Ифритовый камень

— Ну, хоть я тебе не снился, — усмехнулся чародей.

— Каарг, ты забыл добавить приставку 'пока'.

— Чувствую, наша крепкая многолетняя мужская дружба может скоро закончиться.

С этими словами они прошли в шатёр. Уставший от скачки и постоянных кошмаров монарх бесцеремонно завалился на приготовленную постель, не снимая грязных сапог и пропитанной потом одежды. Каарг же уселся напротив Сигурда в плетёное кресло.

— Как же я устал от всего, Каарг, — произнёс король тихим измученным голосом, — достали эти неуравновешенные правители, гильдия магов со своим восставшим из мёртвых Кровавым Альдором, теперь ещё ифриты появились и дикарей Песков нужно где-то разместить на Равнине. Лучше бы я родился сыном простого фермера в окрестностях Рубина или Изумруда, пас бы всю жизнь стадо коров или коз на зелёном лугу. Не было бы никаких хлопот, а так лежу без одной ноги, а второй при этом нахожусь в царстве мёртвых Тенебриса, куда меня скоро загонят эти проклятые сны.

— Хватит ныть как глупая баба, жалующаяся на судьбу, — твёрдо сказал старик, — посмотрел бы, как ты коз пасёшь. Тоже мне умник нашелся, думаешь у простого люда проблем намного меньше, чем у тебя?

— А что разве не так?

— Уж поверь! Ты должен быть счастлив, что родился королём Пяти Камней, а не простым человеком. Ты можешь стать героем для своего народа, а что может пастух? Максимум, это стать достойным человеком и кормильцем семьи. Ещё он может пойти воевать, но даже если ему откусят полноги, как произошло с тобой, то он останется всего лишь калекой, но никак не героем в глазах населения королевства. Может быть, родные и будут им гордиться какое-то время, но недолго, станут считать его решение защищать Равнину неимоверной глупостью.

— Довольно, Каарг, — оборвал мага Сигурд, — думаю, я был неправ, размышляя над тем, что могло быть.

— То-то же! Мы родились на своих местах не просто так, нас определил на них Создатель, каждый выполняет уготованную ему функцию. Быть королём с одной стороны проще всего, но с другой — это самая тяжелая ноша на Равнине.

— Ты уже запутал мои мысли своими умными речами, старик. Принеси-ка лучше мне ещё пузырёк микстуры, надеюсь, она подарит мне хотя бы пару часов сна, а не как в прошлый раз.

— А как ты тогда сказал о царстве Тенебриса и ноги? — задумался Каарг.

— Что одной нет, а вторая почти у него?

— Нет, потом! О снах?

— Об этих проклятых снах, что мне каждую ночь снятся? — вспоминал король.

— Точно, проклятые сны. Думаю, я теперь догадываюсь, в чем причина твоих бесконечных кошмаров.

— Говори, не томи меня, — попросил Сигурд, на его лице появилась надежда на спасение.

— В проклятии, — подняв палец вверх, объяснил чародей, — в нашем мире магии иногда встречаются ведьмы и ведуны, способные наводить заклинания, которые не имеют магического фона, как при использовании кулонов и других артефактов.

— Бред это всё, — отмахнулся король, поворачиваясь на бок.

— Ты же в молодости часто ездил в Речное царство Нумидала?

— Знаешь же, что да! Какое это имеет отношения к проклятиям?

— Историю о Касаласе сыне владыки Нумидала ты не мог не слышать. В первый раз его погубило проклятие колдуньи, которую он отверг.

— Так ты мне скорую смерть пророчишь? — пытаясь разобраться в сказанном, спросил Сигурд Эллингтон. — Я ведь никакой колдунье дорогу не переходил.

— Нужно поскорее найти того, кто это с тобой делает.

— И как это сделать?

— Без твоей крови сотворить подобное нельзя, но если с тобой повторяется это изо дня в день, то откуда же они берут её.

— Может быть из откусанной ноги, — предположил Сигурд, заинтересовавшись.

— Нет, это ерунда. Кровь должна быть свежей, оставаясь в жидком состоянии, по крайней мере, мне так говорил Альдор, когда рассказывал о проклятиях, — начал припоминать разговор почти столетней давности Каарг.

— Но как ведьма заполучила кровь речного эльфа?

— Этого я не знаю, — честно признался колдун, пожимая плечами.

— Тогда каким образом ведьма воздействует на меня? Что ещё тебе говорил Кровавый маг? Вспоминай, чародей! — вскочил король, надеясь, что они близки к разгадке.

— Прошу, не отвлекай, — колдун прикрыл глаза, копаясь в своей старческой памяти.

Сигурд смирено ждал, не мешая больше часа. Наконец Каарг взглянул на короля, выражение лица мага казалось опечаленным.

— Он утверждал, что в редких случаях можно использовать кровь детей, чтобы повлиять на состояние родителя. Остаётся Эгиль, но он ведь...

— Ты точно уверен в своих догадках?

— Другого варианта нет.

— Значит, мой сын сейчас подвержен опасности? Забери меня Тенебрис! Эгиль! — воскликнул Сигурд.

Никакая усталость не помешала королю быстро выбежать из шатра. Опираясь на деревянную ногу, он рванул к месту, где держали его коня. Каарг, видя неизбежность отъезда Сигурда, спешно направился к Малитилу, чтобы попросить его поехать вместе с обезумевшим королём. Речной эльф не стал задавать лишних вопросов, понимая, что времени на это у него нет. Он поскакал вслед успевшему уже покинуть лагерь королю. Буквально через полчаса отряд из двух сотен вооруженных до зубов конников выехал за ними. Кааргу пришлось остаться во главе армии, он хоть и желал всеми фибрами своего тела помочь эмоциональному Сигурду, но не мог бросить Ваару и племена Песков наедине с вояками, нужно же было это всё кому-нибудь контролировать.

Единственным преимуществом поздней осени являлся прохладный день, не нужно было прятаться от летней жары дома, а наоборот хотелось провести его на улице, пока согревающее своими лучами солнце не скрылось за горизонт. Именно в такую погоду Тархон находился на бойцовской арене вместе с четырьмя островитянами и помощником по школе Воителей — мастером Эрозамом Милном. Они смотрели на сомнительные успехи дикарей под командованием Ольбера с одной стороны и выходцем из племён Песков Анибом с другой. Каждый отряд насчитывал по тридцать воинов, которые были вооружены деревянными клинками и легкими прямоугольными щитами. Бойцы сражались между собой, но поскольку драка была не смертельной, а тренировочной, то каждый из них давал слово, что при точном попадании соперника в его тело покинет поле импровизируемой битвы, как побеждённый.

— Слева поднажать! — кричал на свой отряд одноглазый Ольбер, стоя сзади дикарей. — Да что же это такое творится!? Совсем оглохли что ли?

— Разделите их, пробейте клином! — командовал Аниб, переживая за исход своего первого тренировочного поединка в качестве военачальника.

Как бы ни старались двое мужчин, а на арене была сплошная свалка тел, лупящих друг по другу со всей силы деревянными мечами и не вполне честно соблюдающих правила.

— Трудновато будет управлять ими в битве с неизведанным врагом, — почесывая подбородок, сказал Сайган, — зима уже близко, можем и не успеть к её окончанию с такими-то солдатами.

— Ничего, пойдут как мясо, а потом и мы вступим в бой, когда враг не будет ожидать сильного сопротивления, — произнёс Вигон Лэрд.

— Твои слова хоть и говорят о неизмеримой жестокости, поселившейся внутри тебя, но ты абсолютно прав, Вигон, — заметил Эрозам, соглашаясь с островитянином. — Я тоже не вижу смысла рисковать солдатами королевства Пяти Камней, когда есть такие вот дикари, а их наберётся теперь немало.

— Хм. А что же эльфам идти всегда последними на врага? — ехидно усмехнувшись, поинтересовался у товарищей Тархон. — Они лучше всех нас владеют мечом и копьём, к тому же все остроухие умеют пользоваться магией. Что вы на это скажите, господа?

Остальные промолчали на выпад командора, ответить было особо нечего, да и если бы оказалось, вряд ли кто-то бы посмел перечить командору Тархону, когда он находился в неуравновешенном состоянии после похищения сестры.

— Арголас уже отбыл? — решил поинтересоваться Эрозам, понимая, что разговаривать о чем-то всё равно придётся, не стоять же, как истуканы.

— Да, — ответил Арден, — он отправился вместе с леди Моникой Невилл под надёжным эскортом.

— Ты не забыл дать ему с собой волшебную сферу? — спросил у мага Тархон.

— Нет, я всё передал, как мы и договаривались. Правда, он выглядел сильно расстроенным, тебе нужно было прийти, чтобы попрощаться с ним, это хоть бы малость, но подняло дух эльфу.

— Вот ещё! Он же не малое дитя!

Бой между отрядами неожиданно подошёл к концу, разгневанный Ольбер Брукс выскочил и начал показывать своим подопечным, что нужно было делать, и как на самом деле выглядели сейчас их действия со стороны. Эмоциональный громила настолько разошёлся, что крепким братьям Лэрдам пришлось поспешить к нему, чтобы утихомирить.

— А главное, они кивают мне! Говорят, что понимают меня, — громко возмущался Ольбер, — а в итоге бегут, словно стадо тупых баранов или свиней совершенно в другую сторону и делают всё наоборот, словно назло.

— Не думаю, что мои подопечные справятся хоть немного лучше, — пытаясь приободрить здоровяка, сказал Сайган, — не переживай, у остальных будет то же самое.

Слова островитянина оказались пророческими. Его дикари с бойцами Рагнана особо не отличались умением драться от людей, участвующих в предыдущей схватке. Воины из племён Песков с горящими глазами бежали один на другого, но слаженности в их действиях не было никакой. Скромная победа подопечных Рагнана принесла ему лишь разочарование и недовольство, правда, вёл он себя сдержаннее Ольбера. После пришла очередь тридцаток Эрозама и Вигона, здесь уже хоть как-то просматривалась дисциплина и командная работа. Конечно, до идеала было ещё далековато, но получше, чем у остальных. В самой концовке дикарям под командованием островитянина повезло немного больше, и их отряд взял верх над противником, хотя вначале они сильно уступали.

— Тааффеит тоже не за один день строился, — серьёзным тоном произнёс Арден из рода Деев, сделав выводы из увиденного.

— Согласен с Арденом, — поддержал мага Тархон, — к концу зимы они обязательно чего-то добьются. А как вам их молодой вожак?

— Аниб? Усердно старается этот храбрый дикарь, — ответил за всех Вигон, — больше других тренируется с мечами. Среди уроженцев пустыни он настоящий лидер, не жалуется никогда на усталость и готов драться с любым противником, хоть и довольно хлипкий с виду.

Командор внимательно посмотрел на дикаря, получившего вполне неплохую оценку от авторитетного островитянина. Аниб действительно не обладал выдающимися физическими данными, его худые руки и ноги жалко смотрелись на истощенном теле. Он выглядел на все тридцать зим, хотя лишь недавно ему исполнилось девятнадцать. Один из братьев Лэрдов обмолвился, что дикарь болел чем-то наподобие оспы и тяжело перенёс хворь, из-за этого имеет такой взрослый и отталкивающий вид.

— Присматривайте за ним хорошенько, — попросил командор, — к себе близко никого не подпускать, но и сильно отдалять не следует. Нам нужно доверие с их стороны, это будет поважнее махания клинком.

— С этим мы легко справимся, Тархон! Уж поверь!

— Кстати, хотел спросить, вы успеваете заниматься детьми или всё время уходит на дикарей?

— Всё утро с детьми, а днём и вечером с племенами! Делаем лишь перекусы, — сказал Эрозам, разъясняя сложившуюся ситуацию. — Мы с арены практически не выходим, хорошо, что ещё Ольбер помогает.

— Угу. Меня же по возвращению маги гильдии оставили без работы, — обозлено усмехнулся здоровяк, — ничего, я с ними ещё поквитаюсь, когда придёт на то время. Отомщу им за смерть лорда Тирона и своих подло убитых учеников, стоявших в ту проклятую ночь в карауле.

— Ольбер, я клянусь тебе и вам, друзья мои, что Усвар и Гурап не останутся безнаказанными, — твёрдо пообещал гиганту Тархон.

Ещё немного поговорив с товарищами, командор и чародей покинули их и направились в сторону дворца. Тархон Дайсон на данный момент рискнул довериться лишь Ардену, который теперь везде сопровождал командора кроме утренних лекций в школе Воителей, поскольку островитянин в это время и сам занимался детишками, но из школы по соседству.

Практически достигнув ворот, где в это время обычно сидел привратник Рольф, они наткнулись на двух стражей и старого Альмира, спешащих в корпус магов. Один солдат нёс мешок средних размеров, перекинув его через плечо, второй вёл под руку измотанного длительным путешествием чародея. Завидев островитянина с командором, старец крепко обнял каждого и переложил обязанности солдат на плечи товарищей. Альмир облокотился на Тархона, а далеко не самому сильному в окружении командора Ардену велел нести мешок, который на порядок, а может и на два согнул не привыкшую к ноше спину юного мага.

— Это сокровище я могу доверить лишь тебе одному! — энергично потрясая посохом, лукаво прошептал старец.

— Что же там лежит, Альмир? — рассмеялся ветеран пустынных сражений, наблюдая за слабым островитянином.

— Хороший вопрос, командор, хотелось бы получить на него правдивый ответ, — с раскрасневшимся лицом пробубнил Арден.

— Скоро всё узнаете, — пообещал Альмир, — давайте поторопимся ко мне в кабинет. Он же у меня ещё остался!?

Радостные возгласы и приветствия слышались со всех сторон, ученики и преподаватели радушно встречали всеми обожаемого руководителя школы Дарований. Пока они добирались к Альмиру в кабинет, Тархон успел перехватить мешок у уставшего Ардена, боясь, что тот просто выронит его из рук от бессилия. К удивлению вояки, поклажа действительно оказалось достаточно увесистой. Обороняясь от детей доброй старческой улыбкой, Альмир довёл спутников до нужной двери и открыл её ключом.

— Наконец-то, — падая в мягкое кресло за рабочим столом, озвучил мысли вслух старик, — я уже не надеялся, что это когда-нибудь произойдёт. Но хвала Создателю я добрался до родных стен.

Чародей наслаждался отдыхом не больше минуты, постучался присланный одним из заботливых учителей повар, высокий мужчина тучного вида. Расплываясь в широкой улыбке, он попросил разрешения принести обед проголодавшемуся после долгой поездки Альмиру и его собеседникам прямо сюда.

— Я готов съесть василиска с грифоном и дракона в придачу, — быстро соглашаясь, вымолвил чародей, — неси всё, что посчитаешь нужным и прихвати пару бутылочек винца красного или белого, мне без разницы, а то у меня назревает здесь дружеский разговор.

Раскрыв привезённый из Небесного царства мешочек, Альмир достал один из маленьких волшебных шариков и кинул Ардену Дею. Юноша ловко поймал его и, покрутив в руке, начал расспрашивать о преимуществах магического творения. Показав возможности новой волшебной сферы, старец начал обсуждать с бывшим членом гильдии её грандиозные плюсы, они даже решили проверить работу шара, вызвав на несколько секунд владыку Небесного царства Вилоса. Белоголовый эльф терпеливо выслушал ещё одного восторженного колдуна, после чего вежливо попрощался, ссылаясь на занятость в восстановлении полуразрушенного города. Всё это время Тархон Дайсон, особо не разбиравшийся в магии, сидел со скучающим выражением лица и размышлял о предстоящем в ближайшие часы разговоре с братом Крайтоном.