Старая кровь (Мир по ту сторону-2)

Заметив появление гостя, Палрис расплылся в улыбку и развел руки в сторону, словно готовясь обнять жреца.

-Дядя Бальтазар, — обрадовано сказал государь. — Какими судьбами?

— К несчастью, я пришел с плохими новостями Ваше Величество.

— Это, с какими? — Непонимающе захлопал длинными ресницами король. — Опять порождения Бездны!? Отлично! Собираем войска, я самолично поведу нашу армию к победе!

Услышав эти слова, Фралий поперхнулся вином и побежал к королю с заверениями, что в государстве все хорошо. Порождений бездны успешно гоняют рыцари Первого Легиона. Зангир не отставая от коллеги, стал поддакивать и даже приводить в пример, какие-то статистические данные, время от времени одаривая жреца недобрыми взглядами, мол нечего подбивать короля на опасные авантюры.

Бальтазар в какой-то момент явственно почувствовал себя лишним в этом представлении. Король же морщился, морщился и в итоге рявкнул на них. Парочка советников в тот же момент притихли.

-Нет, я здесь с другими новостями. Этой ночью погиб Зонарт Ва'Шарси.

-Архимаг? — теперь вином подавился уже Зангир. — Почему никто не сообщил!?

— Никогда его не любил, — пожал плечами король. Не удивительно, ведь Архимаг не раз в открытую высказывал свое отношения к королю и его выкрутасам.

Один из самых примечательных случаев случился в городке под названием Донгар, находящийся на юго-востоке. Это был небольшой торговый городок, в который заехал король с инспекцией сразу после коронации. Всего тогда было посещено двенадцать городов, и в половине из них король что-то да вытворил. Но случай в Донгаре просто взорвал Ногдо и о нем не болтал только ленивый. Даже появилось выражение "Бежит как девка из-за злата". Его к слову ввели специально, когда ситуацию пытались править.

Что тогда взбрело королю в голову никому не ведомо. Но однажды утром он решил устроить бега через весь город. Приказал солдатам собрать всех женщин, содрать с них одежду и пусть они бегут. Самых медленных король пообещал казнить, что собственно и сделал. И только чудом это не всплыло в массах.

В последствии Архимаг и Первый жрец ввели в массы слух, что король пообещал отсыпать целую кучу золота самому быстрому бегуну. А одни женщины бежали, потому что все мужья — сплошные толстяки. А вот почему голыми — это сложнее... В итоге все списали что они так яростно пытались обогнать друг друга что рвали друг на друге одежду. Вот и появилось выражение "Бежит как девка из-за злата".

Конечно история была шита белыми нитками, но в неё верили. И слава Аторию что так!

После той гонки было казнено 12 женщин, которые так и не добрались до финиша. В основном это были старухи, но среди них была девочка-калека, лишившаяся ноги. Самого Бальтазара там не было, но вот Зонарт был. Он использовал все известные ему ругательства, когда видел как Палрис хохотал над бедной одноногой девочкой. Ей было лет восемь, наверное. Архимаг даже показал голозапись этого события, взятую из своей памяти. Глава Академии лично прошелся по всем пострадавшим, принес извинения и вручил материальную компенсацию. Зонарт, у которого сама дочь скончалась примерно в таком же возрасте, воспринял данный инцидент близко к сердцу.

Но самое плохое вовсе не это. Палрис любил вспоминать этот случай, притом даже на официальных заседаниях. Это не редко задевало Архимага, но тот сдерживался. Плохо то, что эта история дошла до ушей Атория, который восхитился выдумкой короля. Более того, захотел повторить и сделать это в куда большем масштабе.

Бальтазар уже не помнил какие слова он использовал для того что бы переубедить бога, но для этого понадобилась гора времени и нервов.

— А Великий Аторий уже в курсе?

-Нет, я решил вначале сообщить вам, эту прискорбную весть, — Бальтазар льстил, но льстил умело. На самом деле он не сообщил Аторию об этом по другой причине, о которой королю знать было не обязательно.

Бог завел себе новую игрушку в лице дочери Каталины Ва'Сати и её ребенка. Бальтазар был ошарашен этим, и одновременно взбешен. Он хорошо знал Каталину, и мог даже назвать её своей подругой, пусть и сбившейся с пути. И помнил, как колдунья показывала ему свою любимую дочь. И жрецу было крайне неприятно, что девушка, которая обрела новую семью, стала игрушкой по прихоти высшего существа.

Бальтазар прекрасно знал, что Аторий питал к Каталине чувства, но та его буквально предала. И все что сейчас делал бог это лишь попытка поиграть в семью с её дочерью. Именно "поиграть", так как девушка отчаянно хотел вернуться домой к мужу. Бальтазар действительно хотел помочь ей с этим. Пусть она маг, но её Дар не развит. Судя по всему, ее кто-то учил, но делал это неумело. Переучитывать её было уже слишком поздно — не тот возраст. В память о старой дружбе он мог бы закрыть глаза на её существование, если бы она и дальше жила в той деревне и воспитывала детей.

Но Атория оскорбила сама мысль отпустить её. Ни одни слова Бальтазара не дошли до бога, и в итоге они сильно поругались. Жрец в какой-то момент подумал, что вот-вот бог сотрет его с лица земли, но нет. Высшее существо просто сказало, что не желает его больше видеть в своих владениях. С тех пор Бальтазар не общался с богом.

-Понимаю, понимаю, — покивал головой государь.

Незаметно в разговор вступили советники короля. Бальтазар коротко обсудил с ними дальнейшие действия по вопросу выбора нового Архимага. Палрис же, которому быстро наскучили вопросы о политике, вернулся в общество красоток, явно заскучавших от разговора мужчин.

Верховный жрец уже собирался прощаться, как вдруг Палрис спросил:

-Дядюшка Бальтазар, а ты умеешь стрелять из лука?

-Когда-то давно, — жрец слегка опешил. — А что?

-Мои советники к несчастью не умеют стрелять, а юные девы жаждут зрелищ, — молодой Палрис указал на покрасневших ни то от вина, ни то от стеснения дам. — Видишь вон на том дереве мишень? Кто попадет стрелой ближе к центру тот победит. Ну, а призом станет... даже не знаю... сможете выбрать себе одну из этих прелестниц. Если победишь, конечно.

Жрец нахмурился, но принял лук из рук короля. Не то, что бы ему были интересны фаворитки короля, но вот соревнований ему давненько не предлагали. В душе проклюнулся давно забытый, похороненный рутиной азарт и доля ностальгии по прошлому. Покрутив лук в руках и подергав тетиву, он хмыкнул. Уже не один десяток лет прошло с тех пор как он использовал данное оружие и лишь надеялся, что навык сохранился.

Тетива оказалась довольно тугой, а может просто руки старика уже были не так сильны, как он думал. Натянув лук и прицелившись, он выстрелил, и попал на три пальца левее центра мишени. Неплохо, неплохо. Бальтазар справедливо полагал, что будет хуже.

Палрис принял лук из рук жреца и взвел тетиву. Целился он долго, прикидывая как лучше будет побить старика, пока на его губах не заиграла странная улыбочка. Бальтазар взмолился Аторию, лишь бы он что-нибудь не выкинул. Слишком хорошо он знавал сею улыбку.

— Как-то это скучно и не интересно, — вздохнул король, так и не выпустив стрелу. После чего обернулся к девушкам. — Карлиза, милая моя, не могла бы ты пройти к мишени.

-Зачем? — рыжеволосая девушка, на вид которой едва было двадцать как-то сразу побледнела.

— Когда-то давно, я слышал легенду о лучнике, который влюбился в принцессу. Она была прекрасна, а вот он был простолюдином. Он просил руки дочери у короля, но тот лишь посмеялся. И тогда охотник заявил что он лучший стрелок в королевстве, и сказал что готов доказать что попадет с двухсот шагов в яблоко стоящее на голове человека. Принцесса, пораженная отвагой охотника, ведь не каждый сможет просить короля выдать за себя его дочь, сказала что именно она станет живой мишенью. Король был зол, но принцесса оказалась непреклонна. И лучник попал прямо в яблоко, и у короля не оставалось выбора, как отдать ему свою дочь. Вот так охотник стал принцем.

Бальтазар знал эту историю из Вольных земель, но закончилась она вовсе не так. Охотник не попал в яблоко, а попал в девушку. К счастью не убил, но та навсегда осталась калекой. Стрела пронзила её живот и задела позвоночник, лишь благодаря могучему придворному чародею она смогла выжить. А охотника казнили за это. Но девица, судя по лицу этого не знала.

Девушка слушала завораженно, внимая ласковому голосу короля. А затем он вручил ей яблоко. Она тут же побледнела, было видно, как её губы задрожали от страха.

— Если ты согласишься, моя милая, — игриво сказал король, мягко взяв юную деву за подбородок и приблизился так, что губы их разделяли какие-то сантиметры. — Я сделаю тебя своей королевой. Ты же доверяешь мне и моим навыкам?

Глаза фаворитки короля надо было видеть. На её милом лице одновременно сменяли друг-друга эмоции: решительность, страх, радость. Стоявшая рядом девица, закричала, что она пойдет вместо неё, и собиралась уже вырвать из рук Карлизы яблоко, но та огрызнулась и бросилась к мишени.

Бальтазар лишь раздраженно хмыкнул и пожалел девчонку. Неужели она думает, что правда станет королевой? Не доживет она до коронации, отравят или убьют. Быть одной из любовниц — пожалуйста, но партия короля должна быть хорошо подобрана. И подобные "игры" не помогут случайной вертихвостке попасть в королевскую семью.

Девушка неуклюже вытащила стрелу, которую ранее выпустил старик. Прижалась спиной к дереву и дрожащей рукой поставила на голову яблоко. Всем своим видом она пыталась сохранять самообладание, но глаза все равно выдавали страх.

— Может не стоит? — все-таки не выдержал жрец. — Ведь спор был другим. Как можно определять победителя, когда мы стреляли по разным мишеням?

— Все легко, дорогой дядя, — король улыбнулся. — Если я попаду в яблоко — победил я, если нет — победили вы. Все легко.

Целился Палрис пару минут, и за это время девушка вероятнее всего проговорила все молитвы которые только знала. Бальтазар же надеялся что Аторий не заявится, его ещё тут не хватало.

Ченьк.

Послышался звук спускаемой тетивы и стрела со свистом ушла к цели. А затем раздался крик позади, сменившийся всхлипами и рыданием. А вот Палрис лишь огорченно цокнул языком.

— Похоже, ты победил дядя, — сказал король и направился к девушке все так же стоящей у дерева. — Прости, не быть тебе королевой.

Карлиза была буквально пригвозжена к дереву стрелой, пробившей ей горло. Она была ещё жива, но это было ненадолго. Кровь заливала изысканное платье, а она безвольно пыталась что-то сделать руками, губы же беззвучно шептали "помогите".

Палрис подошел и вытащил стрелу рывком, из-за чего девушка тут же повалилась на землю.

Бальтазар взглянул на короля, но по лицу сразу было понятно, что судьба фаворитки его мало волнует. Скорее на его лице играло раздражение по поводу проигрыша. Затем он перевел взгляд на девушку истекающую кровью.

Присев на одно колено, он приложил пальцы к страшной ране.

-Оставь её дядя, — безразлично произнес король, но жрец его не слушал. Какая разница, что говорит этот самовлюбленный мальчишка возомнивший себя богом?

Сам Бальтазар стал формировать пару хитрых плетений по краям раны на шеи девушки и влил туда энергию. Те тут же откликнулись и стали сиять, излучая тепло. Уже через десяток ударов сердца остановилось кровотечение, а через минуту после раны остался только небольшой красный нарост.

Но было поздно, она уже не дышала.

-Она мертва, — вновь сказал король. Бальтазару хотелось послать его к скизубу в зад, но он сдержался.

Развязав веревки в области декольте, он приложил свою ладонь к месту, где было сердце и сформировал электрическую руну. От пущенного разряда тело Карлизы дернулось и на мгновение выгнулось дугой.

Не помогло.

-Хо! — воскликнул обрадованный государь. Похоже, его ждало неожиданное представление. Бальтазар же снова наполнил руну магией и сформировал более сильный заряд.

В этот раз сработало. Девушка открыла глаза, задергалась, таращась на всех пораженным от ужасом взглядом. Её изящные ручки хватались за шею, словно кровь все ещё хлестала, но с удивлением обнаружила, что кроме небольшого шрама там ничего нет.

-А я и не знал дядя, что ты можешь возвращать людей с того света! — все так же весело сказал Палрис и взял бокал вина.

— Жрецы многое могут, — ответил он сквозь зубы и вытер рукавом пот со лба. Подобные меры реанимации он последний раз проводил слишком давно, что забыл, сколько сил это отнимает.

— Ну раз она жива и невредима, я прошу шанс попытаться ещё раз, — сказал король, словно говоря о какой-то малости, а не о страшной игре в которой могут гибнуть люди. Девушка же услышав это завозилась на земле, а из глаз хлынули слезы. Умирать ещё раз ей не хотелось.

-Нет! — голос жреца был тверд.

— Ты прав дядя... я проиграл. А король должен проигрывать с честью, — слегка огорченно вздохнул Палрис. — Как я и обещал, ты можешь выбрать любую из этих женщин. Поверь, они очень многое умеют.

Взор Бальтазара упал на испуганную девушку, сидящую у дерева в залитом собственной кровью платье.

— Пойдем? — он протянул ей руку. — Не думаю, что тебе захочется тут оставаться после случившегося.

Она пару мгновений смотрела на его руку, потом перевела взгляд на короля который как ни в чем не бывало пил вино, после чего кивнула и протянула свою тонкую ручку.

— Странный выбор, — хмыкнул король. — Я её выбрал для спора, как раз потому что было меньше всего жалко. Ты уверен дядя?

— Да, — как то чересчур резко ответил жрец и направился к выходу из резиденции.

-Спасибо, — дрожащим голосом шепнула ему Карлиза когда садилась в экипаж. — Вы спасли мне жизнь...

-Не стоит, — как то слишком хрипло ответил Бальтазар. Сделал он это буквально на автомате, потому что мысли жреца были сейчас далеко. Сейчас он размышлял, что возможно Зонарт тогда был прав и Ногдо нужен король получше.

Глава 6. Айлина

Айлина крутилась у зеркала выбирая платье которое надеть. Но пока что, ни одно не создавало нужного эффекта. Необходимо было что-то не броское, но элегантное. Наряд которые подчеркнет её прелестные голубые глаза. Но, к сожалению все что действительно ей шло, и подчеркивало достоинства девушки, было для выхода на торжественные мероприятия и балы. Господин Шенар же, в своем письме, говорил, что бы она оделась как можно более скромно и не броско.

Ей впервые поручали задание особой важности, да ещё секретное! И пусть там говорилось про обычную одежду, дворянинка должна блистать в любой ситуации, по крайней мере так говорила её матушка. Но, к сожалению, ничего подходящего в её гардеробе не нашлось. Точнее подходящая одежда у неё была. В которой она проходила практику после окончания стихийного факультета Академии, а было это не год и не два назад. Но одевать эти лохмотья ей не хотелось.

Тяжело вздохнув Айлина уселась перед зеркалом и начала причесывать слегка растрепавшиеся волосы, вновь в аккуратное каррэ. Попутно прикидывая, какого было бы ей с длинными волосами.

Когда она только поступила в Академию, у неё были роскошные длинные волосы цвета вороньего крыла, но где-то на втором году обучения произошел несчастный случай. Однокурсница, тренируясь в формировании огненного пульсара, потеряла над ним контроль, в итоге опалив стоящую рядом Айлину. Тогда она прорыдала всю ночь. К счастью Каталина Ва'Сати, обратила внимание на бедную девушку. Не смотря на то, что известная волшебница была правой рукой Архимага, она не редко сама вела занятия на факультете стихий, в частности уроки по магии огня.