Мир Духов 2. Слабость силы (общий файл)

Это ― не касается никого.

Глава 10

В свои комнаты Ника возвращалась в полной растерянности. Пусть по лицу и движениям этого было не прочитать ― но в груди словно засел колючий ком, а нервы были натянуты, словно струны. И причина здесь была только одна ― она не понимала.

Совершенно.

Больше всего на свете Ника ненавидела чего-то не понимать.

Она неторопливо зашла в свои покои, кивком отпустила служанку и, наплевав на все условности, попросту развалилась на прохладном досчатом полу. Обрывки воспоминаний, фактов, предположений и гипотез с треском сталкивались в голове. Словно она, Ника, пыталась сложить огромную головоломку, не понимая, что в той попросту не хватает кусочков.

Казалось, еще один факт ― и она поймет все, а узнанное наконец сложится в стройную и понятную систему. Вот только обрывки накапливались, но самого важного и необходимого среди них не было. Ускользал, словно вода сквозь пальцы.

А у кого он находится ― неизвестно.

Или известно? Ведь, если не знаешь с чего начинать ― начни с начала.

* * *

― Лорад?

― Саан? ― названный брат явно не ожидал ее визита. Похоже, она сорвала его с тренировки ― об этом говорила и пропитанная потом тренировочная одежда, и растрепанные волосы, и чуть сбившееся, прерывистое дыхание. Ника невольно ощутила, как внутри слегка кольнуло ― показаться в столь непотребном виде членам главной ветви клана позволено было только перед очень и очень немногими. И это яснее любых слов говорило, что ее принимают за свою. За члена семьи.

Раньше она просто не видела таких мелочей.

― Что-то случилось? ― наследник клана напряженно смотрел ей прямо в глаза и казался ощутимо настороженным. И то верно ― раньше за Никой не водилось манеры мешать чужим делам. Саан, второй сын главы клана Синего Льда, всегда был правильным до отвращения.

Она качнула головой.

― Нет. Просто мне нужна твоя помощь.

― Помощь? В чем?

― Я хочу допросить старейшин.

Пожалуй, если бы в комнате вдруг взорвался фейерверк, эффект был бы не столь впечатляющим. Лорад замер на полудвижении, буквально впившись в названного брата взглядом. Потом выдохнул.

― Саан...

Ника прервала его движением руки.

― Я прекрасно знаю, что это глупо. Верить, что мне скажут то, чего не сказали Шинто ― неслыханная самонадеянность. Но странности с посольством накапливаются, а я не могу отделаться от ощущения, что старейшины затеяли эту самую интригу потому, что что-то узнали. Чего-то же они хотели добиться!

― Они хотели перехватить право вести переговоры. ― качнул головой Лорад, принимая из рук служанки полосу влажной ткани. ― Мне кажется, это уже выяснили.

Ника едва заметно дернула плечом.

― Всего лишь средство, Лорад. Для чего старейшинам нужно было это право? Что им настолько не понравилось в договоре, что они рискнули пойти на такую авантюру? Что именно хотели изменить и почему просто не пошли к отцу, в конце концов?

Лорад вздохнул.

― В то, что они просто хотели слегка подвинуть отца и получить кусочек власти, ты не веришь?

― Верю. Я не верю в то, что это единственная цель. Вообще, вся эта интрига слишком сложна и, одновременно, чересчур ненадежна. Словно ее готовили в дикой спешке.

― Возможно, ты прав.

― Я точно прав. Не верю, что полноценная интрига старейшин может настолько не предусматривать возможности провала ― они должны были перестраховаться, возможно, не один раз. А их поймали. Слишком просто поймали.

Несколько минут в комнате царила тишина, нарушаемая лишь чуть приглушенным расписной ширмой шорохом одежды. Лорад переодевался и, похоже, размышлял.

А когда вышел, Ника поняла, что почти победила. Наследник был одет явно не повседневно ― если бы он собирался после ее визита просто продолжить тренировку, в официальном халате-кимоно в три оборота и вышитой накидке просто не было бы необходимости.

― Хорошо, Саан, я верю тебе. Великие наградили тебя куда более изворотливым и острым умом, чем у меня когда-либо был, а значит, ты можешь оказаться прав.

Поклон у Ника получился практически непроизвольно.

― Спасибо, брат.

― Не стоит. Но Саан, почему ты думаешь, что старейшины, что бы они не узнали, расскажут это тебе?

Ника чуть улыбнулась.

― Не мне, Лорад. Нам.

Наследник на миг задумался ― а потом кивнул. В самом деле, выбора у старейшин, по сути, нет. Конечно, можно и просто промолчать ― но, если брат прав, и советники в самом деле узнали нечто важное? Поделиться этим необходимо просто для безопасности клана. А какими бы недостатками не обладали старейшины, клану они были верны всегда.

Только кому рассказать? Отец недоступен, Шинто они не доверяют, а значит, остаются только они с братом. И именно его, Лорада, хотели протолкнуть в пусть номинальные, но все же главы переговоров.

У них с Сааном есть шансы. Небольшие, но все же.

― Хорошо, брат. Я помогу. Но ты понимаешь, что нам придется сначала поговорить с Шинто? Старейшины под постоянным наблюдением.

Ника кивнула и одним движением поднялась с подушек.

― Конечно, понимаю. Спасибо.

― Если ты прав, ― улыбка у Лорада получилась на редкость уверенной, ― то спасибо придется говорить мне, Саан. А ты прав. Наверное.

Ника фыркнула. Она и сама не была уверена, что чересчур не намудрила, не приписала старейшинам тех мотивов, которых у них нет и быть не могло... Вот только если не проверит, то это не будет давать ей спать по ночам. Смесь невыполненного долга и неудовлетворенного любопытства ― поистине страшная вещь. Как и привычка докапываться до самой сути.

― Пойдем? ― Лорад смотрел прямо и уверенно. Ника снова улыбнулась. Когда-нибудь ее названный брат станет неплохим главой клана ― не идеальным, конечно, но далеко не худшим, ― да и Кайран превосходно понимал, что делал, когда ставил их в тандем.

Почти полностью забрав у Лорада честолюбие, Великие одарили его взамен недюжинным упрямством и способностями дипломата. Он обязательно убедит старейшин рассказать все, и получится у него куда проще и мягче, чем у нее, Ники. И куда естественнее.

А потом она, возможно, соберет головоломку.

И решит, что с ней делать дальше.

* * *

Договориться о разговоре со старейшинами оказалось до смешного просто. О нет, приняли их не сразу, но это Нику только порадовало. Если бы советники согласились принять нежданных посетителей в тот же час, можно было бы с девяностопроцентной уверенностью сказать, что им с Лорадом либо солгут, либо, что куда вероятнее, попросту ничего не скажут. А так...

Нужно же старым зубрам решить, что именно говорить, а о чем промолчать. В то, что советники выложат все и не попытаются подправить информацию в свою пользу, мог поверить только человек непроходимо наивный и лишенный даже зачатков логического мышления. Все-таки их положение было хоть и не катастрофическим, но крайне неприятным, а будущая судьба колебалась между почетной ссылкой и почетным же несчастным случаем. И такие, как они, не могли этого не понимать.

Совещались старейшины недолго, и уже к вечеру Ника с названным братом оказались в одном из внутренних двориков поместья. Закатные лучи обливали алым листву деревьев, гравий дорожек чуть слышно шуршал под ногами, а легкий ветерок овевал прохладой. Идиллия ― если не знать, сколь многое может скрыться за внешней красотой.

Собеседник ждал их в резной беседке. Один. Почему именно так, Ника не знала, да и не особо стремилась знать. Подобный жест со стороны советников мог значить как все, так и ровным счетом ничего, и вариантов здесь было слишком много, чтобы позволить себе гадать. А у Ники было достаточно проблем и без гаданий.

― Старейшина Хаджи. ― глубокий поклон получился точно таким же, как и всегда. Опала еще не повод пренебрегать вежливостью. ― Благодарю, что согласились ответить на наши вопросы.

Сделать вид, что не заметила чуть укоризненный взгляд Лорада, было просто. Ну а что? Согласившись на встречу, советники буквально расписались в том, что что-то знают и готовы это рассказать. А на контрасте с ее почти грубой прямолинейностью дипломатические таланты названного брата засияют еще ярче.

Конечно, вряд ли старейшина Хаджи попадется на столь прямолинейную уловку, но попробовать можно. Сейчас даже самое мизерное преимущество может оказаться рещающим.

― Наследник. Молодой господин. ― сморщенное лицо старика даже не дрогнуло, словно и не заметил очевидного, будто каменная стена, намека. ― Рад видеть вас в моей скромной обители. Простите, что не встретил у порога, но мои старые кости в последнее время слишком сильно ноют, а сердце терзают дурные предчувствия.

Ника даже чуть вздрогнула. Вот как? Она готовилась к многочасовым пляскам, предупреждениям и полунамекам, а Хаджи решил сразу взять быка за рога. Впрочем, этот старик всегда отличался некоторой прямолинейностью.

Что, впрочем, не делало его менее опасным.

― Возможно, вам стоит поделиться своими тревогами, и они прекратят терзать вашу душу. ― а вот Лорад, похоже, ничуть не удивился. То ли с самого начала ожидал такого поворота, то ли сумел быстро сориентироваться ― но улыбка у него была профессионально-мягкой, а голос сочувствующим.

Хаджи только вздохнул ― тяжело и безнадежно. Ника бы даже поверила, если бы не внимательный и совершенно не усталый взгляд.

― Кому могут быть интересны домыслы стариков? У нас нет доказательств, лишь опыт и память.

― Мало что может быть ценнее опыта, старейший. Каждая его частица ― боль, пот и кровь поколений. ― Лорад склонился в поклоне настолько низком, насколько вообще позволяли приличия, и поднял на старейшину выжидающе-почтительный взгляд. ― Мы с радостью внемлем вашей мудрости.

Глаза старика взблеснули удовлетворением, а Ника подавила порыв покачать головой. Ну как у Лорада это получается? Вздумай она сама сказать нечто подобное, получилось бы в лучшем случае неискренне, а о худшем и думать не стоит. Названный брат же говорит все эти высокопарности так, словно они истина в последней инстанции. Вон, Хаджи уже готовится рассказывать. И, может быть, сболтнет даже чуть больше, чем хотел.

Мечтать же не вредно, правда?

Впрочем, насколько мягким и покровительственно-довольным был его взгляд, направленный на Лорада, саму Нику он обжег ледяным холодом. Похоже, Хаджи был не слишком рад, что наследник привел с собой младшего брата, но и возразить не мог.

― Что ж, долг старших ― помогать молодым. Я расскажу. ― печальный тон старейшины явно было предназначее для того, чтобы продемонстрировать: он не слишком верит, что к нему прислушаются. Или пытается это показать. ― Но мои слова ― лишь бредни уставшего старика, отражение в озере, туман на воде... Возможно, все иначе.

Ну да, конечно, ты всего лишь не уверен, а не попросту набиваешь себе цену.

Ника в очередной раз похвалила себя за то, что попросила Лорада о помощи ― ей лично вредный старик не сказал бы ничего, а вплетать в вежливые фразы искусную лесть она не умеет. Во всяком случае, не так, как это нужно Хаджи.

― Сколь бы далеки от истины не были ваши предположения, они будут куда ближе к ней, чем наши. Так что мы с радостью выслушаем все, что вы нам скажете, старейший. ― вычурные фразы слетали с языка Лорада легко и естественно, словно он только ими и говорил. И, похоже, это давало свой эффект.

― Тогда, наверное, я начну издалека. ― старик чуть заметно улыбнулся и кивнул все еще стоящим гостям на разложенные в беседке подушки. ― Поэтому устраивайтесь поудобнее и приготовьтесь слушать.

― Конечно. ― наследник непринужденно устроился напротив. Ника же наоборот, постаралась стать как можно незаметнее ― не стоит портить настроение старика видом не слишком приятного человека, и вмешиваться ― тоже не стоит. Раз уж Хаджи так охотно разговаривает с Лорадом, то этим нужно воспользоваться.

Конечно, вряд ли старейшина о ней забудет, но, возможно, скажет хотя бы на кроху больше, чем собирался. Этого будет достаточно.

― Еще сорок лет назад, ― Хаджи начал медленно и размеренно, тем тоном, которым старики рассказывают детям сказки о далеких временах, ― клан Синего Льда занимал совсем другое место среди кланов Империи. Он был не самым слабым, конечно, но и не самым сильным. Обычным. Примерно таким, каким сейчас является Алый Закат. А потом на место главы клана встал ваш отец, и повел его к процветанию. Клан торговал, воевал, заключал союзы и преданно служил Империи, взлетая все выше и выше. Сейчас он третий среди сильнейших. И хотя это радует мое сердце, но тревоги вызывает не меньше.

Ника медленно кивнула, чуть дергая уголком губ. Прописные истины такие прописные истины...

― Сила всегда вызывает зависть. Тем более, если она ― чужая. ― вздох Лорада был искренне грустным.

― Да. Но куда более опасна не зависть слабых, а страх сильных. ― недовольно сжал губы Хаджи. ― Синий Лед продолжает подниматься дальше. Не быстро, нет, все же слишком велика пропасть между теми, кто столетиями занимал вершину, и нашим кланом, но десять лет, двадцать или сто ― это не так уж важно. Рано или поздно Синий Лед поднимется еще на одну ступеньку, потеснив тех, кто считает это место своим. А те, кто занимают вершину, умеют думать наперед.

Лорад нахмурился.

― Вы считаете...

― Да, я считаю, мальчик. Проблемы у Алого Заката начались слишком вовремя, и обратились они именно к нашему клану. И мы не смогли отказать. Слишком заманчиво ― доступ к морским путям, оживление торговли, новые договора, и, возможно, даже вассальный клан ― и за все это нужно лишь стать незримой тенью за спиной Алого Заката. Клана, сила которого позволит нам подняться на ступеньку не через сто лет, а через десять.

Хаджи снова вздохнул и сокрушенно покачал головой. А потом продолжил:

― Так не бывает, мальчик. Никто бы не допустил столь резкого усиления, тем более сейчас, когда мы и так сильны, как никогда раньше. Будь эта возможность настоящей, и первый и второй кланы сделали бы все, чтобы посланники Алого Заката не добрались до нас. Вместо этого их преподнесли на узорчатом блюде.

Лорад поднял голову, твердо встречая печальный взгляд старейшины.

― То есть, это приманка. Но почему вы не сказали отцу?

Опять сокрушенный вздох.

― Мы говорили. Много раз. Он отмахивался, называя наши мысли глупыми страхами стариков, а у нас в самом деле не было доказательств, только опыт и разум. И тода мы решились на то, чего бы никогда не сделали ни в каком другом случае. Это был жест отчаяния, но увы, не сработало даже это.