Наследник ордена защитников 3

— А ты уверен, деда, что это хорошее решение? У меня есть на примете более подходящая кандидатура для этого похода, знаешь ли.

— Кто-то из твоих спутников? Знаешь, вряд ли они окажутся лучше мастеров клинка, имеющихся в моем распоряжении. Да и не могу я так больше, если сейчас не пойду, беспокойство, снедающее меня, просто выжжет меня изнутри, понимаешь?

— Понимаю. Но если есть человек, гораздо более подходящий для этой миссии, разве ты сам не уступишь ему право на проход, чтобы повысить шансы на успех?

— Хорошо. Давай посмотрим на твоего человека.

— Ты и так на него смотришь.

— Вот оно как. Это неприемлемо! Ты последний в роду, я не могу тебе позволить! Да и почему ты уверен, что окажешься лучше меня?!

— Тут все просто, я вижу твою энергоструктуру, по моим меркам она довольно-таки слаба и неразвита. А что касается остального, скажи, как ты относишься к принцу Бофуру?

— При чем тут принц Бофур? А, да, он же путешествовал с тобой. Знаю про него, что он отличный инженер, всегда держит свое слово и вообще дорожит своей честью. А что?

— Можешь связаться с ним?

— Могу, но это займет какое-то время.

— Понял, тогда я сам.

Антон вызвал Бофура по каналу прямой связи, который тот ему предоставил при расставании.

— Привет, уделишь несколько минут? — Голограмма гнома, сидящего за столом с кувшином пива и закусками, молча кивнула головой. — Тут такое дело, у меня сестра пропала, ушла в нижние миры. Я пытаюсь объяснить деду, что лучшей кандидатуры для похода за ней, чем я, не найти, а он упрямится, хочет идти сам. Расскажи ему, что думаешь по этому поводу, ладно?

— Уважаемый председатель Коллегии рунных мастеров. — Гном посмотрел на Аристарха прямым взглядом, слегка нахмурившись. — Ваш внук прав. Лучшей кандидатуры не найти. — Он поднял руку, останавливая поток возражений старика. — Прежде всего, он на моих глазах сражался на равных с Гризом ди Прионом. И этот поединок закончился смертью последнего. Пусть убил его не Антон, но уже то, что дух планеты помог ему, говорит о многом, не правда ли? Так что лучшего воина я не видел. Да, на тридцати планетах найдутся мастера более искусные во владении оружием, пожалуй, это так. Но в сражении на смерть они не продержатся против Вашего внука и минуты.

— И Вы сами? О Вас говорят, как о выдающемся мастере владения топором.

— Я не продержусь и десяти секунд. Следующий момент, достойный упоминания. В магическом поединке Антон победил Азама Утреннюю Звезду. Один на один победил, понимаете? При этом сумел выжить после орбитального удара плазмой с боевого корабля, находясь в самом эпицентре.

— Это впечатляет и ужасает. А Азам, он точно мертв?

— Мертвее некуда.

— Да-а… Но в нижних мирах нет маны, кроме той, что принесешь с собой. Я, конечно, собрал пояс-хранилище с кристаллами, но мне известно на собственном опыте, что мана из них быстро рассеивается, так что магия ему не сильно там поможет.

— И это нас приводит к третьему фактору, почему он подходит лучше других. У него есть внутренний источник маны, очень мощный. — Гном глянул на парня, и в его взгляде был едва заметный вопрос. Антон едва заметно качнул головой. Он пока не хотел говорить деду, что в его теле присутствует древний экспериментальный имплант, изготовленный мастерами Ордена Защитников. — Так что пользоваться магией в нижних мирах он сможет, в отличие от всех остальных..

— Я понял, благодарю за информацию.

Гном снова глянул на Антона.

— Спасибо, дружище, это все что я хотел.

Бофур кивнул, отсалютовал кружкой и через мгновение голограмма погасла.

— Деда, я понимаю, трудно поверить, что твой только что обретенный внук вот прям такой из себя великий воин. Я и сам в это с трудом верю. — Антон улыбнулся и качнул головой. — Поэтому предлагаю тебе самому проверить, а потом принимать решение. Я вижу в твоем доме отличный спортивный зал, вон там, справа. Пойдем, подеремся?

— Откуда знаешь про зал?

— Просканировал дом, конечно же.

— Ясно. Ну что же, раз ты хочешь, то пойдем. Я девять лет упорно тренировался, подозревая, что идти в нижние миры мне снова все же придется. Если проиграешь, сделаю как решил, понятно?

— Ну, чего ж тут непонятного. Да я тогда и сам возражать не буду.

Спортивный зал впечатлял. Расположенный в подвальном этаже, он занимал его почти полностью, имея площадь метров в шестьсот квадратных, не меньше. Часть зала занимали различные тренажеры, некоторые силовые, другие для растяжки и тренировки реакции, а были и совсем непонятные конструкции. Но осмотром заниматься было некогда, дед уже снял со стены тяжелую шпагу и встал в стойку.

* * *

Аристарх внутренне улыбнулся, и активировал систему имплантов. Она стоила ему не только немало денег, чтобы получить ее, ему пришлось изрядно извернуться. Частному лицу получить импланты на силу и ловкость, которые ставили только спецподразделениям, было очень непросто. Но старые друзья помогли, да и не только с этим. В углу зала стояла вирткапсула, снабженная лучшим из имеющихся в доступе комплексом обучения фехтованию, имеющая функцию тройного ускорения времени. И тренировкам он отдавал от четырех до шести часов в день. Так что теперь он был готов к походу в нижние миры наилучшим образом из возможных. Активировав двадцатикратное ускорение, сразу максимальное, дед готов был показать внуку, что идти в нижние миры надо именно ему.

Сделав первый выпад, он вдруг ощутил, что вокруг него закручивается воздушный вихрь, а фигура внука замельтешила перед глазами так, будто он совсем не ускорялся, наоборот, замедлился, раз этак в сто. А через мгновение вихрь утих, и Аристарх увидел Антона, сидящего перед ним в кресле, и держащего в руке бокал с чем-то ярко-оранжевым.

Аристарх почувствовал странную легкость в руке, держащей шпагу, и бросил на нее взгляд. Ндаа… В его руке осталась только рукоять, а кусочки лезвия, аккуратно нарезанные по два сантиметра, валялись на полу. Там же лежали и щитки защитной экипировки, которые внук срезал с него. А надетая под защиту облегающая спортивная куртка вместе со штанами была нарезана на тонкие ленточки.

— Деда, ты прости за это вот все, ладно? Не прими за насмешку над твоими навыками. Просто я хотел тебе показать, что лучшего кандидата на поход в нижние миры, чтобы спасти сестренку, тебе не найти. Но ты должен знать еще кое-что. Кася, покажись.

Мгновенно появившаяся девушка с серебряными волосами удивила Аристарха, но не слишком сильно.

— Интересные эффекты телепортации. Но к чему это?

— Дело в том, дед, что это не телепортация. Кася, покажи, пожалуйста, деду свой другой облик.

А вот превращение девушки в пятиметрового дракона старика впечатлило, да еще как!

— Потрясающая иллюзия, очень реалистичная. Может, ты даже пользоваться этим сможешь, если про твой источник маны Бофур прав.

— А это вовсе не иллюзия, она самый настоящий дракон. Точнее дракона, если можно это слово употреблять в женском роде.

— Но кто она? Откуда? Как? Драконы ведь ушли, их никто не видел несколько сотен лет!

— Прими как данность, дед. Кася — часть нашей семьи. Ближе нее у меня никого нет… И мы пойдем туда вместе, она сможет попасть в телепорт вместе со мной. Но это еще не все.

Через миг рядом с серебряным драконом появился второй, его чешуя была цвета матовой стали.

— Вот такая штука, деда. Теперь понимаешь, почему я лучший кандидат. А еще, у меня есть огромный пространственный карман, заполненный всякими острыми железками, техникой и артефактами.

— Понимаю разумом, да. Но и ты, Тошка, пойми. Ну не могу я отправить только что найденного внука туда, откуда сам еле вернулся живым!

— Деда, мне двадцать один год, и немалую часть из них я выживал в одиночку, причем не всегда в благоприятных условиях. Ну, пока у меня не появилась Кася, теперь нас всегда как минимум двое. Я повидал много миров и не раз сражался за свою жизнь. Идти должен я, и дело тут не только в том, что я смогу выжить там, где ты погибнешь. Просто у меня шансов найти сестру и спасти гораздо больше, чем у тебя. Я же вижу, ты идешь в нижние миры от безысходности, а я пойду туда выполнять конкретную задачу, к решению которой приложу все силы.

— Ладно, убедил. Пущу тебя вперед, но знай, мое сердце будет обливаться кровью все время твоего отсутствия. И уж точно, еще через трое суток я последую за тобой, никто меня не удержит. И еще, обещай мне, что если ты поймешь, что задача не по твоим силам, ты отступишь, а не полезешь на рожон чтобы погибнуть!

— Это меня немного ограничит, я имею ввиду, что надо справиться за три дня, но быть по сему. Я постараюсь справиться за отведенное тобой время. Что же касается отступления, то это точно могу обещать. Я не самоубийца, да и всегда можно поискать другой путь.

— Пойдем. На подготовку у тебя есть еще четыре часа. Покажу тебе, что я собрал для этого похода и дам максимум имеющейся информации.

Глава 2

жизнь за гранью

Шагнув на портальный диск артефакта, отправляющего в нижние миры, Антон увидел радужный туннель, по которому его понесло потоком энергии. Ну, можно сказать, что радужный, если только бывает радуга, состоящая только из темных оттенков красного и коричневого, а также из всех оттенков черного и серого. Все это создавало мрачную и давящую атмосферу, способную нагнать страха на любого разумного. Но он, как ни странно, испытывал лишь любопытство и предвкушение. Он что, становится адреналиновым наркоманом? Да не… Ну а если и да, то ничего страшного, в его обстоятельствах это может быть даже и полезно.

Не успев передумать все это, он понял, что путь закончен, и оглядел место, в котором оказался. Довольно большое помещение, выполненное в готическом стиле и окрашенное снова в серые тона. В отдалении несколько шкафов с книгами, столы с колбами и ретортами, все это напоминало лабораторию средневекового алхимика. Сам Антон оказался заключен в пентаграмму, стены которой слегка светятся, а снаружи нарисован круг, заполненный темно-красными тоже светящимися рунами. «Руны нарисованы человеческой кровью». Мысль Каси, коснувшаяся его разума, была спокойной и сосредоточенной, волнение в ней лишь слегка угадывалось. Антон совсем легонько кивнул, принимая к сведению, и продолжил осматриваться.

От пентаграммы вверх уходили слегка светящиеся красным стены, образуя колодец, упирающийся в потолок. Оценив на глаз их энергонасыщенность, парень покачал головой. Может, если окружить себя всеми имеющимися щитами, ему удастся пройти через них без потерь, а может и нет. Но тут его размышления прервал хозяин ловушки, вкатившийся в лабораторию. Он явно относился к племени демонов.

Из полученных от деда сведений, совмещенных с информацией, почерпнутой Касей в родовой памяти, Антон знал, что в нижних мирах живет несколько рас, давно и плотно прописавшихся в земных легендах и мифах. Ну а как могло быть иначе, если они тысячелетиями проникали на землю и резвились на ней, сократив свои посещения только тогда, когда человечество развилось достаточно, чтобы дать им отпор? Ведь даже артефакт, через который он сам попал сюда, был создан в нижнем мире и захвачен людьми, которые сумели убить очередного пришельца, проникнуть в его мир и захватить часть его магического арсенала. Нижний мир был разделен на две касты, низшие и высшие. Одной из низших рас являлись бесы. Низкорослые, среднему человеку максимум по грудь, волосатые, с хвостом и маленькими рожками, они считаются глупыми и труднообучаемыми. Зато их количество превосходит всех остальных в несколько раз. При всех недостатках, есть у бесов и достоинства. Они довольно ловкие и выносливые. Если команду бесов заставить копать, то будут они это делать с утра и до вечера, время от времени отвлекаясь на ругань и драки между собой.

Вторая из низших рас нижних миров это черти. От бесов отличаются большим ростом, пятачком на морде и копытцами на нижних конечностях. Определенно умнее, чем бесы, черти совершенно не любят работать, не если черта поставить старшим над командой бесов, то он будет выполнять свои обязанности радостно и ревностно, и заставит бесов работать без отдыха и срока. Кроме того, черти славятся своей хитростью и изворотливостью, а также любовью ко всяким азартным играм.

К высшим расам нижних миров относят дьяволов и демонов. Описать эти две расы однозначно, совершенно невозможно, но выделить характерные черты, пожалуй, может получиться. Дьяволы всегда антропоморфны, и всегда имеют рога, а кожа их имеет либо красный оттенок, либо черный. Черты лица резкие, глаза светятся красным или желтым. И это, пожалуй, все общие черты дьяволов. Они могут иметь копыта и пятачок вместо носа, а могут не иметь, могут выглядеть красиво или отвратительно, их рост варьируется от полутора до пяти метров. Кожа или чешуя, наличие волосяного покрова или его отсутствие, все это может сильно варьироваться. Но все дьяволы безусловно довольно умны и по большей части являются мыслителями и учеными нижних миров.

И, наконец, демоны. Довольно многочисленная, и, безусловно, самая разнообразная раса. Есть демоны, прямо очень похожие на людей, а есть и абсолютно отличающиеся. Например, демон в виде комка протоплазмы с ложноножками, размером с трехэтажный дом, вполне обыденное явление. Или, к примеру, суккубы и инкубы, очень ведь красивый, с человеческой точки зрения, подвид демонов. Являясь самой разнообразной по внешнему виду расой, демоны так же отличаются и умом. Есть среди них огромные боевые особи, способные только тупо крушить все на своем пути, встречаются и гении, способные увидев на своей ладони каплю воды, сразу же представить себе океаны, наполненные жизнью.

Демон, пленивший Антона, выглядел одновременно смешно и отталкивающе. Человекоподобная фигура, полутора метров ростом, с руками, ногами и головой. Но тело его было абсолютно шарообразным, а ножки и ручки тонки, как спички. И все это, завернутое в ало-фиолетовую тогу великолепие увенчано головой какого-то незнакомого парню животного. Судя по длинным и тонким, загибающимся назад рогам, должно быть что-то травоядное. Но здоровенные торчащие изо рта клыки говорили об обратном. Однозначно хищник!

Радостно просеменив несколько шагов, он, наконец, увидел, кто попался в его ловушку, и мгновенно застыл на месте, как довольно-таки безобразная статуя. А дело все было в том, что Антон, используя ту же самую энергию, из которой состояло его драконье тело, слепил себе образ демона. Очень симпатичного, как сказала ему Кася. Собственно, добавил только рога, двумя дугами от лба к затылку, а затем слегка загибающиеся остриями наружу, мелкую чешую вместо кожи да зеленое свечение глаз. И дополняли все это элегантные черные кольчужно-пластинчатые доспехи, те самые, которые ему достались в наследство от великого мага. Они могли менять свой внешний вид по желанию своего владельца в довольно широких пределах, а уж их защитные свойства были выше всяких похвал. В среде высших демонов такой образ не вызвал бы ни малейшего отторжения. Вот и решил хозяин помещения, что поймал вместо человека собрата-демона.