________________________________________
Люди, как Илена заключила после предварительного исследования, были весьма привлекательны физически. Делу помогала их невероятная схожесть с азари, так что на них ещё работал и соблазняющий фактор "запретного плода", особенно для женщин. Те, кто имели генные модификации мышц, были крупноваты и излишне мускулисты по меркам азари, но определённо в пределах допустимого. Они были словно очень экзотичные азари, и именно это и привлекало так сильно.
А ещё были парни — мужчины — но она видела на Арктуре всего нескольких. Да, Азари были целиком женской расой вместе с кучей других живых существ на Тессии. Но, несмотря на это, их раса знала о существовании мужского пола у животных других классов. У азари был о-о-о-о-очень далёкий общий предок с одной зверушкой, у которой имелись и самцы, и самки. В научной фантастике всегда был нишевый жанр, в котором авторы пытались представить, на что были бы похожи азари другого пола, и он получил хорошего развивающего пинка, когда стало известно о протеанах, посещавших иные расы, и потом ещё раз, когда на Цитадель явились саларианцы. По мере того, как всё очевиднее и очевиднее становилось, что большая часть живых существ в галактике двуполая, всё чаще азари задавались вопросам, как бы это выглядело для их расы?
Теперь Илена знала ответ.
Фантастики на эту тему написали просто горы, но человеческие мужчины были к их мечтаниям ближе всего из существующего в реальности. Конечно, цвета кожи не такие, а вместо жестких щупалец эти их мягкие волосы, но всё остальное было при них: все нормальные черты азари, но в, несомненно, мужской версии. Такое было невозможно, неприлично и обалденно — всё это одновременно и неразделимо. Только... не были бы они все такими ужасно строгими! Но если отбросить эту мелочь, у нас имеется целая раса странных и недопустимо привлекательных псевдо-азари. Порноиндустрия дома просто слетит с катушек, когда люди заявят о себе всей остальной галактике.
— Илена? — позвала Шепард, словно чувствуя, что соратница думает о каких-то глупостях.
— Да, стойка смирно, взгляд перед собой! — прощебетала Илена, механическим движением отдавая честь.
В душе же азарийская коммандос прокляла свои сходящие с ума гормоны. Быть девой порой совсем нелегко. С другой стороны, девичий возраст у них длится всего сто или двести лет, и вот ты уже достойная степенная матрона с выводком сопливых детишек. Буэ-э. Илену чуть не стошнило от одной этой мысли. Определённо, время — самая большая стерва в галактике.
Не забывать — всё внимание на милого паренька на голограмме! Особенно на его слова. И определённо не пытаться представлять, как он выглядит без одежды, или каковы на ощупь чёрные волосы у него под носом и вокруг рта. Всё внимание тому, что он сейчас говорит. Точно.
— ...похоже, ситуация в системе пока что нормализовалась, — объяснял коммандер Стивен Хакетт, сидя за столом где-то на корабле людей, затерянном в неисследованном космосе. — Гегемония ещё зализывает раны, а Временное Правительство Индрис скоро соберётся на Камале для обсуждения обороны системы и черновиков Конституции и Декларации принципов. Как вы знаете, на нас прямо или опосредованно работает множество агентов в различных повстанческих движениях, но мы ещё не определились, каким будет их новое правительство. На данный момент наши ксеносоциологи пришли к консенсусу и решили, что батарианцы попробуют сформировать выборное правительство на смеси азарийских и турианских принципов, — Хакетт выстроил в ряд несколько голоэкранов, демонстрирующих разные части системы Индрис. — Мы очень много вложили в успех операции "Афина", и пока что главнокомандующий и Совет довольны её результатами. Мы должны быть уверены, что новое батарианское правительство сможет удержать Индрис и, в дальнейшем, распространить восстание уже в ближайшие системы. Наша цель — или полное разрушение Гегемонии, или её эффективное сдерживание. В этом организация Затмение будет играть ключевую роль, тут-то на сцену и выходите вы, Илена Таноптис.
— Готова исполнить что угодно, коммандер! — выдала Илена с энтузиазмом, вдобавок вытянув руку с поднятым большим пальцем. Кажется, именно так люди выражают интерес и одобрение.
— Не... не делай так, — пробормотала Шепард, быстро заставляя её опустить руку.
— Да, — на этот обмен жестами среди подчинённых молодой лейтенант-коммандер отреагировал, лишь удивлённо подняв бровь. — Для начала, позвольте поблагодарить вас за содействие. Я буду вашим непосредственным командиром в Икс-ком, как ответственный за все аспекты операции "Афина", и так же я определяю ваш текущий уровень финансирования, долю в общем бюджете проекта. Когда Затмение усилится и продемонстрирует готовность противостоять локальным угрозам, соответственно возрастёт и финансирование. Чтобы денежные потоки не отследили, основное снабжение будет идти через передачу нулевого элемента для дальнейшей продажи на галактическом рынке. Ваши счета будут под наблюдением и управлением персонала Икс-ком для уверенности в вашей готовности сотрудничать.
— То есть, чем лучше Затмение справляется, тем больше денег вы нам пришлёте, — Илена кивнула головой. Всё довольно просто. — Но ведь это ещё не всё, не так ли?
— Верно, — ответил Хакетт, коротко кивнув. — Затмение должно стать не только нашим прикрытием в пространстве Цитадели, оно должно стать ещё и настоящей охранной компанией. А это подразумевает набор добровольцев, расширение, принятие новых контрактов для увеличения дохода и известности в СМИ галактики. Чем больше и успешнее станет Затмение, тем легче нам будет действовать у вас за спиной. До тех пор, пока контракты ваших нанимателей не противоречат операциям и целям Икс-ком, я ожидаю от вас достойного их выполнения. Также легитимная работа поможет лучше скрывать наше финансирование Затмения.
— Это я сделаю! — Илена довольно улыбнулась.
— Работы достаточно даже в непосредственной близости, на стороне Временного Правительства, а так же иных дружественных или "союзных" организаций. Контракты, предложенные Затмению, будут проверяться Икс-ком, и вас уведомят о степени их важности, если нам будут доступны какие-либо дополнительные сведения. Мы уже отправили вам пакет информации о дружественных организациях среди батарианцев, и оценим, если у них будет приоритет. Конечно, если Икс-ком понадобится ваше содействие или участие в нашей операции, мы ожидаем, что это будет исполнено со всей срочностью. Отказ в содействии серьёзно повлияет на проект Затмение и его... ценность для нас.
"Задания Совета Икс-ком чрезвычайно важны!" — сделала Илена в уме заметку, сколь бы очевидной эта мысль не была. Разозлить своих покровителей, способных управлять разумом, пожалуй, очень плохая идея. Где-то на 8 или 9 по шкале Плохих Идей, рядом с той, чтобы пнуть крогана по шарам и обозвать жрущим траву пыжаком.
— Принято!
Хакетт снова запнулся, пытаясь оценить, прониклась ли Илена всей серьёзностью момента, или же нет.
— Да... и наконец, к вопросу штаб-квартиры Затмения...
________________________________________
Батарианское судно "Вагриг"...
...отныне и впредь переименованное в "Яхту вечеринок Илены"...
— Мы не станем его называть твоей Яхтой вечеринок.
— В самом деле? ...ну ладно.
Судно "Вагриг".
Технически, корабль назвали в честь ныне вымершего хищника, когда-то бродившего по полям и лугам Кар"шана — мерзкая тварь с четырьмя глазами и зияющей пастью с кучей зубов. Почти как сами батарианцы, вообще-то, только та зверюга передвигалась на четырёх конечностях, а не на двух.
Согласно записям, "Вагриг" являлся модульным крейсером для дальних патрулей в спорных системах Терминуса. Такого рода работа, осуществляемая по запросам руководства Цитадели, подразумевала активное противодействие пиратам и инсургентам. На деле же, как все знали, это означало налёты и захваты рабов в Терминусе, где всем на всё плевать. Такое назначение считалось весьма выгодным и высокооплачиваемым для честолюбивого батарианского капитана. За границами цивилизованного космоса у столь большого корабля практически не было соперников, так что работа была довольно безопасной, и при этом крейсер не столь велик, чтобы представлять угрозу для немногих серьёзных сил в этой местности.
Этому крейсеру некоторое время назад выпало сомнительное счастье "отличиться", когда его захватил Икс-ком. Рыская в поисках новых целей для налётов, корабль оказался у газового гиганта в некоей безымянной системе, тогда люди и атаковали его с помощью своих собственных кораблей. О них Илена пока что знала немного, несмотря на пару полётов на человеческих судах разных размеров, но в любом случае, "Вагриг" взяли на абордаж и захватили в целости. От оригинальной команды не осталось ни единого следа, и Илена могла поклясться на чём угодно, что не станет выяснять её судьбу. Корабль просто тихо исчез в Терминусе... как и многие иные корабли, время от времени.
А теперь он вернулся и станет новой базой для Затмения.
— Как насчёт названия "Ореол"?
— Пожалуй, не стоит.
— А, например "Галактика"(1), легендарная азари, пилот истребителя?
— Я бы предпочла "Сизигий"(2).
— Я... даже не могу... начать это произносить.
В итоге они сошлись на названии "Тевура".
— Тевура это богиня любви, секса, путешествий и закона, — объясняла Илена по пути на переделанный и переоборудованный мостик. — Когда девы сбегают из дому в поисках приключений в дальних странах, а так же партнёров, не приходящихся им двоюродной роднёй, они просят Тевуру защитить и направить их. И естественно, когда вокруг шатается куча молодых вспыльчивых азари, быстро стало очевидно, что нужны законы и правила, чтобы они не перебили друг друга и не погибли сами. Когда мы приветствуем незнакомцев, — пояснила Илена, подмигнув человеку, — мы делаем это именем Тевуры. Это распространяется и на пришельцев тоже, даже тех, что пожирают мозги, вроде тебя, Шепард.
— Мозги азари у меня любимые, — ответила та, коротко хихикнув.
— А ещё газовый гигант Тевура — место, где я выросла, — продолжила Илена уже спокойнее. — На научной станции над Великим Лазурным Разломом...
Так корабль "Тевура" и получил своё имя. Вдобавок оно было без сомнения азарийским, в продолжение всё той же маскировки, которая так нравилась людям.
— Традиционно должность заместителя командующего на базе предполагает бумажную работу... — Шепард остановилась у ограждения, разглядывая немаленькую голопроекцию системы Индрис над центральной площадкой командного центра — части доработанной навигационной системы разработки людей. — ...но у нас особые обстоятельства, да и я не любительница протирать штаны за столом. Я по-прежнему твой заместитель и куратор, но поскольку время от времени мне придётся выходить на проведение операций, лейтенант Сандерс так же сможет подменить меня на этом посту. Также она будет втайне курировать от Икс-ком научно-исследовательский отдел Затмения, как только он у нас появится. Стоит навестить её прямо сейчас, у них с Чаквас на уме уже есть какой-то особый проект.
— Так я тут главная, да? — не удержавшись, Илена подтолкнула человека локтем. — Коммандер Таноптис. О, да!
— Да, ты главная, — согласилась Шепард, добавив: — Пока ты продолжаешь нам подыгрывать.
— К счастью для тебя, меня и всей галактики, подыгрывать — одна из моих специальностей! — отметила Илена, в целом вся эта ситуация выглядела довольно неплохо. Не просто номинально числится тут главной — хотя и это тоже недурно — но у неё имелся шанс и впрямь чего-то добиться, попутно далеко-далеко послав всех этих замшелых матриархов у себя дома. Тот факт, что Шепард обладала правом вето, или как они там это называют, в отношении её приказов, большой роли не играло. Поменяйся они местами, она бы точно так же защищала свои инвестиции, и если так посмотреть, в качестве покровителей люди были намного лучше всех прочих вариантов.
— Корабль серьёзно модернизировали, чтобы он лучше годился на роль штаб-квартиры Затмения, — отметила Шепард, пока они обходили прошедший дополнительную автоматизацию мостик. — Хотя бы поначалу, мы хотим, чтобы Затмение сфокусировалось на максимально эффективном применении технологий Цитадели...
— Не хотите привлекать внимание, размахивая своими лучемётами, да?
— Плазменное и лазерное оружие это не "лучемёты", — поправила её Шепард. — И да, всё именно так. В конечном итоге мы выведем Затмение в лидеры по разработке и внедрению новых технологий. Только после этого можно будет переходить к более экзотическим вещам, и даже тогда — строго последовательно.
— Итак, мне нужен исследовательский отдел, и только после того, как они достигнут какого-то прогресса, тогда нам и начнут присылать всякие фантастические штуковины? — уточнила Илена. Выглядело немного муторно, но постепенное внедрение технологий казалось разумным.
— То же касается и инженеров, — продолжила Шепард. — Мы оставили на крейсере достаточно пространства для отделов по исследованию, разработке и производству новой техники. Стандартный сборочный отсек на третьем уровне и лаборатории на втором, плюс у них ещё осталось место для расширения площади. Крейсер был построен для перевозки больших объёмов груза — добычи из рейдов, надо полагать — поэтому щиты и вооружение занимают тут меньше места, чем на полноценной армейской модели. Это нас беспокоило с самого начала, так что сразу после захвата мы скрытно усилили корпус, используя уже наши сплавы. В результате, корабль должен быть очень живучим... Кинетические барьеры и орудия тоже можно будет позже модернизировать, если понадобится, но уже на технологиях Цитадели.
— Так что нам ещё кучу всего можно улучшить, по мере расширения Затмения, — подытожила Илена, Шепард кивнула в ответ. — Или за счёт того, что нам передадут за труды.
— Я ожидаю, что нам придётся заводить и дополнительные базы, но здесь будет наш главный мобильный командный пункт. Именно отсюда мы сможем координировать все действия Затмения в данном регионе космоса.
Шепард провела её ещё к паре человек. Две женщины в полной броне, как и Шепард сейчас, но уже без шлемов, так что можно разглядеть их лица. Поскольку на корабле сейчас не было больше ни одной азари или ещё кого-то из рас Цитадели, можно и забыть о конспирации. Впрочем, с ними ещё был некто третий, в виде мерцающей голограммы. Кто это — понятно стало быстро, стоило Илене приблизиться, а тем двоим — отойти в сторону.
— Значит, ты до сих пор ещё жива, — отметила Даро"Ксен, её трехмерное изображение проецировалось в оранжево-золотых тонах. На ней был всё тот же скафандр. Кварианка хмыкнула, изображая удивление. — Как там говорят: вселенная любит дураков и азари.
— Эй! — Илена широко улыбнулась знакомой. — Ведроголовая!
— Я велела тебе не звать меня так, Идиотка.
— Илена, — Шепард прервала их обычную перепалку. — Это специалист Карин Чаквас. Вы уже встречались...
— Ага! — Илена немного неловко протянула руку, Чаквас очень осторожно её пожала.
