Заглядываю в помещение. Пыль уже почти осела и открыла мне вид на большую кладовую, заставленную мешками с зерном.
— Никого... — мрачно произнес мужик с молотом.
Это я и сам вижу. Но зачем так защищать эту комнату?
Мужик подумал о том же и начал простукивать молотом пол. В одном месте звук оказался более глухим. Однако, человек этого не расслышал и двинулся дальше.
Я произнес:
— Стой. Вот здесь.
Он на меня покосился и сделал пару знаков солдатам. Они быстро организовали пучок ветоши и смели с указанного места пыль. Под ней оказался четко различимый прямоугольный каменный люк размером примерно два шага на один. Я зашарил взглядом по окружающей обстановке — где-то тут должен быть рычаг...
К сожалению, на глаза ничего стоящего не попалось, а прощупывать стены времени могло и не быть: хозяева явно ушли этих ходом и шансы их догнать таяли с каждым ударом сердца.
Я снял плащ и аккуратно положил его на какой-то мешок с пшеницей. Взяв из него одно зерно, я подал в него ману Жизни и то тут же выпустило толстые корни, которые начали выливаться из моих пальцев словно вода. Подчиняясь моей воле, они забрались в щели в полу и обхватили люк со всех сторон. Секунда — и растение с жутким скрипом и треском вывернуло из пола не только люк, но и приподняла соседние каменные плиты. Под всем этим обнаружилась узкая каменная лестница, круто ведущая вниз.
Глядя на замерший в ожидании приказа куст, я прервал действие магии и произнес:
— Присмотрите за моим плащом, чтоб из него ничего не украли. Там эльфийский контактный яд. В случае чего смерть будет очень болезненной, а противоядия у меня нет. Барону скажите, что я пошел на разведку.
С этими словами, я нырнул во мрак.
Когда глаза привыкли к темноте, я понял, что нахожусь в широком тоннеле, обложенным камнем так, что в стык не всунуть и лезвие ножа. По дну тоннеля текла грязная вонючая вода. Вдоль стен шел как бы узкий тротуар, возвышающийся над поверхностью воды на добрых пол метра. Вонь здесь была такая, что захотелось блевать. Судя по этому, я в канализации или в водостоке.
Проведя пальцами возле лица, я наложил слабенькое заклинание, освежающее вдыхаемый мной воздух и очищающий его от ядовитых газов или испарений. Его минус в том, что теперь я полностью потерял нюх. Надеюсь, это не будет критично.
Я посмотрел налево, а потом направо. Здесь живых существ не было долго и я легко обнаружил странный слегка светящийся след, висящий в воздухе. Он четко указывал направление направо дальше по тоннелю.
Предвкушающе улыбнувшись, я легко побежал по следу.
След быстро становился все гуще. Явно догоняю...
Достаю второй меч и перехватив его обратным хватом также прячу его за спиной.
Неожиданно впереди меня я начинаю чувствовать эльфов. Причем чувство немного иное, чем обычно. Я начинаю двигаться намного тише и осторожнее.
Тоннель изгибается и из за поворота я вижу, как стену на секунду осветило яркое пламя.
До меня доносится звук чьих-то шагов и приглушенные проклятия. Подбежав к углу, я осторожно выглянул за него и увидел, что тоннель повернул под прямым углом буквально в двадцати шагах от меня. Свет ярко освещает стену и на его фоне я замечаю две стройные фигуры, смотрящие в мою сторону.
Секунда и — я прячусь за угол.
— Здесь уже недалеко... — доносятся чьи-то слова и кто-то настороженно добавил: — Что там?
Я вышел из-за угла. Фигуры стояли с уже извлеченными из ножен узкими мечами.
Неожиданно левый эльф тихо прошептал на темноэльфийском:
— Идите быстрее. Мы вас догоним.
Да неужели? Темные эльфы! И кто мне говорил об их проблемах в Глубине? Не взирая на мрак, я начинаю отмечать детали их одежды, оружия и защиты.
На их лицах черные безликие маски без каких-либо знаков или украшений. Это обозначает очень невысокий статус в их обществе. Не вижу знака Дома. Обычно он специально выделен фосфорецирующими составами, дабы в абсолютной темноте хоть как-то отличать своих от чужих.
Оружие обычных мечников — у каждого парные мечи, набор кинжалов и маленькие арбалеты на правом запястье.
Все вооружение и снаряжение явно лучше моего.
Второй произнес чуть громче, обращаясь уже ко мне:
— Эта дорога приведет тебя лишь в обитель Атеш, светлый.
Хмыкаю:
— Смотрите, чтобы это вас она не провела в свои сады, темные братья...
Дабы нивелировать численное преимущество и отвратное оружие придется использовать в широких пределах магию.
И еще.
Судя по следу — это еще не вся охрана. Кто-то остался с хозяином того поместья.
Правый темный перепрыгнул поток и оказался по ту сторону тоннеля. Сразу после этого они оба пошли мне на встречу.
Темные эльфы — очень жестокие мечники. Против двоих у обычного светлого эльфа не было бы и шанса. Вот только я прошел Сумеречную Войну от начала и до конца. А во время этого кошмара бывало всякое. Двое-трое-четверо на одного — обычное дело. Честь? Ха! Лично у меня на ее месте выросло что-то тяжелое и мрачное. Обычно, я называл это 'необходимостью'. Но можно было назвать это и многими другими словами...
Я быстро пару раз глубоко вдохнул и тоже шагнул вперед.
Мы резко ускорились и наши мечи столкнулись, родив яркие искры. Серия очень и очень быстрых ударов — он пробует мою защиту. Я — его атаку, заодно вспоминая как это вообще сражаться на мечах.
Он настораживается. Очевидно, удивлен, что его атака не прошла. По ту сторону потока нас оббегает его союзник и перепрыгивает поток мне точно за спину. Одновременно с этим мой непосредственный противник связывает мои клинки жесткими ударами. Однако, я вижу их задумку еще в самом начале и в тот момент, когда второй мечник уже касается ногами камня у меня за спиной, пропускаю немного маны Света в свои клинки.
Ярчайшая вспышка ослепляет моего непосредственного противника и он просто не может сблокировать сильнейший пинок ему в живот. Удар отбрасывает его назад шагов на десять и сбрасывает в мутную воду. Отдача же толкает меня спиной прямо на того мечника, что прыгнул ко мне, и из-за сократившегося расстояния и также ослепления тот просто не попадает по мне ударом своего меча. Сблокировав ситуативный удар в бок, я на обратном ходе бросил свой левый меч в выскочившего из воды и поднимающего на меня руку со взведенным арбалетом темного эльфа. Бросок был точным и сильным и хоть тот и попытался увернуться, но сумел лишь убрать с пути летящего клинка свое сердце и тот воткнулся ему ниже левого плеча, вызвав короткий вскрик. Инерция меча развернула его и бросила ничком.
Темный за моей спиной попытался немного разорвать дистанцию, одновременно протягивая сквозь мое тело правый меч. Этот удар пришлось снова сблокировать. Свободной левой рукой я перехватил его руку и, не отпуская ее, сам разорвал дистанцию, одновременно выворачивая конечность и проводя бросок. Уже когда его ноги оторвало от поверхности, мечник, снова попытался достать меня другим клинком, но тот удар был нанесен почти вслепую и я без труда его отвел.
Когда бросок распластал темного о камень, я продолжил движение, с громким хрустом-щелчком сломав кость. Одновременно с этим я отбил в сторону его меч своим и воткнул клинок ему в правый плечевой сустав. Темный закричал от боли и попытался меня оттолкнуть ударить ногой, но я опередил его и из моего указательного пальца левой руки, все еще держащей его за сломанную конечность, ему точно в левый глаз воткнулся моментально выросший длинный деревянный шип.
Крик прервался. Темный стал дергаться в конвульсиях.
Отпустив конечность, я резким движением обломал деревянный шип у самого кончика пальца и встряхнул кистью, пропуская через руку восстанавливающую волну лечебного заклинания. Ситуативная 'черная стрела' — отвратное заклинание с остаточным эффектом для применяющего.
Поднимаю взгляд на раненого. Он как раз, лежа, поднимает на меня руку со взведенным арбалетом. Резко выпускаю в окружающее пространство сырую ману Света и почти мгновенно сплетаю заклинание 'импульс'. Следует короткая ярчайшая вспышка. Однако, свет не только ослепляет — он еще и отталкивает.
Мертвеца под моими ногами с дробным хрустом впечатывает в пол. Целящегося в меня темного эльфа отбрасывает дальше по тоннелю, перебрасывает через поток и швыряет на стену. Его тело сломанной куклой надает вниз. Оно еще не успело коснуться пола, а его пришпилила к стене метровая 'черная стрела'.
Прислушиваюсь не только к звукам, но и своим ощущениям. Один темный эльф быстро уходит. Я сажусь рядом с трупом у моих ног. Под ним быстро расплывается лужа крови. Сломавшиеся кости разорвали плоть.
Начинаю быстро расстегивать многочисленные ремешки и стягивать с него одежду.
Быстро переодеваясь в пропитавшееся кровью снаряжение темного, я совсем не ощущал брезгливости.
Иногда я себя ненавижу...
А иногда...обожаю.
Щедро вымазываю свежей кровью лицо, волосы, шею, кисти рук, уши... Кстати-кстати. У темных уши длиннее. И конкретно у этого в правом ухе две серьги в виде простых золотых колечек. Одним движением отрезав оба, я приживляю их сзади своих и меняю слегка рисунок плоти: ничего особого и все исправится при первом же применении сильных общих исцеляющих заклинаний. Чужая плоть при этом отпадет.
Последний штрих. Я закрепляю арбалетик на правой руке и, зарядив его короткой стальной стрелкой, аккуратно взвожу его. Кстати, стрелка смазана ядом. К сожалению, я не могу определить каким: в темноте не видно его цвета, а нюха из-за примененного заклинания у меня нет. Но вероятнее всего это один из парализующих. Если бы это была элита темных эльфов — я бы назвал 'Кахет', примерный перевод 'Замерший(при виде)'. Та еще гадость: напрягает все мышцы жертвы. Да-да именно что все. Из-за чего иногда применяется еще и в постели для стальной эрекции. В этом случае применяют его жрицы темных эльфов и то, что их любовники при этом испытывают очень сильную нарастающую боль, их мало волнует.
Но у обычных солдат на стрелах может быть все что угодно...
Ох... Инфильтрация...
Это так будоражит мое естество. Сердце начинает биться быстрее.
Я надеваю маску и закрепляю ее специальными ремешками на лице. Под маской губы растягиваются в кровожадной предвкушающей улыбке.
Секунду проверяю наличие разных мелочей и правильно ли пристегнуты ножны с мечами. Сразу за этим срываюсь на бег, продолжая преследование.
* * *
*
Хаален и Эсви проехали через кордон и приблизились к барону.
— Господин... — поклонился полукровка, сидя в седле.
Тур медленно кивнул, глядя на него и спросил:
— Ты говорил с отцом?
— Его нет в городе. Мне сообщили, что его вызвали в Великий Лес для консультаций. — Хаален обеспокоенно вздохнул.
Тур поиграл жвалами:
— Понятно. — полукровка начал с интересом оглядываться и его взгляд практически сразу наткнулся на двух знакомых лошадей, стоящих чуть в стороне. Барон опередил его вопрос и, задумчиво глядя на выбитые двери, произнес: — Он здесь. Только что приехал и тут же полез туда...
В следующую секунду изнутри здания коротко полыхнуло ярким светом и оттуда донесся звук сильнейшего удара.
Полукровка обеспокоенно бросил взгляд на Архимага Кессела и увидел, как тот нервно облизнул губы, глядя куда-то сквозь стену. До острого слуха Хаалена донесся его тихий шепот:
— Ну и мощь...
Барон к нему повернулся и спросил:
— Что ты видишь?
Архимаг отстраненно заговорил тихим голосом:
— Его магический дар невероятен. Я о таком даже не слышал никогда... Я ощущаю все Стихии и все Силы... И в таком количестве? — он громко сглотнул: — Это подавляюще.
— Он сильнее, чем Архимагистр? — поинтересовался рыцарь.
— Однозначно — да. И намного. А если учитывать многогранность дара... — маг наконец-то оторвал взгляд от стены и посмотрел сначала на барона, а потом и на Хаалена: — Это тот самый эльф, с которым вы столкнулись в лесу?
Барон посмотрел на окружающих его солдат(некоторые явно навострили уши) и кивнул.
Из дома выбежал один из солдат. Оказавшись рядом с бароном, он произнес:
— Они ушли по тайному ходу. Эльф его вскрыл и велел передать вам, что отправляется на разведку...
Тур грязно выругался и скомандовал:
— Лезьте следом туда! — он оглянулся на Хаалена: — Вы — тоже...
Тут земля коротко вздрогнула.
* * *
*
Во время Сумеречной Войны тактика инфильтрации во вражеские войска была именно тем, из-за чего темные и были разбиты и прижаты к своей столице.
Дело было в том, что наша предрасположенность к Силе Жизни позволяла играть со своим телом в очень широких пределах. Наши маги даже могли скопировать рисунок и проявление магического дара. Но для этого нужен был живой пленник и довольно продолжительное воздействие, которое вполне подпадало под определение ритуала.
Сейчас же времени у меня на все эти 'пляски с бубном', как я презрительно называл ритуалистику, не было.
Однако, эффект от этих ударов был достаточно страшным, чтобы темным пришлось срочно вырабатывать ряд мер против них. Они разработали систему паролей и опросов да и много чего еще для тех солдат, что возвращались с миссий.
Вообще, в конце темные несколько приспособились к этим диверсиям и в результате сама инфильтрация свелась до примитивного контакта с патрулями и диверсионно-разведывательными группами противника. Вот там она продолжала работать на 'отлично'.
Бывало, мы даже делали забавные вещи. Одна из них была такой:
'Раненая жрица' шла к базе темных и, не дойдя до них буквально два-три десятка шагов, падала 'от потери крови'. Дальше все зависело от профессионализма и артистичности.
Вспоминаю личико Сэлаэль, бывшую актрису бродячего театра. Как она только играла страдания и муки! М-да уж... Ей всегда удавалось выманить темных с поста. Они шли или помочь или добить, а тут в дело вступали мы. Погибла она, кстати, не во время подобного представления, а в последние дни осады Альехеторна, глупо нарвавшись на выпущенное вражеское заклинание практически у меня на газах.
Я быстро догнал группу. В ней оказалось всего двое. Держась на максимальном расстоянии, я ощупал обоих взглядом.
Человек оказался пухлым богато одетым толстяком с многочисленными золотыми перстнями, одетыми на пальцы-сосиски. Факел в его руках явно дрожал.
Но не он привлек мое внимание.
За ним, спиной вперед и практически пятясь, шла темная эльфийка. Стройненькая фигурка выгодно подчеркивалась обтягивающим, словно перчатка, закрытым кожаным костюмом. На лице такая же черная маска как и у тех двоих, что пытались меня убить, но у нее на левой ее половине была вертикальная вязь знаков. Я напряг зрение и вроде прочитал 'младший последователь'. Маг... Можно было ощутить ее дар, но она бы это почувствовала...
